Часть 1. Кайонел
Глава 1
Жизнь слишком короткая, а эти цветы слишком прекрасные. Я хочу окружать себя прекрасными вещами, прежде чем покину этот мир.
(Лора)
Огненно-красный цветок рос и распускался под подрагивающей ладонью Рина. Тянулся к нему, как подсолнух тянется к солнцу. Я переводила взгляд с него на мальчика, пока увиденное не улеглось в голове и не заставило резко отшатнуться и отползти назад.
– Я могу ещё зимой овощи выращивать, - похвалился Рыжик, пожав плечами. Он будто не осознавал, насколько одарён был. Махал над своим цветком рукой и качал его из стороны в сторону, словно он – всего лишь шутка.
− Рин, − прошептала я, покачав головой и прищурившись. – Кто-нибудь еще знает?
− Мама, − ответил мальчик, почесав затылок. – А что?
− Что?! – взвизгнула я, а потом резко закрыла рот рукой, оглянувшись. Мы были одни на этой поляне, я была уверена в этом. Но еще пару минут назад я была уверена и в том, что Рин – обычный человек, как и я. Теперь всё было иначе. – Таких, как ты, не должно быть внизу, вот что!
− Глупости, давай лучше праздновать твой день рождения, − отмахнулся мальчик, и в следующее мгновение вырастил еще пару цветов возле красного, но других оттенков. – Это для тебя, Мира. Поздравляю.
Он выдернул меня прямо из лавки мамы, когда я продала последний глиняный горшок. Это и было его подарком? Раскрытие дара? С ума сойти.
Впервые я видела магию своими глазами. Почти никогда в Низшем мире не рождались маги. Особенно с такими сильными способностями. Мама рассказывала, что один из ее стареньких учителей мог нагревать воду в небольших сосудах. И был знаменит этим на всю деревню. Сильной магией обладали только драконы в Парящей Сфере... Может, один из них - дальний предок Рыжика? Если среди простых смертных и появлялись такие как Рин, то драконы забирали их от матери сразу после рождения. Как-то они чувствовали подобных себе. Почему же его не заметили?
Выжидающе посмотрев на меня, Рин ещё раз махнул рукой, а в следующую секунду сорвал бутон серого цвета. Словно созданный из глины мамы.
– Он как твои волосы, − пропел Рыжик и протянул руку к моей голове, чтобы украсить причёску. – Я долго тренировался, чтобы получилось серебро. Видел его на картине в храме Люциана Покровителя.
– Спасибо, – смущенно пробормотала, заправляя прядь волос за ухо. – Я люблю цветы.
– А я тебя, – сглотнул мальчик, смело заглядывая мне в лицо.
Мои глаза широко распахнулись от удивления, и я не нашла ничего лучше, как просто кивнуть головой.
Может, я тоже его люблю? Ещё никто из мальчиков не делал мне таких волшебных подарков.
– Ты когда-нибудь целовалась? – между тем продолжал Рин.
Я нервно заправила волосы за ухо и почувствовала жар огня на щеках.
– Нет.
– А хочешь попробовать? – чуть наклонился ко мне Рыжик. Так, что теперь я отчетливо чувствовала его запах. Цветочный и свежий.
Сердце забилось сильнее.
Сегодня ведь мой день рождения... Когда ещё будет возможность лучше для первого поцелуя?
– Я не знаю, – сглотнула я и сделала глубокий вдох.
Рин улыбнулся и подался ещё ближе. Наши лица были в миллиметре друг от друга, когда внезапно атмосферу разрушил сильный ветер, закруживший листву подле нас и вырвавший серый цветок Рина из моих волос.
Неожиданно тень накрыла солнечную поляну и исчезла так же быстро, как и появилась.
А потом солнце закрыло что-то ещё гораздо большее, и мы в панике вскинули головы к небу.
Огромное чешуйчатое туловище парило прямо над нашей поляной. Чёрный дракон взмахнул крыльями с темно-фиолетовыми прожилками, и деревья повело в сторону. Я взвизгнула, когда ветер подхватил подол моего платья и подул с такой силой, что стало трудно дышать. Схватила за плечи Рина, чтобы удержать равновесие, а он в свою очередь обнял меня.
Что здесь забыли драконы?
Глава 2
Внезапно чудище молниеносно развернуло голову в нашу сторону и прищурило желтые глаза с вертикальным зрачком. Чтобы в следующее мгновение спикировать куда-то вниз с оглушающим громоподобным звуком. Я подавила ещё один визг.
– Что это было? – спросила я у Рина и тяжело сглотнула.
Он все так же крепко прижимал меня к себе, словно защищая, и беспокойно всматривался в небо.
– Ничего не бойся, - уверенно сказал мальчик. – Я слышал, один из заключённых сбежал из Крепости Поднебесья. Быть может, связано как-то с его поисками.
Даже не знаю, кого я боялась больше: сбежавшего заключённого или стражников? Как по мне, так все драконы были жуткие. Хоть я ещё и не видела ни одного до этого дня, но бабушкины страшилки на ночь всегда были очень красочны.
Внезапно Рин напрягся ещё сильнее. Я услышала шум за спиной и неуклюже попыталась повернуть голову, на ходу отдирая от себя руки парня.
– Что там? – тихо поинтересовалась я и запнулась на полуслове.
На краю поляны стоял высокий темноволосый мужчина и неотрывно смотрел на нас своими нечеловеческими глазами. Глазами чёрного дракона с неба! Прошёлся взглядом по нам снизу вверх и прищурился.
– Это... – выдохнул Рин, судорожно сглатывая.
Мужчина склонил голову набок, продолжая молчаливо изучать нас.
Его руки были сомкнуты за спиной, а из того места, где он стоял, словно исходил медленно тающий фиолетово-чёрный туман и спускался прямо по чёрному плащу. Должно быть, это была магия драконов... Постепенно туман рассеялся, оставляя после себя темную дымку, которая тоже вскоре сошла на нет.
– Это Кайонел.
Фраза Рина, произнесённая едва слышным шепотом заставила меня вздрогнуть. Во рту пересохло, а ноги от страха и вовсе стали ватными. Он явно не просто так здесь гулял. Должно быть, императорский генерал лично руководил поисками сбежавшего, чтобы привести приказ в исполнение прямо на месте.
– Отойти.
Отвлеченная мыслями, я не сразу поняла, что теперь мужчина быстро приближался к нам. Его голос громом ударил по ушам и словно наэлектризовал воздух вокруг. Я вздрогнула и крепче сжала плечо Рина.
– П-простите, – пискнула я, закопошившись в юбках платья и неловко пытаясь уйти в сторону.
Рин подал мне руку и потащил вперёд, даже не оглядываясь на дракона. Его ладонь была мокрой от волнения.
Неужели преступник скрывался где-то рядом, а мы помешали своим присутствием? Страшно попадать в немилость драконам...
Внезапно крепкая рука в чёрной перчатке сомкнулась на моём предплечье, заставляя резко остановиться и тормознуть впереди идущего Рина. Я подавила визг и в ужасе посмотрела на друга.
– Я сказал, – мужчина бросил жёсткий взгляд на руку парня, тянущего меня с поляны, – отойти. Отошёл.
Рин недоуменно округлил глаза и по инерции попятился назад. Мои пальцы выскользнули из его ослабшего захвата. Ноги затряслись ещё сильнее, грозя подкоситься в любой момент.
Тут парень увидел животный страх на моем лице и прочистил горло, вставая в уверенную позу и явно храбрившись.
– Мы тут ничего не видели и не знаем... – Рин смотрел точно в грудь дракона, и его голос стал на октаву выше к концу фразы. – И забудем, что видели здесь стражей.
– Да, мы тут просто гуляли, – закивала я головой, едва проталкивая слова из горла.
– Гуляли? – протянул мужчина с чуть слышимым шипением, идущим откуда-то из грудной клетки.
При этом смотрел только на Рина и продолжал сжимать мое плечо. Что и хорошо, наверняка мое лицо стало белее полотна от ужаса.
– Да-да, – закивал парень с долей облегчения на лице. – И сейчас же уйдём, – заверил он дракона и вновь протянул руку в мою сторону.
– Хорошо, – наконец произнёс Кайонел стальным тоном, позволяя нам двоим выдохнуть от облегчения. – Можешь идти.
Один? Сердце забилось в груди с удвоенной силой.
– А я? – кажется, вся кровь отхлынула от моего лица, а дрожащие губы еле разлепились, чтобы выдать едва слышный шёпот.
Рука на плече теперь ощущалась еще более тяжким грузом. Словно это и не рука вовсе, а мраморная плита моего надгробия, намертво вдавливающая в землю и не дающая сделать спасительный глоток кислорода. Впрочем, теперь эта картина уже не казалась далекой и нереальной. Драконы – существа опасные.
Святейший Люциан Покровитель!
– Ты чего-то не понял? – разрезал звенящую тишину мужчина. Он вновь обращался лишь к Рину, начисто игнорируя меня.
– Я не уйду без неё, – попытался возразить мой друг. – Зачем вы...
– Ты мне надоел. Пошёл прочь, – с этими словами Кайонел не глядя махнул рукой в сторону парня, и я с ужасом увидела, что вокруг неё опять образовался этот чёрный туман с фиолетовыми проблесками. Он медленно спустился с ладони и начал стелиться по земле, расширяя радиус и двигаясь в сторону Рина.
Я охнула, предчувствуя беду. Туман неспешно подступал к парню, а дракон и вовсе перестал обращать на него внимание, будто Рина здесь уже не было. Он медленно повернулся ко мне лицом и впервые заглянул точно в глаза. Теперь из них исчезли желтые всполохи, осталась лишь чёрная бездна, гипнотизирующая своей энергией. Ледяные мурашки поползли по позвоночнику. Ох не к добру это... А потом дракон нахмурился и отвлёкся от моего лица, чуть поворачивая голову в сторону моего друга.
– Мира, беги! – с этими словами Рин выбросил вперёд руки, и я почувствовала какое-то шевеление под ногами.
– Занимательно, – хмыкнул Кайонел, бесстрастно наблюдая, как его чёрные сапоги обвивают тоненькие лианы. Растения стремились вверх, опутывая ноги дракона. Извивались и тянулись вверх, стараясь заполучить себе больше пространства.
Мужчина вновь взмахнул рукой, останавливая свой жуткий туман. Тот пополз змеей к своему хозяину и тут же впитался в его кожу.
– Беги, – слабо повторил Рин, выбиваясь из сил. Пот крупными каплями стекал по его лицу, рыжие кудри завились сильнее а дракон лишь перешагнул растения, вырывая тонкие корешки.
Я всхлипнула, проникнувшись жалостью и благодарностью к другу. Пусть он и не смог, но бросить вызов дракону – дорогого стоит.
И чаще всего – это жизнь. Какой же дурак!
– Неплохо, - протянул Кайонел, осматривая остатки растения на своих сапогах, - но недостаточно. В крепость его.
После этих слов словно из воздуха материализовался ещё один мужчина, постарше. Он подошёл к обессилевшему Рину и подтолкнул его в нужном направлении. Видимо, магия отняла так много сил парня, что сейчас он мало что соображал. Но что же с ним сделают? Страх с новой силой сжал мое сердце. Если бы я только могла растворяться и появляться в воздухе, как этот мужчина...
– Командующий, беглеца загнали в угол. Доставить его сюда?
– Отдай приказ бросить его в надежную камеру и охранять до моего прибытия. На сегодня я занят. Этого, - он кивнул на Рина, - пока что в темницу. Исполнять.
Прибывший мужчина выслушал распоряжения и быстро ретировался.
А я молча смотрела в землю, моля Люциана Покровителя, чтобы дракон не заподозрил и меня в чем-то противозаконном и не отправил под стражу. Было жаль Рина, но что теперь я могла поделать? Величайшая глупость – пытаться разжалобить дракона. Не такая, как нападение на него, но всё же.
Хватка на моем плече ослабла, а в следующую секунду я ощутила, как чужие и холодные пальцы сжали подбородок, задирая мою голову вверх.
Не менее холодный взгляд скользил по моему лицу, пока наконец не остановился на глазах. Его собственные в этот момент прищурились ещё больше.
- Имя.
- Мир-ра... - запнулась я на первом же вопросе.
Глаза на высокомерном лице сосредоточенно изучали меня. Дракон словно впитывал в себя мой страх, ощущал его кожей и жаждал ещё.
- Мир-р-ра, - протянул он на выдохе. – Где твой дом?
Соврать или сказать правду? Вдруг из-за меня достанется и мамочке? На раздумья у меня ушло не больше секунды.
- В секторе продовольствия.
- Где ты живёшь, Мирра? – пальцы на моем подбородке сжались чуть сильнее, а на хищном лице опасно сверкнули чёрные глаза.
- Ремесленников, - тут же исправилась я, чуть не плача.
- Твой жених тоже оттуда?
- Оттуда, но он не мой жених.
- Нехорошо уединяться с мужчиной до свадьбы, Мирра, ты разве не знала? – с издёвкой протянул Кайонел, заостряя внимание на моей голой шее.
Он с удовлетворением во взгляде отметил отсутствие брачного украшения. Замужние женщины в нашем секторе носили тонкие ленты на шеях, как знак принадлежности своему мужчине. Без такой любой другой был вправе заявить на неё свои права. Я сглотнула, ощущая себя совсем беззащитной.
- Часто вы здесь бывали, Мирра? – протянул он с блеском в глазах, стискивая мои плечи. – Достаточно ли мягка трава?
- Я не знаю! Что станет с Рином?! – выкрикнула я в слабой надежде, но дракон лишь приподнял один уголок рта.
- Никогда не поздно узнать, да? – хмыкнул Кайонел, вновь подцепляя пальцем мой подбородок и прогоняя тем самым табун мурашек по позвоночнику.
Мысль оборвалась, когда мужчина рывком прижал меня к стволу старого дерева и поставил руки по обе стороны от моей головы.
Горячее дыхание коснулось щеки, дракон прикрыл глаза и шумно втягивал в себя воздух.
Глава 3
Мои глаза широко распахнулись от ужаса, но я так и не осмелилась попробовать сбежать, прерывая этот странный акт знакомства. Что ему стоит убить меня при желании? Как фарфоровый горшок разбить.
Сжав руки в кулаки, я стоически ждала, что же произойдёт дальше. Может, они все обнюхивают друг друга при знакомстве? А еще нас тут внизу считают дикарями!
Ощущать дракона так близко было... Очень опасно. Почему-то страха от такого близкого знакомства я больше не ощущала. Но пора и честь знать, раз убивать меня тут не собираются.
– Господин, мне бы домой, мама ждет, − прокашлялась я, а дракон недовольно засопел, отчего мне стало немного щекотно. – Мне вас тоже понюхать?
− Что? – в его голосе мне почудилось смущение.
− Мама ждёт, говорю, − повторила я чуть громче, прицелившись в драконье ухо. – Рина вернёте?
– Сколько тебе лет? – мужчина вдруг отстранился совсем и прокашлялся.
– Шестнадцать.
Повисла пауза.
– Шестнадцать? – с сомнением в голосе переспросил он. Я прищурилась и упёрла руки в бока. Будто и не слышал моего вопроса! Чудище.
Дракон выглядел сбитым с толку и... злым. Очень злым. Я сглотнула, принявшись неловко стряхивать пыль с платья после бури, которую он тут учинил.
– Да, сегодня исполнилось. Справляли вот, веселились. Пока вы не решили испортить мне праздник и уволочь моего друга в свою пещеру!
Кайонел сжал челюсти и приблизил своё лицо к моему. От волнения я снова задышала чаще и захлопнула рот, попробовав отстраниться. Говорила мама, чаще помалкивать... Кажется, мужчина прочитал в моих глазах все, что хотел, и глубоко вздохнул, прикрывая свои нечеловеческие.
Оттолкнутся от дерева руками и отошёл от меня, сцепив их за спиной. Темно-коричневый плащ стелился по земле и колыхался с каждым шагом дракона. Я недоуменно наклонила голову, наблюдая, как он вышагивал вперёд-назад, а потом и вовсе стал кружить по поляне, как загнанный зверь.
– Я могу идти домой, господин? – осмелилась я после минуты метаний дракона. – А Рин...
Дракон остановился и взглянул на меня раздраженно.
– Нет.
Сглотнув, я низко опустила голову и постаралась не думать о том, какую участь мне уготовил дракон. Ведь они были известны взрывным характером. И жестокостью.
Мужчина сосредоточенно посмотрел в небо, и через несколько минут на поляне появился ещё один мужчина. Я нахмурилась, не понимая, как работает их связь, и откуда они все вылезают.
Будто сидели в кустах всё это время.
– Девчонку сопроводи домой, – отчеканил Кайонел, стоя к нам обоим спиной. Его руки были все так же сомкнуты в замок.
– Понял, – кивнул новый дракон и направился ко мне, изучающе разглядывая. – Поступил новый приказ от императора.
– Не волнует, – голос оставался спокойным, а сомкнутые руки побелели от напряжения. – Уведи её уже от меня! – рыкнул дракон, резко поворачивая голову в нашу сторону. В его глазах бушевало пламя, а ноздри раздувались так, будто мужчине не хватало кислорода.
– Командующий, все в...?
– ИСПОЛНЯТЬ, ДРАХХ ТЕБЯ ЗАБЕРИ! – из его пальцев вырвалось неконтролируемое чёрное пламя, окружило кисть руки, а в следующую секунду произошло что-то и вовсе необъяснимое: черты лица мужчины заострились, он сжал челюсти и вбил кулак в ствол старого дуба, с сокрушительным треском снося часть старого дерева.
Я осела на землю с громким визгом, наблюдая, как оно теряет опору и падает, задевая другие деревья. Вокруг нас поднялась пыль, закрывая собой чистое безоблачное небо и солнечные лучи.
Я зажмурилась и прикрыла руками голову, пытаясь минимизировать ущерб от ярости дракона. А потом, когда ничего не почувствовала, приоткрыла один глаз, второй. Вокруг меня образовалось защитное поле. Оно искрилось и переливалось то дымчатым цветом, то светло-фиолетовым. Хорошенько все рассмотреть и запомнить мне помешала рука, дернувшая вверх и рывком поднявшая меня на ноги. Я в который раз поправила многострадальное платье, съехавшее набекрень. И с обидой глянула на дракона.
– Она покажет дорогу, – Кайонел недовольно посмотрел на мою сжавшуюся фигурку, а потом подтолкнул точно в руки другому мужчине. – Проследи, чтобы добралась без происшествий. Потом сразу возвращайся, – и одарил его таким суровым взглядом, что даже по моей спине пробежал холодок. Чем я его так разозлила?
Мужчина кивнул и посмотрел на меня в ожидании.
– Т-туда, – указала я в направлении деревни, когда молчание затянулось.
Мы прошли каких-то несколько метров от поляны, как сзади нас догнал оглушительный рёв. Я вздрогнула и прижала руки к ушам, в страхе оглядываясь. Где-то вдали опять поднялся столп пыли, окружая старые деревья и оседая на них. А потом ввысь взмыл чёрный дракон, которого мы впервые увидели с Рином над поляной.
– Ты что натворила? – на меня задумчиво смотрел сопровождающий. Я отвела глаза от быстро удаляющегося дракона и пожала плечами.
– Мой друг напал на него, – решила поделиться, а заодно и выведать информацию. – А потом его куда-то забрали, что с ним будет?
– Может, казнят, – нахмурился мужчина. Он выглядел озадаченным. – Давненько такого не было, чтобы люди нападали.
– Он... Он ещё несовершеннолетний! Точно казнят?
Я сглотнула ком в горле и принялась сминать в руках ткань платья, стараясь унять дрожь. Как же так?!
– Это зависит от настроения командующего, – добил меня мужчина.
Перед глазами возникло перекошенное яростью лицо, и я зарыдала в голос. Нужно срочно найти маму Рина. Как я посмотрю ей в глаза?
– Эй, – сопровождающий точно не ожидал таких проявлений эмоций и, кажется, даже вздрогнул от моего рёва. – Мужчина должен нести ответственность за совершенные поступки.
– Это не он виноват, – всхлипнула я, вытирая нос рукавом платья. – Командующий ваш... злыдень страшный.
Мужчина опять ошалело уставился на меня, а потом громко захохотал. Взял себя в руки и прочистил горло, оглядываясь вокруг себя, будто его могли подслушать.
– Ты это, деточка, брось. Чтобы больше вслух такого не говорила, поняла? – сурово произнес он, насупив широкие брови.
– Поняла, – буркнула я, ещё раз всхлипывая.
Кажется, после встречи с драконом меня больше ничего не могло испугать. Даже другой дракон.
– Благодари, что жива осталась, да беду на свою седую голову не накликай.
– Она не седая, – возмутилась я, вскинув руки к волосам. Погладила широкую светлую косу, мысленно уговаривая ее не слушать слова всяких злых драконов.
– Как скажешь, девочка, – а потом посмотрел на меня ещё раз. – Впервые такие вижу, ты с такими родилась?
Вопрос показался мне странным.
– Да.
– У вас в семье все такие?
– Нет, – я задумалась. – У мамы есть несколько седых прядок, но не очень много.
– Понял, – кивнул мужчина, когда мы уже почти подходили к моему дому. – Нехороший знак. Драхховый.
Если этот знак был повинен в том, что дракон оказался на нашей с Рином поляне, то я даже могла бы согласиться. Но в знаки и приметы я, к счастью, не верила, их влияние на нашу жизнь отрицал Люциан.
Я кинула взгляд на покосившееся жильё, держащееся лишь на честном слове, и хлипкую оградку вокруг него. Колья были вбиты неровно и защищали, разве что, от забредших ночных маленьких зверьков. Я нахмурилась, увидев во дворе нашего дома соседскую козу. Та лениво срывала редкие травинки и пугала курицу. Бедная Марта.
–Пришли, – я заломила руки за спиной, ощущая неловкость перед этим одетым с иголочки мужчины. Наверняка, его дом был раз в десять больше нашего.
Поговаривали, что в их мире были дворцы из чистого золота, украшенные драгоценными камнями!
Бабуля иногда рассказывала перед сном про Парящую Сферу, мир между мирами, где обитали эти чешуйчатые громадины. Впрочем, иногда она говорила и о том, что они и вовсе жили в пещерах или гнездовались на вершинах гор. Узнать правду не представлялось возможным, обычным людям туда вход закрыт. Разве что кроме таких, как Рин...
При воспоминании о друге я почувствовала подступающие слезы и с обидой посмотрела на сопровождающего мужчину. Кажется, его глаз задёргался от раздражения, как только он обратил внимание на моё состояние.
– Всё, ступай, – буркнул он и сразу же развернулся в обратную сторону. Я вздохнула и сделала шаг к дому, а когда обернулась назад – мужчины уже не было.
Глава 4
Мамы дома не оказалось. Даже в мой день рождения она работала до поздней ночи. Встретила меня лишь курица Марта, покудахтав для приличия и кинувшись под ноги выпрашивать корм. Я вздохнула и поплелась в дом за зерном.
Весь день порывалась побежать к маме Рина с признанием, даже надевала калоши, но в последний момент трусливо отступала назад вглубь дома. Да, сначала расскажу всё своей. А там... Вдруг Рина отпустят? Мы с мамой придём, а он откроет нам двери и улыбнётся.
Как обычно.
Я ещё немного похлопотала по дому, скорее носясь туда-сюда без причины, чем делая что-то полезное, а потом замерла на месте, лишь услышав намёк на шорох снаружи дома. Мамочка! Я кинулась к двери и грохочущим у самого горла сердцем стала ждать. Три-два-один...
Дверь отъехала в сторону, и на пороге появилась мама. В голове зашумело, а ладони непроизвольно дёрнулись к платью, чтобы вытереть выступившую на них влагу. Сгорбленная хрупкая фигурка мамы терялась на фоне двух широкоплечих мужчин позади неё. Темной тенью они шагнули внутрь, подгоняя и мамочку, и остановились в шаге от меня. Они пришли убить меня... За то, что я видела. А ещё я загнала в могилу и мамочку.
– Мам... прости, прости, мам, – слова застревали где-то в горле, а щеки зачесались от дорожек слез. – Мам...
– Вы обе должны идти с нами, – пророкотал тот мужчина, что стоял левее.
Мамино лицо напоминало застывшую маску, и это словно плетью ударило по моему сердцу. Она смотрела поверх моей головы и не проронила ни слова. Что же я наделала...
– Нет, пожалуйста, я ничего не видела! – закричала я, отступая вглубь дома. – Я... Я никому ничего не расскажу, а мама вообще ни при чём, мама не знала, она...
– Есть приказ, – остановил мои вопли второй мужчина. Они переглянулись, а через секунду прямо в проёме двери за ними образовалось что-то похожее на овальную бабушкину раму. Прямо в воздухе, она сначала будто пошла по нему рябью, а потом закрутилась воронкой с золотыми вкраплениями, пока свет не заполнил всю нашу тёмную лачугу.
Я сначала замотала головой, а потом с визгом отшатнулась от схватившей за локоть руки. Но было поздно. Последнее, что я услышала – это отчаянное кудахтанье Марты прямо где-то под ногами.
Серость деревни и хлипкость стен нашего дома сменились ослепительной белизной и зеленью. Солнце слепило так сильно, выглядывая из-под белоснежных облаков, что я зажмурилась и нагнулась, облокачиваясь руками на колени. Трава не была грязно-мутного цвета, как дома. Я испытала такое непреодолимое желание упасть в неё и ощутить мягкость, что это пугало. В себя меня привело очередное кудахтанье, а после и вскрик мамы.
– Парящая Сфера, – она прижала руку ко рту и во все глаза смотрела на мир, куда нас перенесли. Слёзы потекли по её щекам, а потом она отняла руку, и я в ужасе обнаружила на её губах полубезумную улыбку.
– Мам?
– Люди из Низшего мира по-разному реагируют на нашу Сферу, – пояснил один из мужчин, перенёсших нас сюда. – Скоро это должно пройти.
Я молча кивнула, подходя к маме и беря её за руку. Сейчас она была похожа на ребёнка.
– Нам нужно идти, – пророкотал тот же мужчина, указывая ладонью на что-то вдали. Облака или туман окутывали это место, и бескрайняя зелень терялась вблизи. Будто была выжжена. Мне это не понравилось. Как и Марте, которая каким-то образом просочилась с нами вместе в портал и остервенело клевала траву, не обращая внимания на косящихся на неё злобных мужчин.
Я подняла её с земли, перехватила удобнее между рукой и боком, и мы двинулись вперёд. Почему-то в этом месте страх ушёл вместе с мыслями о неминуемой гибели.
Это было похоже на рай. Разве могут убить в раю?
Красное и величественное здание переливалось в лучах солнца и ослепляло своей роскошью. Шпили тянулись вверх к кучевым облакам и терялись где-то в их белизне. Казалось, эти облака были повсюду: наверху, рядом с нами и даже внизу, если бежать долго-долго по бескрайнему полю и найти-таки его конец, заглянув туда, куда ещё не приходилось заглядывать человеку.
Мама посмотрела на замок взглядом приговорённой, и плечи её опустились. За время пути улыбка потихоньку исчезала с ее лица, а теперь она и вовсе жалась от страха, как и у нас дома. Все, как и говорили мужчины. Да и моя эйфория прошла, больше не было так светло на душе, то и дело вспоминался затравленный взгляд Рина и злющее лицо дракона. Мы идем к нему, сомнений не оставалось. Я плелась позади мамы и с опаской осматривалась вокруг. Увидеть собственными глазами Верховный мир – это чудо для человека. Пусть и перед казнью.
Портал вынес нас в метрах двадцати от замка. Видимо, дальше их создание было невозможным. До строения оставалось ещё несколько метров ходьбы, и я отсчитывала каждый шаг, мысленно прощаясь с жизнью. Пение птиц и насекомых вокруг, разноцветные бабочки... В своей деревушке я в жизни не видела столько красок! Ближе к замку расцветали цветы на ярко-зелёных пушистых кустах: жёлтые, розовые, даже голубые! Рину бы понравилось такое разнообразие... А вдруг он видел то же самое перед тем, как его казнили? Слезы снова стали собираться в глазах, и я сморгнула их.
Где-то справа от замка стоят лес. Вырастал прямо из голубоватого тумана по мере нашего приближения. Наша с мамой могила будет там? Где даже никто не придёт навестить?
– Что происходит? – голос мамы звучал настороженно и одновременно испуганно.
Это первое, что она сказала с момента нашей встречи.
Марта закудахтала в моих руках, когда нас подтолкнули к воротам замка. Я погладила курицу по спинке и зашептала успокаивающие слова. Ну Марту уж точно не казнят. В этот момент ворота разошлись в разные стороны, и прямо к нам выплыла округлая женщина в пышном платье. На голове ее была чудаковатая диадема в форме сплетённых листьев и цветов с вкраплениями блестящих камней.
– Это теперь ваш дом, госпожа, – женщина сложила руки в полупрозрачных чёрных перчатках до локтя на передник и склонила голову. – Добро пожаловать.
Я осторожно повернулась назад, чтобы посмотреть, к кому обращается эта статная дама. И тут же икнула, когда она же подошла ближе и протянула руки к Марте:
– У вас есть какие-то пожелания к обеду? Не следует пачкать руки, госпожа.
Я медленно повернула голову к курице и так же медленно перевела взгляд обратно на женщину. Что здесь...
– Нет, боги, нет! – закричала я и в ужасе уставилась на женщину, а курица заголосила, когда была задвинута за мою спину. – Марту нельзя есть!
Кажется, эта курица – единственное, что было нормальным в моем перевернувшемся с ног на голову мире. Даже мама и та глупо хлопала глазами, так и не придя до конца в себя.
– Ох... – дама стушевалась и вопросительно приподняла брови. – Питомец?
– Д-да, – сглотнула я, выдыхая. – Вы не убьете её?... Это Марта, она дорога мне, – и прижала к сердцу дёргавшуюся курицу под странным взглядом женщины.
– Что вы, госпожа...
– А меня? – слезы собрались в глазах, непонимание происходящего всё множилось и наступало на меня с новой силой, смешиваясь с начинающейся тошнотой. Нет, это всё просто дурной сон. Я надышалась испарениями и пылью в мастерской с горшками. И Рин никакой не маг, разве могло это быть правдой?
– Вас? – в зелёных глазах женщины появилось неподдельное удивление, она отшатнулась и что-то зашептала, возводя глаза к небу. – Да разве можно, госпожа! Каждый в этом замке готов умереть за вас!
– З-за меня? – точно сон. – Умереть?
– Хозяин дал четкий приказ исполнять все ваши прихоти и удовлетворять нужды, – склонила голову женщина, сверкнув в лучах солнца своей диадемой. – О каком убийстве вы говорите?
Нужды... Хозяин и прихоти... Её слова сливались для меня в один сплошной шумовой поток, сердце билось уже где-то у горла, а ответов всё не было.
– Я видела дракона! – зачем-то выкрикнула прямо ей в лицо и в панике обернулась назад, чтобы убедиться, что я всё ещё здесь. – Злого и жестокого! Он забрал Рина, чтобы убить! А потом солгал, что отпустит меня, но теперь я здесь! И мама... Марта... – слова застревала в горле, а эмоции уже били через край. – Я не понимаю...
Слёзы текли по щекам непрекращающимся потоком. Казалось, даже ворот платья должен быть уже насквозь пропитан ими. Женщина непонимающе захлопала глазами, а потом сложила на животе руки и наклонила голову.
– Должно быть, речь о господине Кайонеле... Он не желает вам зла, могу поклясться, – её голос стал тише и проникновеннее. – Здесь вам ничего не грозит, госпожа. Как будущая супруга, вы будете жить в роскоши. Ни в чем не нуждаясь и...
Она говорила ещё. Говорила и говорила, перечисляя плюсы проживания в Парящей Сфере, рассказывая о таких благах, о которых я даже и не знала. Говорила с блеском в глазах и взмахивая полными руками в сетчатых перчатках, приковывая взгляд к сияющим на солнце перстням. Но я уже ничего не слышала. Лелеяла гул в ушах и будто со стороны смотрела, как мир закручивается в спираль и запутывает мои дрожащие ноги.
– Кто я... Будущая кто? – вопрос прозвучал так тихо, но она услышала. Посмотрела на мои сухие губы и нахмурилась.
– Будущая супруга господина Кайонела, конечно же.
– А, спасибо, – женщина побелела, когда я попыталась улыбнуться, моргнула и уставилась себе под ноги, следя за ходящей ходуном и темнеющей на глазах траве.
Сглотнула вязкую слюну, а в следующую секунду рухнула в кромешную тьму.