Заклинатели Аргоса

Сет облизнула соленые губы, на зубах скрипнула пыль полигона. До зуда в теле хотелось заправить за ухо упавшую прядь пшеничных волос. Вот только для этого понадобилась бы хотя бы одна свободная рука, что в данной ситуации могло легко обернуться ее потерей.

Мечи тонко звенели в воздухе, будто создавая аккомпанемент их смертельному танцу железа и стали.

Осталось продержаться еще минуту. Мало? Обманчивое представление. Когда жизнь разбивается на мгновения, минута кажется вечностью.

Тело начинает уставать, терять ловкость, упругость, руки наливались тяжестью свинца, а сила ударов противника не теряла и толику ярости. Сет пришлось уходить в защиту, уклоняться из стороны в сторону от сверкающего на полуденном солнце лезвия спаты. Когда же это закончится? Ещ чуть-чуть...

Услышав сигнал об окончании поединка, Сет едва кулем не свалилась прямо на утоптанную тренировочную площадку, однако, собрав всю волю, смогла дойти до ограды, где стояли одногруппники и тяжело привалилась к ней.

-Ты молодец,- шепнул ей Дин.

Сил не осталось даже на легкий кивок другу. Накануне вечером девушка была не уверена до конца, сможет ли она сдать экзамен на владение холодным оружием и не останется ли на повторное прослушивание курса. К счастью, она смогла продержаться пять минут.

Тем временем следующий выпускник крепости Аргон встал напротив наставника Олиса.

Клер крепче сжал черенок сабли, не сводя глаз с наставника. Тот, на фоне напряженного, словно гитарная струна, парня выглядел невозмутимым, литым монументом. Наставник Олис вел их с самого первого года обучения в крепости и уже тогда, ей, тринадцатилетней девочке, он инстинктивно внушал почти панический страх.

Она почему-то запомнила самую первую встречу с мечником. На первом занятии он внимательно прошелся взглядом по неровному строю парней и остановился на маленькой притихшей девочке, завороженно смотрящей на нее, словно пичуга на удава. Наставник не сказал ей ни одного грубого слова, но она почувствовала- он испытывает к ней неприязнь. Этот пожилой мужчина никогда не верил в нее и не верит сейчас. Многие считали, что демонология не совместима с женским началом. Как несовместимо зло с материнством, разрушение с созиданием, жизнь и война.

Постепенно, один за другим, все пятеро учеников сдали свой экзамен и поклонившись мечнику, решили пойти отпраздновать сдачу одного из самых сложных выпускных испытаний.

Выбор пал на трактир "Сонный дракон", ближе всех располагавшийся к крепости заклинателей. Тут их знали и относились без опасения. Пить во время обучения было строго запрещено. Алкоголь ослаблял контроль, особенно ценимый "призывателями исчадий Ада", как называли их в некоторых, особенно глухих деревнях.

-Вот бы к Расщелине,- мечтательно прищурился Дин. Речь шла о распределении работы на следующий год. Первое время после обучения наставники старались отправлять свежеиспеченных заклинателей в более или менее спокойные места, насколько это вообще было возможно при их роде деятельности.

-Ага,- хмыкнул Рик, отпивая морс из тяжелой кружки, - держи карман шире. Отправят куда нибудь в столицу и будешь развлекать светскую публику танцами демонюг.

Дин скривил лицо в неописуемой гримасе отвращения. Сын пожилой кухарки графского дома, слишком уставшей от жизни, чтобы следить за детьми, он провел детство в унижениях от детей лордов и пропитался глубокой неприязнью ко всей аристократии в целом.

-Уж лучше в архив разбирать картотеку,- пробурчал он.

-А я бы и не против прокатиться к столице, хоть погляжу на тамошних красоток,- заложил руки за курчавую голову Ленс.

-Они все расфуфыренные и занудные. И шагу ступить не могут без того, чтобы завалить в обморок,- вставил свои пять копеек Дин.

-Ничего страшного. Хватка у меня крепкая, может кого-нибудь и словлю,- тут же нашелся красавчик, бросая веселый взгляд одной из местных подавальщиц.

Брин, последний не представленный читателю из их компании, закатил глаза, глядя на все эти подначивания и ребячества. Сет просто наслаждалась тихим вечером, не занятым зубрежкой теории призыва и тренировками. Ей учеба давалась тяжелее, чем парням и она как никто радовалась получению металлического значка с изображением меча, объятого зеленым пламенем.

Так за неспешной беседой и прошла дружеская посиделка, последняя за этот год в таком составе.

Уже через месяц их раскидает по всей империи. Двухметровый, развитый не по годам, Дин, отправится к морю, помогать флоту отлавливать корсаров в Эльфийском море. Те не гнушались использовать темную магию, а всем известно, что против магии Айра способна выстоять только другой его послушник.

Рик отправится в соседнее государство помогать им в поимке разгулявшегося некроманта. Ленс не увидит столичных леди- его отправят к Ашерским лесам, вместе с одним из наставников он будет прочесывать его в поисках диких демонов. Брин же проведет следующий год на северной Заставе, там, поговаривают, разбудили ледяных духов.

Сет же... По ее мнению, ей не повезло больше всех.

На распределительном листе, напротив своего имени, утром она прочитает "Охранная служба дворца Его Величества Фабиана Златоустого".

***

Главная резиденция императора поражала своим великолепием и размахом. Первое время Сет, не привыкшая к такой роскоши ходила с открытым ртом, рассматривая шелковые гобелены, фрески, залы, отделанные цветным камнем, даже золотые дверные ручки казались ей диковинными. Придворные смотрели на нее как на деревенщину, но ее это мало смущало. В конец концов она действительно выросла в деревне, а значка на форменной черной куртке было достаточно, чтобы никто не смеялся над ней в открытую. О заклинателях ходила молва как об очень мстительных личностях, что играло ей на руку.

Местный управляющий, господин Икстон поселил ее в западное крыло, где были комнаты обслуживающего персонала. Спасибо, что не в казармы, и Сет было не на что жаловаться. Работа была непыльная и даже слишком скучная для молодой, полной энтузиазма заклинательницы.

Ее приставили к Его Высочеству Эделину Стокнедскому в качестве одного из личных телохранителей. С чего короне понадобился заклинатель в охране, Сет не знала, их умения требуются на периферии, где еще идет битва с нечистью или на границах с воинствующими соседями. Здесь, в этом рассаднике довольства и сытости она чувствовала себя неуютно.

Сет следовала за ним тенью, наблюдая, собирая информацию обо всем, что касалось венценосной особы. Теперь это было ее новой работой.

Наследного принца все любили. Он словно сошел со страниц девичьей сказки, красивый, обаятельный. От его улыбки у дам заходилось сердце, а мужчины всем своим поведением оказывали глубочайшее уважение к военным заслугам Эделина. Принц был не только красив, он был умен и благороден. Строил социальные учреждения, не забывал про интересы гильдий, предлагал рабочие проекты на советах.

И только у нее принц вызывал необъяснимую опаску, хотя обращался к ней вежливо и даже не пытался приставать. Возможно дело было в частичке Светлого, что по преданию текла в жилах каждого представителя рода Стокнедских.

Так прошел месяц, пока однажды на принца не напали.

Они возвращались из герцогства Белерсон, где принц присутствовал на крестинах двоюродного брата. Дорога стелилась ровным ковром и даже тряски особенной и не было. Сет боролась к дремотой, а принц должно быть отдыхал, она заметила за ним привычку засыпать при любом случае- по ночам он работал и сна ему вечно не хватало. Вот и пытался урывками компенсировать недостаток отдыха.

Но дремота схлынула, словно газовая ткань, подхваченная порывом резкого ветра.

Она услышала треск- звук открывающегося измерения Мрака. Каждый заклинатель узнает его в окружающем шуме за доли секунд.

-Капитан Максимилиан!- успела крикнуть она начальнику охраны, прежде чем прямо перед ними не открылся шов- проход между мирами.

Мужчина поймал ее взгляд, и прочитав в глазах заклинательницы тревогу поднял руку в особом жесте, сигнализирующем о готовности стражей.

Им был бы конец, поняла Сет, если бы в отряде не было ее. С ней шансы выжить немного увеличились, но не сильно.

Тело демона Дхиеннатх было покрыто хитиновыми пластинами, прочнее рыцарских лат, идеальная защита от внешних атак, даже Дину пришлось бы постараться, чтобы пробить ее своим полуметровым двуручником. Когда тварь поднялась на задние лапы, походившие на конечности горного льва гигантских размеров, и его рогатая тень упала на людей, каждый из отряда почувствовал дыхание смерти, лизнувшее затылок.

Маг отряда резко развел руки, накладывая защиту на карету и это словно послужило сигналом к нападению. Град стрел осыпал черную как уголь морду демона.

-Между пластинами на шее! Бейте снизу, словно пытаетесь поддеть их!- изо всех крикнула Сет, давая понять, где находится слабое место Дхиеннатх. Сейчас она как никогда была благодарна наставнику, что вел у них демонологию. Подумать только, а ведь она могла бы пропустить страницу с описанием этого демона, не выучить очередную формулу подчинения и тогда все. Не имело бы больше смысла в этой борьбе.

-Капитан, дайте мне 30 секунд!

Мужчина хмуро кивнул ей между взмахами меча, но Сет уже не видела.

Губы сосредоточенно шептали длинную вязь заклинания подчинения на мертвом языке имада. Сейчас нельзя сбиться ни на йоту, одно неправильное ударение, одна неправильная интонация и нужно начинать заново. Трехгранный кинжал, высунутый из-за голенища оцарапал ладонь и кровь закапала в центр нарисованного красной крошкой знака.

Где-то там, на краю сознания она услышала рев демона. Тот услышал свое имя и знал, что за этим последует.

Когда-то давно Айра создал себе слуг, поделился частичкой, тысячной тысячных своего дара с людьми, которых посчитал достойными служить ему, Хозяину Мрака и так появились заклинатели. Слушатели Айры. Церковь и люди не зря ненавидели заклинателей. Как бы они не использовали свои таланты, на благо или нет, таланты эти были дарованы Проклятым Богом. Церковь считала, что покуда существуют заклинатели, будет тлеть сердце Мрака. Она считала, что пользуясь темной силой, заклинатели признают свою власть над Хозяином, даровавшим им эту силу и Айра навсегда поселяется в их душе.

Подчинять демона непросто. Особенно по первости. Это тяжело не только физически. Высшие демоны не глупы, они старше любого из людей на сотни лет и знают природу человека. В миг перехвата власти, когда заклинатель проникает в сознание демона, тот способен насылать миражи, темные, кровожадные наваждения и в крепости учили не поддаваться им. Момент подчинения напоминал Сет катание на бешеной лошади. Она мотается из стороны в сторону, безумно пытаясь сбросить наездника. А всадник изо всех сил, до боли, причиненной удилами, тянет на себя поводья, показывая силу.

Наконец, издав последний вой, демон опустился на четвереньки. Стража недоуменно, почти с ужасом, наблюдала, как маленькая девчушка уверенно ступает к созданию Мрака, как они смотрят друг другу в глаза долгие секунды, пока она не взмахивает рукой и чудовище не охватывает темный дым, мерцающий красными искрами. А когда он рассеивается нет уже никакого демона, только выжженный круг непонятных символов и тело девочки, лежащее на пыльном тракте.