Глава 2. Первая встреча
Как и обещала, Хуа Цин вышла ровно через десять минут.
Но стоило ей сделать шаг за порог, как в нос резко ударил аромат — густой, тёплый, обволакивающий. Он был таким ярким и насыщенным, что у неё чуть не закружилась голова. Пахло карамелизированным тестом, сладким сгущённым молоком, жареным кунжутом, перцем, специями... и чем-то ещё, чем-то родным, уютным, почти забытым. Запах будто бы сам вытянул её из дверного проёма и заставил повернуть голову.
Она посмотрела в сторону источника аромата — и не удержалась от лёгкой улыбки. Вся комната оказалась превращена в настоящий праздничный зал: низкий круглый стол ломился от сладостей, закусок, горячих блюд. Вокруг него с суетой и сосредоточенностью опытного повара бегал Жуань Жоу, поправляя тарелки, расставляя чашки, что-то тихо бормоча себе под нос. Его спина была повернута к двери, а волосы растрёпаны. Это зрелище вызвало у неё невольный смешок.
— Молодой господин Жоу, что вы делаете? — с ироничной, едва ехидной усмешкой окликнула она.
Он вздрогнул и резко обернулся, застыл, словно врасплох застуканный воришка.
— Ты так быстро искупалась? Я даже не успел ничего приготовить! Подожди ещё минутку, пожалуйста! — взволнованно выпалил он и тут же снова бросился метаться по комнате, словно и правда от этого зависела судьба мира.
— Уже прошло десять минут, — спокойно напомнила Хуа Цин, перегнув руки на груди.
— Не думал, что ты настолько пунктуальна... Сказала «десять минут» — и ровно десять минут! — пробормотал он с искренним удивлением, почесав затылок.
Почему-то его слова слегка укололи её, хотя она и сама не поняла, почему. Вместо ответа она просто подошла к столу и опустилась на одну из двух подушек у низкого столика. Вторая, судя по расположению, предназначалась для него.
Она заметила, что впервые в жизни будет есть в компании незнакомого мужчины. Это заставило её чувствовать себя неловко. А сколько ему лет?.. Она так и не спросила. Надо будет как-нибудь завуалированно подвести к этому разговор...
Пока она размышляла, из-за ширмы, ведущей, по-видимому, на кухню, вышел Жуань Жоу с подносом в руках. Он нёс его осторожно, как величайшее сокровище, а на самом подносе — целый пир:
Свинина в рисовой муке, приготовленная на пару, источала тонкий аромат имбиря и чеснока.
Рыбьи головы с острым перцем благоухали перцем чили, остро пробивающим до самых пазух.
Белая курица, порезанная на аккуратные кусочки, была приправлена сычуаньским соусом.
А ещё — жареные мантю с золотистой корочкой, щедро политые сгущённым молоком, и лунные пирожки с лотосовой пастой.
Ароматы переплетались, наполняя комнату тёплой домашней магией.
Хуа Цин не выдержала.
— Что ты носишься, как угорелый? Только пыль поднимаешь, — пожурила она его, пододвигая пустую тарелку. — Сядь уже, а то всё остынет.
Она молча протянула ему чашу с супом из грибов, который уже начал остывать.
— Я просто редко принимаю гостей... И немного нервничаю, — неловко улыбнулся он, почесав затылок.
Она хмыкнула и принялась за еду, ощущая, как напряжение понемногу тает под воздействием вкусов и уюта.
Позже, когда ужин закончился, а стол был убран (точнее, Жуань Жоу убирался, а Хуа Цин лениво комментировала процесс), они направились в Главный Зал Караэнта. По пути он объяснил: именно здесь проходят важнейшие церемонии, собрания и распределения по факультетам.
Четыре факультета.
— Огонь — буря, страсть, непокорность.
— Вода — глубина, дисциплина, холод.
— Земля — стойкость, исцеление, природа.
— Воздух — скорость, разум, непредсказуемость.
Она знала, где её место.
С детства чувствовала дыхание земли. Лечила раненых животных, собирала травы, варила отвары. Её ладони знали, как нащупать пульс под корой дерева. Она была связана с природой каждой жилкой своей души.
Погрузившись в воспоминания, Хуа Цин даже не заметила, как они подошли. Только остановившись у порога, она подняла глаза — и замерла.
Главный зал был поистине великолепен.
Высоченные колонны из отполированного до блеска золота поднимались к самому небу.
Потолок — усыпанный мелкими стеклянными фрагментами, образующими звёздную карту, переливался при свете ламп, будто небесная твердь опустилась к ним. Пространство было залито мягким золотистым светом, в котором парили пылинки, как светлячки.
Она переступила порог.
В зале было людно. Ученики всех возрастов стояли кучками, переговаривались. Старшие наставники выделялись строгими мантиями и уверенной осанкой.
И тут зал ожил.
— Кто она?..
— Рядом с ним?
— Красивая... Откуда она?..
— Новенькая?
Гул голосов прокатился волной. Хуа Цин замерла, чувствуя, как каждый взгляд пронзает её. Она подняла голову и уставилась в потолок, начав мысленно пересчитывать «звёзды». Это хоть как-то отвлекало.И вдруг — будто по сигналу — из-за одной из золотых колонн вышел он.
Высокий. Прямые рыжие волосы небрежно убранные в высокий хвост. Глаза — яркие, насмешливые, живые. Он шёл, будто бы весь мир принадлежал ему одному.
На груди — символ Огненного Сердца.
На лице — холод, скука. Но...
Когда его взгляд встретился с её — он на мгновение задержался.
— Новенькая? — лениво спросил он, чуть склонив голову.
Хуа Цин ответила ему только взглядом.
И впервые с тех пор, как он появился в зале, уголки его губ дрогнули. Почти-улыбка. Едва заметная, как дуновение ветра.
Что с этим парнем не так? — пронеслось в голове Хуа Цин.
А затем...
Тишина.
Гул.
Яркая вспышка.
В её груди что-то стукнуло.
Сильнее, чем сердце.
Мир на миг качнулся.
И никто не понял, что это был за миг.
Никто, кроме странного старика, наблюдавшего со скамейки неподалёку, с травинкой в зубах и кольцом на пальце, что на одно дыхание вспыхнуло алым светом... и погасло.
Никто не знал, что с этой встречи начнётся история.
Не легенда. Не пророчество.
А чья-то живая, настоящая судьба.