Глава 1
Март...
Стояла необычайно теплая весна. Конец марта. Все парки в нашем городе заняты влюбленными парочками, уютно устроившимися на скамейках под теплыми лучами солнца. И я бы хотела порадоваться их счастью, но не могу. Единственное чувство, которое я испытываю наблюдая за ними – раздражение. И вот надо же было, такому случится, что из всех знакомых парней меня угораздило влюбиться в самого самовлюбленного парня в мире, да к тому же еще и не свободного. Вот словно весь свет клином на нем сошелся и никак не хочет рассеиваться. Закари уже два года встречается с Хизер. Даже я признаю, что она очень хорошенькая. И куда мне до длинноногой Барби, с ее большими глазами косули, которыми она без конца хлопает, и губами, похожими на малиновый леденец?
Я же по своей сути никогда не выделялась из толпы. Как бы я себя описала?
Хрупкая блондинка отнюдь не с большим ростом и не стой фигурой, от которой проходящие мимо мужчины сворачивают шеи и истекают слюной, с упоением наблюдая за покачиванием крутых бедер. Лишь миловидное личико в форме сердечка и ясные, голубые глаза (которые иногда меняют свой цвет, становясь то бледно-серыми, то голубыми, то темно-синими, напоминая в эти моменты кулон моей мамы, сделанный из топаза), выделяют меня из толпы, не давая превратится в серую массу.
Я – заурядная, хоть мама и уверяла меня, что это не так. Но разве можно верить маме? Для нее я даже с двумя передними зубами и лицом, перепачканным картофельным пюре выглядела очаровательно. Меня до сих пор выворачивает наизнанку при виде детских фотографий. Она же смотря на них, всегда умилялась и улюлюкала.
Солнце слепит глаза, а теплый ветер пробирается прямо под кожаную куртку, словно подразнивая и смеясь над тем, как не умело я оделась, не по погоде. Стянув с шеи свой любимый шарф, я долго думала, куда же его пристроить, в итоге не найдя подходящего места, повязала на ремень не большой сумки, весящей через плечо.
Мой кофе уже практически остыл и, сделав последний глоток, я выкидываю стакан в урну возле скамьи.
– Где же ее носит? – В сотый раз бубню себе под нос, нервно постукивая каблуком по асфальту. – Ну, хоть бы раз не опоздала, для приличия.
Моя подруга Эстер, как всегда спешила на выручку в минуты моей грусти. Постоянно придумывая что-то новое, она как никто другой, умела отвлечь меня от переживаний. Сегодня в ее планы входило прогуляться по торговому центру, а потом пообедать в одном из наших любимых кафе.
Эстер всегда опаздывала. А под «всегда» я подразумеваю именно ВСЕГДА. Как бы она не старалась быть пунктуальной у неё это еще ни разу не выходило. Но сегодня, подруга побила собственный рекорд опоздания. Я жду её уже больше получаса. И чем дольше я ее жду, тем безнадежнее становлюсь.
– Боже, я превращаюсь в вечно недовольную, ворчливую старушку.
Я уже собралась уходить, как в поле моего зрения показалась знакомая макушка, мелькающая в толпе прохожих. Вот она, несется на всех парах. Пальто нараспашку, глаза огромные, раскрасневшееся лицо... того и гляди закипит, как чайник.
– Прежде чем ты попытаешься меня убить, выслушай. У меня все это в голове не укладывается, – выпалила на одном дыхании подруга, смотря на меня горящими от возмущения глазами. – Эта маленькая заноза, спрятала все мои кредитки. Да я её чуть не придушила. Пришлось оторвать ее кукле руки, чтобы добиться от Иви хоть какого-то ответа. Нажаловалась матери и та закатила мне истерику. Сто процентов вечером папа всыплет мне по первое число. Уф, не сестра, а монстр.
– Знаешь, она мне кого-то напоминает...
– Ну, уж нет, – возмутилась Эстер, – между нами нет ничего общего. Так что не сравнивай. И знаешь, что? – С вызовом продолжила она, вздернув к верху свой небольшой курносый носик. – Если мне не изменяет память, то это ты бесконечно издевалась надо мной. Я лишь давала тебе сдачи.
Ну, уж тут я была не в силах сдержать свой смех, крепче цепляясь за руку подруги. Я часто вспоминаю наше общее детство и те бесконечные перепалки, которые заканчивались лишь в том случае, если у моих родителей кончалось терпение, и они ставили нас на место.
– Еще скажи, что это я пробралась ночью к твоей кровати и опустила твои пальцы в чашку с теплой водой. И это ты надула в кровать пол Ниагарского водопада.
Резко остановившись, Эстер согнулась пополам и засмеялась настолько громко, что все проходящие мимо нас люди волей неволей начали оборачиваться, гадая все ли у нее в порядке с головой. В любой другой ситуации мне бы стало стыдно, и я бы непременно одернула подругу, призывая ее к порядку, но повторюсь, в любой другой ситуации. Только не в этой. Потому, что мне самой смешно, до колик в животе.
– А я и забыла о том происшествии, спасибо, что освежила мою память. Как вспомню лицо твоей мамы, когда она обнаружила огромную лужу под тобой. Я от смеха чуть не надула точно такую же.
Этой сейчас, спустя шестнадцать лет я могу спокойно посмеяться над этим. А тогда мне казалось, что моя жизнь кончена, и я никогда не смогу оправиться от позора такого глобального масштаба. Но я люблю Эстер как сестру и благодарна ей за то, что она подарила мне такие воспоминания.
– Между прочим, ты начала первая, – отдышавшись и усмирив свой приступ смеха, подруга принялась размахивать перед лицом ладошкой, словно находящаяся на грани обморока дама девятнадцатого века, пытаясь хоть как-то высушить намокшие от выступивших на глаза слез, ресницы. – Пока я спала, ты разрисовала меня зеленкой. А утром твои родители повезли нас к озеру. И пока вы все купались, я сидела на берегу, одетая в джинсы и свитер, а на улице тогда было тридцать пять градусов тепла. Если бы ты знала, как я на тебя разозлилась. Так что зуб за зуб, Эмили. Зуб за зуб.
Борясь с неугомонным приступом смеха, я взяла ее под руку и потянула вниз по улице:
– Пойдем уже, а то доберемся до торгового центра к его закрытию.
Эстер поймала свое отражение в витрине магазина и побледнела:
– Это вот такая я по улице бежала? – Она указала пальцем на свое отражение, а затем ловко пробежалась тонкими пальчиками по волосам и пару раз ущипнула себя за щечки, чтобы придать им слегка розоватый цвет. – Как это еще прохожие меня святой водой не окатили, ну точная фурия.
Она стала приводить себя в порядок, поправляя все, что растрепалось на бегу, пока я с любопытством за ней наблюдала. Ростом Эстер чуть выше меня и я ни разу в жизни (а мы знакомы с самого раннего детства) не видела ее в кроссовках. Такое чувство, что подруга даже спит в туфлях. Фигура у нее как у мальчишки, невероятно худенькая, как тростинка. Ее способность кушать абсолютно все, в огромных количествах и при этом не поправляться ни на грамм, вызывает у меня постоянную зависть.
Сегодня, как и практически всегда ее густые, темно-каштановые волосы уложены крупными локонами и небрежно обрамляют ее милое эльфийское личико с тонкими, заостренными чертами. Темные сине-зеленые глаза, напоминающие хвойный лес, украшены пышными ресницами. Вздернутый носик и кожа оливкового цвета делаю ее похожей на сказочного Эльфа. Все кто на нее смотрел, не мог не отметить ее красоту и врожденное чувство стиля. А вот как раз у меня стиль напрочь отсутствовал.
Ее второе имя Минерва, ей дали это имя в честь какой-то прабабки, уже и не помню, что именно с ней случилось, но каждый член семьи Брит уважал и почитал ее память. И теперь Эстер всячески скрывает свое второе имя, а я не упускаю возможности подшутить по этому поводу. Я даже придумала ей прозвище «Ми-Ми».
Каждый раз, наблюдая за ней, я понимаю, что мне безумно повезло с подругой. Не смотря на ее пылкий нрав и саркастичную натуру, она остается верным другом, доброй и отзывчивой девушкой с большим сердцем. Даже не знаю, как бы я справилась без нее.
– И что у нас сегодня? – Поинтересовалась Эстер.
– Сегодня пока ничего. А вчера, – я запустила руку в карман своей куртки и выудила из него небольшой листок красного цвета. На нем красивым ровным почерком была написана цитата: – «Я знаю, что могу вытерпеть свою боль, но не уверен, что смогу пережить, если больно будет тебе...». Джоди Пиколт. – Приторным голосом прочитала я, а в конце предложения и вовсе в театральном жесте прижала ладонь к сердцу.
– Ну, и что это значит?
– Ох, Эстер, если бы я знала.
* * * * *
– Миссис Брит будет в шоке, когда это увидит, – я кивнула в сторону стула стоящего слева от меня, усыпанного горой пакетов купленных Эстер. – Называется, пошла за платьем, а купила половину магазина. Ты просто шопоголик! – Не унималась я, подшучивая над подругой, которая сидела напротив меня и уплетала свой салат.
– Да, и ты ничего не можешь с этим поделать. Разве что ты хочешь оплатить мои покупки? – Ответила Ми-ми, улыбаясь от уха до уха. – Зато теперь мы во всеоружии. Весна же, детка, пора ломать парням психику. – Эстер подмигнула мне, а потом вернула свое внимание салату.
– Слышал бы тебя твой парень, – прыснула я. – Он у тебя такими темпами поседеет к двадцати пяти. Слушай, забери, пожалуйста, к себе мои покупки.
– Без проблем, а ты куда собралась, детка?
– Пока ты «пудрила носик», – я изобразила в воздухе воображаемые кавычки. – Я встретила Зака.
– Ой, нет, ты серьезно? – Выражение ее лица резко переменилось, словно она увидела здоровую муху в своем салате. – Нигде от этого козла не спрячешься.
– Прекрати, Закари просто попросил съездить с ним по делам. Знаешь, он купил Хизер подарок на день рождение, и попросил меня подержать его у себя. Чтобы она не нашла его раньше времени. Боится испортить сюрприз.
– А что за подарок хоть? Ты видела? – Я отрицательно покачала головой. – Блин, давай посмотрим? Я же умру от любопытства, если не увижу, что он ей купил.
– Эстер! Даже не думай об этом, – в ужасе сказала я. – Зак через десять минут, будет ждать меня на подземной стоянке. Ты же сама доберешься домой?
– Ой, да, точно, Томас должен заехать за мной с минуты на минуту. Официант, можно нам счет? – Уже чуть громче прощебетала подруга.
Возле центрального входа в торговый центр, стояла старенькая тойота Тома, эта машина однозначно видела и лучшее время. Эстер терпеть ее не могла, но чтобы пощадить чувства любимого мужчины, деликатно умалчивала об этом. Да и все лучше, чем нас своих двоих таскать многочисленные покупки. Сама Эстер машины не имела, так же как и прав, этот и было решающей причиной не жаловаться на старье Тома.
– Ну, все, детка. Будь там осторожнее. Представь лицо нашей Барби, когда она узнает, что ты проводила время с её красавчиком. Она выцарапает тебе глаза и повыдергивает все волосы, – ехидно улыбаясь, прошептала Эстер, а затем беззаботно чмокнула меня в щеку. – Позвони мне, когда будешь дома. Окей?
– Хорошего вечера Ми-ми, – я обняла подругу на прощание и помахала её парню, который уже сидел на месте водителя. Подружка впорхнула в машину, и Том со свистом рванул вперед на своей развалюшке. Я пару секунд еще стояла и смотрела им в след. Не знаю почему, но после разговора с Заком меня преследует такое странное чувство, словно я стаю на краю пропасти и вот-вот сделаю шаг вперед.
Я застегнула свою кожаную куртку, развернулась на каблуках и побрела обратно в торговый центр. Зачем я вообще согласилась помогать ему с подарком для Хизер? Я же должна ее ненавидеть, но отчего-то не могу.
С Заком мы знакомы около четырех лет, а наши отношения дальше дружеских так и не зашли. Более двух лет назад, на вечеринке в честь Хэллоуина, изрядно поднакотив спиртного, я собралась с духом, и уже было хотела признаться в том, что чувствую к нему, как вдруг, в дрова пьяный Зак, пустил слезу и давай меня обнимать да приговаривать: «Какой же ты хороший друг. И понимаешь, как никто другой и всегда на выручку приходишь». Дальше было что-то еще, да только речь его стала сплошное мычание и всхлипывание. А я прикусила язык (в прямом смысле слова) и зареклась эту тему больше никогда не поднимать.
После того случая я не общалась с ним три месяца, в течение которых он и повстречал красотку Хизер Лейн. С тех пор мы так и живем: я все так же люблю его, а он все так же тискается с ней.
Так, ругая себя, на чем свет стоит я и дошла до парковки. Большая, двухстворчатая, железная дверь была открыта. И я на всех парах влетела в неё, пытаясь отключиться от мыслей. Переступив порог, я застываю на месте, как вкопанная. В миг все вокруг замирает, словно кто-то нажал кнопку паузы.
Моё сердце пропустило удар.
Впереди, у второго ряда машин спиной ко мне стоят четверо головорезов в масках, вооруженные по самые яйца. А перед ними, на коленях, с разбитым лицом стоит мой душка Зак. И прежде чем истеричный крик срывается с моих губ, кто-то хватает меня сзади, обвивая одной рукой мою талию, а другой, накрывает мой рот.
Я смотрю через всю парковку в глаза Заку и понимаю, что живыми нам отсюда не выбраться.