Глава 3. Пляж.
После встречи с новичками Энни почувствовала внезапный голод. Дни в «Пограничье» научили её не пренебрегать потребностями тела – слабость могла стоить жизни. Она направилась к ближайшему супермаркету, полуразрушенному и разграбленному, но все еще хранящему остатки былого изобилия.
Пробираясь между обрушившимися полками и горами мусора, Энни собирала консервы, сухари и воду. Она знала, что нужно быть осторожной. В супермаркетах часто обитали мародёры, отчаявшиеся или просто жестокие люди, готовые на все ради еды.
Внезапно за спиной раздался тихий шорох. Энни мгновенно обернулась, но было поздно. Тяжелый предмет обрушился на её затылок, и мир вокруг померк. Последнее, что она увидела, были два силуэта, склонившиеся над ней.
Очнулась Энни в кромешной темноте. Голова раскалывалась, во рту пересохло. Она попыталась пошевелиться, но руки и ноги были связаны. Страх ледяной волной прокатился по телу. Где она?
Через некоторое время повязку сняли. Энни ослепили яркие огни. Она лежала на полу в огромном помещении, заполненном людьми. Они были одеты в купальники, шорты, гавайские рубашки. Вокруг играла громкая музыка, стояли столы с едой и напитками. Это место явно контрастировало с тем мрачным и опустошенным миром, к которому она привыкла.
— Добро пожаловать на Пляж! — прозвучал над ней жизнерадостный голос.
Энни с трудом подняла голову и увидела мужчину в хаори и шортах, с широкой улыбкой на лице.
— Я Шляпник, лидер этого прекрасного места. Мы здесь, чтобы выжить и наслаждаться жизнью!
Энни огляделась. Пляж. Такое название явно иронизировало над их положением. Это место казалось райским островком посреди ада, но Энни чувствовала что-то неладное. Слишком много счастливых лиц, слишком много беззаботности. Это казалось фальшивым.
— Почему я здесь? — спросила Энни, пытаясь перерезать веревки о край стола.
Шляпник рассмеялся.
— На Пляже рады всем! Здесь ты найдешь еду, кров и защиту. А взамен... тебе просто нужно участвовать в играх.
Энни похолодела. Игры. Она знала, что это значит. Но на этот раз все было по-другому. На Пляже не было страха, не было голода, не было отчаяния. Только иллюзия счастья.
— Нам это нужно, чтобы покинуть Пограничье. Мы собираем карты, чтобы пройти финальную игру. И тогда... мы будем свободны!
Энни понимала, что попала в ловушку. Но на этот раз ловушка была куда хитрее и опаснее, чем те, с которыми она сталкивалась раньше. На Пляже ей придется не только бороться за выживание, но и разгадать тайну этого места, прежде чем оно поглотит её целиком. Ведь в «Пограничье», даже рай может обернуться адом.
Шляпник представил своих двух главных военных — Агуни и Нираги. Агуни, мрачный гигант с шрамами на лице, излучал неприкрытую силу. Нираги, наоборот, казался более утонченным, но его глаза горели злобным огоньком.
Едва взглянув на Энни, Нираги скривился в презрительной усмешке.
— И это наш новый игрок? Хрупкая девчонка? Серьезно, Шляпник?
— Тише, Нираги, — спокойно остановил его Шляпник. В его голосе звучала сталь, мгновенно гасившая агрессию. — Энни — ценный игрок. Уверен, она покажет себя.
Все это время Энни старалась сохранять спокойствие, но напряжение нарастало с каждой секундой. Она чувствовала себя мышкой, попавшей в сети к хищникам.
Ее взгляд невольно скользнул к углу комнаты, где стоял загадочный блондин в белой кофте. Он не участвовал в разговоре, но его глаза внимательно следили за происходящим. В них читалось что-то непонятное, смесь любопытства и... жалости? В этот момент их взгляды встретились. Энни почувствовала странный холодок. В глазах блондина она увидела отражение своего собственного страха и отчаяния.
— Шляпник, у меня вопрос. А что, если я откажусь вам помогать? Что, если я решу, что Пляж — не для меня?
В комнате повисла тишина. Шляпник перестал улыбаться. Его глаза, обычно лучащиеся добродушием, внезапно стали холодными и безжалостными.
Он медленно подошел к Энни.
— Ах, да, точно. Забыл упомянуть,– прошептал он, наклоняясь к ее уху. Его дыхание было ледяным.
— Предателей... мы наказываем. Сmert'.
Слова Шляпника прозвучали как приговор.
Энни понимала, что Пляж — это не просто райский уголок, а хорошо организованный лагерь, где неповиновение карается сmerтью. Ей придется играть по правилам Шляпника, по крайней мере, пока она не найдет способ сбежать.