Never... (Заморожен)

Снег укутывал пейзаж, казалось, теплой пушистой пеленой. В воздухе то там, то сям медленно и спокойно летали мелкие снежинки.

Серое небо и полное отсутствие солнечных лучей не смогли помешать праздничному настроению замка.
Учеников Фаерфилда в первый день нового года разбудил аромат праздничного завтрака.

Первым делом утром Эллен сунула по коробочке с бантиком всем: Джесси дневник-напоминалку и набор цветных чернил в не протикаемых пузырьках, Сью брелок белочку с пушистым хвостиком, Тедди коробочку форменных сладостей, Лили записную книжку и Джеймсу небольшую металлическую брошь (Джесси настаивала, чтобы это было не серебро, мало ли) в виде пера на пальто, что в зависимости от настроения человека могла немного отливать соответствующим цветом.

Сама же Эллен получила самодельную открытку от Тедди, связку сахарных перьев от Сью, небольшой стеклянный кубик, от Джеймса, который начинал светиться мягким светом если его слегка потрясти, новенький альбом от родителей, а также серьги с фиолетовым камнем "прекрасно подходящие - Заверяла Джесси. - тому твоему кулону от нюхлера, что ты не снимая носишь".

Далее со словами "все равно почти все разъехались по домам, а в такую рань встают единицы" Эллен потащила Джеймса завтракать вместе. Она давно заметила, что в обычные дни парень редко появляется за обеденным столом, ведь там собирается вся школа. Но в то утро, как она и предполагала, в зале сидело несколько учеников и пара учителей. Директор присоединился к трапезе чуть позже, с мягкой улыбкой на лице поздравив всех с новым годом. Эллен, могла поклясться, раза три точно ловила на себе взгляд главы школы, что, она также заметила, иногда был направлен и в сторону мисс Джейн.

После завтрака Эллен поспешила из зала к себе в комнату, на ходу кивая спутнику на вопрос "значит к одиннадцати?".

После прогулки по улице и после обеда Джесси с Зое предложили Эллен новый поход в сосновые рощи, они утверждали, что там заработал открытый ледовый каток, ночью дома все в огнях словно в сказке и она просто обязана к ним присоединиться.

Девушка только хотела отказаться под каким-нибудь предлогом, но в разговор тут же встрял Зак:

- А я? Я с вами! Вы же не против? О чем я? Конечно не против.

- Не против. - Подтвердила Зое.

- Да? А как же "у-у, там только девочки, мне будет скучно одному?" - С улыбкой спросила Джесси, ехидно щуря глаза.

- Да когда было! В прошлом году, Джесси. Не держи зла. Тем более, что я не один пойду, да Джеймс? - Повернулся он на неподалеку стоящего парня, который по идее остался ждать Зака, пока тот "быстренько перекинется парочкой слов".

- Да подойди ты сюда! - Притянул Закари соседа по комнате за плечо, тихо сказав тому побыть еще денек обычным подростком и как надо повеселиться на праздник.

Джесси глянула на Зака. Тот продолжал как ни в чем не бывало улыбаться. Затем она покосилась на Эллен и решив, что ничего говорить против не будет, едва заметно поджала губы.

Эллен в это время осуждающе смотрела на Зака и думала как бы вытащить Джонса из неудобной ситуации, но тут Джеймс чуть скованно пожав плечами ответил "ладно".

Эллен удивилась, но ничего не сказала - успеет еще спросить.

Зак кивнул, сказал: "ну все, решено!", хлопнул друга по спине и потащил в сторону комнат.
Лишь поднявшись по лестнице в пустой коридор, Джеймс мелко выдохнул.

- Да расслабься ты. Все же хорошо. И вообще, они не кусаются. Ну, Джесси по крайней мере. Давай, ломай барьеры, пробуй что-то новое. Надо бороться со страхами, тем более у тебя теперь есть ради кого, а так гораздо легче. И вообще, ты меня благодарить должен. Сам ведь говорил, что тебе казалось, будто ты ей несерьёзный какой-то падарок вручил.
Джеймс что-то невнятно буркнул.

- Подумаешь один раз сказал, у меня память знаешь какая! Получше твоей будет. Ты только сюда свои пересказы по истории не приплетай, кроме тебя эту бурду никто не запоминает. О, Кристи.

Действительно, со стороны лестницы показалась девушка со светлыми волосами, что вновь будто плыли по воздуху.

- С праздником! - Тихо начала Кристи, словно не замечая Зака. Она, верно надеялась застать брата одного.
- Я вот тебе... - Протянула она аккуратно сложенный элемент одежды.
Это был светло-коричневый свитер ручной вязки с крупными волокнами. Чуть выше пояса проходила широкая темная полоса, на которой красовались кремового цвета снежинки.

- А еще закладки. - Положила она сверху несколько полосок прозрачных пластинок, внутри которых располагались разные виды высушенных цветов и трав.

Далее девушка, запинаясь, начала извиняться, что не подарила второго на его день рождения, из-за того, что они тогда были в сильной ссоре. В ответ ее поблагодарили, заверили, что все в порядке и обняли, чему та была очень рада.
Вот только сам Джеймс не смог придумать лучше презента, чем коробочка шоколада с любимой сестрой взрывной карамелью и мармеладом. Самому ему казалось, что по сравнению с Кристи, его подарок значительно скромней. Особенно учитывая, что девушка делала все это своими руками с минимальным использованием волшебства.
Ситуацию спас Зак. Он предложил Кристи также пойти с ними вечером.

- Глядишь ты такими темпами к вечеру пол школы соберешь. - Обратился Джеймс к Заку.

- Да ладно тебе. Я ведь тебя спас. Снова. Да и не преувеличивай. Какие еще пол школы? - Зак махнул рукой и перед тем, как быстро шмыгнуть за дверь пошутил. - Но вот одну треть собрать вполне возможно.

Понемногу день начал близиться к вечеру. Благо шутка Зака осталось шуткой и по заснеженной дороге, сверкающей в последних золотых лучах солнца, шла компания из шести человек: впереди что-то весело обсуждали Джесси, Эллен и Зое, дальше Кристи с Заком разговаривали на тему сов и в конце плелся Джеймс.

Спокойную обстановку нарушил Зак, в чью голову взбрела идея запустить снежок в спину Джесси. Уже через минуту развернулась эпичная битва, в которой Зак бегал от трех девушек, мастерски пытаясь уклоняться от горстей снега.

Эллен махнула рукой двум оставшимся стоящим неподалеку, приглашая присоединиться. Джеймс отрицательно мотнул головой - он не привык веселиться вот так, в компании, а не один на один с Эллен.
Девушка немного помедлив, понимающе кивнула и крича побежала за Джесси, что пробегая безрезультатно попыталась повалить ее в сугроб.
Джеймс слабо улыбнулся и повернулся к рядом стоящей Кристи. Ее взгляд был направлен куда-то в сторону. Приглядевшись, он в чаще леса заметил троих ретемцев, что, было видно, с веселым смехом окружили кого-то.
Кристи глянула на брата и медленно двинулась в ту сторону.
Они шли до тех пор, пока уже можно было различить некоторые слова их разговора. Были лишь оборванные фразы, мелькали такие слова как "отец", "такой же", но и без этого хватало одного лишь издевательского тона, чтобы понять, что происходило. Послышался взрыв хохота.
Кристи было хотела рвануться ближе на помощь, но Джеймс ее остановил. Ретемцев было не трое, а четверо. Из за спин первых троих показался Найт, также с улыбкой на лице. По началу брат с сестрой пытались высмотреть того, над кем они дружно смеялись, пока не подметили, что Найт смеется и улыбается слабее, чем остальные, а глаза его предательски быстро бегали с одного человека на другого.
Кристи тихо охнула и шагнула назад, но с громким "ай" споткнулась о камень.
Тут то их и заметили.

А подслушивать нехорошо! - Со смехом крикнул один из ретемцев, тот что был повыше. Затем он повернулся на Найта и тихо сказал:
- Видишь, даже Оллиенцы пришли на тебя поглазеть. - После продолжил громко. - Правильно, Хит? Неправильно ведь совать свой нос не в свои дела?
Найт мгновенным извиняющимся взглядом посмотрел на Кристи, а затем, важно выпрямившись кивнул.

- Пойдем, - Сказал Джеймс, беря Кристи за локоть.

- Но...

- Пошли!

Девушка потупила взгляд, и развернувшись начала обратный путь. Джеймс, помедлив, кинул взгляд на кучку ретемцев, но позже также повернулся, тем самым следуя за сестрой закрывая ее спину и на всякий случай сжимая в кармане палочку. В этот же момент двое из тех троих переглянулись, один кивнул, а второй вытянул перед собой руку, прицеливаясь и готовый выкрикнуть в догонку заклинание. Но он не успел - Найт резким рывком выбил из его руки палочку.

- Так и думал. - Одновременно и радуясь, и разочаровываясь, заключил самый высокий, останавливая рукой ринувшегося на Найта товарища. - Ну что ж, иди тогда к своей принцессе странностей. Удивительно, каким же ветром тебя к нам занесло? Иди пока пускаем! - Взял он его за плечо и толкнул в спину.

Жалко, жалко. - Буркнул он себе под нос, провожая взглядом однокурсника.

- Почему мы ему не помогли? Если ты хочешь сказать, что это их дело внутри их компании, то ты не прав. - Возмущалась Кристи, пока они стояли где-то на половине пути до своей группы.
- И зачем мы тут встали? Ни туда, ни сюда.

Через секунду на них налетел Найт. Он резко остановился, а затем отшатнулся, смотря то на одного, то на другого.

- И давно ты так ходишь? - Спросил вдруг Джеймс. Кристи стояла в немом недоумении.

Найт немного помедлил, раздумывая что делать, а затем неуверенно покачал головой из стороны в сторону.
Джеймс кивнул и направил на него палочку.

- Ты чего? - Спросила Кристи, но тут же получила ответ, когда на кончике палочки блеснула фиолетовая искра и Найт с облегчением выдохнул.

- Я... спасибо. - Прохрипел он отвыкшим от разговоров голосом, потянув руку к горлу.

- Пожалуйста. - Ответил Джеймс и взяв сестру за руку повел ее к своей компании.

***

Белый снег равномерно ложился на замерзшую траву. На дворе стояла тоскливая ночь. Лишь немногочисленные свечи, чьи огоньки были видны через замерзшие стекла окон, напоминали, что близился конец календарного года.

В гостиной комнате возле камина скромно стояла небольшая ёлка, украшенная парой гирлянд и несколькими цветными шариками.

В тот вечер глава семьи снова отсутствовал, пропадая на работе.

- Спасибо, что приехал помочь. - Поблагодарила Эмма, со вздохом опускаясь в кресло у камина. - Ты точно не сможешь отлучиться на новый год? Дети очень любят, когда ты нас навещаешь. Они хоть и видят тебя каждый день в учебное время, но так ты в роли дяди можешь уделить им больше времени.

- Я постараюсь. - Ответил Майк, пытаясь в голове хоть примерно распределить свое время, чтобы и прийти, и не завалить работой своего заместителя, как в этот раз.

- Чарли снова на работе?

Эмма кивнула, а затем помешкав, все же решилась начать неудобную тему.
- Я конечно понимаю, что за спиной обсуждать человека некрасиво, но знаешь, я заметила, что в последнее время Чарли начал сильно меняться в плохую сторону. - Эмма сделала паузу, вопрошающим взглядом посмотрев на брата. Майк кивнул, показав тем самым, что она может продолжать. - Он стал более требовательным, хочет чтобы в доме все ходили по струнке. Агрессивно реагирует на, казалось бы, мелочные вещи. Да, нервы, работа, проблемы, но жить с ним время от времени становится трудновато. Иногда я стыдливо ловлю себя на мысли, что рада, что в тот или иной день он на работе. - Женщина снова сделала паузу, вдавшись в раздумье, а затем мотнула головой разгоняя мысли. - А может дело во мне? Как думаешь Майк?

- Я думаю вам обоим надо отдохнуть. - Успокаивающим тоном ответил он. - Не переживай ты так, скоро все уляжется.

"Эмма, я сегодня освободился пораньше. - Раздался голос из прихожей, сопровождаемый стуком закрытия двери."
Мужчина шумно прошёл в гостиную, кивнул гостю, смерив того взглядом с нескрываемым недовольством, пробубнил что-то про детей и поспешно поднялся на второй этаж.
Как только шаги утихли Эмма повернулась на брата, ожидая каких-либо комментариев, но тот лишь молча смотрел вслед прибывшего.

- Он так далает каждый раз когда в кое-то веки приходит домой. - Тихо пояснила Эмма. - Сначала заходит к Кристи, потом проверяет Джеймса.

- Проверяет? - Все же решил переспросить Майк, подумав, что неправильно услышал.

- Да. Кстати об этом, я хотела тебя попросить... - Замялась она. - ну, поговорить как-то с ним.

- С Чарли?

- Нет, с Джеймсом. Просто... - Начала неуверенно Эмма. Было видно, что ей неудобно говорить прямо. - Чарли завалил его учебой. Он и мне сказал, чтобы я заставляла их помогать мне по дому, но, ты ведь знаешь, я и сама прекрасно справляюсь, им же нужен отдых. В конце концов они приехали домой, чтобы провести время с семьёй, а не с половыми тряпками. Так вот, я не против того, чтобы на каникулах дети повторяли пройденный материал или шли немного дальше, но он дал ему изучать руны. Руны за шестой курс, Майк. В таком то возрасте. Говорит, что таким образом времени на его скуку у него не будет, да и...руки будут заняты.

Все это время Майк внимательно слушал, вникая в каждое слово и пытался понять к чему клонит его сестра. На помощь пришло последнее предложение, точнее вторая его половина.

‐ Как долго? - Спросил он, надеясь, что все правильно понял.

- Если честно, я не знаю. Я и не видела никогда порезов или следов, или испачканной одежды, видимо он успевал все убирать. Если бы Чарли случайно не заметил, мы бы так и не узнали. Ты в школе не замечал? Хоть мельком.

Майк покачал головой. Как тут заметишь такие мелкие детали, тем более в учебное время? Выслеживать в толпе, выкраивать лишние десять минут? Допытываться? Так он уберет лишь признаки проблемы, а не ее существование. Да и мальчик носил закрытую одежду, что все усложняло.

- Я поговорю. - Кивнул он наконец и поднявшись с кресла направился к лестнице.
Решив подождать пока Чарльз спустится, а затем уже подняться самому, Майкл прислонился спиной к стене и с тихим вздохом начал наблюдать за сложившейся уютной картиной. Эмма сидела обняв колени, укутанная в плед, в камине потрескивал огонь, рядом красовалась новогодняя елка - все как в добрые старые дни.
Уютную атмосферу нарушил внезапный, но тихий, на грани слышимости мужской возглас.

- Эмма, ты когда-нибудь сопровождала Чарли во время таких проверок? - Спросил Майк, а затем увидев качание головы из стороны в сторону кивнул сестре на лестницу, приглашая подняться.
Дождавшись пока Эмма подойдёт, плотнее запахиваясь в шаль, они стали подниматься. На пол пути Эмма его опередила и потому прошла в комнату Кристи первой. Оттуда ее окликнули.
Девочка спокойно рассматривала картинки в книге, лежа на кровати.
Мать двинулась к ней и поцеловав в лоб, пожелала доброй ночи. Только Эмма хотела встать с кровати, Кристи дернула ее за рукав и начала задавать вопросы по книге.
Майк же немного постояв, от нечего делать, прошел дальше.
Миновав несколько комнат он дошел до комнаты Джеймса.
По пути, проходя мимо закрытой двери спальни хозяев дома он сразу же подумал, что Чарли уже скорее всего отправился спать, а значит можно спокойно провести диалог с племянником, с гарантией того, что ни его мать, ни отец не будут мешать, но взявшись за ручку дубовой двери, сразу же понял что ошибся. Из комнаты раздавался громогласный голос Чарльза. Он очевидно был чем-то расстроен и раздражен. Майк невольно подметил, что в такие моменты его голос становится похожим на голос его брата. Возможно ли это является одной из причин неудобств для Эммы?

Подслушивать Майк, если когда-то пару раз и делал, то никогда не подслушивал, но сейчас вынудила ситуация. - По крайней мере, так он и объяснял свои действия.
Если он сейчас войдет, то потеряет возможность получить почти всю истинную информацию, что, было ясно по словам из комнаты отличалась от того, что предполагала Эмма.
Говорил лишь Чарли. По обрывкам слов складывалось впечатление, что он недоволен тем, что что-то вновь повторилось, что его не послушались и пренебрегли его словам и наставлениям. Все это на самом деле было сказано в более жесткой форме, но Майк не собирался повторять все у себя в голове слово в слово. Особенно брань.
Дальше все происходило быстро и намного тише. Еле-еле он разобрал звуки копошения и какой-то возни, затем мужской голос что-то прошипел сквозь зубы, послышался звук разрывания бумаги, хлопок..., но после тихого мальчишеского возгласа Майк не смог стоять так больше.
Он бесцеремонно открыл дверь не постучавшись - придумает потом что-нибудь в свое оправдание. Первое, что он увидел, был Джеймс, который стоял возле своего рабочего стола. Под столом была снята большая половица.

Но внимание Майка было больше обращено на присутствующих. Мальчик стоял и хмурился поджав губы, пытаясь всеми силами не зажмуриться, зашипеть или пискнуть, не говоря уже о начале жалоб на боль. Рукава джемпера были закатаны до локтя, а на бледной коже алели длинные полосы. Майк тоже немного нахмурился. Картина была не из приятных.
На вошедшего тут же глянули две пары глаз, но Майк смотрел лишь в одни - серые, влажные, отчего в них так отчетливо плясали языки пламени камина, в котором догорали какие-то бумаги и подобие записных книжек.
В этот момент сзади послышались шаги - подошла и Эмма.
Увидев всю картину - сына, который тут же завел руки за спину, поспешив стянуть рукава и опустил взгляд, мужа, что до ее прихода успел поменять свой облик на волнующегося любящего отца и быстро, и как он считал незаметно, сунуть палочку обратно в карман.

Не осмелившись поднять глаз на жену, Чарльз вышел из комнаты, что-то промямлив про порчу пола, недоконченную работу по рунам, повтором самобичевания и, неожиданно, срочном вызове на работу. Теперь пришла очередь Майка смотреть недовольным взглядом на Чарли, но только лишь. Он решил не подавать виду, что увидел его едва опущенную руку с палочкой, секундой назад занесенной над мальчиком.

Как только дверь в комнату захлопнулась, Эмма подошла к Джеймсу и аккуратно подняв рукава, начала шептать заклинание, не касаясь кончиком палочки водя над покрасневшей кожей. Стало тихо.
Майк подошел к рабочему столу, пристроил половицу на место. На столе был бардак. Было видно, что на нем что-то сгребли, оставив часть грустно лежать там же.
Далее, проходя мимо, не забыв глянуть в записи на рунах, он подошел к камину и незаметно выудил пару, более или менее, уцелевших листочков. Наложив на них специальное заклинание, чтобы не рассыпались, он аккуратно сложил их и сунул в карман.

- Что думаешь? - Спросила наконец Эмма, следующим утром, сидя за столом и поддерживая голову, следя взглядом за братом, что собрался уходить. Ее состояние не изменилось, она ведь не видела полной картины. Лишь устала немного больше, так как легла чуть позже обычного.

- Ты про что-то типа психолога?

- Да, я тоже думала об этом. Надо будет поискать хорошего детского.

- Да тут и для взрослого не помешает... - Тихо буркнул Майк.

- Что?

- Говорю, мне вас чаще навещать не помешает. Думаю, я смогу прийти после завтра.

***

Новогодние украшения, мишура, атмосфера - все осталось таким же, как Эллен и помнила, когда в последний раз приходила в "Сосновые рощи". На улицах было много народу. День клонился к вечеру и именно в это время повсюду зажигались огоньки, что добавляло ощущение нахождения в сказке.

- И где этот ваш обещанный каток? Мне уже нетерпиться распластаться на льду и ждать, пока Джесси перестанет смеяться. - Пошутил Зак, за что получил локтем в бок.

Через несколько минут ходьбы вся компания дошла до пункта назначения. На тот момент там было мало народу, и решив не упускать такой прекрасной возможности присвоить себе почти всю площадь, ну и никого не поколечить конечно, все, кроме Кристи и Джеймса, по одному спустились на лед.

Эллен ждала своей очереди, пока Зак со словами "внимание, корова на льду!" торжественно шагнул вперёд и чуть ли не упал, если бы не Джесси.
Эллен также не умела кататься, но ей все же хотелось попробовать что-то новое и потому, с помощью Зое и она перестала чувствовать твердую опору и трение под ногами.

По началу с непривычки ничего не происходило лишь позже началось какое-то движение.
Вскоре ко всем присоединились и брат с сестрой.
Эллен, после десяти минут почувствовав, что обременяет Зое попросилась к бортику и стояла там так не шевелясь, боясь упасть, тихо повторяя "а как дальше то?", пока к ней не подъехал Джеймс и не помог отцепиться от перегородки.
Кристи же попросту наскучило торчать стоя на снегу одной. Точнее, она это так объясняла. На деле в какой-то момент ко всем присоединился Найт, каким-то образом оставаясь большую часть времени незамеченным. Может дело было в том, что он ни к кому не приставал, но и у него самого все внимание было переключено на новую собеседницу - Кристи.

Больше всех шумели Зак, Зое и Джесси, сотрясая воздух громкими восклицаниями и смехом. Кристи с Найтом просто спокойно наматывали круги о чем-то беседуя, прожигаемые настойчивым взглядом Джеймса.

- Когда я упустила этот момент? - Кивнула Эллен на двоих, стоя возле бортика, чтобы в очередной раз передохнуть.

- Тогда же, когда и я. - С недовольством в голосе ответил Джеймс.
Он решил пока не рассказывать Эллен то, что видел. Во-первых, он еще сам не до конца разобрался, а во-вторых, здесь их могли подслушать.

- Хочешь попробовать сама? - Спросил вдруг Джеймс.

Эллен активно замотала головой в знак протеста. Если бы не страх упасть, то ко всему подключились бы и руки.
- Я упаду.

- Не упадешь.

- Ты меня поймаешь как в тот раз с астрономической башни? - Засмеялась девушка.

- Ну, наложить здесь заклинание плавного падения не получится..., - Тут он посерьезнел. - но я просто буду рядом.

- Да расслабься, мы же не на уроке. Тут все друзья, можешь вести себя открыто.

- Я постараюсь. ‐ Ответил Джеймс, отъезжая от девушки на метр.

- Куда?!

Чем темнее на улице становилось, тем ярче казались огоньки и тем больше людей выходило на улицу.
Когда на катке стало слишком людно и шумно вся компания решила уйти в кафе "Кирпичная стена".

Их встретил мягкий свет, приятный запах мандаринов, уют и тепло.
После прогулки по холоду все дружно взяли по кружке чая, кофе и какао, и грели о них руки.
Позже они отправились обратно в замок, надеясь успеть к ужину.

***

Небольшую комнату освещала лишь небольшая тусклая настольная лампа. По обе стороны стояли двое мужчин, одетых в дорожные мантии, и о чем-то оживленно спорили.
Но вот на лакированную деревянную плоскость упал листочек бумаги. Края его были чёрными и обгоревшими, но несмотря на это можно было различить легкие линии, выполненные карандашом. Когда-то это был рисунок осеннего пейзажа, что хранился в дневнике, полном записями и зарисовками, под половицей спальни его автора. Но позже, вместе с остальным всем найденным и сначала сложенном на стол, листок был бесцеремонно отправлен в камин.

- Я понимаю твоё недовольство, но это не серьезное занятие. - Ткнул он пальцем в листок. - Мальчик уже большой, учится в школе, он должен начать заниматься нужными вещами. Искусство вещь хорошая, но уже не сейчас. - Пытался как можно спокойнее ответить Чарльз на обвинения. - Тратится большое количество времени. Тебе ли как никому другому известно, что время - скоротечная штука.

- Да, знаю. Я не против образования и дополнительных занятий, но они должны быть в разумных объёмах. Также это должно быть то, чем он хочет заниматься, а не тем, чем ты считаешь нужным для него, даже не поговорив с ним.

- О чем здесь разговаривать? Он еще не в таком возрасте, чтобы самостоятельно что-то решать и выбирать.

- Да, но и категорически запрещать что-то тоже нельзя. Особенно в сложившейся ситуации. Что если у него большой талант к тому, от чего ты его так яро отгораживаешь? Или он недолюбливает руны? Таким образом ты можешь отбить у него желание учиться чему-либо.

- Так, слушай, - Потер Чарли переносицу. - Я его отец, не ты. Мне лучше знать что ему запрещать или разрешать.

- Даже при том, что вижу я его почти каждый день, соответственно примерно знаю поведение, а также общения в роли дяди у меня больше, чем у тебя?

- Майк, у меня работа. - Процедил он сквозь зубы. - Я если не с ним напрямую, то разговариваю с Эммой.

- Эмма не железная, да и материнская любовь не то, что отцовская. Вы ведь с детьми оба особо не разговариваете по душам.

- Я не хочу их контролировать.

"Видно. - хотел было сказать Майк, но промолчал"

- Да и кто тебе сказал, что мы с ними не общаемся? Кристи, к примеру, делает большие успехи в травологии и уходу за магическими существами. Из школы она пишет мне каждые три дня и все подробно рассказывает.

- В общем, - Помолчав некоторое время, Майк понял, что дальше спорить бесполезно. - просто больше прислушивайся к ним: к Эмме, детям, и будь мягче. Не отгораживай их от того, к чему они тянутся. То, что они нашли себе увлечения уже хорошо. Искусство тоже своего рода развитие.

Он вышел из комнаты в полной тишине. Спустившись на первый этаж, он ощутил аромат выпечки - Кристи все крутилась вокруг матери, казалось каждые пол минуты она спрашивала у нее как лучше украсить печенья, что тогда остывали на протвине.
За этим же слотом напротив сидел мальчик, сложив руки перед собой и молча наблюдая за сестрой. Не будь здесь Майка, Чарльзу не пришлось бы гнать Джеймса вниз, чтобы создать картину дружной семьи. Только сам Чарли почему-то присоединяться не спешил.

Эмма подняла быстрый взгляд на вошедшего в кухню брата и продолжила о чем-то оживленно беседовать с Кристи. Позже, Майк и Эмма, заявив, что так как близится праздник, на дворе темно, и им ожидать незваных гостей-немагов не стоит, все же позволили себе немного поколдовать.
Вдавшись в воспоминания, Эмма, на ряду с Майком, рассказывали разные истории из детства. По комнате летали разные зверушки из разноцветной дымки. Они кружились и прыгали туда-сюда. Одним взмахом палочки Эмма включила радио и речь плавно пошла о роскошных балах из истории прошлого. Кристи, театрально понизив голос, поклонилась матери и пригласила ее на танец.
Оставшись в стороне, Майк прошел обратно на кухню, из которой все трое вышли в гостиную, в целях безопасности.
Оторвав взгляд от сестры, что выписывала с девочкой круги и квадраты, под далеко не последнюю песню, он перевел его на мальчика. Улыбка понемногу начала сходить с его лица. Джеймс по-прежнему сидел молча, в той же позе и, как Майк до этого часто подмечал, большую часть смотря в одну точку. Это немного тревожило и настораживало.

Он сел рядом с мальчиком, ожидая, что тот, как и всегда, когда им удаётся побыть один на один, начнет что-нибудь рассказывать. Он знал, что Джеймс доверяет ему больше, чем Чарли и Эмме. Эмму он любил и потому не хотел сильно грузить. Потому был удивлён, особенно в связи с последними событиями, что молчание продолжалось.

- Джеймс, ты как? - Спросил Майк, действительно желая знать ответ, а не просто начать разговор.

- Нормально. - После небольшой паузы, без каких-либо эмоций ответил он.

Снова молчание.

- Тебя ведь что-то тревожит. - Он утвердил, а не задал вопрос.

Пауза. Более долгая, чем первая.

- Я сейчас занимаюсь рунами, не хотите взглянуть?

- Руны? - Переспросил Майк. - Ну, если хочешь, конечно, давай.

Они тихо встали и без слов поднялись на второй этаж. Майк надеялся, что на кухне мальчик имел какие-то причины не начинать ту тему, а тот факт, что они меняют обстановку значил бы, что, как обычно, оживленный разговор начнётся.
Они зашли в комнату. Джеймс включил настольную лампу. Мягкий свет упал на аккуратно сложенные листы бумаги с рунами.
Майк удивился: на столе был полный порядок, но раньше, когда он бывал в его комнате там было все навалено в кучу. То там, то сям лежали исписанные или исчирканные клочки бумаги, иногда внимательному глазу попадалось что-то подобия зарисовок - легкие линии, они были понятны самому автору, чтобы к нему потом не было претензий. Сейчас же, Майк видел лишь руны.
Мальчик не тянул куда-нибудь руку, чтобы показать что-либо, говорить он тоже не собирался. Казалось будто он колеблется что-то сказать или не знает как выразиться.

Заверив себя, что здесь точно что-то не так, Майк кивнул и с интересом начал рассматривать записи, надеясь увидеть там что-нибудь, что приоткрыло бы завесу. Но нет, там были лишь переводы текстов.

- Все верно. - Поднял Майк взгляд на племянника. Джеймс кивнул. Повисло молчание.

- Слушай, а ты ведь рисуешь? У тебя, кстати, очень хорошо получается.

- Я не могу...

- Я поговорю сегодня с Чарльзом, и попытаюсь уговорить его он слишком тебя не ограничивать. Ты в праве заниматься тем, чем нравится.

- Я не могу. - Также тихо повторил Джеймс.

- Тебе нечего бояться, - Положил Майк руку на плечо мальчика, немного нагнулся, чтобы заглянуть тому в лицо и тут же замолчал, заметив знакомые признаки. Но прежде чем сделать окончательный вывод, он решил все же проверить. - Ты больше можешь рисовать, верно?

Мальчик кивнул и запинаясь, неуверенно сказал:
- Раньше все шло отсюда, - Он приложил ладонь к груди. - а сейчас... - Мальчик замолчал, не зная как продолжить мысль. Майк кивнул, показав, что понял и ему не стоит беспокоиться.

***

- Чарльз Эвилс, прошу вернуть то, что вам не принадлежит! Я, как сотрудник отдела работы с магическими артефактами министерства магии обязан вернуть данный предмет, который был в свое время украден.

- Ты вроде мракоборцем работал, нет? - С усмешкой изогнул мужчина бровь.

- Работал.

‐ А, ну да, кем ты только не был.

- В противном случае мне придется вызвать людей из министерства.

- О, угрожаем? Так еще и без основательно.

- Вы подозреваетесь в краже опасного магического артефакта, что позволял забирать часть души человека. - Это если вдруг вы не знали. - Также вы подозреваетесь и в использовании данного предмета на человеке.

- Смешно. Так, давай мы поговорим позже, я сейчас очень занят. - Ответил Чарли, с невинным видом шурша какими-то бумагами на столе.

Майк вздохнул. - Просто отдай то, что лежит у тебя в левом кармане мантии. А именно небольшой стеклянный пузырек, к сожалению, с наличием содержимого.

- Да-да, сразу же как увижу, отдам тебе. А теперь, прошу покинуть помещение, я правда очень занят.

- Хорошо. Тогда, тебе назвать число, когда все это произошло или сразу все пересказать?

- Что? - Улыбнулся Чарли, поднимая взгляд на уверенно настроенного собеседника. Сразу поняв свою ошибку, он недовольно хмыкнул. - Ах, ты... чтоб твою способность читать мысли!

- Глупая была затея увиливать, правда? - Натянуто улыбнулся Майк и тут же принял серьезный вид. - Слушай, это конечно неправильно, но..., я вполне успешно могу все уладить и вернуть все на свои места. То, что ты сделал определенно непростительно, но я не хочу расстраивать Эмму и устраивать здесь набег на дом толпы магов. Во время праздников, по крайней мере. Да и ты сам вполне можешь ей рассказать.

Чарльз, словно маленький мальчик, все упрямился и молча стоял.

- Но я могу и не посмотреть на то, что ты являешься супругом моей сестры. Тогда все станет хуже. Вместе с тобой выплывет и ситуация с Джеймсом. Есть вероятность, что заберут детей. Если не заберут, то это дополнительные мучения как для тебя, так и для Эммы. Эмма останется одна. А она останется одна, ибо если ты и не сядешь, то уйдешь сам.

- И зачем тогда ты сейчас пытаешься склеить то, что бессмысленно склеивать?

- Вы любите друг друга.

Чарли вздохнул.

- Разве тебе ее не жалко?

- Жалко. - Тихо ответил Чарли, быстро взглянув на все еще протянутую руку. - Слушай, ты тоже пойми, я ведь действовал из благих побуждений. Вспомни Кеннета, - Он говорил спокойно, боясь поднять глаз. - он ведь из-за своей несобранности таким стал. В детстве тоже угробил тучу времени на свои рисунки. Так ведь ни кем и не стал.

- Брат твой был весьма порядочным человеком, достигший много чего. Зря ты так о нем. Если бы он не начал гулять по барам ночами, сделал бы много чего великого. Но к сожалению, имеем то, что имеем. Речь не о нем.

- Я ведь желаю им добра, Майк.

- Им? Ты и у Кристи...

- Нет, я бы никогда, что ты. Она и так само очарование. Такая добрая, милая и светлая. Интересуется, кстати, дельными вещами - травологией, зельеварением,

- Не увиливай от темы! - Прогремел Майк. Ему не нравилось как все тянулось, когда дорога может быть каждая минута. - Вместе с этой возможностью творить ты забрал и мечты, понимаешь? Ты хоть знаешь последствия? Как думаешь, может изъятие части души неспроста запрещено?

- Ну, наверно просто так придум...да шучу я, шучу. Последствия непредсказуемы? Не все ведь так плохо, верно?

- Есть большая вероятность, что единое из-за неполноценности и дефектов может под действием времени или определенных причин расшатываться и разваливаться.

- Но есть возможность, что все будет в порядке.

- Это только если человека совсем уж не тревожить. С твоим отношением к нему, он уже через месяц будет ходить как нечто пустое и безжизненное.

- Ну не все же так основательно развалится? - Робко спросил Чарли, решив опустить обиду на замечание. На него только начали накатывать волны понимания и страха. Он вспомнил один свой поход в Терклиф. Помнит тогда он отходил от впечатлений еще неделю. Мрачные образы дементоров и безжизненные пустые глаза заключенных еще долго всплывали в его воспоминаниях. Вряд ли он бы выдержал частое нахождение в одном здании с живой тряпичной куклой.

- Кто знает. - Сказал Майк.
Ответ живо вернул Чарли в реальность. Его передернуло. Он медленно полез в карман. Рука нащупала небольшой бутылёк и вынесла его на свет. В пузырьке находилось что-то среднее между газом и жидкостью синего цвета с завихрениями золотистого перламутра, что были в постоянном движении.

- Все станет как было?

- Первое время будет адаптация. Если справится, то все будет в порядке.

Чарльз кивнул. - Спасибо за помощь. Даже при том, что я ужасен. - Грустно улыбнулся он и протянул руку. Но на пол пути стекляшка выскользнула из вспотевших рук. Оба было дернулись, чтобы поймать пузырек, но было поздно. На полу лежали осколки стекла. Содержимое мгновенно испарилось, почувствовав свободу. Двое присутствующих с ужасом переглянулись.

- Это...это ведь можно восстановить? - Тихо спросил Чарльз.

"Ты про душу, артефакт или свою челюсть? - Подумал Майк и решительно вышел из комнаты, с намерением проверить состояние мальчика."

В ту ночь Чарльз боялся выходить из комнаты. Эмма думала, что тот снова на работе.

Майк же решил проверить на сколько все плохо. Вместе с ним и Джеймсом напросилась на ночную прогулку и Кристи.

Они ушли в лес. Стволы деревьев чернели на фоне белого снега.
Дойдя до какой-то поляны, Майк остановился. Он достал палочку и нарисовал над снегом какой-то замысловатый узор. Белый сугроб растаял, а на его месте начала появляться зеленая трава. Такой процесс был проделан со всей площадью поляны. Скоро под покрытыми снегом ветками деревьев, над яркими цветами летали маленькие огоньки - светлячки, за которыми уже бегала девочка. Чуть позже Кристи попросила пару бабочек, которые появились после трасфигурации лепестков с цветов, что девочка собирала в небольшой букетик.

Надо бы что-то похожее в школьном саду сделать. - Подумал Майк, смотря на радостную племянницу. - Да, с Кристи, благо, все в порядке. А с Джеймсом, - Обернулся он на неподалеку стоящего мальчика, который также наблюдал за сестрой, убрав руки в карманы. - возможно, нужен другой подход.

- Джеймс, слушай, ты не помнишь ничего необычного? Ну, я имею в виду из-за чего могло произойти это все. - Спросил Майк, подходя к мальчику и отводя его немного в сторонку.

Мальчик пожал плечами, а затем покачал головой.

Прошло какое-то время. Еще пара вопросов, на которые Майку не удалось получить определенных ответов. Но он и не силился узнать их. Его задача заключалась в другом.

Они снова шли в чаще леса. Давно они ступали, слыша под ногами хруст снега. Та поляна исчезла из поля зрения. Вокруг были только деревья и лишь голос Майка и фонарик на кончике его палочки не давали потеряться.

В голове у Джеймса что-то щелкнуло. Он резко остановился и обернулся. За ним виднелись дорожки следов. Только две дорожки следов.

- Где Кристи? - Спросил он, подняв взгляд на дядю. Тот обрадовался про себя, что увидел в его лице что-то кроме тоскливой пустоты - волнение. - Мы оставили ее совсем одну...?

- Долго же ты меня вспоминал! - Наигранно обиженно показалась из-за дерева девочка и проходя мимо, не больно ткнула брата в плечо, тем самым показывая свое недовольство.

Через несколько дней в Лавандовом листе праздновали начало нового года. А следующим утром все жители собрались на первом этаже в гостиной.

Вскоре Кристи уже сидела рядом с Эммой и Чарли, в обнимку с плюшевым львенком и листала только что подаренную энциклопедию.

Джеймс же с Майком остались чуть поодаль.

- А это тебе, кстати. - Кивнул Майк на коробку, лежащую на полу. - Открой, посмотри.

Содержимым оказалось новенькой гитарой.
Мальчик приятно удивленный посмотрел на подарок. Лица его видно не было, но и без того можно было понять, что он рад.
Он быстро глянул в сторону Чарли. В голове сразу же выстроилось большое разнообразие различных сценариев с его участием в будущем. В груди сжалась досада, что данная вещица так и останется лежать в пылящейся коробке где-нибудь на чердаке. Он повернулся на дядю.

- Спасибо, но...

- Чарли не будет против, - Успокаивающе ответил Майк, а затем повернулся на главу семьи. - верно?

- А? Да, конечно. - Активно закивал тот. - Пользуйся сколько хочешь.

Майк одобрительно мелко кивнул и с улыбкой посмотрел на племянника, который не без интереса рассматривал инструмент.

Работы много, - Подумал он. - но она не лишена смысла.

***

- Хорошо погуляли. - Заключил Зое, потягиваясь в кресле у камина. - Надо бы почаще так ходить, да, Джесси?

- Да, конечно. - Ответила девушка, сонным голосом.

- А где Эллен?

- А она с Джеймсом ушли куда-то. - Безуспешно попыталась она подавить зевок.

- Не боишься ее одну отпускать? - Ухмыльнулась Зое. В ответ получила лишь тишину. Она повернулась в сторону, из которой в последний раз слышала голос девушки.
Джесси спала, устроившись под боком у уже давно уснувшего Зака.

- Думаю, нет. - Зевнул Зак, а затем потянулся за пледом, чтобы укрыть рядом мирно спящую Джесси, не забыв убрать за ее ухо прядь рыжих волос.

Зое улыбнулась и начала гладить рыжего кота, что прыгнул к ней на колени и начал мурлыкать.

- Опять мы с тобой вдвоем остались, м?

- Спасибо, что согласилась пойти вместе. Мне как раз надо было уточнить пару моментов в оттенках лепестков. - Сказал Джеймс. Они шли до той самой комнаты над лесом. - И прости, в то же время. Ты верно за день устала, а я тебя еще и сюда потащил.

- Да нет, не волнуйся. Все в порядке. - Ответила Эллен. - А почему ты пошел сегодня с нами? Не то, чтобы я против, нет. Просто на тебя не похоже.

- Пытаюсь влиться в коллектив и вести себя открыто.

Они наконец дошли до конца невидимой дорожки.

- А, постой, не снимай куртки. Быстро разберемся с цветом и пойдем обратно. - Прошел Джеймс к столу с разными бумажками, книгами, склянками и начал с чем-то возиться. - Все же это место не предназначено для сна.

Эллен тоже подошла к столу и стала с интересом все рассматривать. Все оборудование стояло на толстом стекле, под которым лежал ее рисунок. Таким образом эскиз был всегда рядом и он точно не повредится и не испачкается. Взгляд упал на стопку бумажек.
Там были листки с какими-то линиями, просто исписанные листы, а также лист с написанными карандашом...

- Это ноты?

- Что? - Несмотря спросил Джеймс, а затем все же повернулся. - А, ой, - Попытался он забрать лист бумаги, но не смог. - да. Можешь, пожалуйста, потом аккуратно сложить все на место? Спасибо.

- Ты сам что-то пишешь?

- Да, бывает на досуге ерундой занимаюсь. Так, смотри, этот цвет или этот?

- Ерундой?

- И не более. Эллен, правда, это что-то глупое и несерьезное, не бери в голову. Этот или этот?

- Первый. - Отмахнулась Эллен. Глаза ее загорелись. - Споешь? Или ты играешь? Какой инструмент?

- Точно первый?

- Точно. Не томи, ответь!

- Ну смотри, потом изменить не получится. Будешь потом еще возмущаться, что...

- Я сейчас начну возмущаться, если ты продолжишь игнорировать мои вопросы!

- Страшно.

Эллен шумно вдохнула и с грозным видом подойдя к парню, положила руки ему на плечи.
- Сейчас трясти начну. А потом щекотать, а потом тыкать до чего только дотянусь.

- Очень страшно. - Начал он смеяться.

- Джеймс! - Прикрикнула девушка, ткнув собеседника в бок.

- Да там, в углу под тканью. - Сдался он.

Эллен тут же убрала руки и направилась в сторону, которую ей указали.

- Даже не думай умотать отсюда, пока я не вижу.

- До того как ты не сказала, такого желания не было. - Ответил он, поворачиваясь обратно к столу.

Тишина.

- Эллен? Все нормально?

- У меня тут есть один вопрос...

- Значит нормально. Один?

- Почему? Почему ты мне не говорил, что у тебя есть гитара? Сыграй что-нибудь, а!

- Именно из-за этого.

- Да ну пожалуйста! Я очень хочу послушать. Вот это например. - Она помахала листочком, который нашла.

- Там произведение не законченно.

- Ага, значит сначала "ерунда", теперь "произведение". Требую компенсацию за моральный ущерб! Ну подойди, ну сыграй! Я же сейчас ее как-то не так возьму, уроню, тебе же хуже.

- А потом я тебя как-то не так возьму и уроню.

- Чего?

- Ничего. Ладно, все равно в этих двух ситуациях только мне хуже и будет. - Вздохнул он и пройдя к девушке, сел на пол, и оперившись о стену, взял за гриф гитару. Эллен села рядом.
Через нескольких минут колебания, все же зазвучала спокойная и красивая мелодия.
В звучании также слышалось напряжение. Даже повторяя себе, что мнения Эллен о музыке можно особо не бояться, Джеймс все же чувствовал как его руки трясутся. Благо выбрал произведение, где подавать голос необязательно.

- Красиво, ‐ Улыбнулась девушка, когда музыка перестала звучать. - А есть еще?

- Есть, но я их плохо выучил. - Признался Джеймс, решив не увиливать.

- Да ладно тебе, сыграй еще одну, только одну, пожалуйста. Ну хочешь, просто с середины начни или с того места, которое знаешь хорошо. - Просила она, укладывая голову на его правое плечо и приобнимая руку выше локтя.

После долгих уговоров, Джеймс все же взялся за новый аккорд, но снова посмотрев на девушку, понял, что дальше придется играть тише. Признаться, он с самого начала надеялся, что Эллен быстро уснет.

***

Дул легкий теплый ветер, колыхая красные и желтые тюльпаны, сиреневые геоцинты, желтые нарциссы. Зеленое поле пестрело красками. По голубому небу плыли редкие пушистые облака.

В одиноком домике в этот день кипела жизнь.
На столе вокруг голубой вазы с букетом пион бегал сиреневый живой комочек шерсти - пушистик, которого подарил дядя со стороны матери юной имениннице.
Чарльз, вместе с Кристи сидели за этим столом и наблюдая, выбирали питомцу имя. Эмма же всеми силами трудилась на кухне.

- Думаете ей понравились цветы? - Спросил Джеймс, стоя на лестничной площадке. Взгляд его бегал с первого этажа на дядю и обратно.

Майк кивнул.
- Они получились прекрасно, тем более, ты ведь делал их с любовью, а это главное.

- Можете подсказать, как я еще могу загладить вину?

- Вину? А, ты про это... Попробуй просто извиниться.

- Не думаю, что слов будет достаточно. Тот альбом был очень дорог ей. Не нужно было мне одалживать его у нее тогда.

- Не бери многого на себя, что в дангой ситуации, что потом. К тому же, не ты выбросил его со всеми бумагами в камин тогда, а Чарльз. - Сказал Майк, подходя поближе. - Но и он не виноват. Он заботится о тебе и волнуется.

- Даже когда просит не заводить новых знакомых и не разрешает общаться с соседями?

- Даже тогда. - Вздохнув ответил он. - Ты ведь сам все прекрасно понимаешь. Это ради твоей и их безопасности.

- А если есть хороший человек, он мой друг, сосед по комнате, можно с ним поделиться? Скрывать от него будет трудно, да и мне одному будет...нелегко.

- Кто это?

- Зак.

- Вейн? С которым ты с первого курса еще дружишь?

- Да, да. Он хороший, правда. Он таким плохим и несобранным лишь кажется, я то ведь вижу, какой он на самом деле.

- Ты уверен? Ты точно ему доверяешь?

Джеймс решительно кивнул.

После некоторого времени раздумий, Майк все же переспросил:
- Точно? - Еще один кивок. - Хорошо. Но только смотри, осторожнее, ты сам за него поручился.