Глава 1
Это было в четверг. Новый приступ случился со мной в четверг.
Я как раз возвращалась с университета, как на остановке возле дома снова почувствовала эту знакомую головную боль.
Сил хватило только чтобы зайти в квартиру, спешно повернуть ключ в двери и упасть на кровать. Головная боль сжала виски, тёмные мушки в глазах увеличились. Мне стало жарко, я снова почувствовала учащенное сердцебиение. А потом внезапно наступила темнота.
***
- Стеша! - я почувствовала, как по моим щекам захлопала чья-то ладонь.- Стеша, ты слышишь меня?
Я поморщилась. Вдруг по моему лицу заструилась холодная вода.
- Эй! - сознание вернулось мгновенно, я тут же подскочила на месте и открыла глаза.- Прекрати!
Моя соседка по квартире, а по совместительству и близкая подруга, и заодно однокурсница, облегченно вздохнула и отставила стакан с прозрачной жидкостью:
- Фух. Ну наконец-то пришла в себя.
- Ты ведь не вызывала врача? - я повертела головой, удостоверяясь в этом.
- Ты сама запретила.
В квартире и вправду никого, кроме нас, не было.
Я взяла отставленный подругой стакан и сделала пару глотков.
- Всё отлично,- я улыбнулась. Головная боль и звон в ушах уже исчезли, бешено колотящееся сердце понемногу успокаивалось.
- Кто такая Целеста? - вдруг поинтересовалась Ева. Она тревожно наблюдала, как я стремительно осушаю стакан.
- Что, прости?
- Целеста,- повторила девушка.- Кто это?
- А мне откуда знать? - изумилась я.
- Ты повторила это имя раз десять, если не больше.
Я молча смотрела на неё.
- Отлично, теперь ещё и галлюцинации,- развела руками Ева.- Стеша, ты уверена, что не хочешь обратиться к специалисту?
- И получить диагноз сумасшедшей? - мрачно заключила я.- Нет уж. Я и сознание-то редко теряю, не страшно.
Подруга промолчала.
Я потерла глаза и взглянула за окно. Уже стемнело.
- Ты закончила доклад? Дашь глянуть? - кивок в ответ.
Остаток вечера я провела, переписывая с учебника строчки. Где-то в половину одиннадцатого в мою дверь постучали.
- Не занята?
Я обернулась к подруге.
Ева протянула мне листок бумаги. Рисование было любимым увлечением подруги, и она частенько подсовывала мне на оценку свои работы. Но в этот раз снизошедшее на неё вдохновение было каким-то слишком необычным.
- Эмм,- протянула я, разглядывая.
В центре рисунка находился свет. Просто огромный источник света, от которого струились почему-то темные разводы. По бокам же находилось что-то непонятное, вроде огромных существ с крыльями и рогами.
- Не твой стиль,- заметила я и улыбнулась подруге.- Может всё-таки попробу...
- Это то, что ты видела,- она меня перебила.- Твоя галлюцинация.
Я снова перевела взгляд на рисунок, прищурилась. В голове вдруг возникла картинка. Яркий ослепляющий свет, черная тьма, давящая сбоку и крик. Что-то странное, непонятное...
- Це...
- Целеста,- закончила Ева.- Ты бормотала про всё это. Свет, превращающийся в тьму, какие-то стражи; говорила про рога и уродливые крылья. Я, конечно, видела раньше твои приступы, но это что-то новенькое.
Я не ответила, продолжая рассматривать рисунок.
- С тобой что-то не так, Стеша,- мягко сказала мне подруга, кладя руку на плечо.- Может и вправду стоит проконсультироваться с врачом? Я не настаиваю, но ты сегодня меня действительно напугала.
Если честно, с каждой минутой я была всё менее и менее категоричной к своей позиции касательно помощи специалиста.
- Ладно,- вздохнула Ева.- Я, наверное, пойду спать, хорошо? Если тебе будет что-то нужно, позови меня. Доброй ночи, Стеша.
Она направилась к своей комнате, как я вдруг решилась спросить её:
- Это всё? То, что ты нарисовала и это необычное имя... Это всё, что я говорила, пока была без сознания?
Она помедлила с ответом.
- Было ещё кое-что,- она нахмурилась, припоминая.- Перед тем, как ты пришла в себя. «Вы сами желали от меня избавиться». Кажется, как-то так прозвучало, если я правильно услышала.
- И что это значит? - представляю, как я округлила глаза.
Ева пожала плечами.
- Доброй ночи.
- Доброй.
Я ещё долго сидела в тот день. Пыталась закончить доклад для завтрашнего занятия. А взгляд упрямо продолжал натыкаться на странный рисунок подруги. И в голове всё еще отголоском звучал незнакомый голос, кричащий женское имя.
***
Когда телефон издал очередной звук, пытаясь меня всё-таки разбудить этим утром, я раздраженно приоткрыла глаза. Часы показывали почти девять часов. Проспала.
- Очаровательно,- я повернулась на спину и зевнула.- Только напрасно всю ночь за докладом просидела. Ладно уж, сдам зачёт на следующей неделе.
Закончив с необходимостью пожурить себя за пропущенную пару, я снова попыталась заснуть. Однако внезапно голову пронзила острая боль.
- Ай,- я подскочила, усевшись на кровати. Инстинктивно тут же начала растирать виски.- Опять? Так скоро, да не может быть...
Вдруг мне показалось, что воздух вокруг завибрировал. Загудел.
Головная боль усилилась, а в глазах снова заплясали темные блики, я зажмурилась и закрыла уши руками, надеясь избавиться от противного гула в ушах. Ничего не проходило, казалось, что комната, квартира, дом, да и весь мир вокруг вдруг стал сгущаться, давить, сжимать...
А потом стало тихо. И темно. И, кажется, я снова начала терять сознание.
***
- А если она не очнётся? - вдали, как будто в тумане, я услышала хриплый женский голос.- Нам нужно поскорее передать её Импе...
- Тихо ты,- второй голос, принадлежавший наверное Еве, перебил её.- Ты помнишь, что случилось в прошлый раз? Давай не будем торопиться.
- Я не хочу попасть под гнев Императорских войск,- хриплый голос явно разозлился...
Я попыталась открыть глаза и дотянуться рукой до лба. После услышанной фразы мне явно хотелось проверить наличие травм головы. И если первое действие почти не вызвало затруднений, то второе закончилось ровно на той секунде, стоило мне увидеть пейзаж вокруг.
Я находилась в маленькой, почти крошечной комнате, наполненной деревянной мебелью и странными лампами с обыкновенными свечами внутри. Кровать, на которой я попыталась приподняться, была устлана ярким цветастым покрывалом и передо мной сейчас абсолютно точно стояли две... гномихи...
Благодаря своей детской любви к сказкам и преданиям, я могла описать низкорослых с характерными грубыми чертами людей только так.
- Что за... чёрт?! - всё, что я смогла произнести, ошарашено разглядывая происходящее.
- Вот ты теперь с ней и разбирайся,- прошипела хриплым голосом гномиха повыше и потолще, взметнув кучей юбок и решительно направившись к двери.
Вторая с улыбкой посмотрела на меня.
- Не бойся,- да, её голос был поразительно похож на голос Евы.- Ты не приходила в себя больше суток, но сейча...
- Какого чёрта тут происходит?! - я подскочила с кровати, подальше от... гномы.- Что за глупый розыгрыш? Где Ева?
Гномочка успокаивающе выставила перед собой ладони, явно желая упростить ситуацию. Её маленькое, с огромными бледно-желтыми глазами, лицо выражало откровенное благодушие.
- Как тебя зовут? - поинтересовалась она.
- Сте... Стефания.
- Сте-фа-ния? - она медленно произнесла моё имя по слогам, как будто ей было сложно выговорить.- Я Арзель. С тобой всё хорошо, ты сейчас находишь на территории Империи Тёмных, мы в поселении недалеко от Третьего Королевства, это возле...
Я громко, кажется, даже немного истерически рассмеялась, этим самым перебив её.
- Империя Тёмных? Третье Королевство? Поселение? Всё, Ева, это уже не смешно, выходи.
Гномочка, Арзель то есть, с сочувствием посмотрела на меня:
- Стефания, ты находишься в Первом Измерении,- тихо сказала она.- Это не розыгрыш и не шутка. Ты покинула свой мир уже больше суток как.
- Покинула... мир? - кажется, мои ноги стали подкашиваться.- Я... мертва?
- Что? - не поняла Арзель.- Нет, конечно нет, ты абсолютно цела и невредима. Живая и здоровая. Просто в данный момент ты находишь вне своего Измерения.
Я моргнула. Раз десять. Осознание не спешило приходить.
- Не смешно.
Арзель вздохнула, после чего взяла стоявший на деревянном столике позади неё поднос. Аккуратно поставила на кровать:
- Поешь. Никто не пытается тебя отравить. Я самолично сегодня утром готовила эту похлебку с тмином.
Я с опаской взглянула на тарелку с чем-то коричневым внутри. Рядом с супом был стакан, очевидно, чая и тарелочка с ломтиками хлеба.
- Поешь,- с улыбкой повторила Арзель.- Иначе сильно ослабнешь, Стефания. Я зайду чуть позже.
Она и вправду оставила меня одну, прикрыв за собой деревянную дверь. Я тут же осмотрелась. Из этой комнаты больше не было выхода, что меня немного насторожило. Я обошла помещение по кругу раза три, но из-за отсутствия окон, казалось, что я где-то глубоко под зёмлей.
- Какого чёрта здесь творится?! - я снова пробормотала ругательство. Мой взгляд наткнулся на поднос с едой и желудок издал жалобное урчание. Ясно, кажется мои физиологические потребности всё же возьмут вверх над благоразумностью.
Хлеб, как и сама похлебка с тмином, оказался достаточно вкусным. И удивительно сытным - я не смогла съесть больше половины тарелки. А вот чай меня удивил - заваренные травы отдавали чем-то кисловатым.
Ждать появления Арзель мне показалось нелогичным и, осторожно приоткрыв дверь, я двинулась с подносом в неизвестность.
Сразу за дверью находилась лестница наверх. Я была права - комната действительно находилась под землей, и с каждой ступенькой в доме становится чуть светлее. Наверху даже были заметны солнечные блики, гуляющие по полу и стенам. Здесь тоже было всё деревянное, но при этом очень опрятное. Я заметила, как маловат гномий домик: будь потолок ниже хотя бы на пару сантиметров, я непременно стукнулась бы об него головой.
Арзель была тут - она что-то помешивала в железной кастрюльке на огне, тихо напевая себе под нос какую-то мелодию. Тут же обернулась, стоило мне достаточно близко подойти.
- Спасибо,- она с улыбкой забрала у меня поднос.- Может, хочешь десерт? Есть пироги с питангой.
Я покачала головой.
- Что происходит? - рискнула снова спросить.
Арзель вытерла руки об передник и повернулась ко мне.
- Пошли,- она поманила меня рукой, направляясь к выходу из дома.- Кажется, тебе стоит увидеть всю картину в целом.
Картина снаружи повергла меня, мягко говоря, в шок.
Домик, из которого мы вышли, оказался одним из немногих, точно таких же, вокруг. Единственным различием оказалась только их высота и количество этажей. Между этими милыми домиками ходили, разговаривали и вели абсолютно нормальную жизнь... гномы. Целый город гномов. Ну или поселение, как сказала Арзель. Почти никто из них не заметил меня, продолжая спокойно заниматься своими делами. А я, кажется, остолбенела. Прямо вот так, стоя возле домика и продолжая смотреть на происходящее.
Послышался грохот откуда-то сверху, и так как двигать шеей для меня было в данный момент невозможно, я смогла поднять только глаза. Но даже этого было достаточно, чтоб мои ноги неосознанно стали пятиться назад.
По светлому, практически безоблачному небу, неслись драконы. Огромные и небольшие, разных окрасов и с разными видами крыльев, с огромной скоростью неслись чёртовы ДРАКОНЫ!
- Обычно они тут не появляются, но сейчас подготовка к скорейшему празднику, так что тебе повезло их увидеть,- раздался рядом голос гномочки.
Я сглотнула и поняла, что я, кажется, сплю. Два щипка за предплечье не помогли - галлюцинации продолжились. Зажмурилась, снова открыла глаза, повторила два раза. Не работает.
Арзель с легкой улыбкой на губах наблюдала за мной. Она развела руками, подтверждая мои худшие опасения.
- Где я? - наконец выдавила я.- Как это... возможно?
Она рассмеялась:
- Кажется, ты начала понимать. Пошли внутрь, я тебе всё обязательно расскажу. Но мне надо за сегодня ещё успеть выполнить заказы на завтра.
- Заказы? - я уселась за деревянный столик, смотря как она начинает хлопотать вокруг плиты и маленькой печи в углу комнаты.
- У меня своя пекарня,- она поставила передо мной тарелку с маленькими булочками.- Попробуй. Гномы не бездельничают, потому что безделье равняется убыткам. Так что, я не могу с тобой просто поболтать за чашкой горячего чая.
- Всё в порядке,- рассеяно ответила я, смотря как она начинает замешивать тесто для очередного пирога.
- Как это произошло? - она на мгновение обернулась через плечо, чтобы взглянуть на меня.- Что у тебя случилось, что ты смогла перенестись? Там, во втором Измерении.
Я пожала плечами.
- Я... У меня была сильная головная боль. Такое часто случалось с самого детства. И в последний раз мне показалось, что я... потеряла сознание или что-то вроде этого.
Она ничего не ответила, продолжая старательно размешивать варенье, очевидно из каких-то ягод, деревянной ложкой.
- Мне до сих пор кажется, что я сплю или брежу,- честно ответила я.
Арзель рассмеялась.
- Попаданцы из второго Измерения бывают нечасто, но регулярно. Последние лет двадцать точно. И все вы реагируете одинаково. Ничего, пару дней - и всё наладится.
- Пара дней...- как-то не задумываясь, повторила я вслед за ней.- Погоди, Арзель, а когда я обратно вернусь? Здесь, конечно, приятно, но мне бы хотелось поскорее домой... Всё же у меня пары, университет, друзья, личная жизнь в конце концов...
Гномочка перестала готовить и развернулась ко мне. С каким-то виноватым взглядом.
- Видишь ли, Стефания...
Плохое начало.
- Я не знаю судьбу иномирян,- продолжила Арзель, вытирая руки полотенцев.- Вы попадаете сюда с большим выплеском магии, который заметят Императорские служители. С тобой захочет пообщаться сам Император, после чего и примет решение о твоей судьбе в нашем Измерении.
- О, замечательно,- хмыкнула я.- Император какой-то неизвестной Империи примет решение о моей судьбе. Просто потрясающе. А мне-то что делать?
- Я не знаю,- искренне ответила Азрель.- Я надеюсь, что с тобой будет всё хорошо. Говорят, сильные маги способны преодолеть Излом и вернуть иномирян обратно.
- А если... не самый лучший вариант?
Гномочка промолчала.
- Ладно, давай так,- я и сама не заметила, как начала активно жестикулировать.- Ты сказала, что какие-то служители заме...
- Императорские.
- Да, императорские служители заметят моё появление из-за... хорошо, пусть магии. Они придут сюда что ли? За мной?
- Да,- Арзель кивнула.- Странно, что их до сих пор нет. Обычно больше суток никто не проводит здесь.
- Здесь? - не поняла я.- Почему все попадают именно сюда? Почему я не перенеслась сразу во дворец Императора? И время бы сэкономила, и ресурсы вашей... Империи.
- В вашем Измерении нет магии, в отличие от нашего,- задумчиво пояснила гномочка.- Чтобы пройти через Излом, надо разломать магический щит вокруг Измерения. В Третьем королевстве меньше всего магических существ, поэтому магический фон слабеет и оказаться где-то здесь гораздо проще.
Я тяжело выдохнула. Бред какой-то.
- Может, тебе лучше переодеться? - вдруг предложила Арзель.
Удивительно, но с тех пор как я пришла в себя, я ни разу не задумалась о том, во что я одета. Как оказалось, на мне всё еще была моя привычная мягкая пижамка. Такая уже родненькая в этом чужом мире.
Гномочка предложила мне симпатичное платье из сатина нежно-кораллового цвета, подпоясанное тоненьким ремешком. Размер обуви, на моё удивление, у нас с Арзель совпал, и вскоре я разглядывала на своих ногах обычные белые туфельки на плоской подошве. Возникло ощущение, что они из какой-то странной кожи, но я даже не рискнула спрашивать.
- Тебе очень идёт,- заметила Арзель, кивая мне на зеркало в углу комнаты.
Что ж, я не отличалась излишним самолюбием, но моя новая знакомая была определенно права. Светло-русые волосы чуть ниже лопаток, которые я обычно откидывала за спину, сейчас смотрелись как нельзя гармонично. Благодаря теплому оттенку платья, моя кожа как будто стала румяней, а большие глаза каре-зелёного цвета стали отдавать золотистым оттенком. Симпатично, ничего не скажешь.
- Какая прелесть, спасибо,- я искренне поблагодарила гномочку.
Она улыбнулась в ответ.
Послышался какой-то ропот, гул со стороны улицы. Арзель тут же обернулась к двери, на её лице показался короткий испуг. Она буквально подскочила на месте, шустро ринулась к тумбе из светлого дерева, стоящего в углу комнаты и достала оттуда шкатулку.
- Держи,- она протянула мне какой-то белый поблескивающий камешек на цепочке.- Надень на шею и спрячь под платьем.
- Это что? - не поняла я, рассматривая интересное украшение.
- Оберег,- Арзель тут же быстро застегнула цепочку у меня на шее и засунула камешек под вырез платья.- Он обладает элементарной магией, поэтому будет помогать тебе.
Негромкий, но протяженный гул снаружи повторился. Он как будто нарастал, становился ближе.
- Это... - я прислушалась к шуму.
- Императорские служители,- ответила Арзель. Она выглядела почему-то обеспокоенной.- Они за тобой. Послушай, Стефания...
Я настороженно посмотрела на неё.
- Я не должна так говорить,- тихо пробормотала моя новая знакомая.- Но в тебе что-то странное. Я не первый раз встречаю иномирян, и обычно всё происходит иначе. Мои хранители дома не почувствовали твоё приближение, и даже сами Императорские служители не обнаружили тебя моментально, как остальных.
- К чему ты это мне говоришь? - если честно, я ничего не поняла.
- К тому, что с тобой что-то другое,- прошептала она.- Ты... ты здесь не случайно оказалась. Будь осторожна, Стефания, прошу тебя.
Полушепот, легкая боязнь и настороженность на лице Арзель. Я поняла, что начинаю пугаться. Основательно.
- В Императорских кругах нет добрых и хороших,- так же тихо сказала мне она.- Помни это. Не доверяй императорским Служителям, опасайся императорской Гвардии. Тебе просто нужен сильный маг, способный переместить тебя обратно. Не позволяй им использовать тебя, как остальных.
- Кому им? - не поняла я.
Резко открывшаяся дверь с грохотом ударилась об косяк. Арзель испуганно отскочила от меня. Я же, прикрыв глаза от яркого солнца, попыталась рассмотреть вошедшего.
Высокий, очень высокий, в чёрном глухом плаще... человек (в определении видовой принадлежности я не была уверена) с такой же чёрной непроницаемой маской. В отверстиях для глаз что-то поблескивало.
Человек повернул голову в мою сторону, после чего абсолютно прикрытая плащом, рука поднялась до уровня моих плеч. Я почувствовала сильный толчок в спину, отчего мои ноги невольно заскользили по деревянным половицам, приближая меня к этому чёрному пугающему существу.
Как только я оказалась возле него, он наклонился. Ростом императорский Служитель был явно больше двух метров. Из-под рукава выскользнула кисть человека, облаченного в черную перчатку. Пальцы цепко и крайне стремительно схватили меня за подбородок, отчего я тут же решила возмутится. Однако то, что произошло в следующее мгновение, напрочь отбило у меня какие-либо речевые функции.
Императорский Служитель снял маску. И несмотря на вполне человеческое лицо, я всё же не могла назвать его человеком.
Длинный узкий нос, тонкие губы, представляющие собой лишь линию, отсутствие бровей и абсолютно белая кожа. Самый ужас представляли глаза. Вернее, их отсутствие. Были лишь зияющие дыры на лице, внутри которых виднелось завораживающее черное мерцание.
Служитель неприятно сжал мой подбородок, задирая его кверху и чуть наклоняясь к моему лицу. Мерцание в глазницах усилилось, мне начало казаться, что я вижу только его.
Внезапно крепкая хватка ослабла, моё лицо отпустили. Я тут же закрыла глаза, избавляясь от этого легкого галлюциногенного эффекта.
- Иди за мной,- шипящий низкий голос заставил меня вздрогнуть.
Императорский Служитель, даже не глянув на Арзель, снова надел на себя маску, развернулся и направился к выходу из дома. Я же оглянулась.
Гномочка тут же подскочила, обняла меня.
- Всё будет хорошо,- тихо прошептала она мне.- Ты вернёшься домой. Просто будь осторожна, прошу тебя.
Я обняла Арзель в ответ.
- Мы ещё увидимся?
Ответ я прочитала на её лице.
- Спасибо тебе,- честно сказала я.- Большое спасибо.
Она улыбнулась:
- Давай, поспеши. Не заставляй их ждать, это грозит последствиями.
Служитель и вправду уже вышел из дома. Я в последний раз улыбнулась Арзель и направилась за ним, навстречу явно издевающейся надо мной судьбе.