Глава 1
🥀
- Уходи! Я справлюсь сам!
Я хочу ответить, сказать, что люблю, но слова застревают в горле. Вместо них - только пламя моих волос, что горит в темноте.
Вдруг резкий укол, холодный и острый. Золотой кинжал пронзает меня насквозь. Тело тяжелеет, я падаю на колени, сердце медленно замирает. Земля подо мной холодная и мокрая от дождя, капли стекают по лицу, смешиваясь со слезами. Он смотрит на меня - беззащитную и бездыханную. Кто-то подходит и срывает с меня медальон. Его голос звучит в моей голове грозно и безжалостно: - Взять его!
- Селенаа, Селена дорогая..
– Селена, просыпайся, милая - услышав сквозь сон родной голос матушки, я не хотя открыла глаза. Сон был тяжёлым, как груз на сердце. В голове кружили образы, которые не хотели уходить — лица, голоса, тени, которые шептали тайны, о которых я не знала. Чувствовала, как страх и тревога стекают по коже, будто лёд, скользящий по спине. Внутри всё сжималось, будто что-то давит изнутри, и не могла понять, чего именно боишься: сна или реальности. В голове звучало эхо, словно кто-то в твоих мыслях шептал, что я никак не могла услышать. Я просыпалась с ощущением, что что-то важное упущено, что упустила и оно должно было случиться.
– Ну наконец-то, полдень уже, а ты все спишь, неужели опять всю ночь провела за книжками? – пролепетала мама.
Не дождавшись ответа на вопрос, на который и так знала ответ, судя по стопке книг лежащих рядом, она вышла из комнаты.
Пролежавшая еще около пяти минут отходя от сна, который повторяется практически каждую ночь, я все таки решилась встать и принять ванну.
Пройдя в небольшую купальню, я наполнила большую чугунную ванну горячей водой, щедро добавив в неё свежие лавандовые листья. Тёплый пар медленно заполнил комнату, наполняя воздух тонким, успокаивающим ароматом, который словно обволакивал меня мягким покрывалом. Погрузившись в эту нежную, благоухающую воду, я почувствовала, как напряжение и тревоги утра постепенно растворяются. Что может быть лучше, чем начать день, погружаясь в тепло и аромат лаванды, позволяя душе отдохнуть и набраться сил?
– Знаю! – вскрикнула и быстро помылась, чувствуя все больше оголодавший живот.
Выйдя из купальни, я мягко набросила на плечи свой тёмно-зелёный халат — словно обволакивающий меня покров спокойствия и уюта. Взгляд упал на зеркало, и я задержалась, изучая своё отражение. Бледная кожа, почти прозрачная, словно хрупкая фарфоровая статуэтка, слегка румянилась на щеках нежным розовым оттенком — следы утреннего волнения или, может, проблеск жизни, что не угасает даже в самые тяжёлые дни. Мои ярко-зелёные глаза с тонкой коричневой каймой вокруг зрачков смотрели на меня с удивительной глубиной — в них отражалась смесь решимости и неуверенности, унаследованная от родителей. Пухлые губы, мягкие и полные, были подарком матушки — магини огня, чья сила и страсть жили во мне. Но больше всего невозможно было не заметить то, что делало меня особенной — пока ещё маленькие рожки, едва пробивающиеся из-под тёмных, волнистых волос, самой ночи. Эти волосы, свободно ниспадающие до самой талии, я решила оставить распущенными, позволяя им струиться по спине, словно тёмный водопад, скрывающий тайны моего происхождения. Мой отец — демон, а матушка — маг, владеющая огненной стихией. В каждом моём взгляде, в каждом движении чувствовалась эта двойственность — огонь и тьма, магия и сила, которые ещё только начинали пробуждаться во мне.
Чувствуя запах блинчиков, которые пекла матушка, я уже не могла никак игнорировать голод. Быстро спустилась по винтовой деревянной лестнице со второго этажа на первый, нашего небольшого домика, и мигом очутилась на кухне. На столе уже стояла чашка любимого зеленого чая, приготовленного из отвара цветочных лепестков Клетории – цветок, что выращивает матушка на нашей земле, имея множество вариантов для использования, собственно, как и чай. А рядом лежало письмо. Увидев мой озадаченный конвертом взгляд матушка произнесла:
– От твоего отца. Он снова задерживается в одном из королевств.
Мой отец — дипломат моего родного королевства Аурелиссия. Это место — словно сон, сотканный из света и тени, где золотые лилии расцветают даже в самые тёмные ночи, а воздух наполнен ароматом магии и надежды. Здесь, среди сияющих полей и древних лесов, я выросла, впитывая в сердце каждую тайну, каждую песню ветра и шепот листьев. В этом мире, где свет и тьма переплетаются в вечной борьбе, я чувствую свою судьбу — быть частью чего-то большего, чем я сама, — частью легенды, что живёт в каждом лепестке Аурилыса. Из нежных лепестков Аурилыса создают волшебные зелья, которыми пользуются высокопоставленные дамы королевства — они стремятся сохранить свою красоту и молодость, словно время для них застыло в сиянии этого цветка. Эти эликсиры дарят им свежесть и блеск, позволяя блистать на балах и приёмах, неся в себе тайны древней магии. Корни же Аурилыса — источник силы и мужества. Из них готовят крепкие отварные настои для гвардейцев, придающие им не только физическую выносливость, но и бесстрашие перед лицом опасности. В каждом глотке — дух непоколебимой преданности и стойкости, который помогает защитить королевство.
А стебельки, напротив, — простое, но удивительно вкусное лакомство. Их готовят как закуску, напоминающую стручковую фасоль, но гораздо нежнее и ароматнее. Без всякой магии, просто дар природы, который любят и простолюдины, и дворяне, наслаждаясь его свежестью и хрустящей текстурой.
Сев за стол, я с интересом взглянула на сообщение от отца, но не сдержала голод — принялась за чай. Сделав глоток, откусила любимые блинчики и ощутила приятный вкус. Взяв письмо, начала читать.
"Дорогие Аннет и Селена, дела идут хорошо.."
и тут неожиданно прозвучал стук в дверь, отвлекший меня от чтения.
– Кого ещё принесло в наш дом? – произнесла матушка и пошла открывать дверь.
– Добрый день, Аннет Тайпан, по его величеству короля Лоренцо Эрстед, мы забираем вашу дочь на церемонию отбора невест. – сухо произнес один из стражников королевства, белокурый парень, крепкого телосложения. Его тело было крепким, как дуб, мышцы напряжены, будто готовые к любому движению. Он носил кольчугу из тяжёлого железа, украшенную гербом королевства, а на поясе висел меч. Его глаза были холодными, словно лед, но, когда он посмотрел на меня, его взгляд сменился. Его глаза скользнули по моему лицу, останавливаясь на глазах – напоминающий теплый весенний вечер. Он медленно опустил взгляд к губам, будто пытаясь запомнить их форму, а потом снова вверх, заметя невинные рожки его взгляд стал глубже, будто проникая в душу, и в нём появилась тихая уверенность — он заинтересован.
— Я никуда не пойду! — резко воскликнула я, вскакивая из-за стола, сердце колотилось, а голос дрожал от волнения и непонимания. — Какой отбор? Какая невеста? О чём вы вообще говорите?!
Мои глаза расширились от шока, а мысли метались, словно буря внутри. Всё это казалось каким-то безумным сном, в который я не хотела погружаться. Как можно решать мою судьбу за меня? Я не готова становиться чьей-то игрушкой или частью чужих планов!
– Боюсь, что это невозможно. Король Лоренцо издал приказ.
Мама посмотрела на меня с сочувствием.
– Но как же так. Неужто мне и вправду придется поехать с ними? – ответила я, не скрывая волнения, в надежде что она даст отрицательный ответ. Но видимо я ошибалась.
– Да, дорогая.
Черт! Мне это совсем не нравится.
– Миледи, просим пройти с нами. – С нотками нервозности произнёс парень.
Прям так, в халате?! Я конечно могла бы сразу отсеяться, представ перед его высочевством в домашнем халате — но не сгорая от стыда, а с достоинством. Я подняла голову, улыбнулась, как будто это было самое естественное положение для меня. Волосы были слегка растрёпаны, но это не делало меня менее уверенной.
– Можно мне собрать вещи?
– Нет, вам все новые вещи выдадут во дворце. Мы выдвигаемся прямо сейчас.
Да что ж за день такой! Не письмо ни дочитать, ни блинов отведать. Кажется, время убежало, а я застряла в середине дел. Словно кто-то подкрадывается сзади и уносит моменты, пока я не успеваю их поймать. И почему-то всё это происходит именно со мной.
– Я надеюсь, у вас хотя бы блинчики готовят, — процедила я сквозь сжатые зубы, в голосе звучала горечь и едва скрываемая ненависть к принцу. — Потому что я так и не поела с самого утра! — глаза сверкали от раздражения, а сердце билось в бешеном ритме. — Можно я хотя бы переоденусь? Не собираюсь же я представать перед его высочеством в этом халате, словно простая служанка!
Стражник тяжело вздохнул, закатил глаза с явным раздражением и холодно, словно отстранённо, отчеканил:
— У вас есть ровно пять минут. Не больше.
Его голос прозвучал как приговор, лишённый всякой жалости, а взгляд, полный нетерпения и усталости, словно говорил: «Не тратьте моё время
Я быстро побежала наверх, находя свое любимое платье, которое отлично подчеркивало мою утончённую фигуру. Платье было из тонкой шерсти, плавно облегающей мои плечи и линию спины, словно создавая иллюзию невесомости. Спинка была чуть заужена, чтобы подчеркнуть изгибы, а талия — слегка сжата, как будто держала дыхание. Поверхность ткани была чуть матовой, что придавало образу загадочность, будто я не просто в платье, а в каком-то другом мире. Платье темно-красного цвета, как раз подстать демону. Не возьмет же столь "прекрасный принц" в жены демонессу.
Демоны — существа с тонкой душой, но с жестоким сердцем. Многие из них превратились в убийц, работающих по найму, другие — в хитрых воров, умевших проникать в дома и уходить без следа. А еще есть те, кто просто ленив, словно не знают, как жить иначе. Женщины, в свою очередь, приспособились к жизни в публичных домах, где они стали не просто любовниками, а настоящими мастерами своего дела. Их умение обольщать и умение управлять эмоциями делало их незаменимыми. Это, в свою очередь, заставило других относиться к ним с презрением. Но все же я — демон. Это часть меня, и я не могу это изменить. Разве я заслужила их злость? Иногда хочется просто быть обычной, незаметной... Но я должна принять себя, какой есть. Может, когда-нибудь они увидят во мне не врага, а человека.
Быстро пробежав по ступенькам, почти паря над ними, я уже стояла перед стражей. Мои глаза сразу встретились с небесно-голубыми, полными удивления и лёгкой настороженности. А этот белокурый парень ничего, подумала я, наблюдая, как его усмешка медленно расползалась по лицу, а взгляд с игривой насмешкой скользнул по мне, словно оценивая и одновременно дразня. Судя по выражению его лица, я явно пришлась ему по душе — в уголках губ застыла едва заметная улыбка, а в глазах мелькнул искорка интереса. В его взгляде читалась смесь любопытства и лёгкой иронии — и это только разжигало во мне внутренний огонь.
— Нам пора. — напомнил стражник.
— Селена — вздохнула матушка, едва сдерживая гримасу отчаяния —будь милой девочкой. Мы тебя любим.
— И я вас люблю! — Поцеловав матушку на прощание, я пошла в свое нежданное путешествие в роли невесты для принца. Сердце колотилось, будто хотелось вырваться наружу, а слезы жгли глаза, словно не давали мне отпустить. Мать, с которой я делилась каждым своим сном и мечтой, теперь осталась позади, а я — в пути, где ждут чужие законы и холодные сердца. Я не хотела быть невестой, я хотела быть свободной, быть собой. Но судьба, как всегда, шла своей дорогой, и я не могла ею не следовать. Каждый шаг казался тяжелым, будто я несла на себе всё мое сожаление и боль от расставания. Я грустила, потому что знала — это не конец, а начало чего-то большего, но в этот момент оно казалось мне лишь скорбью.