Кровь моей крови

Время не щадит никого. Оно беспощадно даже к камню, оттачивая его ветром и водой, придавая форму, или вовсе разрушая. В 509 году , от ПКВ, король Дрегг покинул этот мир, уйдя в иной в сопровождении Марак. Над Славарией навис траур. И молодой , и мал, и стар шли во дворец, дабы выразить своё соболезнование королевской семье. В тот же вечер, после прощания с покойным королём, Кеорета короновал совет «четырнадцати». Молодой король держался гордо, величественно, строго - как подобает правителю. В тот вечер на его лице опечатался лишь траур, как если бы у Эрдана явно была самодовольная ухмылка.

Находясь в поместье Грейбит, Эрдан долго вынашивал идею для своей мести. Весть о смерти отца его несомненно обрадовала. В честь кончины короля он хотел закатить пир, но это явно восприняли бы , как не уважение к покойному отцу и правителю. Но не только это послужило причиной отмены пира. У леди Арбе начались долгожданные роды, проходящие довольно болезненно и долго.

- Спустя несколько дней эта кобыла решила разродиться, да ещё и в день смерти моего нерадивого папаши - возмущался бывший наследник, меряя шагами свой кабинет.

- Леди Арба мучается, рожая твоего ребёнка. Имей хоть каплю уважения к ней - сидя в кресле и попивая вино сказал Ли Урбан, единственный друг Эрдана.

- О каком уважении речь? Если бы я её любил - то это другой разговор. А так, меня не интересует её состояние и самочувствие.

- Ты не исправим, Эрдан - вздохнув и отпив вино , сказал Ли.

Спустя несколько минут их побеспокоил лекарь. Старичок, в окровавленном белом кафтане, выглядел уставшим и изнеможённым.

- Надеюсь она родила? Не хочу возиться с телом, если вдруг что.

- Жива...-устало ответил лекарь - И она и малышка здоровы...

Эрдан повернулся в его сторону и посмотрел на лекаря таким взглядом, что казалось, лучше бы небо упало на голову бедного старика.

- Малышка? Мало того, что эта кобыла не могла разродиться несколько дней, так она еще и себе подобную породила?! - не выдержала натура принца.

Его крик рассёк молчаливое пространство. Ли подошёл к другу, положив руку на его плечо.

- Эрдан, расслабься. Ну девка и девка, ты же ей член не пришьёшь.

Обозлённый принц не обратил внимание на попытки друга успокоить его, и спешно направился к ненавистной супруге. Его переполняла злоба и ярость. Появление сына могло бы исправить его положение при дворе, с ним бы никто не позволил вести себя насмешливо по отношению к наследнику. Но увы, судьба подарила ему дочь.

Леди Арба лежала в постели, прижав к себе крохотный комочек счастья, которого она была лишена. Новорождённая малышка прижалась к материнской груди, жадно пив молоко. В день её появление на свет, погода разбушевалась. Снежная вьюга накрыла поместье Грейбир с особой силой. Несколько ближайших домов в деревне неподалёку замело по самый дымоход, заживо захоронив его обитателей в ледяной ловушке.

Эрдан с треском открыл двери покоев жены, да так, что одна из них сошла с петель. Его внимание было приковано к недоразумению, которая прижалась к груди матери. Слуги поспешно покинули покои, оставив бедную молодую госпожу на растерзание тирану. Взгляд Эрдана передавал всё то, что творилось в его душе: ненависть, ярость, гнев, желание уничтожить всё вокруг. Арба прижала к себе дочь, с опаской и страхом смотря на мужа. Эрдан медленно подошёл к кровати, где, словно жертва, сидела полулёжа его "Любимая" супруга. Он посмотрел на малышку с явным отвращением. Девочка оторвалась от груди матери, разомкнув любопытные маленькие глазки, смотря на отца. Бывший наследник заметно скривился, показывая всё своё недовольство в сторону маленькой девочки. Не долго думая , Эрдан обхватил шею супруге, с каждым разом сжимая всё сильнее . Держа в одной руке дочь, другой она ухватилось за его руку, пытаясь ослабить хватку.

- Никчёмная тварь...- прошипел он - мало того, что ты не на что не способна, так ещё и родила сучку...

- Это наша дочь...твой ребёнок.. - шептала она, жадно хватая воздух.

- На кой чёрт мне эта шавка?! - залепив пощёчину произнёс Эрдан.

Малышка заплакала, даже перекрикивая своего отца. Он выхватил малышку из рук матери и уже было хотел кинуть её на пол, но, вовремя пришедший Ли , перехватил девочку.

- Ты в своём уме?! Это твой ребёнок, Эрдан! Даже если и девка, она твоя дочь! - он спешно передал малышку в руки матери.

- Она мне не нужна! - выкрикивал принц, пока женщина успокаивала ребёнка.

- Тебе нужно выпить и расслабиться. Пригласим служанку, она снимет твой стресс - похлопав по плечу, он вывел Эрдана из покоев молодой госпожи.

Испуганная Арба сильнее прижала к себе малышку, целуя её в лобик.

- Всё будет хорошо, Вета...Мама рядом...

***

525 год , от ПКВ. Лето в Славарии было не жарким, а в ночное время даже прохладным. В одну из таких ночей , когда кровавая луна озарила собою небосвод, пятнадцать волков ступали по густому лесу, принюхиваясь к земле. Раз в год, в ночь кровавой луны, представители четырнадцати Домов, во главе с королём, принимали свой волчий облик и начиналась " Великая охота Кровавой Луны". Главной задачей охотников было поймать золотого ветвистого оленя, который приносил благополучие и плодородие для всего королевства.

Тихо, осторожно, ступая по упавшим веточкам деревьев, крадучись в сторону своей добычи, шёл чёрный волк, с редкими алыми прядями по всей шерсти. Его кровавые глаза, будто бы действительно были наполнены кровью поверженных врагов.

Он видел его. Олень стоял прямо перед ним, лениво пожёвывая сочную зелёную траву. Почувствовав дуновение ветра, ветвистый поднял свою голову, зная, что из-за кустов на него неотрывно смотрят два кровавых глаза.

Золотой олень сорвался со своего места, стараясь как можно дальше убежать от смертоносных клыков. Волк не отставал, всё ближе и ближе настигая свою добычу. Олень бежал без оглядки, порой спотыкаясь, но быстро меняя направление. Приближаясь к водопаду Миракс, расположившегося на границы долины Холмов и ущелья Смерти, кровоглазый загнал в ловушку Ветвистого. Гордый олень судорожно искал способ, как перебраться через вершину водопада, в то время как сзади , сверкая кровавыми глазами и оскалив белоснежные клыки, стоял огромный волк. Он был в разы больше оленя и ему не составит труда перегрызть горло ветвистого. Олень повернулся к своему убийце, в последний раз взглянув на мир золотыми глазами.

Волк набросился на свою добычу, впившись клыками в золотую шею. Ветвистый издал свой последний вопль и обмяк в пасти кровоглазого.

Кровавая луна поравнялась с восходящим солнцем ,и волк издал победоносный вой, опиравшись об оленью тушу своей мощной лапой. Ещё один год пройдёт в благодати и достатке для славарийцев.

***

Великая охота Кровавой Луны подошла к концу. Волки возвращались в, разбитый на опушке , лагерь. Пятнадцать шатров расположились по кругу, пока в центре горел большой костёр. Кеорет, с добычей в пасти, под громкие возгласы волков и слуг, вышел на опушку. Туша оленя плелась за его лапами. Бросив ее около мясника, король зашёл в свой шатёр. Сжав зубы от появившейся боли по всему телу, он начал менять волчий облик на человеческий. Этот процесс приносил достаточно боли и неприятных ощущений. Кости ,будто, раз за разом заново ломались и срастались, но чем чаще проходило обращение, тем привычнее ощущалась эта боль.

Размяв голые плечи, Кеорет подошёл к , стоявшему на тумбе, графину с вином, налив себе дурманящего напитка, который довольно быстро осушил. Капли вина стекали по его шее вниз по голому торсу. Отставив бокал, он залез в горячую ванну, стоявшую в углу шатра. Приятная вода обволокла его тело, смывая грязь и капли крови. Она дала ему приятное расслабление не только для мышц, но и головы, освобождая от появлявшихся мыслей.

Его тихое одиночество нарушил , вошедший в шатёр, Нил Парур, один из советников «четырнадцати». Его вид был довольно обеспокоенным, казалось , что то, что он хотел сказать могло нести довольно серьёзные последствия.

- Ты что-то хотел, Нил? - не открывая глаз , спросил правитель.

Советник взглотнул и , не спешно, подошёл к Кеорету. Его руки заметно подрагивали, означая то, что сказанная им информация явно не понравится главе клана.

- Господин..., - аккуратно начал Нил - мне пришли сведенья из Арнакса.

- Что-то случилось? Иначе ты бы не был таким обеспокоенным. - не открывая глаз, произнёс Кеорет.

Советник вновь взглотнул , но подойти ближе не решался.

- Сведенья касаются вашей супруги Армен Гроуп и советника Хорка Эрбана...

Кеорет медленно открыл глаза , взирая на испуганного советника, который был готов провалиться сквозь землю от взгляда короля.

- Мне из тебя щипцами информацию вытаскивать? Говори , в чём дело? - начиная злиться , произнёс Кеорет.

Нил тяжело вздохнул и , взяв волю в кулак, произнёс.

- Ваша жена изменяет вам с советником Хорком Эрбаном - выпалил он на одном дыхании, ожидая волну ярости со стороны короля.

Кеорет смотрел на него неотрывно, прожигая взглядом кровавых глаз. Он отставил от себя полупустой бокал, не разрывая зрительного контакта с советником.

- Повтори - произнёс он, медленно поднявшись из пленительной теплой воды.

Его голос был наполнен ядовитой смесью ненависти, ярости, гнева. Побледневший советник отшатнулся, когда Кеорет стремительно сократил между ними расстояние. Ком застрял в его горле.

- Армен изменяет вам с Хорком Эрбаном...- практически пища , произнёс Нил, вжавшись в натяжную стену шатра.

Кеорет был готов схватить его острыми клыками , которые так стремительно пытались вырваться из объятий волчьего нутра. Появившиеся когти впились в , стоящий рядом с советником, деревянную тумбу. Судорожно сглотнув, Нил задрал голову, когда острые когти приблизились к его шее.

- Кто сообщил? - рыча произнёс Кеорет, не убирая когти от шеи советника.

- Мирей Стрит..Он увидел их вчера вечером, в аккурат начало Великой охоты... - протараторил представитель из дома Парур.

Когти впились в тканевую стену шатра, разорвав её. Нил со страхом смотрел на своего господина, даже не представляя, что произойдёт дальше. Кеорет поспешно одел штаны и кафтан, натянув на ноги кожаные сапоги.

- Мы направляемся в Арнакс! Немедленно! - прокричал он, выходя из шатра.

Испуганный до смерти советник, опустился на пол, стерев с лица появившийся пот.

***

Кеорет спрыгнул с коня, как только они оказались около дверей замка. Советники не поспевали за ним. На пороге , нервно сжимая пальцы, стоял Мирей Стрит. Кеорет остановился на ровне с ним, не смотря на испуганного советника.

- Где они? - произнёс король, наполненный яростью и гневом.

- В ваших покоях... - тихо, словно мышь, произнёс он.

Быстрым шагом, перескакивая лестницы, он поднимался в комнату, в надежде застать любовников за соитием. Стоило ему подойти к дверям, ведущие в его покои, Кеорет услышал громкие стоны супруги.

-Да, Милый! Я хочу больше! - вскрикивала она с каждым шлепком.

Не собираясь слушать стонов Армен и довольное кряхтение советника, он рывком открыл дверь, застав врасплох любовников. Королева спрыгнула с Хорка, прикрывшись меховым одеялом. Увидев своего супруга, Армен потеряла дар речи. Советник испуганно вжался в постель, не отрывая взгляда от своего короля.

- Милый..., это ...позволь мне всё объяснить.. - начала было Армен, но замолкла, когда Кеорет перевёл на неё свой суровый ядовитый взгляд .

Он не стал сдерживать , яростно бившегося в наружу, волка. Кровоглазый , оскалив острые клыки, медленно подобрался к испуганным любовникам, дав им в последний раз взглянуть смерти в глаза.

***

Поместье Грейбит охватила пора дождей и холодных ветров . Уже непрерывно, в течении нескольких дней, поток воды пробивал себя путь. Где-то реки выходили из берегов, затапливая соседние селения, а где-то поток ветра сносил деревья, перекрывая дороги. Казалось, что виновников всей непогоды был хозяин поместья.

Эрдан сидел в кресле своего кабинета, читая, с довольной улыбкой на лице, письмо от своего друга Ли. Такой довольной улыбки не было с тех пор, как король Дрегг отправился к Марак. Он отпил вина и отшвырнул от себя листок бумаги.

- Прекрасные новости...прекрасные - вновь с улыбкой проговорил он.

Письмо полетело в камин, а бывший наследник поспешил покинуть свой кабинет.

" Спешу сообщить, что твой брат казнил Армен Гроуп вместе с её любовником. Пришла пора заявить о себе"

***

Наверное это были единственные покои в поместье, где свет побеждал мрак. Даже мирно горящие свечи дарили покой и уют. Около окна висели ещё не засохшие травы, а под ними, на дубовом столе, лежали старые исписанные книги, стояли, почти отгоревшие свечи. Рядом с столом стояла хозяйка этого покоя и уюта. Вета скатывала старый расплавленный воск, даря ему новую жизнь. Несколько движений умелых рук и перед ней совершенно новая, нетронутая свеча, пахнущая еловыми ветками.

Но даже этот покой мог нарушить хозяин Грейбита. Эрдан зашёл в комнату дочери, смотря на неё в этот раз с самодовольной ухмылкой, а не со взглядом неприязни и презрения. Девушка обернулась, посмотрев на отца, и опустилась в лёгком поклоне.

- Господин...,чем обязана вашему визиту ? - спокойно произнесла она.

Он не позволял ей называть себя отцом, даже , когда она была маленькой. Даже Арба не смогла повлиять на мужа, тот дал чётко и ясно им понимать, что она для него не дочь, а орудие мести для брата. Вета пыталась доказать ему, что достойна быть и называться его дочерью, на что пару раз поймала пощёчину. С возрастом она перестала пытаться что-либо доказать и молча повиновалась своей судьбе. Но сейчас его взгляд иной, искренний. Но эта искренность не несла добра ей, а только для его выгоды.

Эрдан подошёл к ней, проведя рукой по щеке. Кожа Веты была очень нежной, словно лепесток розы из королевского сада. Её красоте завидовали бы многие, если бы ей было дозволено покидать поместье дальше сада. Самовлюблённый бывший наследник знал, что она готова на всё, дабы задобрить отца. Её серые глаза напоминали ему его мать. Покойная королева Кирида была одной из самых добрых и милостивых людей, часто помогавшая детским приютам и семьям, оставшихся без отца или матери. Её смерть сильно сказалась на Эрдане. Ему казалось, что она единственная любила его. Глаза дочери напоминали её.

- Ты ведь помнишь, о чём я тебе говорил? - непривычно нежный голос отца явно не нёс в себе чего-то хорошего.

Девушка покорно кивнула, слегка опустив взгляд в пол.

- Помню, господин... - прошептала она.

Эрдан вновь довольно улыбнулся. Он вновь провёл рукой по её щеке, и сжал пальцами её подбородок.

- Только попробуй ослушаться меня. Последствия будут плачевными для тебя. Ты же хочешь, чтобы я тобой гордился и дал право называть себя отцом? - неотрывно смотря на дочь, произнес бывший наследник.

- Конечно хочу... - произнесла она , глядя в глаза тирана-отца.

Эрдан отпустил её и прошёлся по комнате. Вета следила за каждым его шагом, в надежде, что в скором времени он оставит её одну.

- Сегодня я отправлю Кеорету письмо. Уверен, что он захочет со мной примириться. Тем более что цена за примирение достойная. Собери свои вещи, скоро ты отправишься в Арнакс. - парировал он.

- А если он откажется? - перекрыв все мысли отца, сказала Вета.

Вот она. Искренняя реакция Эрдана. Его лицо заметно сменилось на более суровое и злое. Вета уже успела пожалеть о заданном вопросе. Бывший наследник медленно, словно хищник, подошёл к дочери и , вмиг, обхватил ее шею своей рукой, сдерживая ,вырывавшиеся, когти волка. Он прижал её к стене, и посмотрел на неё своим суровым взглядом.

- Он должен согласиться. И это будет зависеть только от тебя. Но если, вдруг, он откажется - Эрдан сильнее сжал шею Веты. - я отправлю тебя к Марак. Ты меня поняла ? - прорычал он.

Вета вцепилась руками в руки отца, пытаясь ослабить его хватку.

- Да...поняла.. - прошептала она.

Эрдан отпустил её шею, и девушка упала в его ноги, откашливаясь. Он одарил её ядовитым взглядом и, поспешно, покинул покои дочери. Вета стёрла появившиеся слёзы и подошла к окну, смотря, как капли дождя стекали по стеклу. Ей казалось, что природа плакала вместе с ней.

***

« Кеорет. Брат, я понимаю, что между нами было много разногласий, но прошло уже много лет. Может пора закапать топор войны? Я жду тебя в поместье Грейбит. Я уверен, что мы сможем найти общий язык, тем более ты всё ещё не знаком со своей племянницей. Жду, брат»

Кеорет читал письмо брата, ища в строчках подвох. Он несколько раз переворачивал свиток из стороны в сторону. Кеорет посмотрел на Мирея, протянув ему письмо.

- Слабо верится, что он хочет примириться - произнёс он.

- А вдруг действительно так, господин? Может он осмыслил свою вину. Знаете, осознание чаще приходит с возрастом. - Сказал Мирей.

Правитель тяжело вздохнул и отпил вина. Слова брата не укладывались в его голове. А каком примирении может быть речь? Прошло столько лет и это единственное письмо, которое он написал.

- Вы поедите в поместье Грейбит, Государь? - спросил его советник, всё ещё держа в руках письмо бывшего наследника.

Кеорет посмотрел на него и вновь отпил вина.

- Посмотрим, что из этого выйдет. Пусть готовят карету и свиту. Мы отправимся в Грейбит с официальным визитом.

- Как пожелаете, Государь - произнеся в поклоне, Мирей Стритт быстро удалился, чтобы распорядиться о предстоящей поездке.

Кеорет подошёл к окну, внимательно наблюдая за столицей. Люди, словно муравьи, затмевали площади и улицы, торговые ряды и порт. Столица расцвела при правлении второго наследника. Короля любили и почитали, стараясь не подвести его и не упасть в его глазах. Кеорет часто выходил на улицы города даже без охраны. Никто не посмеет поднять на него меч.

Мысли короля заняло письмо брата. Он нутром чувствовал, что что-то не так. Как бы он не любил Эрдана, он знал, на что-то способен.

***

К приезду короля, Грейбит озаряло яркое солнце, редкое для этого гиблого места. Жители выглядывали из-за заборов, окон домов или же просто выходили на улицы, наблюдая за идущей королевской колонной. Поистине королевский размах: белоснежные кони с длинными и мягкими, словно облако, гривами, в которые были вплетены алые, даже больше кровавые, ленты; карета из чёрного дерева, которые росли вблизи Арнакса, с резкими золотыми вставками; внутри кареты , стены были обиты кожей медведей, как и сидения; разложенные подушки , как из атласа, как и из шерсти, мирно лежали на кожаной сидушке. Внутри неё сидел сам Кеорет, поглядывая в зашторенное окно на любопытно глядевших людей, которые пытались увидеть короля.

Процессия пересекла мост, отделяющий деревню от мрачного поместья. Карета проехала в открытые ворота, объехав по кругу массивный дуб, что стоял перед поместьем. Дерево уж давно увяло, и лишь ствол и ветви могли показать его возраст.

Карета остановилась у дверей Грейбита, где короля уже ждали. Эрдан вместе с дочерью стоял напротив кареты. Вета не смела поднимать глаз, и покорно опустила голову, не взирая на , вышедшего из кареты, Кеорета. Эрдан наигранно улыбнулся и подошёл к «любимому» брату, протянув ему руку.

- Кеорет, рад тебя увидеть, спустя столько лет - не убирая улыбки, произнёс бывший наследник.

Кеорет пожал его протянутую руку, ища подвоха в его голосе.

- Действительно, Эрдан. Мы не виделись с того момента, как тебя сослали в Грейбит. Где наша кузина? - спокойным голосом говорил правитель.

- Ушла к Марак. Время нас не щадит.

- Она младше тебя. Не ты ли помог ей уйти? - прищурившись, спросил Кеорет.

- Что ты, конечно, нет. Она сгорела в лихорадке, климат здесь зверский. - спокойно говорил Эрдан.

Кеорет перевёл взгляд на племянницу, которая не смела, поднимать голову. Он отпустил руку брата и протянул её к ней. Девушка слегка замешкалась, и всё же обхватила руку короля, оставив лёгкий поцелуй на верхней части ладони.

- С приездом, Государь.- еле слышно сказала она.

Король приподнял её за подбородок, взглянув в серые глаза племянницы. Она , как и Эрдану, напомнила ему Кириду. Взгляд Веты удерживал его, не давая отвести глаз.

- Позволь представить , брат. Вета - моя дочь - последнее слово он, словно, выплюнул.

Государь вновь посмотрел на неё, словно видя в её глазах отблеск надежды и боли. Хозяин Грейбита проводил его в поместье, одарив девушку своим настоящим взором. Вета покорно пошла за ними, а слуги закрыли за ними массивные , пропитанные болью, двери.

***

К вечеру погода вновь испортилась. Ливень накрыл поместье. Слуги спешно протапливали его, закидывая в камины как можно больше поленцев. За столом сидели втроем. Кеорет положил к себе в рот кусочек кабана, тщательно его жуя. Он не отводил взгляда от племянницы, скромно отпившую воду из бокала. Её тарелка была максимально пуста, создавалось впечатление, что несколько перепелиных яиц и листья салата , была её нормой. Эрдан же уплетал всё, что видел, обильно запивая вином.

- Я слышал об изменах твоей жены. Надеюсь , ты в норме? - произнёс Эрдан.

Вновь слышать об Армен ему явно не хотелось.

- Она и её любовник понесли наказание - не реагируя на провокацию брата, сказал Кеорет.

- Не стоит расстраиваться из-за какой-то шлюхи, брат. Бабы существа странные. Вроде ты им всё даёшь, а они ведут себя , как неблагодарные твари. - произнёс бывший наследник.

- Закроем тему, Эрдан - отрезал его возгласы правитель.

Эрдан не подал оскорбленного вида и продолжил пить сладкое вино. Вета отставила от себя бокал и посмотрела на отца.

- Батюшка, - следом смотря на правителя - Государь, позвольте мне оставить вас? - тихо спросила она.

Кеорет одобрительно кивнул, отвив вина из бокала, и девушка поспешно покинула трапезную, оставив двух братьев наедине. Эрдан вытер салфеткой заеды на краях губ. Щёлкнув пальцем, он велел подойти рядом стоящей служанке, нервно державший графин с вином.

- Налей нам с братом. Мы так давно не виделись, что всю ночь будем болтать без умолку. - смотря на реакцию брата, сказал Эрдан.

Правитель слегка приподнял край губ , выдавливая из себя приветливую улыбку. Девушка обновила их бокалы , и в комнате вновь появился аромат вкусного , дурманившего голову, напитка. Они сели ближе к камину, слушая потрескивание дров . Толи вино настолько крепкое, толи спокойная обстановка, но Кеорет довольно расслабился и уже не сидел настолько напряженным, как по приезде в Грейбит.

Эрдан ждал. Ждал , когда брат и вовсе расслабится. Кеорет отставил бокал вина, откинувшись в удобное кресло.

- Мы не общались больше десяти лет, что тебя подвигло написать мне? - тихо спросил младший брат.

Бывший наследник вздохнул и отпил вино из бокала. Он сел удобнее, повернувшись к лицу брата.

- Действительно прошло много лет. Пора закапать топор войны, тебе не кажется?

Кеорет усмехнулся и вновь окунул губы в приятный напиток.

- Ты сам начал. Был бы ты нормальным в то время, сидел бы сейчас на троне. Ты сам всё испортил , Эрдан. - проговорил король.

Старший сжал зубы, дабы не ляпнуть лишнего. Нужно было действовать.

- В знак мира я предлагаю тебе брачный союз.

Кеорет открыл глаза и непонимающе посмотрел на брата.

- Брачный союз? С кем?

- С моей дочерью. Она молода и красива, под стать тебе.

- Она моя племянница, Эрдан. Волдоны уже давно не заключали брак с настолько близкими родственными отношениями.

- Так возродим традицию. Первый закон гласил именно об этом. Хватит мешать кровь с Великими Домами. Пора дать нашей династии истинных наследников. - проговорил Эрдан. - Сам подумай. Этот брак намного сильнее, чем союз королевского клана и Великого Дома.

- Я не знаю, брат - встав , сказал Государь. - Такие решения быстро не принимаются.

- Подумай пару дней. А в день отъезда дашь свой ответ.

- Хорошо, я подумаю. А сейчас, пожалуй, пойду спать. Дорога сильно утомляет.

Братья разошлись по комнатам. Из головы Кеорета никак не уходила мысль о союзе, который предложил Эрдан. Он всё ещё пытался найти хоть какие-то доводы, что старший брат, что-то затеял. Правитель лёг на подготовленную постель, в надежде в скором времени придаться приятному сну, но мысли в его голове не давали спокойно расслабиться. Он уснул лишь через несколько часов, укрывшись одеялом от сквозного ветра, что гулял по комнате.

***

Ранним утром дочь бывшего наследника прогуливалась по саду, что расположился на задней части поместья. Наконец-то на небе воцарилось солнце, такое редкое для этих мест. Под его лучами блестели капельки росы, мирно лежащих на листочках и траве.

Вета держала в руке корзинку, в которую собирала лечебные травы, веточки ароматной сосны. Рядом с ней, лениво, расхаживал белый, словно выпавший снег, кот. Он тёрся своим пушистым хвостом об её ноги, мешая сделать шаг.

- Шай, я так обязательно упаду - сказала она, взяв пушистика на руки.

Кот довольно замурчал, прикрыв глаза от почёсывания .

Вета тяжело вздохнула. Сад - единственное место, способное подарить ей покой. При жизни матери, они часто здесь гуляли, собирали травы. Арба рассказывала дочери о травах и о способе их применений. Какая была беззаботная жизнь, пока они были вместе. Арба старалась дать Вете , как можно больше любви и заботы, оберегала её от нападок отца, прикрывая дочь собой.

Воспоминания о матери пробили девушку на слезу, которую она быстро вытерла. Нельзя, чтобы её видели слабой. Особенно отец.

Продвигаясь по саду, она даже не заметила, что в беседке, в которой она проводила много времени с мамой, кто-то сидел. Но , когда она подошла ближе, смогла разглядеть того, кому так же не спится.

- Ваше величество... - от удивления, тихо проговорила она, и поспешила опуститься в поклоне.

Кеорет обратил внимания на племянницу, отставив от себя кружку теплого травяного чая.

- Доброе утро, Вета. Проходи, составь мне компанию. - спокойно произнёс он.

Девушка, слегка подрагивая от появившегося волнения, зашла в беседку и села чуть поодаль от короля. Шай запрыгнул на лавку и улегся рядом с Кеоретом, ожидая приятных поглаживаний. Король улыбнулся , проведя рукой по пушистой белой шерсти Шая.

- Я могу забрать его, если он вам мешает - тихо проговорила она.

- Отнюдь. Он совершенно не мешает мне , даже наоборот. Его и твоя компания мне очень приятна. - улыбнувшись, сказал правитель.

Вета слегка улыбнулась его словам.

- А почему вы не спите? Служанка сказала, что вы с моим отцом разошлись уже после полуночи.

- Так и есть. Но уснул я позже. Прохладно тут у вас.

Девушка вздохнула и поставила корзинку на стол.

- Это действительно так, погода здесь не лучшая. Частые дожди и заморозки. Очень редко, когда на небе ни единого облака. - проговорила Вета.

- А почему не спишь ты? - поглаживая кота, спросил Государь.

Вета прикусила губу, и поправила своё платье.

- Я собирала травы, чтобы засушить их.

- Травы? Ты в них разбираешься? - поинтересовался он.

- Да. Мама научила различать их и делать лекарство. Благодаря им она прожила немного больше... - с грустью в голосе , сказала Вета, вновь вспоминая о матери.

Кеорет посмотрел на неё. Он понимал, что для неё мама была очень дорога, и как ей без неё трудно. Отпустив Шая, король подошёл к ней и сел рядом.

- Тебе её не хватает , ведь так? - тихо спросил он.

Вета кивнула, нервно сжимая кулачки, не смея поднимать на него взгляда, пряча выступавшие слёзы. Кот лениво улегся на её колени, прикрыв глаза.

- Да... - тихо ответила она.

Он заботливо поднял её голову за подбородок, утерев пальцем стекающую слезу. Девушка подняла на него свой взгляд. На миг, только на миг, он увидел в её серых глазах надежду. Вот только какую, он не понимал.

- Твой отец предложил в знак мира брачный союз между нами - проговорил он, но она словно и ждала этих слов.

Вета смотрела на него. Она знала, что если он откажется от этого, её жизнь станет хуже, чем была. Девушка аккуратно накрыла его ладонь своей.

- И каков ваш ответ? - прошептала она.

- Я обещал подумать. Такие решения не принимаются ежесекундно.

Она кивнула. Во чтобы то ни стало, он должен согласиться на этот брак. Вета слегка приблизилась к его уху и прошептала тихим голосом.

- Надеюсь, вы примите правильное решения ...

Быстро встав с лавки, она покинула беседку, подобрав лежащую корзину и , оставив правителя с мыслями о её словах. Кеорет смотрел в след уходящей племянницы. Её дыхание он ,словно, всё ещё чувствовал на своей коже.

***

Два дня пролетели незаметно. Эрдан, стараясь сблизиться с братом, много времени проводил с ним на охоте и общих посиделках за парочкой бокалов дурманящего вина. В любой свободный момент он расспрашивал Кеорета о его решении, связанное с браком. Правитель старался переводить тему разговора, но бывший наследник настаивал.

В день отъезда разговор всё же состоялся. Они сидели за столом, завтракая перед прощанием .

- И? Что ты решил, Кеорет? - надавливал на него Эрдан.

Государь вздохнул. Он понимал, что брат не успокоится. Поставив бокал в сторону и, вытерев рот салфеткой , Кеорет произнёс :

- Я согласен на твоё предложение. Я возьму Вету в жёны.

Да. Эрдан услышал эти слова и улыбнулся шире, чем улыбались королевские шуты. Его план начал работать. Это, несомненно, радовало бывшего наследника. Он поднял бокал, даже встал со своего места.

- Я рад, что ты согласился. Это будет легендарный союз. Брат, давай выпьем за твою скорую свадьбу. - Не прекращая улыбаться, произнёс Эрдан.

Они подняли бокалы, и выпили вина. Эрдан вмиг распорядился, чтобы собрали вещи Веты. Кеорета немного напрягала его реакция, но вида он не подал. Через несколько часов все уже собрались у кареты. Вдоволь отдохнувшие, кони теребили своими гривами в разные стороны, предвещая долгую дорогу обратно в Арнакс. Вета вышла из поместья, держа в руках Шая.

- Опять она со своим зверьём ... - пробубнил Эрдан.

Кеорет посмотрел на подошедшую к нему Вету.

- Господин, можно он поедет с нами? - с надеждой в глазах сказала она.

Он улыбнулся, погладив кота по голове, отчего тот довольно замурчал.

- Можно. - С улыбкой сказал он.

Перед тем, как карета покинула поместье Грейбит, Эрдан дал дочери последние наставления.

- Не забудь, что ты должна там делать. Самое главное, втереться в доверие этого болвана. Дальше будет полегче. Только попробуй предать меня. Иначе, я обрушу на тебя весь свой гнев.

Вета кивнула, стараясь разжать пальцы отца на своей шее.

Сидя в карете, она, наконец, смогла вдохнуть воздух свободы, которой она была лишена. Кеорет сидел напротив, наблюдая за видами из окна. Девушка поджала под себя ноги и обняла Шая.

- Долго ехать до Арнакса? - спросила она , поглядывая в окно.

- Неделя. Понимаю, путь не близкий, но придётся потерпеть.

- Это будет даже забавно. Я никогда не покидала поместья, и не видела других видов из окна, как из моих старых покоев в Грейбите. - сказала она, поглаживая кота. - Мы будем делать остановки?

- Конечно. Сначала мы остановимся в близи долины Холмов, затем водопад Берлоу, озеро Хокс и горный ручей Мор. - Загибая пальцы, перечислял он. - Это очень живописные места, которые тебе обязательно нужно увидеть.

Вета улыбнулась, поглаживая кота. Впервые её улыбка была искренняя, а не выдавленная из себя. Она была рада его решению о свадьбе, даже из-за того , что смогла уехать от тирана-отца.

- Ложись, отдохни. Я разбужу тебя перед обедом.

Девушка удобнее легла , а кот устроился рядом с её лицом . Она уснула быстро. Кеорет укрыл её меховой накидкой. Он дал себе обещание, во что бы то ни стало, не дать эту маленькую девочку в обиду.

***

Остановки, которые они делали, не проходили зря. На каждой из них, девушка собирала травы в лесах. Её мешочек доверху наполнился лечебными травами и ягодами. Всё это время Кеорет наблюдал за ней. Такое чувство, что девушка ожила после того, как они покинули поместье. На её лице чаще сияла улыбка, она смеялась и радовалась любой мелочи, словно ребёнок.

Находясь у ручья Мор, он заметил, как аккуратно и кропотливо, травку за травкой, она складывала в корзинку , с любопытством разглядывая неизвестные ей виды.

Кот тёрся рядом с её ногами, а в его сиренево-голубых глазах блестели лучи солнца. Он пытался лапками поймать солнечных зайчиков, вечно падая в густую траву.

Подъезжая к воротам столицы, были слышны крики ворон. Вета выглянула в окно, и ужаснулась. Её лицо заметно побледнело, и улыбка сошла с лица.

На двух столбах, стоявших друг напротив друга, прикованными цепями, висели тела двух любовников. Их обглоданные голые тела ужасали. Тощие пальцы любовников указывали в сторону столицы.

Вета посмотрела на будущего супруга, в её глазах отражался страх и ужас.

- Добро пожаловать в Арнакс - проговорил он, и карета ,вскоре, въехала в ворота столицы.