Предисловие
В горном регионе великой империи Каракёль постепенно угасает небольшая провинция Тэйри – единственное уцелевшее и не брошенное своими жителями поселение, ближе всего расположенное к легендарной вершине Джембалат. Вот уже несколько столетий кряду Джембалат - венец Канисского хребта - считается непреодолимым. Местные жители верят - Высшие Силы стерегут проход на вершину и защищают её от посягательств. Здесь не чтят чужаков и гордецов - давно было подмечено, что вслед за очередными восхождениями случаются неурожаи и вспышки хворей, в то время как свадьбы и рождения детей случаются все реже. Сызмальства тэйринцы знают - Джембалат обладает собственной волей.
В былые времена, восхождению на Джембалат отдавал долгие годы тренировок орден Чёрного Турмалина - могущественной организации, о чьих делах люди предпочитали говорить только шепотом или не говорить вовсе. По слухам, провидцы империи указывали на Джембалат, как на место сокрытого источника великой силы, мудрости и бессмертия. По велению Энлила, великого магистра ордена, севернее Тэйри был возведен замок с постоянным корпусом исследователей. Помимо своих тайных миссий, орден обеспечивал ключевую – обеспечивал маршруты для переброски войск и безопасность торговых путей: через Канисский хребет шла важная артерия Деджедийского торгового пути. Вдали от главных дорог по длинным и узким долинам были разбросаны поселения, подобные Тэйри.
В год 400-летия восцарения императорского Дома барсов, процветающие некогда края, постигла роковая участь: случилось Великое Потрясение, расколовшее горную твердыню надвое. Так образовалось Джембалатское ущелье, в день своего появления похоронившее в зияющей пропасти половину населения долины и обитель ордена.
Мощные подземные удары разломили твердь с чудовищным рокотом, обнажив самую сердцевину Джембалата. Уцелевшие жители и оставшиеся в живых рыцари ордена обнаружили бездонное ущелье, с противоположной стороны которого с бешеной силой бил водопад безымянной реки, подаренной Великим Потрясением. С чудовищным ревом, кипенно-белые струи по сей день низвергаются в зев каменной чащи.
Противоположная сторона ущелья стала ещё более неподвластной людям, чем до этого был сам Джембалат: никакие ухищрения небесной механики и магические трюки не позволили вплотную приблизится к загадочному месту. Единственный способ перехода на другую сторону был открыт орденом Чёрного Турмалина после наблюдений за старинным мастерством и праздничной забавой тэйринцев – хождением по канату. Ценой больших усилий и сложных расчетов мастерами ордена был протянут канат над Джембалатской пропастью. Для этого, из сердца империи Каракёль, была доставлена специально спроектированная аркбаллиста - мощная метательная машина, заряженная полой стрелой, способной пробить горную твердь. При столкновении с целью, приводился в действие особый механизм, выпускающий винтовой, само вкручивающийся болт. Сама стрела несла за собой стальной канат. Фиксация получалась не надежной, и первые рабочие, которые должны укрепить и затянуть канат, срывались вместе с ним в пропасть. После нескольких попыток и изменения точки исхода, канат удалось проложить и зафиксировать. Ему дали имя – Антей, протяженность составила 237 метров.
Пользовались переходом преимущественно разведчики. В докладах, отправляемых в столицу, члены ордена указывали на то, переходы сопряжены с необъяснимыми явлениями: на середине пути канатоходцев окутывал непроглядный туман, мерещились странные голоса и жуткие образы. На противоположной стороне перешедшие встречали острые скалы, и входы в разветленные пещерные системы – гиблые, теряющиеся во мраке, не представляющие ценности.
Раздосадованные чудовищными расходами, неоправданными надеждами и унесенными жизнями, рыцари покинули долину. Все исследовательские миссии были свернуты. На долгие десятилетия Тэйри была забыта, превратившись в очередной «медвежий угол» задворок империи Каракель. Переходы по Антею, окутанному дурной славой, были запрещены. Местным жителям не было никакой надобности в переходах туда.
Минуло семь поколений с времен запрета Антея. До горных деревень практически не долетали тревожные слухи об одержимых, которыми бурлила империя Каракёль. Тэйри жила своими горестями и радостями, и привычный круг вещей считался незыблемым и вечным. Весна, лето, осень, зима сменяли друг друга, диктуя свой ритм жизни. Новая весна была ранней и очень холодной. В Кижате, столице Каракёля она получила скорбное прозвище - скрюченная весна.
Именно тогда перст судьбы указал на Джембалат.