Искупление

Вечер. Уже привычный бал. Это обязательная формальность. Не сделать вид, что рад приезду иностранного посла, само по себе оскорбление. А если этим послом является Второй Принц богатейшей страны континента, правила ещё строже. Завершив бесконечную череду приветствий и знакомств, Кай подошёл к одному из заставленных бокалами столов. Вид цельных красных ягод в лиловой воде, отдаётся во рту фантомной сладостью. Любой наблюдательный придворный знает, что молодой посол Герции поклонник изготовляемого для банкетов в Золотом Дворце вишнёвого ликёра. Что поделать если именно северная вишня так полюбилась сердцу принца? Цепкие пальцы успели оплести тонкую хрустальную ножку, но подставка так и не сдвинулась с места.

- Ваше Высочество, прощу, воздержитесь от этого порыва, - произнёс неизменно вежливый альт. Принц обернулся к незваной собеседнице.

- Ваше высочество, - кажется, глаза его обманывают, - Евангелика? – изначально простое обращение невольно стало вопросом.

- Зная о вашей любви к вишням, Его Императорское Величество приказал обязательно выставить на столы подходящие напитки. К сожалению, в кладовых не оказалось свежих запасов и слуги разлили по бокалам ликёр пятилетней давности. Напитки, где есть цельные вишни с косточками, нельзя хранить больше трёх лет. Настоятельно не советую вам его пить. Лучше попробуйте малиновый морс, - с этими словами ловкие пальцы поставили на стол рядом с Каем приятного вида бокал. – Хорошего вечера, - неизменно формально пожелала Ева и скрылась, прежде чем принц успел собраться с мыслями.

- Мне это не померещилось? – ошарашенно спросил Кай у стоящего рядом друга.

- Что именно? – уточнил Сэм и тут же отпил того самого вишнёвого ликёра. Широкоскулое лицо неприязненно скривилось. – Что за дря... - страж всё-таки вспомнил где находиться и соизволил говорить тише, - они додумались выставить на стол? Как вообще напиток из северной вишни может быть горьким? – принц обернулся, ища в толпе людей чёрную макушку, но Ева будто испарилась. – Так что тебе померещилось?

- Ты сейчас слышал слова Её Высочества Евангелики?

- Нет. Тут играет оркестр. Я давно не прислушиваюсь к тому, что тебе говорят на Касе. Всё равно ведь не разберу.

- Но она говорила на Герском, - возразил Кай и сам лишь сейчас отметил этот интересный факт. Возможно, предупреждение предназначалось не одному человеку, а всем кто знает язык долин. Хотя тогда говорить девушке стоило громче, но это уже противоречило бы этикету.

- Здорово. Я всё равно ничего не расслышал. Поведай уж, что ей было от тебя надо, - попросил раздосадованный горечью долгожданного напитка Сэм.

- Она сказала, что вишнёвый ликёр, который слуги сегодня выставили на стол старый. Посоветовала не пить его и принесла вот это, - карие глаза указали на бокал.

- Плохо. Вишнёвый ликёр не пить, малиновый морс тоже, - пожаловался страж.

- А малиновый морс почему? Ты его пробовал и он тоже плохой?

- Нет. Но мне его тоже активно предлагали.

- Может он просто вышел очень хорошим? – оптимистично предположил принц.

- Не рискуй.

- Да, ладно? Не стали бы они так в открытую нам яд подсовывать. Это же прямое объявление войны.

- Может этого они и хотят, - мнительно предположил Сэм.

- Быть не может. Прошлый год был засушливым. Они не потянут войну. Если бы и решились, то выбрали бы время получше, - Кай решительно потянул руку к малиновому морсу.

- Давай тогда я сегодня его попробую, а ты, если так хочешь завтра попросишь и выпьешь сколько душе угодно? – настоял на перепроверке страж.

- Я не против, - принц оставил в покое бокал и направился в другую часть зала.

Найти Еву оказалось очень сложной задачей. В море пёстрых кружев и открытых женских плеч, невзрачное белое платье казалось иголкой в стоге сена. Но даже когда Кай смог выцепить в толпе тонкий силуэт, поговорить не получилось. Случайно столкнувшись с ледяными глазами Второй Принц обнаружил и себя, и своё намеренье. Уже осознанно девушка скрылась среди многочисленных гостей.

Кай взялбокал вина с ближайшего стола и ненадолго ушёл в себя. Так нагло навязыватьсядаме было бы неприлично. Какого же было его удивление, когда в поле зренияснова мелькнула тонкая фигура. Тревожно осматриваясь по сторонам и не замечаятого, кого избегает, Ева села на диванчик в дальнем конце зала. В худых рукахпоявилась книга. Найдя закладку, ловкие пальцы перелистнули ненужные страницы,позволяя продолжить чтение с того момента на котором оно было остановленоранее. Сохраняя идеальную осанку и холодное выражение лица, девушка погрузиласьмыслями в текст. Недопустимое нарушение этикета. Хотя память подсказывала, чтовидеть Тринадцатую Принцессу танцующей Каю давно уже не приходилось. Так чтолибо Ева больна, либо имеет очень тёплые отношения с Распорядителем Бала.Первое вероятней.