II
"Ванцзи[1], можешь размяться", – Ван Ибо опустился в мягкое кресло. День у него получился совершенно пустым, зато крайне утомительным. Перебирать бумажки на столе, строчить отчёты Ассоциации и изучать документы по завтрашней миссии оказалось до ужаса скучно. Канцелярский мир был ему чужд.
Ван Ибо переключил биотический чип в позицию "открытый" и подсоединил силиконовый маркер. Небольшой девайс телесного цвета мерно загудел. Голограмма крупной чёрной пумы материализовалась рядом с ним, а сознание наполнилось сложными кодами. Апдейт автоматически начал скачиваться в его чип с официальных платформ.
Специальные устройства – апдейт-платформы – выдавались каждому человеку после прохождения процедуры соматической гибридизации. Через них гибриды подключались к базам данных Ассоциации. Простые люди с их лёгкими версиями аватаров – "ЛАЙТов" в простонародье – пользовались огромным функционалом и ресурсами Ассоциации, однако всё-таки были ограничены в своих возможностях. Обновления и информация для них проходили через ряд фильтров прежде чем появлялись на общедоступных площадках. У рейнджеров же таких ограничений не было. Предполагалось, что люди, решившие посвятить себя "защите человечества и освобождению Земли", могли использовать для достижения важной цели любые средства.
Подавляющее большинство людей считали рейнджеров сумасшедшими, потому сторонились, однако с уважением принимали выбор охотников. Неудивительно, боевые модификации аватаров рейнджеров – "БОГов" в официальном сокращении – обладали не только отличным устройством, но и характеристиками во много раз превосходили классические ЛАЙТ-версии. Рейнджеры в обличии БОГов сражались с тварями за стенами и умирали ради выполнения важных миссий, потому для них Ассоциация снимала все запреты.
У рейнджеров были собственные линии подключения и альтернативные фильтры поступающей извне информации. Ежедневные обновления апдейт-платформы полнились не только новостями с релизных площадок компаний-производителей биотических чипов, но и содержали исчерпывающую информацию об экономической, политической обстановке в обществе, социальном устройстве и настроениях в массах, а также содержали важные представления и предложения по боевому оснащению аватаров. Если проще: у БОГов был неограниченный боевой арсенал. В конце концов, рейнджеры считались единственными настоящими воинами – охотниками на химер. Они "были рождены, чтобы сражаться", – это фразой любили спекулировать на центральных каналах гигаполисов.
"Технически, мы с БОГами не рождались. Просто сделали такой выбор", – Ван Ибо длинно выдохнул.
В сущности, ему были глубоко безразличен мир за пределами корпуса рейнджеров, однако совершенно отстраниться не получалось. Он всё-таки оставался человеком, потому обязан был хоть иногда "социализироваться". Ван Ибо хмыкнул: "Сестрёнка Лу, я даже думать начал, как ты, ха-ха".
Сюань Лу – доктор в их рейнджерском подразделении – регулярно попрекала его угрюмостью и нелюдимостью. Не то чтобы Ван Ибо сторонился людей, просто не видел смысла проявлять особенную активность и ввязываться в дружбу со всеми подряд. Это, по его мнению, было разумно: из очередной миссии он мог просто не вернуться домой, осесть куском мяса в желудке особенно удачливой химеры. Близкие непременно стали бы оплакивать его смерть, а вот этого Ван Ибо желал меньше всего. Свой путь он выбрал и другим не мешал. Привязанности только отвлекали от главной цели. Юй Бинь и та же Сюань Лу были, пожалуй, одними из тех немногих, кого Ван Ибо мог со всей ответственностью назвать друзьями. Однако по мнению Сюань Лу дружба между рейнджерами нужна была скорее для обеспечения поддержки на поле боя, но никаким образом не помогала в обычной жизни. Себя же докторша не учитывала по тем же причинам: она, якобы, нужна была только, чтобы подлатать раны, но никак не "социализировать безответственного рейнджера".
– Тебе надо общаться с другими людьми. Не из Корпуса[2]. Заведи девушку, может, женись. А-то так и помрёшь девственником! – Сюань Лу обычно за словом в карман не лезла, хотя считала (и называла) себя "обладательницей высококультурной личности".
Ван Ибо давно перестал быть девственником, но в этом не собирался отчитываться перед докторшей. В остальном же ворчание Сюань Лу было справедливым. Мир Ван Ибо состоял только из работы на работе ради работы. Ничего, кроме Ассоциации, Корпуса и собственного БОГа у него не было. Этого хватало. Так было спокойнее.
– Ф-р-р, – его аватар, чёрная пума, громко фыркнула, переступила с ноги на ногу и ткнулась носом в тарелку с недоеденным ужином.
– Можешь съесть, если хочешь, – Ван Ибо ласково погладил животное по загривку.
"Чёрт, опять ничего полезного", – досадливый вздох сорвался с губ. Кроме пары бесполезных косметических баффов и улучшения модуля сна аватара в апдейте ничего не оказалось. Ван Ибо закинул скачанные фрагменты в папку "Хлам". Пользоваться ими он всё равно не собирался.
Так уж получилось, что рейнджеры, скачав определённые модификации собственного кибернетического чипа, не могли их удалить. Согласно контракту с Ассоциацией, они считались не только бойцами – охотниками на тварей, но и подопытными кроликами для всяческих новых "примочек". Правда за рейнджером оставляли право не использовать скачанные обновления, если они "не соответствовали выбранному амплуа" или "их использование было сопряжено с нанесением урона имиджу Ассоциации или корпусу рейнджеров". Если кратко: пользуйся, чем хочешь, только помни, что твой позор немедленно обратится позором Ассоциации, а это – почти преступление.
"Удобно устроились", – Ван Ибо принялся массировать виски. Голова от количества полученной сегодня информации гудела, а будущий день разгрузки не обещал.
– Эй, Ванцзи, как думаешь, завтра всё будет хорошо? – Ван Ибо похлопал по колену. Чёрная голова пумы немедленно заняла предложенное место.
"Тёплый", – Ван Ибо коснулся носа животного, погладил мягкую шерсть за ухом.
Современные технологии творили чудеса. Кибернетический организм, существующий только в теле владельца биотического чипа, аватар мог по воле хозяина вот так, обыкновенным животным, появляться рядом. В таком виде он практически не отличался от своих живых сородичей, полностью имитировал их повадки, однако был не в пример умнее. Всё-таки разум аватар делил один на двоих со своим хозяином. Правда выпускали на волю животных по очевидным причинам не часто и лишь единицы. Каждый вот такой "выгул" аватара оставлял в сознании владельца распахнутые настежь двери, так что любой чуть более умелый хакер мог запросто проникнуть в голову человека.
И всё же Ван Ибо любил такие моменты, любил нежить своего аватара, как питомца, и вести с ним задушевные беседы вживую, а не мысленными монологами с образом в сознании. Кроме того, дома, под защитой качественных фаерволов Ассоциации и личных охранных разработок господина Ван Хана, отца Ван Ибо, бояться было нечего.
"Да кому я нужен?" – Ван Ибо усмехнулся.
Действительно, даже имея высокий ранг в Корпусе, один из тысяч рейнджеров не представлял особенного интереса. Громкая слава охотников на химер осталась в прошлом. Теперь они считались такими же трудягами, как и служители гарнизонов гигаполисов. С одной лишь разницей: этим последним не приходилось регулярно рисковать собственной жизнью за стенами городов. Военный гарнизона не выходил из-под защиты могучих стен города. Рейнджеры были другими. Их жизнь была наполнена риском.
В боевом рейде каждый рейнджер оказывался сам за себя и старался не умереть. Хорошо, когда отряд вёл в бой опытный рейд-лидер, однако даже им не всегда удавалось контролировать яростные схватки с алчущими крови противниками. Пусть БОГ рейнджера при полном боекомплекте на поле боя представлял собой грозную силу, от когтей, клыков, безумной ярости и нечеловеческой силы химер спастись было сложно.
"А ведь нам не спасаться, а убивать приходится", – пума у его ног недовольно фыркнула, так что Ван Ибо вновь принялся чесать чёрное ухо.
– Ты у меня такой котик оказывается, Ванцзи, – Ван Ибо ласково улыбнулся. Аватар или нет, настоящий или нет, кот всегда и в любом виде оставался котом, даже если это двухметровый чёрный хищник с огромными лапами и длиннющим хвостом.
Сейчас его пума, Ванцзи, предстал в своей домашней версии, но в "боевом" моде он совершенно преображался. В этом было ещё одно отличие гибридов рейнджеров от всех остальных: они имели две формы обращения – ЛАЙТовую и боевую.
"Что нисколько не странно, – Ван Ибо внимательно смотрел в огромные зелёные глазищи пумы, – вышагивать по улицам в облике могучего хищника в тяжёлой броне как минимум неудобно". А ведь обращаться в аватара внутри городских стен приходилось часто. Из-за тесноты в гигаполисах автомобилем и другим бензиновым транспортом пользоваться было невозможно. Люди чаще всего передвигались на своих двоих, а некоторые фанаты старины предпочитали велосипеды. Если же человеку предстояло преодолеть значительное расстояние, он предпочитал обращаться в аватара. Получалось, что кибернетические животные были постоянно на виду. По этой причине люди заботились об их внешнем виде и старались выделиться среди остальных.
Процесс соматической гибридизации человек мог пройти лишь раз в жизни без возможности отказаться от полученного аватара, потому к выбору гибридного животного подходили со всей серьёзностью. И было совершенно неважно, ЛАЙТовую версию выбирали или же рейнджеры определялись с формой своих БОГов.
Ван Ибо ни разу не пожалел о сделанном когда-то выборе. Ванцзи был красавцем в любом образе.
Биотические чипы и аватары рейнджеров изначально создавались с завышенными характеристиками, чтобы владельцы могли максимально эффективно их использовать в бою. Показатели выносливости, скорости, силы, ловкости, сноровки, даже зоркости БОГа чётко высчитывались и соблюдались при создании мутагена. Каждый гибрид считался уникальным, но гибриды рейнджеров были особенными.
Прежде чем получить своего боевого аватара, каждый кандидат обязан был пройти обучение в Академии рейнджеров. На протяжении трёх лет, с четырнадцати до семнадцати, парни и девушки жили в спартанских условиях и не видели света белого – только тренировались, изучали историю человечества и ещё до кучи всякого теоретического хлама, который им едва ли когда-то пригодится в жизни. Считалось, что рейнджер должен обладать не только развитым телом и сильным духом, но и быть в достаточной степени эрудированным, ведь охотники по старинке считались "визитной карточкой" Ассоциации.
После напряжённого периода обучения следовала череда экзаменов. Аттестационные мероприятия длились больше полугода. У кандидатов проверяли не только физические показатели и уровень освоения учебного материала, но и воздействовали на психику и подвергали всевозможным психосоматическим вмешательствам. Дальше – больше. Кандидатов били током, обливали кипятком и ледяной водой, вводили в состояние гипнотического транса и даже подвергали телесным наказаниям. Всё это делалось с одной единственной целью: кандидат должен был выдержать боевое неистовство своего БОГа.
Конечно же, человек – высшее существо, однако на поле боя разум чаще всего отключался. Здесь царили инстинкты и слепая ярость. Не обладай рейнджер достаточной волей и устойчивой психикой, навсегда обратился бы в зверя. Так, к сожалению, случалось слишком часто.
Ван Ибо за семь лет работы в корпусе рейнджеров насмотрелся всякого, однако чувствительнее всего по нервам били эпизоды "казни" собственных обезумевших соратников. Мозг ослабевшего рейнджера пожирал аватар. Образно, конечно. Но от этого не легче. В этом заключалась страшная тайна Ассоциации и всех рейнджеров, а ещё причина, почему боевые модификации никогда не будут выпущены на широкий рынок.
Любой БОГ подлежал лицензированию и строгому контролю. После каждого рейда или даже тренировки в условиях, "приближенных к реальному бою", рейнджеру надлежало проходить полное медицинское и психиатрическое освидетельствование. Только в этом случае их выпускали в город и позволяли жить обычной жизнью.
И всё же, несмотря на такие сложности и опасности, кандидатов в рейнджеры хватало. Быть героем – мечта каждого мальчишки и каждой третьей девчонки. Однако же рейнджеры, как теперь понимал Ван Ибо, вовсе не были героями, они были...
"...убийцами. Самые обыкновенные убийцы, что без жалости забирают жизнь", – Ван Ибо устремил взгляд в тусклое окно.
Поздний вечер крупнейшего гигаполиса на восточном побережье азиатского континента переливался всеми цветами радуги. Пекин приглашал его в "ночную" жизнь. Напрасно. Ван Ибо она совершенно не интересовала.
За истекшие три дня ему до одури надоели жеманные улыбочки и мерзкое хихиканье работниц канцелярского сектора Корпуса. Там, в ночном Пекине, ничего другого или нового он в любом случае не увидит: те же вереницы накрашенных девиц, те же похабные шуточки подвыпивших парней, тот же глянцевый лоск ЛАЙТов.
Пойди он туда, Сюань Лу непременно бы его похвалила, но Ван Ибо мир развлечений, вечеринок с бесконечным потоком алкоголя не прельщал. Там мало было настоящего, и ещё меньше можно было найти натурального. А Ван Ибо – "по глупости", как выражался Юй Бинь – больше остального ценил именно эти два качества.
Натуральными он считал только естественным путём тренированных и улучшенных аватаров. Как бы странно ни звучало, но кибернетические животные тоже обладали способностью эволюционировать. В конце концов, они во всём подражали своим владельцам. Совершенствуйся человек – аватар немедленно улучшал бы собственные показатели. Но это сложно, для этого приходилось много работать. Очевидно, напрягаться не любил никто. Жаль.
Настоящими же Ван Ибо полагал человеческие тела без косметических модификаций. В этом виделась истинная красота.
"Такого сейчас почти не встретишь", – Ван Ибо закатил глаза.
Биотические чипы обладали способностью впитывать в себя неограниченное количество косметических или других "лёгких" модификаций. Через нано роботов эти "украшательства" передавались человеку. Получалось, что любой гибрид мог искусственно создать собственную внешность. Неудивительно, эстетические обновления пользовались бешеным спросом.
Внезапно Ван Ибо вспомнилась заведующая четвёртым сектором архива корпуса рейнджеров. Женщине было едва ли к тридцати, а от количества косметических модов её гипертрофировано лощёное тело почти трещало по швам. Женщина, видимо, насмотрелась стареньких рекламок, так как её образ сильно напоминал розовую куклу Барби из давно забытого двадцатого века.
"Повесить на себя три к ряду мода шелкографии надо ещё умудриться, пха-ха-ха", – Ван Ибо закусил смех.
– Фр-фр, – пума на его коленях сдавлено зафырчала, поддержала смех хозяина.
– Лучше же без всего этого лоска и косметических модов, да, Ванцзи? – Ван Ибо просиял.
Пума чуть кивнула огромной башкой – согласилась с ним. Хорошо, когда они могли друг друга понимать.
– Однако такого сейчас днём с огнём не отыщешь, друг, – Ван Ибо безразлично пожал плечами, хотя внутри зрела досада. Люди всё чаще отказывались от себя настоящих, пытались следовать каким-то внешним стандартам и тем самым, по мнению Ван Ибо, убивали в своё человеческое начало.
Ван Ибо уже и забыл, когда в последний раз интересовался чем-либо, кем-либо, помимо работы. Не то чтобы для рейнджеров существовали какие-то запреты на отношения, просто Ван Ибо оказался слишком принципиальным. Ему нравилась естественность, а раз современный ему мир таким богатством не обладал, он предпочитал не искать компромиссов. Уж лучше он будет один, чем ежедневно "любоваться" слоями косметических модов на своём избраннике.
Ванцзи – имя аватара Ван Ибо. (Автор не стала придумывать велосипед ☺)
Корпус рейнджеров – будем сокращать в прямой речи.