Глава 1.
— Нет. — Раздался глухой, но очень мощный звук удара по столу. Седой мужчина средних лет, Дерил Атонис, недовольно сощурил глаза и процедил сквозь зубы: — На протяжении нескольких веков существования нашего королевства, никто и помыслить не мог о том, чтобы женщина – возглавляла род. Я против.
— Ну что же вы, милорд... — Из уст мужчины помладше, словно сладкий яд, полились слова, — Время идет и вокруг нас все-е-е меняется. — Он улыбнулся и жестом, пододвинув пустой бокал к краю стола, потребовал у слуг налить ему еще вина, — Меняется, и становится куда интереснее. Кто знает, может эта женщина окажется не так уж и плоха?
— Арде, мы в отличии от тебя не пьяны и подобную ересь слушать не будем. — Дерил метнул на него взгляд, прикрыл глаза, а потом и уставился на шероховатую поверхность стола, как бы обдумывая что говорить дальше. — Я не собираюсь мириться с этим, женщины слишком эмоциональны, и всегда друзья, всегда женщиной управлял кто-то, а не она управляла кем-то или чем-то.
— А еще это отличная разменная монета, верно? — Из дальнего угла послышался смех, и все, кто сидел за этим столом обернулись. — Дочери дома Атонис стали мостами для развития и ведения торговли, то-то я смотрю, цвести и пахнуть начал твой край, Дерил.
— Я не только отец, но еще и управитель. Это политика.
— Я тебя ни в коем случае не упрекаю — Мужчина занял главное место, напротив окна и оглядел всех прибывших на совет. — Полагаю, за время моего отсутствия вы вдоль и поперек обсудили судьбу бедной девочки?
— Что вы, ваше высочество, мы лишь выслушали монолог Дерила, по поводу женской недееспособности, — Арде отпил немного вина и сложив руки на груди, продолжил — Безусловно, она оказалась в затруднительном и очень печальном положении... Нам жаль, что ее отец так скоропостижно нас покинул.
— Да, вы правы, Доминик Сайвел был важной фигурой, потомок человека, который помог моему предку взойти на трон— Наследный принц, Бертрам Империал, тоскливо вздохнул, — изнутри меня съедает горечь, я так и не нашел возможности познакомиться с ним лично.
— Эта встреча вас бы разочаровала. — Дерил махнул рукой, предаваясь воспоминаниям о своем старом знакомом, — Вы были еще слишком малы, когда Доминик стал вести образ жизни, не достойный его фамилии, боюсь даже представить сколько он породил бастардов, пока гулял и пропивал все наследие.
— Что правда, то правда милорд...— Арде кивнул, подтверждая слова главы дома Атонис — Жена его скончалась во время родов, прошло пару лет – и Доминика было не узнать. Чудом он сохранил поместье, в котором сейчас и живет его наследница.
— При всем этом, стоит отметить, что он все-таки позаботился о дочери. — Бертрам откинулся на спинку стула и его лицо вмиг потеряло оттенки грусти, полностью стерев следы скорби — Великодушно, свою дочь — принц облизнул губы — он официально, в завещании, оставил единственной законной, попрошу заметить, наследницей титула и земель. — Губы искривились в подобии улыбки. — Прекрасная, юная обладательница магии, все-таки не оказалась брошена на произвол судьбы после смерти отца! Это ведь прекрасно!
— Вы, верно, шутите сейчас, мой принц...? — Дерил удивленно вскинул брови, морщины на его лице приобрели еще более грубый вид, — Не оказалась брошена, но зато люди, находящиеся у них в подчинении, окажутся в пекле, после того как она присягнет королю и полноправно титулуется.
— Не будь так предосудителен, Дерил. — Бертрам опустил взгляд, а потом резко поднял голову — Мой отец принял во внимание последнюю волю Доминика, в знак уважения предкам Сайвелов, а мы просто будем смотреть, что из этого получится.
— Ничего путного не выйдет.
— Ну что же вы так, а? — Арде осушил бокал, и не дожидаясь пока ему нальют еще, радостно воскликнул — Посмотрим, как юная наследница себя поведет, того и гляди, окажется мудрее своего отца и род Сайвел снова запоет!
— Или канет в лету. — Наследный принц улыбнулся и поднял бокал, в знак тоста. Решение короля оспорить нельзя, через его уста молвят боги, его руками вершится их правосудие.
— А если не справится она, проблемы не составит найти ей мужа, так? — Голос подал самый деловитый из присутствующий на собрании, Перион Рагнер, выходец из некогда простого рыцарского клана, со временем заслужившего королевскую благодать и славу. — Я полностью поддерживаю Дерила Атониса, женщинам не дано управлять, но они ведь могут помогать своему мужу? Вести торговлю, следить за учетом... — Он сложил руки в замок, и поставил их на стол перед собой.
— И что ты предлагаешь? — Арде скосил взгляд в сторону Периона, — Кто из знатных мужей согласится отдавать своего наследника и ставить во главу чужого рода?
— Зачем же отдавать сразу, она примкнет к кому-то, и земли достанутся семье ее мужа.
— И начнется междоусобица... Земли Сайвелов далеко не маленькие, а нам не хватало только внутренних ссор, каждый себе в жены ее захочет, с таким-то приданным – Дерил впервые за все время улыбнулся, обнажив свои желтые зубы, обрамленные густой рыжей бородой. — Решим так сделать, я захочу, чтобы мой сын на ней женился, но кто-то ведь тоже этого захочет! Например ты, Арде.
— А действительно... Земли у них плодородные, и людей немало. – Арде занял позу мыслителя, и повернулся к Периону — Ты иногда умные мысли говоришь, но они бывают очень такими... Такими... Странными.
— Это называется поверхностной проницательностью, выглядит как мудрость, но копнешь глубже – и видно, что человек не заглянул за первый шаг... — Бертрам прикусил губу, — Перион, ты прекрасный воин, но не стратег.
— Прошу меня простить, вашего высочество. — Рыцарь вздохнул и выпрямился, — И все же, вариант этот был бы неплох, если бы...
— Если бы приставили к ней в мужья кого-то надежного, но ничейного. — Уже и без того пьяному Арде подлили вина, и улыбаясь он призывать к тосту — Друзья! Решение король уже принял, чего нам тут судачить? Давайте выпьем и более насущные проблемы решать начнем!
Так было и сделано. Мужчины начали активнее пить алкоголь, и за столом уже не поднималась тема о наследии рода Сайвелов.
Арде сидел и продолжал наслаждаться собранием совета, периодически отмечая какое прекрасное вино им подали. И не смотря на нетрезвый ум, внимал каждому услышанному за этим столом. Особенно ему стало интересно здоровье Дерила – не самого приятного для него человека. Каждая болезнь, приходившая в замок, не обходила его стороной, иммунитет ослаб, а старший сын – недоумок тот еще, во главу дома его не поставить, а младший недорос... Девять лет от роду, и если отец его умрет, старший того и гляди – погубит их всех. У Периона все стабильно, глава королевской стражи, важный член совета, сильный, верный – но недальновидный. А наследный принц Бертрам... Его поведение во время разговора о юной наследнице показалось Арде странным. Может ли он на этом фоне вести какую-то свою игру? О которой возможно не знает король. Бертрам так же приверженец старых, как этот мир, взглядов... И плевать он хотел на то, что его отец чтит историю.
Это случилось около семи столетий назад, когда королевство погрузилось в хаос. Безвременная смерть правителя, не оставившего наследников, повергла страну в смуту. Претенденты на трон рвались к власти, проливая реки крови, и никто не желал уступать. Война затянулась, королевство ослабло, а народ страдал от бесконечных сражений.
Среди тех, кто стремился к престолу, был Империал Драган — человек выдающегося ума и тонкой стратегической мысли. Проницательный, дальновидный, он умел просчитывать ходы наперёд, но, несмотря на все тактические таланты, проигрывал. Его армии не хватало сил — людей становилось всё меньше, а каждый бой, даже выигранный, давался слишком высокой ценой. С каждым поражением солдаты теряли веру в него, а вскоре и вовсе начали покидать ряды. Одни гибли, другие отказывались сражаться, не видя в этом смысла.
Империал был человеком гордым, но его положение стало безвыходным. Он понял: если не найти иной путь, война будет проиграна. Он оказался на краю пропасти, и именно это отчаяние заставило его принять решение, которое навсегда изменило судьбу королевства.
В то время магия считалась проклятием.
Тех, кто обладал даром, преследовали и убивали. Инквизиция, охотники за головами и даже крестьяне ради награды готовы были выследить и сдать колдуна. Люди боялись их силы. Дворянство ненавидело их, опасаясь, что однажды маги сметут аристократию и отнимут власть.
В ответ на гонения обладатели магии начали скрываться. Они создавали тайные общины, объединялись, защищали друг друга. Их было немного, но среди них были и целители, и предсказатели, и боевые маги, что могли бы уничтожить армию одним движением руки.
Именно в одну из таких общин судьба и привела Империала Драгана.
Он был ранен, истощён, на грани смерти, но маги не отвернулись от него. Они видели в нём не врага, не убийцу — просто человека, который нуждался в помощи. Они исцелили его, даже зная, кем он был, даже зная, что рискуют.
Империал пришёл в себя через несколько дней. Его тело было полностью восстановлено, силы вернулись, но он знал: просто так уйти он не может.
Он попросил встречи с предводителем общины — верховным магом Ланнесом Сайвелом.
Тот встретил его без страха и предвзятости. Его голос был спокоен, его глаза — внимательны. Он расспросил Империала о его самочувствии, предложил еду и отдых. Но Драган не стал ходить вокруг да около.
Он попросил помощи.
Ланнес выслушал его, улыбнулся и, раскинув руки, без колебаний согласился.
Никто не знает, о чём они говорили в ту ночь. Какие доводы привёл Империал, что заставило Ланнеса принять его сторону так легко. Возможно, это была логика — холодный расчёт, говорящий, что союз с будущим королём принесёт магам больше выгоды, чем вечное бегство. А, возможно, в Империале было что-то, что увидел только верховный маг — что-то, что сделало его достойным доверия.
Но так или иначе, когда Драган покидал шатёр, судьба королевства уже была решена.
Маги выступили на его стороне.
Это не было сражение в привычном смысле. Враги Империала, привыкшие к битвам, внезапно столкнулись с силой, которая разрушала все их стратегии. Там, где раньше нужно были месяцы осады, маги сжигали стены за считаные минуты. Там, где армии могли столкнуться на поле битвы и сражаться сутками, они не успевали даже выхватить мечи, прежде чем земля под их ногами разверзалась, пожирая их целыми отрядами.
Воины бежали в ужасе, оставляя оружие. Легенды о том, что маги могут обращаться демонами и высасывать души, были всего лишь суевериями, но теперь даже самые разумные аристократы начали в них верить.
И когда последний соперник пал, когда битва за престол была окончена, Империал вознёсся на трон.
Но он не забыл тех, кто привёл его к победе.
Он исполнил своё обещание — гонения прекратились. Огненные костры, на которых сжигали магов, погасли. Дворянство содрогнулось от ужаса, но было вынуждено признать новую реальность: маги теперь были под защитой короны.
А Ланнес Сайвел не попросил ничего. Новый король не мог оставить его ни с чем, посему даровал титул и собственные земли. Маг не хотел большего, не рвался к вершинам власти, не желал бросать вызов и без того потрясённому обществу.
Тогда же, когда маги стали неотъемлемой частью жизни, началась разработка оружия против них. Самым главным изобретением стало – сковывающие магию наручники. Их разрабатывали из специальных минералов, которые оказывают воздействие на людей со способностями. Способ их действия очень простой – много разных камней, которые по своей природе ослабляют магию, собрали воедино, но не абы как, а по специально выведенной для этого формуле. Для этого проводились разные опыты и эксперименты, и теперь если какой ни будь маг решит бунтовать – его схватят и не дадут сбежать или разгромить целый город.
И не смотря на такое, казалось бы, хорошее положение дел – люди все равно теснили магов, они боялись их, ненавидели и тайно желали избавиться. Таким образом, аристократия, состоящая в основном из людей, добилась того, что ни один маг не занимал мест в совете короля, ни один маг не становился во главе городов. И только род Сайвел был для низ бельмом на глазу – единственные, от кого не получалось избавиться, из-за их исторической значимости. Со временем магов и в простонародье не осталось практически, кто уезжал, кто просто умирал, не желая продолжать род.
А с течением этого времени наследники рода Сайвел становились все хуже и хуже.
Если вернутся в нынешнее время, можно заметить, что король продолжает чтить и помнить прошлое, поэтому идет на уступку покойному Доминику и соглашается сделать его дочь новой главой рода и дать ей управлять землями отца.
Совет подходил к концу, и все что оставалось – это попрощаться с каждым и покинуть стены королевского замка. Арде решил не тянуть и покинул зал совета первым. Изрядно выпив, шел он медленно по темным и очень запутанным коридорам, но держал при этом осанку и высоко поднимал голову. Слуги замка останавливались, только увидят его и отвешивали поклон. Властитель западных земель, Арде, был высокоуважаемым членом совета, неоднократно выручавшим короля. И не смотря на свою любовь к выпивке, был человеком проницательным и очень умным. А еще он очень любил слухи, любил интриги, старался в каждом подслушанном разговоре уловить для себя выгоду, и если такая находилась – делал все, чтобы ее извлечь.
— Арде! — К нему подбежал наследный принц — Еле как догнал, вино для тебя точно топливо, все вон как слабеют, а тебе хоть бы хны. — Бертрам усмехнулся, делая отсылку к другим членам совета, в особенности к Периону.
— Мой принц, это все годы золотой практики, сами знаете, в моих землях произрастает самый лучший виноград, и вино у нас заменяет воду — Арде провел рукой по своей тонкой бородке, и добавил, — Однако спешу отметить, вино, которые вы подали сегодня к столу – оказалось ничуть не хуже нашего Капрети.
— Твои слова бальзам на душу, я рад что мы смогли угодить винному королю! — На лице принца засияла улыбка, — Арде, как поживает твоя жена?
— Сивилла... Да, Сивилла чувствует себя хорошо, тоскует правда, никак мой сын сейчас в землях Арвела находится, кстати о нем, почему его не было сегодня с нами?
— Захворал сир Арвел, не хотел Дерила болячкой своей травить, помрет еще старик, а нам этого не надо. — Бертрам покачал головой и остановился напротив выхода к балкону. — Арде, давайте выйдем ненадолго на свежий воздух? Поглядим на залив, пока закат не прекратился.
— Хорошая, очень хорошая идея — Слуги открыли для них двери, и они вышли на балкон. Лучи солнца неприятно ударили по ним, заставив опустить взгляд перед величием небесного тела. — Мой принц, у вас есть ко мне какое-то дело?
— Ох, думаю не сложно было это понять. — Бертрам сложил перед собой руки и покачал головой, — Меня сильно беспокоит судьба наследницы Сайвел, скоро ей предстоит принести присягу моему отцу и поклясться в верности... Вот только о какой верности с ее стороны может быть речь? Отец был богохульником, страдал развратом и не видел жизни без любимых шлюх, раз разом предавая свою жену, пока та была жива.
— Вы правы, Доминик Сайвел был тем еще мерзавцем, но разве мы имеем право судить его? — Арде ехидно усмехнулся, вспоминая как на пути к столице Острема останавливался в парочке борделей, разглядывая и выбирая себе в каждом по две-три девицы на ночь. — На счет вас, конечно, ничего сказать не могу, вы еще не обременяли себя узами брака, но поверьте, не всегда ваша благоверная может оказать стоящее внимание.
— Вы правы, обо мне сказать вы пока ничего не можете. — Бертрам поглядел в сторону моря, наблюдая как медленно огненный шар опускается за горизонт. — Однако, очень уж понять хочу, что за женщина будет стоять во главе Северо-восточных земель... Хотел бы я попросить об этом Арвела, как никак их земли граничат друг с другом, но он человек не столь тонкий, как вы.
— Я вас понял, мой принц — Арде медленно поклонился, — И я крайне рад, что вы обратились с этой просьбой ко мне. Я вас не подведу.