Крадущая Тьму

Очередное утро в Императорском дворце.

Сам правитель в этот раз выглядел достаточно хмурым, даже усталым. Я так и не поняла, почему не видела его на большей части праздника, но, судя по всему, это было обычным делом.

Я перекинула другую ногу на ногу и задумчиво посмотрела на Боевых магов. Дионерис откровенно безразлично поглядывал на время занятого разговором Императора. Рия же бесцельно смотрела куда-то вперед.

Надо же, она совсем не выглядит сонной после вчерашнего. Когда я вернулась в ЛаНрискетон, Рии ещё не было. И если верить утренней фразочке Ланы, Боевой маг очутилась дома почти к утру. Мне бы такой бодрый вид после нескольких часов сна.

Я невероятно осторожно, что бы не привлечь внимания, подняла глаза вверх, смотря на кронпринца, что стоял возле огромного окна, чуть присев на широкий мраморный подоконник. Незаметно не получилось - как оказалось, Миркелий целенаправленно смотрел прямо на меня, даже не стараясь как-то это скрывать.

Я наткнулась на внимательный взгляд, чуть смутилась, быстро отвела глаза. Постаралась смотреть куда угодно перед собой, в крайнем случае на кого-нибудь иного. Лорд-Демон Вефириийск в данный момент кисло смотрел в окно, лицезрея крутящихся, необычайно пушистых птиц.

- Что ж.

Я посмотрела на Императора.

- Хочу подвести итоги,- всё так же хмуро заключил мужчина, опираясь на спинку своего огромного кресла во главе стола.

Рия и Нерис тут же перевели на него взгляды.

- Несмотря на приказы моих заместителей следить за магическим равновесием, кто-то ещё следит за иномирянцами. Кто-то, кто имеет полномочия отдавать приказы магам Императорских войск,- вздохнул правитель, постучав ладонью в золотых перстнях по столу.- И после получения должной информации, от магов избавлялись...

- Возможно ли допустить, что всё это связано с поисками украденного амулета Злкинь? - предположил Дионерис.- Учитывая, что его использовали для высвобождения магии Первого потока, вполне логично искать его посредством попаданцев.

- И Рихан ДрокМан пропал без вести как раз после того, как ему поручили найти наёмника вампирского клана, владеющего Злкинь,- монотонно проговорила Рия, складывая руки на груди.

Император пожал плечами:

- Как вариант.

- Вот только есть ещё кто-то третий,- заметил Лорд-Демон Вефириийск.- Иначе как объяснить от кого поступали приказы самим наёмникам. Либо у них есть покровитель среди Императорской свиты, либо же они сами имеют доступ к тому, что творится.

Миркелий шумно выдохнул:

- Да, очевидно, что кто-то из дворца сливает информацию. Вот только магам или же наёмникам?!

Последний вопрос был риторический. Ответ явно никто не знал.

- Миркелий, займись этим,- спокойно скомандовал Император сыну.- Два дня.

- Есть,- так же спокойно ответил блондин.

- Дамиан, я хочу завтра получить подробный отчёт по допросу наёмников домена РаамЛош,- продолжил Император.

- Не уверен, что они скажут что-то дельное, Ваше Величество,- усмехнулся тот, пожав плечами.- Было легко понять, что им сулит при попытке напасть на Боевых магов Императорской гвардии. Маловероятно, что они знали подробности отданного приказа.

- Узнай всё, что им известно.

- Как прикажете.

Император замолчал. Продолжал хмуриться.

Я знала, что вряд ли смогу сказать что-то путное, но бегущую мысль сложно остановить:

- Извините, Выше императорское Величество, но чьи приказы отдаются служителям? Ваших заместителей?

Правитель скосил на меня взгляд:

- Я не занимаюсь лично иномирянцами. Но да, мои заместители знают алгоритм своих действий.

- И служители слушают только их?

- К чему Вы клоните, леди Стефания?

- В Третьем королевстве мне сказали одну фразу. Что служители как-то обмолвились касательно того, что если попаданец погибнет, то будет сложно искать ему замену. Про кого они говорили?

- Не уверен, что фраза звучала дословно так,- хладнокровно бросил мне Император.- Служители могли говорить про Жрецов, а те вряд ли бы искали замену.

- Вы говорили, что я могу пообщаться со Жрецами.

- Безусловно.

Мужчина пристально посмотрел на меня:

- Как Ваши ощущения, леди Стефания? Ничего не поменялось в самопознании?

Я обреченно вздохнула:

- Нет.

Несколько секунд тишины.

- Нам было бы легче действовать, если бы мы знали Вашу наследственность,- как-то мягко произнес Император.- Если родной атмосферы недостаточно, стоит помочь ей пробудиться.

Я не поняла о чём он. Зато поняли остальные.

- Найти родственный Храм? Или же посредством простейшего обряда? - поинтересовалась у правителя Алеминрия.

- Что угодно,- отозвался тот.- Но как можно скорее и действеннее.

- А что, если всё просто на эмоциях? И способности проявятся в момент непосредственной опасности? - предположил Дионерис.- Или для самозащиты?

Император пожал плечами. Рия и Нерис вдруг задумчиво посмотрели на меня. Девушка даже чуть прищурилась:

- Ну, а вдруг,- её левая рука двинулась, я даже не сразу поняла что она делает.- Стеф?

Невероятно быстрый жест, что я не сразу смогла осознать - и в меня точным движением был брошен клинок. Я смотрела на стремительно приближающееся куда-то в область моей груди лезвие и за эти три десятых секунды поняла лишь одно: из всех возможных выходов мне остается лишь зажмурить глаза.

Такой же быстрый жест, отблеск стали, после которого звук царапающегося металла - и клинок был резко отброшен вбок. Я просто вытаращила глаза, ещё не веря в то, что всё же мне получилось избежать эффекта шашлыка.

- Леди Ранзине де АрхагЛа, позволю себе поинтересоваться, что Вы творите?! - негромкий, конкретно недовольный тон кронпринца рассек воздух.

Я замедленно посмотрела в его сторону. Кажется, именно он отбросил от меня оружие, что сейчас было воткнуто в обшивку ближайшей стены от меня.

- Не получилось,- кажется, Рия даже не услышала слова Миркелия, продолжая задумчиво посматривать на меня.- Да уж, Стеф, вот так погибнешь и даже не поймешь, отчего родная кровь не защищает...

- Не погибну, если ты больше не станешь так делать,- логично высказалась я.

Алеминрия перевела взгляд на Императора. Тот же ограничился коротким вздохом.

- Немного утомительно это неведение. И планирую поручить данную миссию дальше. Дионерис, тебе потребуется твоя команда?

- Только один человек,- быстро отозвался Боевой маг.- И мы бы всё ещё хотели заручиться помощью бывшего Верховного Лорда.

- Можете заручиться помощью кого угодно, если вам это поможет,- вяло согласился Император.- Леди Алеминрия?

Она помедлила с ответом:

- Ваше императорское Величество, я знаю, что моя команда направилась на свою миссию, не могу ли я вернуться на время к личным обязанностям? Капитан не будет возражать об отдельных заданиях, но я предпочла бы не подводить своих.

Император лениво пожал плечами:

- Я не могу запретить Вам работать, Леди Ранзине де АрхагЛа. Возвращайтесь, как управитесь. Помните, что в любой момент можете покинуть задание ради этого дела.

- Благодарю Вас. Разрешите идти?

Император сдержанно кивнул.

Рия приподнялась со своего места, чуть склонила голову в знак прощания перед Императором и кронпринцем, быстро улыбнулась мне и почти бесшумно выскользнула из кабинета.

- На пару минут, Ваше императорское Величество,- Лорд-Демон Вефириийск даже не посмотрел на реакцию правителя, последовав вслед за невестой.

Златовласый мужчина же устало размял плечи:

- По сути, все свободны. Дионерис, докладывать лично мне.

Уже в просторном, завешенном черными гардинами, коридоре я непонятно посмотрела на Дионериса. Он же задумчиво потер подбородок. Синие глаза чуть прищурились.

- Что? Что такое?

- Ты сильно пугливая?  - вдруг поинтересовался Нерис.- Ну, то есть, насколько боишься кого-то, наподобие мо...

- Даже не смей,- раздался голос кронпринца чуть позади меня.

- Но мы ведь можем попробовать что-то вро...

- Нет. Эта вся муть с магией Стефании совсем не стоит того, чтоб подвергать её жизнь опасности,- спокойным тоном отрезал мужчина, встав рядом со мной.- Попробуйте земли Арлакса. Или же водопад Стокх. Что-нибудь, связанное со стихиями.

У Боевого мага чуть удивленно приподнялись брови. Я же в это время старалась чуть утихомирить дыхание, потому что несмотря на частоту, воздуха мне как будто не хватало. Очень странно действовало на меня такое близкое присутствие кронцпринца.

- Земли Арлакса? Это очень специфический вариант, Ваше Высочество.

- В курсе.

- Что-то подозреваете?

- Пока только мысли.

Нерис безразлично пожал плечами:

- Как пожелаете.

Миркелий окончательно развернулся ко мне, чуть наклонился, отчего его красивое лицо оказалось невероятно близко.

- Всё будет хорошо, красавица,- его рука в черной кожаной перчатке коснулась моего правого запястья, после чего еле ощутимыми движениями соскользнула ниже, до пальцев, чуть сжала их. Миркелий довольно быстро поднял мою руку, коснулся своими губами ладони, отчего по моему телу тут же побежала толпа приятных мурашек.- До скорой встречи.

Вот чёрт, я представляю сейчас как выглядят мои округлившиеся глаза.

Мужчина мягко улыбнулся, чуть уважительно склонил голову, всё ещё поглядывая на меня, после чего попрощался одним жестом с Нерисом и тут же зашагал в обратную сторону коридора.

Я в легком трансе смотрела как удаляется безупречная мужская фигура, медленно перевела взгляд на стоящего рядом друга:

- Не спрашивай меня,- Боевой маг понял мой визуальный намёк.- Ни о чём, Стеф. Пошли-ка, Леандр уже заждался.

Пришлось подчиниться.

В ЛаНрискетоне жизнь шла своим чередом. Уже в холле поместья было слышно, как Алафея что-то громко выговаривала Лане, пока та раздраженно отвечала на претензии невестки. Агнесса показалась первой, выбежав из гостевых комнат и подбежав к отцу:

- Папочка!

Дионерис с улыбкой поцеловал её в макушку:

- Всё хорошо?

- Мама и тётя Лана опять спорят из-за фонтана,- вздохнула малышка и прижалась к ноге отца.- Я не хочу новый фонтан.

- О да, вот это проблема,- от его безразличного замечания мне стало дико смешно.- Агни, я буду работать, увидимся позже, солнце моё.

Нерис потрепал дочь по голове, после чего поманил меня рукой.

Мы спустились в оружейную. Тут Боевой маг приступил к каким-то странным манипуляциям с оружием, что было мне непонятным. Смотря за его быстрыми действиями, я скучающе поинтересовалась:

- О каком фонтане шла речь?

- Надеюсь, что никогда не узнаю,- мне снова стало смешно.- Я не участвую в подобных вещах.

- А Рия занимается домашними делами?

- Нет, ей тоже обычно всё равно,- на этот раз Нерис усмехнулся, полируя свой любимый меч.- Хорошо, что Дамиан спокоен в этом отношении - жены-домохозяйки у него никогда не будет.

- А ты всегда хотел жену-домохозяйку? - мне стало интересно.

- Никогда не думал об этом. Но учитывая род и деятельность Алафеи, хорошо, что её устраивает такая жизнь.

- А Агнессе позволишь стать воином императорской Гвардии?

Дионерис впервые помедлил с ответом. Синие глаза взглянули на меня:

- Она всё равно им станет - семейное наследие. Мои племянники ведь уже точно не продолжат этот род.

- Почему? - не поняла я.

- Ну, смотри,- мужчина засунул в ножны сразу три клинка.- Лана сменила деятельность. Уже точно нет, магия - это не цвет глаз, спустя поколения не проявляется. А Рие суждено продолжать первородный демонский клан, полукровки-демоны идут в отряд Бессмертных.

- Ну, вдруг у тебя ещё дети будут,- предположила я.

Он рассмеялся:

- Сути не меняет.

Сзади меня, по лестнице, что вела в оружейную, послушались глухие шаги. Спустя несколько секунд передо мной показался Леандр.

- Долго,- скупой упрёк.

Я с улыбкой кивнула ему, после чего снова вопросительно уставилась на Нериса.

- Ну что опять не так?

Ну как бы всё, если честно.

- А что мы будем делать? Куда отправляемся? Кого будем слушать - Императора или кронпринца?

- Интуицию,- Боевой маг чуть улыбнулся.

- Восторг.

- Боишься? - рассмеялся Нерис, поправляя ремень с клинками на талии и закрывая стеклянной дверцей оружейный стеллаж перед собой.- Стеф, когда я спрашивал насколько ты пугливая, я ничего не планировал.

- А просвети меня, что хоть задумали,- встрял в разговор Леандр.

Нерис спокойно поправил черный кожаный плащ на левом плече:

- Земли Арлакса. Только чуть на север, хочу начать оттуда.

- Куда? - изумился тот. Светлые брови удивленно приподнялись.- Ты шутишь?

- А можно поинтересоваться что в этих землях такого необычного? - мне удалось встрять в разговор.

- Это немного специфический вариант,- ответил мне, как не странно, Леандр.

- Да, это я уже слышала. А если копнуть чуть глубже?

- Земли Арлакса относятся к смежной территории, магия на них распространяется неравномерно, концентрируясь больше полюсами. И да, магия не первой ступени, там начинаются сразу каналы девятки, а это уже другой уровень. Слышала про такое?

- Да, что-то такое припоминаю,- задумчиво ответила я Нерису.- Погодите-ка, вы ведь говорили, что если иномирянцев пропустили сразу через вторую ступень, а не по порядку, то вполне логично, что они погибали. И сейчас тащите меня туда же?!

Я уловила еле заметное изменение в мимике Дионериса - он закатил глаза. Чуть скривился, скорее раздражающе:

- Знаешь, Стеф, если бы мы хотели тебя убить - это занятие на секунду. И к тому же... сейчас уже опасно собственной шкурой.

- То есть? - окончательно потеряла смысл разговора.

- Нравится мне твоё простодушие,- безэмоционально сказал брюнет, подталкивая меня в сторону лестницы.- Умилительно.

Меня буквально вытолкнули из оружейной. Леандр ещё что-то быстро бросил Нерису, после чего вышел за мной.

Как оказалось, Вальтазар был уже здесь. Ждал нас в гостиной, рассматривая цветное полотно на стене.

- Лучше переоденься, Стеф,- он даже не взглянул на меня, продолжая пялиться куда-то перед собой.- Там довольно холодно.

Я молча оценила его наряд - широкие темно-серые брюки и такого же цвета туника. Неубедительно.

Мою заминку Вальтазар принял за непонимание - тут же повернул голову и вскинул брови.

- Я нормально одета,- ответ на немой упрёк.- У вас тут вообще не жарко, уже привыкла.

- Как знаешь.

И бывший Верховный Лорд снова уткнулся взгляд в ближайший пейзаж.

Дионерис показался через пару секунд - схватил меня за локоть, потащил к заднему дворику. Через минуту меня снова накрыла знакомая водная стена.

Если быть до конца откровенной, я с трудом понимала что происходит, ибо следующие картинки перед глазами были необычайно стремительны. Где-то на восьмом пейзаже у меня дико закружилась голова и я тут же закрыла глаза. Чёрт. Дионерис еще когда предупреждал, чтоб я не смотрела.

Внезапно под ногами почувствовалась твёрдая поверхность. Я аккуратно приоткрыла глаза.

Боевой маг всё ещё крепко держал меня за локоть, но в данный момент я была ему благодарна. Мы стояли на довольно крутом, хоть и невысоком уступе, а я отлично знала своё чувство равновесия.

Нерис спокойно спустился вниз, придерживая и помогая мне. Внизу уступа оказалась сыпанная крупными и мелкими камнями дорога.

Вообще, место, в которое меня доставили, выглядело как-то мистически. Как из сцены артхаусного фильма. Вокруг полупрозрачными клубнями струился туман, деревья были покрыты темно-зелеными кронами, а усыпанная камнями земля явно представляла собой не дорожку, а просто поверхность без какого-либо пункта назначения.

Нерис помог мне окончательно ступить на камни и убрал свою руку. После чего безъэмоционально посмотрел на меня:

- Просто иди вперёд.

- Что-то мне подсказывает, что там впереди ничего нет,- пробормотала я, оглядываясь на молча стоявших позади нас Леандра и Вальтазара.

- Нет,- согласился Дионерис, подтверждая мою интуицию.- Но мы ничего и не ищем. Здесь сильный магический круг, ты почувствуешь это как достигнешь хоть какого-то выплеска магии.

- Где мы находимся, Нерис? - тихо спросила я.- Почему это место кажется безжизненным и... пустым?

- Мы на краю Ада, Стеф.

Я не смогла никак отреагировать на это. Просто молча округлила глаза.

- Ад - источник Тьмы. Тьма даёт энергию, а энергия - нашу магию. Ты уже знаешь это. И сейчас мы достигли почти изначального зарождения Тьмы.

- Меня ведь это... не убъёт? - осторожно поинтересовалась я.

Нерис как-то странно качнул головой:

- Не должно, по сути. Мы не пробуем магию второй степени. В конце концов, с нами Вальтазар. Демон-полукровка куда быстрее заметит влияние энергии на тебя, чем мы.

Я снова посмотрела куда-то вперёд, где уже начал рассеиваться и без того лёгкий туман. Там ничего не было. Земля, деревья, камни. Я не понимала куда идти и всё же послушалась Боевого мага.

Шаг, два, три, десять. Я ничего не чувствовала, ничего не понимала. Вальтазар следовал за мной буквально в паре шагов, маги же заметно отстали.

Спустя минут пять я остановилась. Происходящее стало казаться глупым.

- Слушайте, ну нет у меня магии, хватит уже,- взмолилась я, поворачиваясь к остальным.- Просто время тратим.

Вальтазар усмехнулся, по-доброму взглянул на меня:

- Видишь ли, Стеф, ты ничего не видишь. Закрой глаза.

- Зачем?

- Просто закрой.

Уже с закрытыми глазами я почувствовала легкое прикосновение теплой ладони мужчины к своим глазам. Потом услышала тихое:

- Открывай.

В первую секунду я отшатнулась. Потом остолбенела, разглядывая.

Я как будто стояла в воронке крошечного торнадо - воздух ярко-оранжевого цвета струился откуда-то из земли, проходил сквозь меня и рассеивался где-то над головой. Я была окутана им, практически сливалась. И всё же это выглядело странно.

- Что это? - мои губы шевельнулись, еле слышно задавая очередной вопрос.

- Ты стоишь почти у самого источника, Стеф. И Тьма полностью принимает тебя. Ты сливаешься с энергией, поэтому и не чувствуешь в себе никаких изменений,- послышался рядом голос Вальтазара.

- Вроде как говорили, что Крадущие Тьму могут трансформировать один вид энергии в другой.

- Нет, сейчас дело не в этом. Магия Тёмных в полной мере закрывает твою ауру.

- Что это значит? - я моргнула и изображение исчезло. Теперь я видела всё так, как оно и выглядело.

Вальтазар ответил не сразу. Выражение его лица стало чуть серьёзнее:

- Я не знаю, Стеф. Пока не знаю.

Я поводила вокруг себя ладонями, ещё по тому месту, где пару секунд назад видела оранжевые разводы в воздухе. Никаких ощущений.

- Что ж, теперь по крайней мере у нас есть теория почему ты столько времени ничего не чувствовала,- как оказалось, Нерис с Леандром догнали нас.- Надо же, его Высочество правильно предположил.

- Мы там, где указал Миркелий? - поинтересовалась я у Дионериса.

- Не совсем, я чуть подправил координаты. Пальцем в небо, зато сработало.

Я оглянулась назад, дальше, где также расходился туман над камнями.

- Ещё идти куда-то надо? Или мы закончили?

- Здесь мы уже ничего не узнаем, давай обратно. Стеф, камни двигаются, не споткнись.

Дорога назад показалась мне куда быстрее. И вообще, покидая этот... Ад, мне стало как будто чуть легче. Как будто сжимающий меня изнутри кулак наконец-то разжал пальцы.

Унылый пейзаж сменился некой традицией. Ну, то есть, по обычному полумрачному лечу мы уже гуляли. Травм всё же было не избежать - после перемещения я чуть качнулась влево, задевая плечом стоящее рядом дерево. Никакой координации. В мыслях промелькнула идея просить на будущее выходить где-то на пустынных поверхностях.

- А где мы се... - мой вопрос был прерван вполне классически - ладонь Леандра быстро зажала мне рот.

- Молчи,- еле слышно шепнул мужчина над моим ухом.

Я ничего не поняла, зато увидела как напряглись Дионерис и Вальтазар на пару шагов впереди меня.

Мне потребовалось ещё несколько секунд, чтоб понять причину: по тропинке в метрах десяти от нас шло несколько человек в длинных золотого цвета плащах. Присмотревшись поняла, что с определением погорячилась. Эльфы. Удлиненные острые ушки резко выделялись на фоне белых повязок на их головах.

Четверо эльфов тихо переговаривались между собой на непонятном мне языке, быстро идя мимо нас. Я видела, как прищурился Нерис, внимательно провожая их взглядом.

Стоило эльфам окончательно скрыться за столбами вековых деревьев, руку с моего лица убрали.

- А почему мы так затихли? - на всякий случай шёпотом поинтересовалась я.- Вы их опасаетесь?

- Стеф, мы здесь единственные, кого надо опасаться,- не глядя на меня ответил Дионерис. Он продолжал смотреть вслед за ними.- Но эльфийская территория не пропускает защитную магию, а твоё присутствие вне столицы было велено скрывать.

Да уж, очень важная персона.

- А здесь находиться вообще можно?

- Да, это не частные владения,- мне ответил Леандр.- Можешь говорить нормально, поблизости никого нет.

- А зачем мы тут? - мысленно я сравнила себя с трехлеткой, что впервые поняла как забавно доставать родителей любыми вопросами.

- Проверить гипотезу и восстановиться,- Нерис поправил висящие за поясом ножны.- Эльфийская магия излечивает и придаёт силы, мы чуть позаимствуем данное преимущество.

Я всё же перестала задавать вопросы, потому что когда меня повели куда-то вглубь леса, эмоции от увиденного затмили всё остальное.

Это был невероятно красивый лес. По-настоящему волшебный, с роскошными кронами деревьев и множеством ароматных цветов, разноцветными тропическими бабочками и крайне мягкой травой.

У меня возникло ощущение, что я как будто попала в закулисье диснеевского мультика. И сейчас вон тот олененок справа у куста начнёт петь.

Как оказалось,  мы шли целенаправленно к небольшому озеру, окруженному цветущими кустами.

И... нас тут уже ждали.

Кронпринц, стоя спиной к нам, по-видимому лицезрел спокойную гладь воды. Рядом с ним так же лицом к озеру стоял Лорд-Демон Вефириийск. Мужчина что-то негромко выговаривал другу, делая большие паузы.

Стоило Нерису ступить на траву в метрах десяти от озера, как Миркелий обернулся. Поймал мой взгляд, улыбнулся. Второй же первородный демон даже бровью не повёл в ответ на наше появление.

- А... а вы разве не должны быть не здесь? - удивленно спросила я, стоило нам чуть подойти в их сторону.- Ваше Высочество, император же дал Вам приказ найти...

- Тебе,- спокойно поправил меня Миркелий.- И по имени, пожалуйста, Стефания.

- Хорошо,- исправилась я.- Тебе ведь сказали...

- Я отлично помню что должен сделать,- мягко улыбнулся мне мужчина, окончательно развернувшись ко мне.- Для этого мне необязательно постоянно находиться во Дворце.

- Так вы нас здесь ждали... - рассеяно протянула я, обводя взглядом его и Лорда-Демона Вефириийска.

- А была версия, что мы тут случайно? - отозвался последний, всё так не поворачивая головы в нашу сторону.

- Даже не буду спрашивать детали,- вздохнула я, оглядываясь на своих сопровождающих.

Вальтазар уже успел лениво разлечься на мягкой траве, подложив руку под голову и закрыв глаза приятно гревшему лицо солнце. Леандр присел на небольшой уступ у озера, опираясь спиной на маленькое деревце и наблюдая за капитаном, что в этот момент, скинув оружие на берегу, но полностью одетый, заходил в воду.

Моя правая бровь объяснимо поползла вверх. Потом я просто мгновенно качнула головой, было очевидно, что в этом измерении это сущие мелочи.

- Мы узнали, что магия... ну как-то поглощается мной. Ну или принимается. Как-то так...- я всё ещё смотрела на заходящего в озеро Дионериса. Точнее, на его плащ, что сейчас не опускался под воду, а просто распластался на поверхности.

- Да, я в курсе. Вальтазар сразу сообщил нам.

- Ты ведь догадывался, что так и будет?

Миркелий уклончиво дернул плечами:

- Не прям так.

- То есть?

- Стефания, это не столь важно,- он взял меня за запястье, чуть сжал своими пальцами в черной перчатке.- Мы потом поймём что к чему.

Я чуть вздрогнула, когда он коснулся меня. Было в этом всём что-то слишком личное. Но что так легко позволял себе Миркелий.

Кронпринц бросил быстрый взгляд в сторону Леандра и Дионериса.

- Им потребуется время, чтобы восстановить ресурсы после земель Арлакса. Думаю, мы можем чуть прогуляться.

- Меня ведь никто не должен видеть.

- Не увидят,- Миркелий подмигнул мне, после чего потянул за собой куда-то вбок, сквозь огромные кусты. Никто даже не посмотрел на то, как мы ушли.

- И куда мы? - мне было жутко неловко от того, как мужчина вполне решительно взял меня за руку и теперь аккуратно вёл куда-то, сохраняя комфортный для меня темп.

- Здесь есть очень красивое место. Когда-то его облюбовали герцоги эльфийских доменов, но теперь это скорее просто местная примечательность.

- Здесь, если честно, вообще сказочно красиво.

- Возможно.

Миркелий вдруг резко остановился, подхватил меня на руки, отчего я негромко воскликнула:

- Тише,- его красивое лицо сейчас было крайне близко к моему.- Здесь водятся зрлианы, я совсем не хочу, чтобы ты напугалась.

- Зр... зрлианы?

- Небольшие змеи. Они безопасны, но у них... кхм, специфический внешний вид.

- То есть?

Миркелий рассмеялся. На пару секунд остановился, с улыбкой посмотрел на меня:

- Знаешь, красавица, мне иногда кажется, что я смотрю в зеркало. На себя, прошлого, ещё много лет назад. Когда я так же жадно глотал каждую крупицу летающей вокруг информации.

- Только для тебя это был твой мир,- почему-то тихо заметила я.- А я гостья в этом.

Мужчина добро усмехнулся:

- Не загадывай.

Он невероятно бережно опустил меня на землю. Отряхнул с плеча упавшую листву. И жестом указал вперёд.

Да, теперь я поняла, почему данное место стало чуть ли не достопримечательностью. Сверху с деревьев как будто спускались вьющиеся лианы, открывая перед нами маленький водопад буквально в три метра, что бесшумно журчал в обрамлении как будто подсвечивающихся цветов.

- Нравится? - Миркелий смотрел на меня, считывал каждую эмоцию.

- Очень,- честно ответила я, разглядывая.- Я была права. Я оказалась в сказке.

Кронпринц откинул с лица прядь светлых волос, после чего снова взял меня за руку, ведя вперёд:

- Там на камнях позади водопада можно будет присесть.

- Ты часто бывал здесь? - поинтересовалась я.

- Да, особенно во времена студенчества. А на выпускной год даже готовился к теоретическим экзаменам у этого самого водопада. Невероятно сосредотачивало. Забавно это сейчас вспоминать,- он даже усмехнулся.

Мы прошли возле падающего напора воды, обогнули всё увиденное, как я вспомнила интересующую меня тему:

- А ты был вместе с Лордом-Демоном Вефирийском на выпускных экзаменах в Академии Боевых Искусств в прошлом году? - поинтересовалась я.

- Разумеется,- он пропустил меня перед собой, придерживая рукой ветви огромного дерева.- Весь Высший Круг стандартно присутствует на аттестации. Император потом отдельно получает письмо от Арихана Эллоуса с именами тех, кто годится для императорской Гвардии.

- А остальные?

- Становятся воинами Императорских войск, к примеру. Это тоже очень привилегированно. Или окружной Стражей Империи. Много вариантов, на самом деле.

Я задумалась.

- Значит, Нерис и Рия состоят на самой крутой работе, которой возможно?

Миркелий рассмеялся.

- В императорской Гвардии состоят по четыре самых сильных члена из высокородных кланов каждой расы. Так что, да, это крайне почетно.

- А твоя младшая сестра... зачем Наринехах пошла в Академию, если не желала становится членом императорской Гвардии?

Миркелий покачал головой.

- Мы все там обучались. Лучшее боевое заведение. Но Верховные кланы демонов не состоят в Гвардии отца. У нас собственный отряд - Круг Бессмертных. Неха спокойно могла бы присоединиться к нам, если бы заслужила звание Магистра Боевой Магии. Но она никогда не стремилась к подобному виду деятельности.

- Тогда зачем были эти двенадцать лет обучения? - всё равно не поняла я.

Сын Императора показал мне жестом на выступ из гладкого камня. Надо же, а я даже не заметила, что мы пришли.

- Ты нахмурился,- сказала я.- Я спросила что-то личное? Извини.

- Да это даже не тайна,- он смотрел на спокойную холоднеющую гладь воды впереди.- Наринехах сделала это из-за Дамиана.

Мне показалось, что я ослышалась.

- Что, прости?!

- Ради Дамиана,- повторил Миркелий, продолжая смотреть на воду.- Думала, он оценит, восхищаться будет, уважать. Глупая сестренка, а я ведь ей говорил.

Мой задумчивый взгляд.

- А он... не оценил? - я всё же решилась спросить.

- Почему же? Оценил,- пожал плечами Миркелий.- И восхищался, и уважал. Но вот только,- он взглянул на меня, и я заметила иронию в черных глазах.- Вот только как близкой подругой. А возлюбленную он в ней упорно не замечал.

- Знаешь, я... видела реакцию Наринехах на появление Рии...- протянула я, немного стесняясь говорить что-то такое на уровне сплетен.- Мне показалось, что она... ну чуть ли терпеть не может её...

- Знаю. Все знают,- вздохнул Миркелий.- И это всё невероятно глупо.

Мой пристальный взгляд на мужчину. Он заметил, рассмеялся. Помог мне присесть на камни возле водопада.

- Хочешь услышать начало этой истории? - рассмеялся он, присаживаясь рядом со мной.

Я закивала.

Миркелий улыбнулся, посмотрел куда-то вдаль.

- Наринехах с детства любила мужское внимание. Разумеется, младшая дочь Императора, кронпринцесса, идеальная и самая желанная невеста. С юности самые подходящие кандидаты в мужья, все Верховные кланы, не только из числа демонских. Мой отец мечтал сделать её женой Пратенгиша или Дамиана, но первый слишком тщеславен и Нехе он быстро надоел. А Дамиан с детства относился к ней как к сестре, поэтому возникли неприятности.

- Лорд-Демон Вефириийск не смог полюбить кронпринцессу? - спросила я.- Так бывает?

- Насчёт полюбить точно не смог, мы обычно в союзах по расчету и не пытаемся осуществить подобное, но вот договоренность с Императором про брак с Наринехах у него была. Мне тогда казалось, что Дамиан просто устал от всего вокруг и решил сделать так, как проще.

- Они были помолвлены? - изумилась я.

- Нет, Дамиан лишь договорился с отцом. Согласился осуществить этот союз. Но официальная помолвка должна была произойти вскоре после выпускных экзаменов Наринехах.

- А что потом?

- А потом...- Миркелий как-то вкрадчиво усмехнулся.- А потом он встретил на этих самых экзаменах леди Алеминрию Ранзине де АрхагЛа.

Я тепло улыбнулась:

- Он отказался от брака с твоей младшей сестрой. Что ты ему на это сказал?

- Ничего.

Я удивленно посмотрела на него.

- Знаешь,- пожал плечами Миркелий,- я просто увидел его взгляд. Отлично помню этот момент: мы проходили по коридору вдоль тренировочного полигона, где занимались выпускники. Он глянул куда-то вбок и резко остановился. Я не сразу заметил, а когда обернулся, увидел его взгляд. Он смотрел вдаль, я даже не сразу понял на кого, а после увидел девушку с длинными распущенными черными волосами, которая ловко размахивала мечом и смеялась, когда её противник импровизированно на коленях попросил пощады. Дамиан смотрел на неё. Смотрел, как будто увидел божество. А я в тоже мгновение понял - мой друг от этой девушки уже больше никогда взгляд не отведет. Как я мог после этого винить его за Наринехах?!... Она всегда знала, что он её не любит, знала, но продолжала требовать этого брака. Вот и результат.

- А что было дальше?

- Дальше,- он на миг задумался, после чего рассмеялся,- Эллоус представил нам своих лучших учеников. Дамиан так на неё и смотрел, не отрываясь, а Леди Ранзине де АрхагЛа при знакомстве просто скользнула равнодушным взглядом по нему и отправилась дальше с однокурсниками на тренировку. Да уж. Стоило одному её товарищу неосмотрительно положить руку на её плечо в конце коридора, как я впервые заметил злые огоньки ревности в глазах друга.

Он сделал паузу.

- Наринехах все поняла. Сразу же, этим же вечером. А он сам пришёл к ней в комнату, хотел поговорить. И тут Неха сделала самую большую глупость - постаралась соблазнить его прямо там. Что ж, Дамиан повел себя тактично, вежливо, но сестра потом всю ночь рыдала. Знаю, потому что сам заходил к ней утром и видел опухшие красные глаза. Дамиан ведь и мне все деликатно объяснил, и с отцом по возвращению беседовал. Кстати, император до сих пор недоволен произошедшим.

Я медленно выдохнула. По моему мнению, чисто по-женски у Наринехах есть причины недолюбливать Алеминрию. Хоть та ни в чём и не виновата. История стара как мир.

- Неха так и не полюбила никого?

- Она и Дамиана не любила. Эгоистично желала, не больше,- спокойно отозвался Миркелий.- Достаточно знаковая черта демонов. Мы предпочитаем владеть тем, что нам угодно.

- Не знаю как реагировать на эти слова,- честно пробормотала я.

Он лишь обаятельно усмехнулся.

В этот самый момент я неожиданно для себя расслабилась. Было что-то чарующе прекрасное в каждой секунде происходящего. Тихое журчание воды, теплые камни, эстетичные пейзажи вокруг. А ещё (в этом я была точно уверена) подобный настрой создавал мне сидящий рядом мужчина.

Я незаметно быстро взглянула на него.

Какой же он красивый, матерь Божья. И такой галантный, аристократичный, даже сейчас когда просто сидит с этой идеальной осанкой и молча взирает куда-то вперёд.

Было в Миркелии ещё что-то, что не зависело от его шикарных внешних характеристик. С ним я себя чувствовала уютно. Спокойно, умиротворенно. Я даже не боялась что-то спросить или сказать невпопад, казалось, что он улыбнется и ответит на любые мои фразы. Дорогое ощущение для человека, что никогда не мог почувствовать себя хоть где-то своим.

- О чём задумалась? - вдруг тихо спросил мужчина.

Я помедлила с ответом:

- Спасибо тебе.

Мужчина удивленно взглянул на меня:

- Что? За что благодаришь?

Я пожала плечами:

- Сложно объяснить. Но поверь, что я искренне хочу тебя поблагодарить.

Миркелий не поменялся в лице. Так и смотрел с мягкой усмешкой на лице и каким-то мерцанием в черных миндалевидных глазах.

- Нам пора возвращаться,- он помог мне встать с камней, пропустил вперед себя.

Обойдя водопад, мы уже наткнулись на весело разговаривающих Дионериса и Вальтазара. Несмотря на то, как я видела заходящего в воду одетого мага, сейчас - я могла поклясться - его одежда была идеально сухой. Леандр и Лорд-Демон Вефириийск молча следовали чуть позади них.

- Знаете, что мы придумали по территориям Ада, Выше Высочество? - смеясь поинтересовался Нерис у Миркелия.- Вы вряд ли не одобрите, но есть вариант...

Я не слышала дальнейшую реплику. Как и то, что ответил кронпринц.

Что-то продолговатое, отсвечивающее зеленым оттенком спелой зелени привлекло моё внимание в траве. Сначала я подумала, что это жук или какой-то камешек, но приглядевшись внимательнее поняла, что вижу перед собой растение.

Любопытство взяло вверх и я тут же потянулась рукой к нему.

Стоило моим указательному и среднему пальцу почувствовать прохладный стебелек, как под моей правой рукой тут же стало расходиться в стороны полупрозрачное золотистое мерцание. Оно было еле уловимо, слабо заметно, но казалось таким приятным, струящимся сквозь пальцы, что я невольно улыбнулась.

Вокруг себя я услышала общее молчание.

Быстро отняла руку, отчего светло-золотое мерцание тут же прекратилось. Оборвалось, потянулось тонкой нитью за моей рукой. Круг поблёк, золотистые искорки посыпались на землю.

Я зачарованно наблюдала за ними. Как только последняя искра угасла, подняла голову на остальных. Боевые Маги хмуро смотрели в ту сторону, где ещё пару мгновений назад было что-то, созданное мной. Вальтазар удивленно приоткрыл глаза, на лице Лорда-Демона Вефириийска застыла немая задумчивость. Поворачиваться к Миркелию я не спешила.

- Что это было?- пробормотала я, ещё раз взглянув на свою руку. Выглядела она в общем-то как и всегда.- Это... и есть магия?

- Это не просто магия, Стеф,- Дионерис вздохнул, отчего-то решил присесть.- Это Светлая магия. Ты черпаешь энергию из Астрала.

- Вот и стала понятна родовая сущность,- хмыкнул Вальтазар.- Мне стоило догадаться.

- Что? - я не поняла его.- Сущность? Не пугайте меня!

- Это ты нас немного пугаешь, Стеф,- заметил Дионерис. Он всё ещё хмуро смотрел на меня.- Видишь ли, это ангельская магия. Лишь у них есть подобная визуализация.

- Ангельская?! У вас есть ангелы?!

- У нас  - нет. Это жители Пространства Светлых,- спокойно ответил мне Леандр.- И теперь мы точно знаем, что твой отец имел сущность ангела.

Тридцать секунд оглушительной тишины.

- Стоп-стоп-стоп! Допустим,- тихо пробормотала я.- Вы ведь сами говорили, что среди Светлых не бывает... Может ли быть ошибочным мнение, что я - Крадущая Тьму?

- Не может,- категорично отрезал Нериса- Хранитель даёт окончательный ответ.

Теперь я поняла, отчего все выглядели такими задумчивыми. Они обдумывали эту мысль, как только увидели мою магию.

Во мне слилась воедино кровь чистокровного человека, ангельского существа и ещё кого-то, кто родом из самого Ада.

Я судорожно выдохнула.

Не уверена, что я хотела бы так много о себе знать.