Пролог
В день летнего солнцестояния тронный зал Дворца Горестей и Слез был погружен в полутьму. Торшеры, украшенные позолоченными виноградными листьями, напоминали остроконечные пики. Огненное колебание отбрасывало еле видные тени на стены зала, придавая помещению мрачную атмосферу. В воздухе витало ощутимое напряжение, исходящее от хозяина Независимых территорий. Правитель Круора, доверял исключительно своей интуиции, отрицал существование Верховных жрецов, благословенных силой Первоначальных, и стремился к абсолютной монархической власти и завоеванию непоколебимого авторитета среди жителей столицы государства. Окрестные деревеньки с немногочисленным населением вряд ли бы смогли поднять восстание. А вот промышленный центр, который в будущем планировалось расширять до самых гор... Здесь власть Правителя должна оставаться непоколебимой. В святой для Основных земель день хозяин Дворца горестей и слез предпочел сражаться со светом, уединившись в центральной части своих владений.
Широкие двустворчатые двери тронного зала, поверх деревянной основы которых виднелись вертикальные стальные украшения, неслышно отворились. Это позволило озорным лучикам солнца, проникающим из окна напротив, пробежать в тронный зал вперед гостьи. Огонь факелов по обеим сторонам пришел в движение, алые фигуры пустились в пляс, предвещая возрождение союза сильнейших. Величественные колонны устремились ввысь к центральному куполу, где плавно переходили в треугольные своды, украшенные лепными изделиями из бронзы и алого кварца. Вдоль боковых стен массивные титаны плечами подпирали выступающие узорчатые молдинги. Они символизировали отсутствие власти Первоначальных над разумом жителей Викурии, исчезновение силы Верховных жрецов. В День Исполнения Пророчества Правитель Круора взойдет на престол Основных земель и над миром вечным пламенем засияет его магия.
За гостьей закрылись двери, и зал погрузился в полутьму, усмиряя танцующее пламя. Плавно и изящно, контролируя каждое движение тела, она плыла по освещенному факелами красному ковру к возвышению. Пугающе напряженную тишину нарушало шуршание нижних юбок, которые придавали объем и без того пышному платью. Дама усмехнулась, заметив отсутствие природного света в праздничный день. Витражные окна занавешены бархатными гардинами, стекла под самым куполом предусмотрительно запечатаны, а Правитель погружен в размышления. «Он всегда верен своим убеждениям», - подумала гостья, бросив быстрый взгляд в сторону трона. Ее лица все еще не было видно под тенью капюшона и глухой верхней накидки.
На расстоянии нескольких метров от входных дверей она стала разглядывать знакомые стены, зеркальный пол, подобный водяной глади озера Вите, в котором, как и прежде, отражались массивные своды потолка. Уходящий вглубь зала парадный ковер срывался в небольшой атриум. Если бы не праздничный день, который, по мнению Правителя, был хуже похоронного, кресло с высокой спинкой освещалось бы предзакатным солнцем. Его лучи проникали бы сквозь цветные витражи над тронным возвышением и дополняли величественную фигуру. Подобный элемент планировки зала был задуман с целью привлечения внимания собравшихся к хозяину дворца. Темнота, таящаяся в углах помещения, давала о себе знать только в дни, которые Правитель Круора мягко называл «нежелательные праздники». Рядом с королевским троном стояли рыцари, облаченные в серебряные латы. Они охраняли спокойствие и мирную ненависть Правителя к дню летнего солнцестояния.
В паре метров от возвышения гостья остановилась, присев в реверансе, а затем с полуулыбкой на лице взглянула на владыку Независимых территорий и легким движением сбросила капюшон. Из-под бархатной ткани вырвались непослушные локоны цвета алого пламени.
— Повелитель, — прошептала еле слышно женщина. Она провела рукой вдоль контура лица и стала наматывать на указательный палец рыжие кудри, продолжая насмешливо всматриваться в фигуру напротив.
На его лице вспыхнул румянец, который был заметен в полутьме благодаря единственному лучу природного света в помещении. Заходящее солнце все-таки нашло слабое место в занавесях на окнах и теперь протягивало руку взбешенному Правителю. Вечером нежелательного праздника повелитель покарает виновного в столь непозволительной оплошности. Солнечные зайчики нарушили покой зловещей темноты и запрыгали по седым волосам повелителя, заставляя их мерцать в полутьме атриума и отливать серебром. Увидев знакомое лицо гостьи, о котором он втайне грезил по вечерам, Правитель поерзал на сиденье трона и выпрямил спину. Женщина ехидно улыбнулась, заметив намеки на волнение в движениях давнего друга. Ее взгляд коснулся шрама, который пересекал половину лица, от верхней левой брови до самых губ. Многие открыто сочувствовали владыке, советовали чудодейственные лекарства, способные убрать уродливые следы. А она видела изящество в этой рваной линии. Хоть тот злополучный удар меча рассек ее возлюбленному глаз, навсегда запечатлев знак мести, женщине казалось, что этот трагичный случай сильнее укрепил его жестокий и холодный нрав.
Немного испуганный и ошеломленный взор Правителя Викурии исчез, сменившись привычным равнодушным и властным.
— Давно не виделись, дорогая. Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Семнадцать? Или уже восемнадцатый стукнул?.. да к черту время...Никак не могу сообразить, что заставило Ее превосходительство снизойти до встречи со мной? Надоело писать письма с отчетами о случившемся? — он продолжал недоверчиво разглядывать изящную фигуру, пытаясь найти ответ в ее поведении. — Мне казалось, ты возненавидела это место, променяв Дворец горестей и слез на грязную лачугу, похожую на притон, в Мире магов, в этом царстве беззакония.
Рыжеволосая красавица не удосужилась ответить на ехидство собеседника и, пожирая Правителя глазами, изящно проплыла мимо рыцарей рядом с постаментом и плавно поднялась по ступенькам к трону. Нотки недовольства и страха перед неизвестностью, исходящие от мужчины, раззадорили ее вспыльчивую и эмоциональную натуру. Почувствовав себя полноправной владелицей ситуации, женщина подошла ближе к Правителю и бесцеремонно села к нему на колени. Наклонив слегка голову, она, как кошка, мягким и ласковым движением пальцев коснулась его щеки.
— Знаешь, милый, я так соскучилась по твоему недовольному лицу, что решила навестить тебя в светлый день летнего солнцестояния, — сказала она, придавая тону голоса как можно больше непринужденности. Заметив, как дрогнула его нижняя челюсть, женщина хмыкнула. Мажорные ноты ее смешка прорвали завесу напряженности. — Я рада, что мое присутствие разрядило обстановку. Кажется, ты даже немного расслабился, не так ли?
Она продолжала разглядывать лицо возлюбленного, наклонив голову и попеременно выводя пальцами линии на его щеке. Скованность исчезла, а губы Правителя расплылись в улыбке. Подыгрывая спектаклю, он холодно ответил:
— Нисколько. Ты нарушила мой покой неожиданным и бесцеремонным появлением. Кто посмел впустить тебя без моего согласия? Или нашелся смельчак, который подвергся чарам твоей красоты?
— Ой, извини мне эту вольность. Ты же знаешь, как я люблю сюрпризы! — женщина расхохоталась и убрала руку от его лица, чтобы расправить юбки. — Мне показалось или ты не удосужился и словом обмолвиться о моем новом фаворите. Думаю, бордово-алый цвет ткани подчеркивает белизну кожи. Я намерена продолжить работу с портнихой из Салуса, она — настоящая искусница. Новое платье, сшитое у нее на заказ, смотрелось бы неуместно среди мрака дворца. Вижу, что отсутствие хозяйки не принесло ему пользы. Ты, как мальчишка, продолжаешь прятаться от света, уходить в размышления, забывая о насущных проблемах.
— Ты на себя бы лучше посмотрела, — цокнув языком, заметил мужчина и отвернулся. С их последней встречи он почти не изменился в лице. Только морщинки на лбу и вокруг глаз из-за постоянно хмурого выражения лица были первыми признаками приближающегося преклонного возраста.
Холодный прием совсем не удивлял незваную гостью. Она вновь рассмеялась и обвила руками шею Правителя.
— Знаешь, милый, ты мог бы быть и поласковее со мной. Ведь я принесла радостные вести! Недавно мне довелось побывать на обеде у знакомой прорицательницы, которая в знак крепкой дружбы напела мне песенку о слухах, которые ходят по Заоблачному миру.
— И что за слухи? — с нескрываемым интересом спросил повелитель. Озорные огоньки заискрились в глазах, вызвав улыбку обожания у рыжеволосой красавицы. — Надеюсь, ты действительно расскажешь нечто стОящее... много всякой чепухи я услышал в последнее время, так что твои загадочные и немногословные речи пока не производят на меня впечатления.
Широко улыбнувшись и, наклонившись к самому уху, она прошептала:
— Я расскажу все, что пожелаешь, но только при одном условии... — выждав небольшую паузу и прижавшись всем телом к Правителю, она продолжила: — Ты позволишь мне повидаться с сыном.
После этих слов улыбка моментально исчезла с лица мужчины, а на ее месте появилась гримаса недовольства. Его пальцы выстукивали монотонный ритм на подлокотнике трона, выдавая легкое волнение.
— Прости, но этому не бывать. После всего произошедшего за долгие годы разлуки я не могу ни с того ни с сего позволять все, что взбредет в эту милую и взбалмушную головку. Твое желание принято во внимание, однако, если ты действительно намерена остаться со мной, вернутся в родной дом, который истосковался по хозяйке, будь добра, потерпи немного! — закончив фразу, мужчина сделал глубокий вдох, стараясь скрыть появившееся раздражение.
— Ай, как суров... Да ты совсем не изменился, милый! Все также холоден при людях, наотрез отказываешь прекрасным дамам, которые пытаются играть твоими чувствами, — она улыбнулась. — Приятно осознавать, что ты все-таки изредка слушал мои сплетни о светских вечерах и присутствующих на них кокетках.
Заметив растерянность возлюбленного, женщина приложила ладонь к его щеке, заставляя посмотреть ей в глаза.
—Ты проверяла меня? — сощурившись, спросил он.
—Ну, конечно, милый! Люблю позабавиться!
— Может уже перейдем к сути? — с нетерпением добавил Правитель. — Судя по поведению, прекрасному расположению духа похитительницы моего сердца новости и слухи отнюдь не беспочвенны. Не уж-то близится день, когда многовековое пророчество о спасительнице Мира Первоначальных исполнится?
— А ты читаешь мои мысли! —съехидничала Она и почти по-детски ущипнула его за нос. — Тогда, раз ты не дашь мне увидеться с сыном, хотя бы приюти на пару дней. Ах да, совсем забыла! Что насчёт приветственного поцелуя?
— Опять переводишь тему и играешь мной в свою пользу, — улыбнулся он. — Я смотрю, ты тоже не изменилась, — добавил Правитель и, притянув ее за подбородок, нежно поцеловал в розовые губы. Рыжеволосая гостья сильнее обняла его за плечи, а затем резко отстранилась, желая поскорее рассмотреть изменившееся выражение лица. Да, дьявольские искорки по-прежнему светились в глазах, а манящая улыбка казалась мрачной и холодной. Женщина провела пальцем по шраму, продолжая наблюдать за реакцией.
Не обращая внимания на всё более недвусмысленные знаки внимания, Правитель Круора продолжил:
— Просишь, чтобы я был с тобой любезен, хотя сама виновата в моей холодности! Думаешь, я не знаю, чем ты там занималась на Основных землях? Думаешь, не знаю о твоём любовнике и о сводном по матушке младшем брате нашего мальчика? А ведь он родился всего лишь через год после побега... Это же явно не наш сын, милая. Я имею представления о каждом эпизоде твоей развесёлой жизни за эти семнадцать лет, ни одна деталь не ускользнула от меня. — Мужчина отчаянно пытался запугать гостью, чтобы вернуть власть над ней, дать возлюбленной почувствовать уважение к его статусу и силе. Но сатанински глубокие глаза женщины скорее выражали ехидную насмешку, чем так ожидаемые если не испуг, то хотя бы смущение.
— Ох, мое сердце забилось чаще. Ты бесподобен. — продолжила она, издеваясь. — Разве я похожа на идиотку? Зачем мне скрывать от тебя шалости и проказы? Да, тот роман был ошибкой, плохим вариантом для создания легенды о Другой жизни, но вот сына я люблю безмерно. Твои прихвостни не могут соперничать с его усердием и преданностью делу. Мой мальчик вырос смышленым парнем! Думаю, вам надо познакомиться. — Отвернувшись в сторону, женщина стала разглядывать обстановку в тронном зале, небольшие изменения, возникшие в ее отсутствие. Затем продолжила, выровняв тон голоса: —Да и если бы я собиралась от кого-то скрываться, то точно бы не расположилась в столице Заоблачного мира. Это самая глупая идея, которая может взбрести в голову! Я признаю, что отношениями с этим магом не укрепили наш семейный союз. И да, у меня есть сын, над которым ты не имеешь власти! Говоришь, я препятствую твоим проявлениям чувств? Однако ты забываешь о главном... Возможно, удивишься, но я решилась на такой шаг ради нашей общей цели. Пожалуйста, не буду больше нарушать выдуманный покой всемогущего Правителя. Пойду проведаю Матильду, — убрав руку с плеча хозяина владений и встав с его колен, она без промедлений направилась вниз с постамента.
Как и рассчитывала рыжеволосая красавица, до последней ступени изящная туфелька так и не дотронулась. Чья-то рука схватила ее за запястье и резким движением развернула к мрачной фигуре. Вновь прибывшая хозяйка замка расхохоталась, как безумная, а звон смеха заплясал эхом под куполом тронного зала.
— Да, ты неподражаем, когда злишься! Ничего не меняется с годами. Меня не было целых семнадцать лет, а его превосходительство все еще ведется на милые женские уловки... Люблю, когда ты так эмоционален, — закончила женщина, хлопая ресницами в знак притворного поражения. — Наслаждаюсь твоим упрямством - так и хочется поцеловать! Но, учитывая, каким тоном Вы, мой милый, изволите изъясняться, я, пожалуй, воздержусь. Какими будут дальнейшие действия, повелитель? Может запрете меня в темнице или заставите насильно быть любезной с Вами и избавить от иронии? — Она вопросительно наклонила голову, разыгрывая детский спектакль перед обезоруженным Правителем Независимых земель. Его сердце уже давно было отдано той, которая так и осталась для него рыжеволосой девушкой и до сих пор способна лишить дара речи даже предводителя воинственного народа дроу. — Если ты и дальше продолжишь пренебрегать моими чувствами, никакого разговора, тем более - сотрудничества, не будет. — Красавица надула губки и бросила на него очередной ехидный взгляд.
Мужчина замер, пытаясь понять последнюю фразу. Прошло несколько секунд, прежде чем он настороженно заговорил:
— Что ещё за предложение? Будь так любезна, объясни.
— Ого, я смогла расположить к себе его Величество! Может, смогу ещё рассчитывать на комнату в вашем владении? И перестань уже проявлять притворное равнодушие. Я же знаю, что тебя ко мне так и тянет...— Она улыбнулась и, привстав на цыпочках, поцеловала его в щёку.
— Я исполню любое твоё желание, если расскажешь о прорицательнице и её дурацком предположении. Не люблю ждать, — а затем, подумав, добавил. — Принимаются любые просьбы, кроме встречи с Альбертом.
— А это, мой милый, уже запрещенный прием... Но, так уж и быть, в знак примирения я поведаю обо всем по порядку и начну, пожалуй, с прорицательницы. Предлагаю пройти в мою комнату и расположиться на время беседы там за чашечкой чая. Если, конечно, покои королевы остались неприкосновенны и не были уничтожены в порыве злости, — игриво подмигнула она и, спрыгнув с последней ступеньки, обернулась.— Ты идёшь?
Мужчина вздохнул, на секунду поднял голову и обвел взглядом своды под потолком, а затем спустился на ковер. Усмехнувшись наигранной кокетливости жены, которую он не смел так называть долгие семнадцать лет из-за злости и разочарования, Правитель Независимых земель взял ее под руку. Словно позабыв о прежних разногласиях, которые еще предстояло разрешить, пара направилась в сторону входных дверей, по залу эхом разносились их голоса и смешки, незатейливые шутки и комплименты друг другу.