Чаепитие в саду.
Глава 13.
Новый день начался с солнечного света, который мягко проникал сквозь окна Винтергрейса. Виола, всё ещё сонная, потянулась, прежде чем открыть глаза. Едва она успела встать, как в комнату вошла Мэгги с широкой улыбкой.
— Мисс, Элеанора просила передать, что сегодня в саду будет чаепитие. Для вас это прекрасная возможность познакомиться с юными леди из ближайших поместий. Мы должны подготовить вас к этому важному событию.
Чаепитие! Это слово заставило Виолу вздрогнуть от лёгкого волнения. Она никогда не была хозяйкой подобных мероприятий, и мысль о том, что все взгляды будут направлены на неё, немного пугала. Но Мэгги, казалось, была полна решимости сделать её центром внимания.
— Мы наденем лучшее платье, что у вас есть, — сказала Мэгги, развязывая ленты на гардеробе. — Как насчёт этого светло-зелёного с белыми цветами? Оно подчеркнёт ваш цвет волос.
Вскоре Виола сидела перед зеркалом, а Мэгги укладывала её волосы, украшая их изящными цветочными аксессуарами. Глядя на своё отражение, Виола почти не узнавала себя. Она выглядела так, словно была лесной феей, сошедшей со страниц волшебной сказки.
Когда настало время чаепития, сад поместья утопал в цветах и порхающих бабочках. Круглый стол был украшен изысканным фарфором, а вокруг него стояли элегантные кресла. Юные леди, приглашённые Элеанорой, прибыли одна за другой, каждая из них словно воплощала идеал красоты: белоснежная кожа, нежный румянец, локоны, сияющие на солнце. Их изящные наряды и жемчужные улыбки подчёркивали их утончённость.
Виола приветствовала гостей, как её научили на уроках этикета, но внутри чувствовала лёгкое смущение. Эти девушки казались настолько уверенными в себе, что ей казалось, будто она всё ещё не вписывается в их мир.
— Виола, вы очаровательны, — сказала одна из девушек, леди Маргарет, поправляя свою шляпку. — Ваши волосы такие необычные. Где вы выросли?
— В небольшой деревне, — призналась Виола, чувствуя, как её щеки начинают гореть. — Я... я не привыкла к таким событиям.
Девушки переглянулись, но, похоже, ответ Виолы их лишь больше заинтересовал.
— Деревня? Как необычно, — с лёгкой улыбкой заметила другая, леди Аделаида, чуть наклоняя голову. — Но вы быстро освоитесь. Особенно если за вами начнут ухаживать достойные джентльмены. Кстати, раз уж мы заговорили о мужчинах... — она кокетливо хихикнула.
Разговор быстро перешёл к обсуждению молодых людей. Девушки смеялись, вспоминали комплименты, которые слышали от них на балах, и делились историями о тайных ухаживаниях. Виола, слушая их, не могла не задуматься о Себастьяне и том таинственном мужчине с фестиваля. Но говорить об этом она не осмелилась.
— Виола, а вы? — неожиданно спросила Маргарет, её глаза горели любопытством. — Есть ли в вашей жизни кто-то особенный?
Виола запнулась, чувствуя, как её сердце пропустило удар. Она не знала, что ответить, поэтому лишь тихо сказала:
— Пока нет...
— Пока! — подхватила Аделаида с улыбкой. — Уверена, это лишь вопрос времени. Особенно если рядом будет кто-то вроде герцога Рэйвенскелла. Говорят, он провёл с вами почти весь последний бал.
Слова девушки заставили Виолу покраснеть ещё сильнее. Она попыталась перевести тему, но разговор всё равно оставался сосредоточенным на ней.
Когда чай и угощения закончились, девушки всё ещё обсуждали мужчин, платья и грядущие события. Виола чувствовала себя слегка уставшей, но при этом ей нравилось быть частью этого мира. Впервые она поняла, что её приняли.
Когда гости начали расходиться, Виола с облегчением вздохнула, но одновременно почувствовала странную пустоту. Ей хотелось бы, чтобы такие моменты были наполнены не только разговорами о внешности и браке, но и чем-то большим.
Вечером, обсуждая чаепитие с Мэгги, она задумчиво сказала:
— Ты когда-нибудь чувствовала, что не вписываешься в какой-то круг?
Мэгги улыбнулась.
— Иногда, мисс. Но вы сегодня были потрясающей. Они вас любят, и это главное.
Виола задумалась над её словами. Быть принятой — это важно. Но она знала, что её путь ещё далёк от завершения.