Глава 4
Лес был живым, наполненным звуками, которые с каждым новым разом заставляли его чувствовать всё большую усталость от происходящего. После всех этих смертей и воскрешений, Нойер чувствовал себя чертовски вымотанным. Всё тело ныло, двигаться не хотелось от слова "совсем".
А поэтому, оказавшись снова на лесной тропе, он лег на землю, раскинув руки в стороны и смотря вверх. Кроны деревьев на этот раз не были настолько плотно переплетены, и можно было рассмотреть далёкие пятна звёзд.
Нойер тяжело дышал, бездумно смотря на звёзды. Казалось, что такт его дыхания совпадает с их мерцанием и шелестом травы вокруг. И единственным звуком, который выбивался из общего звучания, было айвиновское периодическое шмыганье носом.
— Ты вернулся... — непонятно, Нойер то ли спрашивал, то ли утверждал это.
"А я разве мог не вернуться?" — в словах послышалось искреннее удивление. А потом снова тишина, прерываемая только всё тем же шмыганьем.
Ной тоже молчал, благодарный за то, что Айвин помнил его просьбу "не лезть". Но при этом ему самому уже становилось как-то... тоскливо от одиночества.
— Эй... Хочешь вместе на звёзды посмотреть? — Как только он произнёс это, то тут же понял, насколько всё тупо звучало. Неловко и не к месту.
Но в ответ прозвучало неуверенное "Хочу" и Ной приглашающе похлопал ладонью по земле рядом с собой. Несколько секунд ничего не происходило, а потом плечо и правый бок обдало привычным призрачным холодом прикосновения Айвина, когда тот улёгся рядом.
Они снова молчали, просто лёжа и глядя в небо. Ну, по крайней мере Нойер смотрел в небо, а куда смотрел Айвин – ему не было известно.
— Ты больше не ноешь, — заметил он, когда звуки вокруг изменились.
"Ага", — раздалось какое-то опасливое и не уверенное в ответ.
— Ну, это хорошо, — неловко ответил Нойер. Разговор откровенно не клеился, но молчание было ещё хуже. Да, он всё ещё немного злился, но гораздо сильнее он... скучал по Айвину. Не помнил практически ничего, а всё равно скучал. — Тебе... не кажется, что... лес изменился? Звезды хоть видно теперь.
Он почувствовал, как Айвин начал ёрзать у него под боком. И стало несколько холоднее, что ли. Как будто они уже пригрелись друг возле друга, а нынешнее движение потревожило покой, принеся с собой прохладу.
— Но это же не плохо. Тут... приятнее стало, — Ной неуверенно пожал плечами, слушая как недовольно начал ворчать потревоженный этим действием Айвин.
"Мне здесь всё равно не нравится."
Видать, именно поэтому показалось, что Айв прижался ближе. Ощущения были пусть и призрачные, но гораздо чётче и... осязаемее, чем раньше. Как будто ещё чуть-чуть и они смогут коснуться друг друга по-настоящему.
— Раньше тут всё совсем заросшее было. Даже звёзд не видно было. А сейчас ничего так, можно даже вместе полежать на небо посмотреть.
"Это твоё "Вместе на небо посмотреть" мне нравится больше, чем лес", — глухо пробурчал Айвин, а Нойер почувствовал, как тот снова крутится у него под боком, пытаясь найти удобное положение.
— Мне тоже. Жалко, что нормально не прикоснуться... — он провёл ладонью там, где, по идее, должно было находиться плечо Айвина, но пальцы лишь обдало холодом.
"Мне тоже," — их разочарованные вздохи слились в единый звук.
Невыносимо хотелось что-то сказать, но на ум ничего не шло. Нойер несколько раз открывал рот, но тут же замолкал и продолжал смотреть на звёзды. Но, в принципе, молчание было в какой-то степени даже уютным. Они были рядом. А это уже приносило удовольствие.
Но ничего не вечно. И, когда усталость начала отступать, Нойер слегка пошевелился, заставляя дёрнуться и пригревшегося Айвина.
— Слушай... мне нужно идти, — в голосе хоть и слышались сожаление с извинениями, но это не помешало Нойю сначала сесть, а потом и подняться на ноги. — Я... не знаю. Не могу не вернуться туда. То ли должен, то ли хочу, то ли всё и сразу. Не знаю. Но идти надо.
"Делай что хочешь," — это можно было бы принять за обиду, если б не послышавшееся следом: — "А потом возвращайся домой. Ты мне нужен."
Айвин звучал глухо, да и слова явно давались ему с трудом. Как будто меньше всего на свете он хотел отпустить, но всё равно это делал. Потому что иначе было нельзя.
Нойер же замер на секунду, но не ответил. Слишком уж велик был соблазн остаться и ничего не делать. Застыть в этом моменте близости. Но... если он хочет по-настоящему быть с Айвином, то сейчас ему придётся уйти.
Он заставил себя сделать шаг вперёд. Может быть, если он обернётся, всё это исчезнет. А может быть, если он не обернётся – исчезнет он сам...
Но спину между лопаток обожгло холодным ободряющим прикосновением и все эти тревожные мысли рассеялись как дым. Ничего не исчезнет. И он – тоже.
Нойер понимал, что если не вернётся в дом и не встретится с очередным Архангелом, то просто не сможет двигаться дальше. Выход из этих всех циклов был там, в подвале.
На этот раз тропа была хоть и практически прямой и гораздо более короткой, но каждый шаг ощущался как по песку. Ноги утопали в зыбкости, проваливаясь и рискуя подвернуться. Каждый шаг не только давался с трудом, но и удивительно сильно раздражал. И где-то на середине пути Нойер просто остановился. Медленно вдохнул и выдохнул, гася недовольство. Ведь зачем ему идти, если можно не идти? Мысль была настолько простой и логичной, что становилось непонятно: как он раньше-то не додумался? Если он не мог взлететь выше крон деревьев, то по идее ничего не мешает парить на малых высотах.
Вдохнув глубже, Ной позволил магии наполнить себя... и почувствовал, как земля ушла из-под ног.
Так действительно оказалось быстрее. И удобнее. И... правильнее. Поэтому, добравшись до дома и зайдя внутрь, Нойер даже не стал снова вставать на пол, а продолжил парить в паре десятков сантиметров от пола.
Дом на этот раз снова был деревянным, но каким-то...хлипким. Не старым, а просто каким-то ненадёжным. Как карточный домик: толкни и всё развалится. Лишь зеркало и лежащий на столе клинок выглядели как обычно. И на этот раз Нойер решил снова попытаться рассмотреть своё отражение.
Теперь он успел уловить силуэт. Размытый и неясный, но показавшийся ему удивительно знакомым. Фигура, смазанное пятно лица, светлое пятно волос... Это был он? Это его лицо? ...Или нет? Откуда это узнавание? Ной протянул руку к стеклу и отражение сделало то же самое, в точности повторяя его движение. А потом зеркало снова исчезло.
Но зудящее чувство "почти-узнавания" не ушло. Непонимание заставляло его нервно сжимать и разжимать кулаки, пытаясь ухватить ускользающие воспоминания и всё-таки понять кого он всё же видел. Себя? Или...
Нойер встряхнул головой, отгоняя мысль. И сосредотачиваясь на том, что было здесь и сейчас.
— Айв, ты действительно не видишь тут зеркала? — он был уверен, что его призрачный супруг последует за ним. И не ошибся.
"Нет," — отозвался тот. Но всё же добавил: — "Но может быть ты и правда видишь. Я-то не принадлежу этому месту..."
Не высказанное "в отличии от тебя" было максимально понятно им обоим, поэтому Нойер просто кивнул. И поплыл по воздуху к спуску в подвал.
"Эмм... Ты вообще-то кинжал забыл. В этот раз решил голыми руками Архангела придушить?" — по кривому смешку было ясно, что это попытка пошутить. Пусть и не особо удачная.
— Нет. Я просто сейчас хочу попробовать по-другому всё сделать, — Ной покачал головой и ступил на лестницу. Но остановился на самом входе, обернувшись назад. — Не ходи за мной. Я сам справлюсь.
В ответ раздался тяжелый и полный смирения вздох, а потом тихое "Как скажешь...".
Ступеньки выглядели слишком плохо, чтоб можно было спокойно наступать на них, так что он решил и дальше лететь.
— Снова пришёл? — голос Архангела раздался из глубины подвала. И там не было ни злости, ни презрения, ни отчаяния. Только какой-то насмешливый интерес.
Да и выглядел Архангел, кстати, на этот раз более... обычным. Слишком обычным. Стоял вполоборота, скрестив руки на груди и сложив крылья за спиной. Не было ни яростного гудения магии вокруг, ни подавляющей ауры, ни попыток укрыться от взглядов. Как будто обычный мужчина. Крылатый, правда, но даже крылья уже ощущались естественной и неотъемлемой частью...
На секунду мелькнуло ощущение, что он это всё уже видел. Но Нойер списал это на то, что сейчас уже их четвёртая встреча.
— А ты меня ждал? — Хмыкнул он, в точности копируя чужие интонации. Спустился на пол и встал сразу перед лестницей, неосознанно повторяя закрытую позу собеседника.
— Неужели ты думаешь, что это место предлагает большой выбор развлечений? — Пленник демонстративно раскинул руки, мол "осмотрись вокруг". Цепь на его ноге зазвенела, когда он медленно начал мерить шагами подвал. — Всё, что у нас есть – это этот цикл. Мы сталкиваемся, рассыпаемся на осколки и собираемся заново, постепенно восстанавливая... себя. Ну что? Что-нибудь понял после того, как перерезал нам горло? — Чужое любопытство выглядело вполне искренним.
— ...Да, — согласие вырвалось само собой.
— Ты же чувствуешь это? Как с каждым витком ты всё сильнее раздвигаешь свои границы? Эта клетка не выдерживает... Страх уходит. Наносное уходит. Всё чуждое тебе уходит, — в глазах Архангела мелькнул какой-то странный, необъяснимый блеск.
Нойер вскинулся, открыв было рот, но в итоге ничего не сказал. Лишь отвел взгляд и сжал кулаки. Слова Архангела были... правдивы. Он нутром чуял это. В изменениях леса, в своей возвращающейся магии. В том, что не только дом готов рассыпаться от малейшего толчка, но как будто и весь мир вокруг.
Но не был пока готов подтвердить это. Словно это на нём, а не на Архангеле, были ошейник и цепи. Слишком крепкие, чтоб одним махом избавиться от них.
Поэтому, с трудом сглотнув и судорожно дёрнув плечами, Нойер попытался перевести тему.
— Почему ты так спокоен? Я убивал тебя несколько раз подряд!
— Твоя природа это разрушение, — Архангел пожал плечами и крыльями одновременно. — Но это нормально. Так и должно быть. Чтоб познать новые перспективы ты должен разрушить свою клетку.
— Из нас двоих "в клетке" сидишь ты.
Архангел прекратил расхаживать и рассмеялся. Громко, до выступивших в уголках глаз слёз, и настолько сильно, что ему пришлось ещё с минуту восстанавливать дыхание.
— Ты в этом точно уверен?
Нойер поджал губы, шумно выдохнув через нос. Клетка не ограничивалась подвалом, начинаясь ещё в лесу. Просто Архангел почему-то всегда ждал его в подвале. Хотя их первое столкновение ясно дало понять, что цепи не такая уж и проблема.
А значит... это в первую очередь клетка Архангела. Не его!
Но почему тогда он и сам ощущал тяжесть цепей?
В чужих глазах мелькнуло понимание. И грусть.
— Если бы ты не цеплялся за прутья этой клетки, то давно бы освободился.
— Может хватит говорить загадками? В чём проблема говорить прямо?
— Я... пытаюсь. Но не могу. Я слишком мал, слишком... Это как быть каплей воды и пытаться объяснить океан, — Архангел с болью взглянул Нойеру в глаза. Но тут же резко отвернулся, скрываясь в коконе из крыльев. — Слова каждый раз новые, но каждый раз недостаточно правильные.
Он снова начал ходить из стороны в сторону по подвалу, гремя цепью на ноге. Но на этот раз уже более нервно и дёргано, как будто ему самому было плохо от невозможности донести... что-то. Мысль? Свою точку зрения? Истину?
— Ты не океан... Пока нет... Река? Может быть. Море? Тоже возможно... Но пока нет, не достаточно!... — Движения Архангела становились всё более резкими, речь сбивалась и путалась, всё больше напоминая какой-то бред.
Нойер на всякий случай отступил на пару шагов назад, с подозрением и непониманием глядя на разворачивающуюся между ними сцену.
— А что, если... можно показать?.. — Голос Архангела зазвенел смесью озарения и... страха. Он с нажимом провёл ладонями по лицу, взлохматил волосы. Ной видел, как сильно напряжены его плечи, как дрожат крылья.
— Ты о чём? Что показать? — Он совсем не понимал, что тот несёт. И так запутанная и странная манера общения стала вообще непонятной и какой-то сюрреалистичной.
Ной опасливо двинулся вперёд, всё же решив хотя бы встряхнуть собеседника, чтоб вернуть того в относительно адекватное состояние. А вдруг поможет?
— Может так ты поймёшь?.. — У того, видать, в то же самое время пришла в голову своя идея из разряда "А вдруг поможет?".
Архангел резко замер и повернулся к Нойеру. Их взгляды встретились: настороженный и какой-то полубезумный, полный отчаянной решимости. Такой, какой бывает у попавших в капкан зверей, готовых отгрызть свою лапу, но выбраться. Или такой же, какой был у самого Нойера, когда тот готов был убить себя, но не подчиниться.
А потом, не отрывая глаз от Нойя, Архангел расправил крылья, одновременно разводя руки в сторону и поднимая их ладонями кверху. Магия ураганом затопила подвал, заставляя воздух дрожать. Дом вокруг начал разрушаться, раскалываясь под давлением бушующего вокруг них урагана и открывая их взору сияющих на небе звёзд. Обломки потолка и стен кружили вокруг, создавая своеобразный колодец или глаз бури. Где в самом центре были они двое.
Вся фигура Архангела наполнилась каким-то внутренним светом, крылья налились силой и жизнью, а над головой вспыхнуло сияние нимба. Божественная аура, исходящая от него, была не в пример мощнее, чем при их втором столкновении. Но сейчас она не подавляла, а просто была невыносимо яркой.
Нойер предплечьем прикрыл глаза, ослеплённый сиянием и в целом сбитый с толку всем происходящим. Он не понимал ни чужих поступков, ни того, как в его собственной душе что-то отзывалось голодной радостью.
Но тут тело Архангела начало рассыпаться сияющими искрами, не выдерживая вырывающейся из него силы. Искры закручивались в вихре чар, при этом как будто притягиваясь к Нойеру и исчезая, стоило лишь только коснуться его кожи. Он думал, что ощущения должны будут быть жалящими, как от мелких уколов, но каждая искра несла лишь тепло.
— Ты чувствуешь это?... Море становится океаном... — Почти исчезнувший Архангел из последних сил шагнул к нему, протягивая руку. Он мелко дрожал, лицо исказилось от боли и страха. И всё равно упорно тянул руку.
Первым порывом было оттолкнуть его. Но порыв прошёл, погребённый под ощущением... правильности. А потому Нойер завороженно и практически бездумно протянул руку в ответ, отзеркаливая позу и соединяя их ладони. Пару секунд они смотрели друг другу в глаза, при этом Архангел как-то очень по-человечески и неловко улыбнулся, как будто пытаясь подбодрить Нойера, хотя сам страдал гораздо больше.
Вспышка – и последнии искры рассыпались в воздухе, оставляя лишь пустоту и тающее ощущение прикосновения.
Тут же спину Нойера пронзило острой болью от прорывающихся через кожу крыльев. Он закричал, срывая голос и сжимаясь в комок и обхватывая себя руками. Он царапал собственную спину ногтями, то ли пытаясь не дать крыльям раскрыться, то ли наоборот помогая скорее обрести свободу.
Это не правильно! У него не должно быть крыльев!
Это правильно! Крылья у него были всегда...
Покрытые кровью и ошмётками кожи и одежды, они вырвались на свободу, раскрываясь и подрагивая от долгожданного ощущения свободы. Пока ещё слабые, но нужно совсем немного времени, чтоб окрепнуть...
Нойер пошатнулся, пытаясь обрести равновесие. Боль отступила, но сместившийся центр тяжести на секунду ошеломил его. А потом пришло осознание, что... Архангел мёртв. Исчез в искрах... Сделав что? Отдав свою силу Нойеру? Слившись с ним в единое существо?...
Но ведь он не хотел убивать Архангела в этот раз! Он специально не взял кинжал! Он же не мог этого сделать! Но... неужели это было неизбежно? И каждая их встреча неизбежно оканчивается смертью?
Нойер часто и глубоко задышал, чувствуя, как накатывает паника. Мертвый Архангел – это сигнал к началу нового цикла... И мир вокруг этому сигналу внял. Ветхий дом не выдержал, всё же окончательно ломаясь. Пол, стены и потолок рухнули вниз. И вместе с ними в бездну рухнул и Нойер. Он неловко взмахнул всеми имеющимися у него конечностями, но всё, за что он пытался зацепиться, рассыпалось от его прикосновений. А пока ещё слабые крылья не могли удержать его в воздухе, хоть и слегка замедлили падение.
Он не хотел умирать. Но все попытки удержаться в рушащемся мире были бесполезны. Нойер закрыл глаза, прекращая сопротивляться и падая в объятия тьмы. Она поглотила всё вокруг: остатки леса, обломки дома, его самого...
И он умер.