Насущные вопросы
— Он открыл ворота! И за это его казнят, — грозно прогремел мужской низкий голос, раздавшийся эхом по всему тёмному, но уютному кабинету. В камине танцевали языки пламени. Их движения были вдумчивыми и грустными. Тихо трещали горящие поленья. — В те открытые ворота нашей столицы выехал тот, кто не должен был уйти. Убийца короля! Ингерман Кровавый Меч!
В кабинете воцарилась тишина. Лишь из открытого окна доносились прекрасные звуки густого смешанного леса. Загадочный мужчина, чьё лицо было скрыто в тени, сел в добротное кресло и откинулся на спинку, прислушиваясь к природе, которая успокаивала и умиротворяла его в трудные моменты. Он закрыл глаза, тяжело и громко выдохнув.
— Лорд Аксель, значит, в скором времени вы отбудете в Солитьюд*? — спокойно спросил управляющий поместья, нарушив тишину, коей наслаждался Лорд Аксель Нордхорн. Мужчина, высокий и статный, открыл свои добрые карие глаза, наполненные мудростью и вечной грустью, и посмотрел на своего управляющего, думая над ответом на вопрос. Все происходящие события намекают на начало Гражданской Войны в Северном Королевстве. Обстановка уже и так обострённая из-за возвращения драконов, предвещающего Апокалипсис. Священное Писание, переданное смертным людям от Богов, предсказывает о грядущих судьбах человечества, конце этого мира и о начале новой вечной жизни. Эта таинственная и трудная для понимания книга давно утеряна и полностью не переведена с Древнего Драконьего Языка, на котором она была написана. Люди, когда потонут в пучине своей грешности, увидят семь ужасающих знамений, предвещающих Судный День, среди которых есть возвращение драконов, начало кровопролитной войны между братьями. Священнослужители готовили народ к Страшному Суду, читая проповеди и излагая главные мысли не до конца переведённого Писания...
Лорд Аксель махнул головой, словно стряхивал с себя мысли о Судном Дне. Как никак, Гражданскую войну можно предотвратить. У лорда, являющегося главным советником короля, есть много полезных связей, благодаря которым он найдёт «крыс» в обществе и избавится от них. Другая проблема, что драконы вернулись, словно восстали из пепла. Они сильны и опасны, а у человечества не осталось орудия убийства, ведь последний дракон погиб от рук человека сто лет тому назад. Это необычайно красивое существо с переливающейся чешуёй и громадными крыльями. Глаза драконов наполнены мудростью, писали в книгах. Они общались на Драконьем Языке. Большинство древнейших писаний и предсказаний написаны на нём. Драконы могли разговаривать на общепринятом языке, учась у обычных смертных людей. Но внезапное воскрешение драконов пугало народ, а не восторгало. Они кружились над Королевством, сжигая дотла целые деревни и пожирая скот крестьян. Крупные города охраняются от нападений чудищ, поэтому там собрали самых лучших кузнецов, оружейников и плотников Северного Королевства, которым был дан приказ создать мощное орудие убийства драконов.
— Анника слишком юна и неопытна в правление, — тихо проговорил лорд. — Ей нужна моя помощь. При дворе слишком много интриг и хитросплетений. Если вдова короля попадёт не в те руки, они будут использовать девочку в своих интересах, тайно управляя королевством и заваривая дерьмовую кашу. Поэтому я должен покинуть замок и отбыть в Солитьюд.
— Как долго вы будете отсутствовать, милорд?
— Надо определиться с наследником. Анника лишь регент, но с погибели нашего короля прошло много времени. Её либо короную, либо я ищу нового правителя, исходя из королевской династии. Должны остаться племянники, кузены, дяди или тётки. Анника может взять на себя бразды правления Королевством, но главное — она не должна попасть в не те руки, которые будут играть ею и манипулировать словно марионеткой. К сожалению, я слишком мало провёл времени в её обществе. Она весьма красива, говорят, даже амбициозна. Мы можем это использовать.
— Вдова короля не излагает официально свои намерения на престол Северного Королевства, — сказал управляющий, северянин средних лет. Он стоял в полный рост с прямой осанкой, статный и высокий. На русых волосах средней длины, убранных назад в небрежный пучок, проблескивали седые волоски. По всему лицу раскинулся длинный широкий шрам, полученный во время одной битвы на Великой Войне, где управляющий воевал плечом к плечу с Акселем Нордхорном. Он ожидал ответа от своего лорда. Тот лишь наблюдал за причудливым танцем языков пламени.
— Северин, — обратился к своему управляющему лорд Аксель. — Это её законное право, ибо она была женою Торндфилда. Мне весьма жаль юную Аннику, ведь столько всего упало на её хрупкие плечи. У неё есть опасения относительно генерала Таллиса, но она не видит другого варианта, так как без мечей Таллиса её власть лишь фикция.
Северин внимательно слушал своего лорда, наблюдая за каждым его движением и тяжёлым вздохом. Что такое благородство? Это качество, отражающее нравственность, честность и самоотверженность. Аксель Нордхорн всегда стремился к альтруизму и бескорыстности, помогал окружающим. Народ всегда любил своего лорда с вечно грустным взглядом. Много лет назад во время одного сражения погибли его юные сыновья, а жена, рожая дитя, ушла в мир иной. С тех самых пор глаза Акселя всегда были наполнены грустью, но он всё равно с любовью и заботой смотрел на свою единственную юную дочь Ингрид. Любовь, семья, долг для него не пустой звук, даже наоборот – это высшая ценность, дарованная свыше. После смерти любимой супруги он больше никогда не женился, а свою милую Инни лелеял и не забывал про неё, учитывая свой статус при дворе.
Поэтому сейчас данное решение давалось с трудом лорду Акселю. Он не желает покинуть стен своего древнего замка лишь из-за одного человека, своей собственной драгоценной дочери. Хотя столица находится неподалеку от замка, в нескольких днях езды, но Аксель не хотел оставлять Ингрид в замке одну. Несмотря на её постоянные мольбы поехать вместе с отцом в столицу, ответ всегда был одинаковым. Лорд Аксель не желает брать с собою дочь, считая столицу, а тем более королевский дворец очень опасными. Некоторые лорды рвутся за лакомый кусочек и место под солнцем, поэтому будут использовать любые методы в получение желаемого, и Ингрид может пострадать. Поэтому юная дочка Акселя жила словно птичка в золотой клетке. Несмотря на сильную отцовскую любовь, он всегда покидал стены замка, оставляя малышку Ингрид одной, в окружение прислуг. Ей приходилось многому учиться, читать обширную библиотеку семейства Нордхорн, чтобы заглушить ноющую боль в её юном сердце, разрывающимся от одиночества и тоски. Ингрид никогда не показывала своих истинных чувств, принимая это за слабость. Она не хотела выглядеть никчёмной слабачкой в глазах прислуги, плача из-за очередного отъезда отца в столицу. Поэтому сердце лорда сейчас разрывалось. Он понимал, что оставит дочь одну в очередной раз.
Лорд всегда посещал различные мероприятия, хотя он явно не желал там находиться, но Аксель понимал свои обязанности перед королевством и народом. Он часто сидел с краю, тихо и молча наблюдая за происходящим, размышляя о своём. Все прознали лорда Нордхорна как тихого, замкнутого и очень серьёзного человека, которого знал и уважало всё Северное Королевство. Для народа он истинный и находчивый командир, стремящийся добиться справедливости. Благородному и нравственному Акселю, который всегда жил со свои кодексом чести, не свойственна жёсткость. Он не стремился к власти, но именно на лорда Нордхорна жизнь имела свои планы. Сам Аксель никогда не жаловался, ибо это не было в его правилах. Мало кто знал о его истинных чувствах и эмоциях. Эту черту приобрела и его дочка.
— Северин, может, прогуляемся?
— С радостью, ваша милость, — кивнув, ответил управляющий. Лорд Аксель поднялся из мягкого массивного кресла тёмно-красного цвета и окинул взглядом свой уютный кабинет, заполненный полками с увесистыми пыльными томами и добротной дубовой мебелью. Из распахнутых окон в небольшую комнату проникал солнечный свет. Лорд Аксель по приезду из Солитьюда часто сидел в своём кабинете над расчётными книгами и прочими делами. Он здесь не только работал, но и отдыхал, читая и находясь в размышлениях. Маленькая Инни часто прибегала в кабинет, дабы провести время с отцом. Она сидела у него на коленях, а он рассказывал сказки да легенды. С годами Ингрид стала старше, и теперь она сидит подле отца в небольшом кресле, обсуждая насущные вопросы или просто вышивая в тишине, наслаждаясь обществом отца.
Лорд Аксель и Северин вышли из кабинета и спустились по огромной лестнице замка вниз, откуда вышли на свежий воздух. Замок Нордхорна, спрятанный в гуще леса и возведённый на холмах и горячих источниках, один самых красивых и древних в королевстве. Крепость всегда была хорошо защищена от внешних врагов мощной двойной каменной стеною, укреплённой башнями. Через главные ворота ведёт каменный длинный мост. Везде раскинулись пышные сады со цветами и старые деревья.
За пределами замка Нордхорна располагается небольшая деревушка возле реки с таверной, огородами и лесопилкой, где живут люди лорда Акселя. Недалеко от крепости находится Драконий мост, построенный несколько веков назад, когда драконов уважали, а не истребляли.
Лорд медленно прогуливался меж деревьев во внутреннем дворе замка вместе со своим управляющим, тихо обсуждая насущные вопросы, мучающие Акселя.
— Гражданская Война унесёт тысячу невинных поданных Северного Королевства, — спокойно начал размышлять вслух Аксель. Северин внимательно слушал своего лорда. — Отец убивает сына, а брат — брата. Именно это самое страшное в Гражданских Войнах. Это не несёт какого-либо вреда власти, но людям... Кто-то слепо верит в правоту повстанца Ингермана, но некоторые считают, что он просто хочет узурпировать трон. Ингерман уверен, многие вопросы можно решить силой.
Предпосылки к Гражданской Войне появились много лет назад, но правительство предотвращало различного рода стычки. У Малого Королевского Совета было достаточно ушей и глаз в Северном Королевстве. Ингерман давно продумывал разные планы и стратегии для освобождения страны от «узурпатора», как он любил говорить своим приближённым. Ведь по мнению Кровавого Меча, нынешние король с королевой поддаются влиянию Империи, которая в свою очередь ограничивает многие права жителей Северного Королевства, слишком слабого для защиты своих подданых. Ингерман мечтает избавиться от имперского влияния, вернуть жителям страны некоторые права и объединить Королевство, сохранив все ценности, традиции и национальную идентичность. Лорд Аксель, к его глубочайшему сожалению, не знает истинных целей Ингермана Кровавого Меча, ибо разведчики порою приносят разную информацию, словно повстанец сам запутался в своей собственной игре и словах. У лорда Нордхорна нет чёткого ответа на вопросы, касательно Ингермана. Но сейчас ситуация может измениться в нужную сторону. Повстанец убил короля.
Аксель медленно шёл по узкой тропинке, глубоко размышляя о ситуации в стране. Лорду не свойственна жестокость ни в мимике, ни в поступках. Северин, верный слуга семьи Нордхорн, тихо наблюдал за Акселем, пытаясь прочитать ход его мыслей на лице. Управляющий замка отметил, как сильно эта черта различала его лорда с Ингерманом.
— Это война в любом случае ослабит и разрушит королевство в независимости от того, какая сторона победит. Мысли о решении данных проблем необходимо, но они только и витают в напряжённом воздухе нашего королевства, — сказал Аксель, зажав переносицу двумя пальцами. В последнее время на него многое навалилось. Лорд часто отбывал в Солитьюд ко двору. Он словно постарел лет на двадцать из-за потрепанных нервов, связанных с предпосылками к Гражданской Войне, возвращением драконов, дворцовых интриг, а также женитьбой своей дочери, о чём Инни даже не подозревала.
— Милорд...
Северин вырвал Акселя из глубоких размышлений. Норд вновь поднял на управляющего свои добрые грустные глаза, слабо улыбнувшись. Лорд Аксель выглядел уставшим, словно на него давил тяжёлый груз, который видел и чувствовал лишь он сам.
— Ещё одну новость принесло нам ветром. Лорд Корхан Волкихар мёртв.
Акселя и Корхана познакомили много добрых лет назад до страшной войны, когда они были совсем молодыми и полными сил. Тогда на горизонте не было предпосылок к страшной войне, на которой погибло много близких и важных людей. После войны связь с семейством Волкихар была окончательно утеряна. Они не принимали участие в управление государством, не прибывали на пышные мероприятия и турниры. Корхан избавился от ненужных людей в его окружение, контролируя прислугу, поэтому никто не обладал истинной информацией из одинокого каменного замка на северо-западе среды глыб льда. Постепенно простой народ забыл о имени этой достойной семьи, которая в прошлом была могущественной и величественной. Предки Корхана правили Королевством много веков назад, а сейчас семья забыта. Люди шепчутся, мол, лорд свихнулся, пытаясь отыскать таинственное пророчество, а судьбы его жены и дочери доподлинно неизвестны. Семья Волкихар канула в лету, как и вся память об истории этого великого дома.
— Доподлинно неизвестно, что происходит в стенах замка, но его дочь взяла на себя бремя главы семейства. Вы знакомы с юной леди?
Аксель помотал головой, кратко поведав Северину историю знакомства с Корханом.
— Ходили всякие слухи, милорд, мол безумие не обошло стороною Корхана, он искал какое-то пророчество, а на днях я узнал, что он мёртв. Причина смерти неизвестна.
— Я не знаком с его семейством, поэтому не знаю, как поступит юная леди. Никто даже её имени не знает. Остаётся лишь надеяться, что она вернёт былую славу и величие их семьи. Но самое главное — она не должна представлять угрозу Королевству.
Немного подумав, Аксель добавил:
— Я планирую завтра рано утром отбыть в Солитьюд. Постараюсь вернуться как можно скорее, ведь вскоре мы должны провести приём, на котором объявим о помолвке леди Ингрид и...
— Отец?!
Лорд Аксель и Северин резко обернулись, увидев перед собою молодую девушку лет пятнадцати. Её густые тёмные волосы развевал тёплый ветер, а большие карие глаза удивлённо смотрели на отца. Ингрид стояла в красивом лёгком платье нежного оттенка.
— Я не хочу замуж... — уверенно и спокойно заявила юная леди. Благодаря воспитанию отца она не была похожа на других леди, которых Аксель встречал при дворе. — Я хочу остаться дома, с тобою.
Наступила тишина. Лишь шелест листвы и журчание реки. Однажды юная леди подслушала разговор отца с каким-то важным человеком из столицы, когда они сидели в общем зале. Аксель не увидел хорошо спрятавшейся дочери, поэтому Ингрид узнала о возможной войне и других не менее приятных вещах. Она никогда не видела войн и сражений, но знала о последствиях. Ингрид не хотелось отпускать отца, чувствуя опасность, парящую в воздухе, она желала оставаться в отчим доме как можно дольше, а впоследствии стать наследницей и править в своём родном замке, а не страдать, запертой в деревянной клетке будущего мужа, без конца рожая ему детишек. Ингрид чувствовала себя иной.
— Завтра я отбываю в Солитьюд. И нет, Инни, со мною нельзя! Сейчас настали тяжёлые и опасные времена, а нашем замке безопасно. По моему приезду мы обсудим данный вопрос.
Лорд Аксель, кивнув управляющему, быстро удалился в замок, оставив наедине Северина и Ингрид. Девушка смотрела вслед быстро исчезающему за горизонтом отцу. Вдалеке журчал ручей. Птицы, сидя на колыхающихся от ветра ветках, громко чирикали, напевая невинную песню. С дерева, кружась в небе словно в танце, упал жёлтый лист прямо перед Ингрид. «Это предвещает осень, после которой наступит зима. Но в этот раз она будет темна и холодна», — серьёзно подумала юная леди, тяжело вздохнув. На её сердце был тяжёлый груз, и Ингрид не могла объяснить, отчего.
— Отец так взволнован всем этим, — тихо сказала юная леди. — А ведь он только недавно прибыл домой, а теперь снова покидает нас.
— Моя милая леди Ингрид, — добрым голосом начал Северин. — Всё будет хорошо, ваш отец справится со всеми невзгодами. Во время его отсутствия мы вместе с вами займёмся правлением Нордхорна. У вас весьма неплохо получается.
*Солитьюд — столица Северного Королевства. В переводе с анг. означает «уединённые места, одиночество», что говорит об отдалённом расположение в королевстве. Другое название, которое будут использовать персонажи — РоялПорт, что указывает на наличие королевского порта, ведущего в разные точки мира.