Кровь на рассвете.
Первый учебный день в Калиаре начинался неторопливо.
Тёплое утреннее солнце струилось по каменным плитам двора, ученики медленно расходились после завтрака: кто-то - в сторону аудитории боевой магии, кто-то - к мастерской артефактов, кто-то просто стоял и болтал, наслаждаясь последними минутами свободы.
Луна сидела у фонтана, ковыряя ногтем золотистую корку от зажжённого яблока.
Рядом - Ариэль, расчесывая щёткой мокрые волосы.
- Серьёзно, - выдохнула Ариэль. - Почему у нас занятия начинаются с какой-то унылой лекции? Я думала, будет... не знаю, демонстрация заклинаний, бой на арене, шоу!
- Добро пожаловать в реальность, - отозвалась Луна. - Где первое впечатление - скука.
Ариэль хмыкнула и вдруг нахмурилась:
- Ты заметила? Сегодня охранников меньше.
- Да? - Луна подняла бровь. - Я их вообще не запоминаю.
- Я запоминаю. Особенно тех, кто симпатичный. А сегодня - половины нет.
---
В западной башне, у застеклённой галереи, где окна смотрели на лес, стояли трое.
- Ветер сегодня странный, - задумчиво сказала Роза, фея с прозрачными крыльями, едва поблёскивающими в свете. Она стояла у окна, как будто что-то слушала.
- Лес молчит, - добавила Малефисента, скрестив руки. - Даже птицы не поют.
- Не бывает такой тишины в первый учебный день, - добавил Кай. - Должны быть поставки, гости, проверки барьеров.
Он замолчал. Все трое переглянулись.
Роза прищурилась:
- Ты чувствуешь это?
Кай кивнул.
- Магическое давление. Очень слабое. Но чужое.
---
На крыше библиотеки, в тени башни, Рейнер медленно оторвал взгляд от книги и посмотрел на юг.
Там, где обычно в это время пролетали дежурные маги, сегодня было пусто.
В его пальцах вращалось тонкое кольцо - оружие, почти невидимое. От него исходил странный холод и ощущение... глубины. Внутри крошечного чёрного камня плясали тени.
Он надел кольцо - и в тот же миг вокруг него начали дрожать нити воздуха. Магия сплелась в тонкие цепи, парящие рядом с его телом. Оружие приняло его - и подчинилось.
Он отметил:
- Нет стражей. Нет звука порталов.
Он не двигался. Сердце било ровно.
Если кто-то хотел зайти незаметно - это утро идеально.
---
И только спустя несколько минут, когда барьер над школой дрогнул, как лёгкий туман в жаркий день, Кай резко выпрямился:
- Это не просто сбой.
А внизу, у фонтана, Луна подняла глаза к небу.
И поняла, что свет начал искажаться. Медленно. Почти незаметно. Как перед бурей.
---
- Ты это чувствуешь? - спросила Ариэль, замерев. Её зрачки чуть сузились, как у зверя в полутени.
Луна не ответила сразу. Она не любила признавать, когда тоже что-то чувствует - особенно страх.
Но...
Запах воздуха стал иным. Чистый, но плоский. Без ветра. Без движения.
Пламя внутри её метки - слабое, но живое - тревожно дрогнуло, как будто что-то влезло в его ритм.
- Кто-то замедляет потоки, - сказала Луна. - Барьеры тонут.
Ариэль сглотнула:
- Как будто нас... вырезают из внешнего мира?
---
В башне Кай стоял с прямой спиной. Он вытащил перчатку и провёл рукой по стеклу. Окно запотело.
- Они уже здесь. Просто ещё не начали.
- Кто? - спросила Малефисента, но голос её был уже не холоден, а осторожен.
Роза прошептала:
- Ветер глушат. Магию гасят. Они охотятся.
Кай повернул голову к ним:
- Охотники.
---
Рейнер, всё ещё сидя в тени, наблюдал за южными воротами.
Сначала он увидел пятно. Не движение. Не свет. Просто как будто картинка в одном месте дрожала.
Он щёлкнул пальцами - звук отразился странно, с задержкой. И исчез.
- Барьер порезали вручную, - пробормотал он. - Элегантно.
В этот момент небо слабо потемнело.
Никаких взрывов. Ни одного сигнала тревоги.
Только шелест - будто что-то скользит между деревьев, между звуками, между мирами.
Из-за южной стены двора, медленно, спокойно, будто по своей земле, вошли первые фигуры.
Ковбойские шляпы. Пыльные сапоги. Серые накидки, закрывающие плечи.
На их шеях - одинаковые амулеты, пульсирующие в унисон.
Лица - спокойные.
Руки - пустые.
Но глаза - полные охоты.
---
Ариэль отступила на шаг, впервые по-настоящему испугавшись:
- Они... они не маги.
Луна бросила яблоко на землю. Оно коснулось камня - и вспыхнуло.
Она подняла голову, и в её глазах на миг вспыхнули огненные зрачки.
- Смотри, Ариэль, гости. Только без визга - у нас репутация.
---
Шелест усилился. Будто тьма, крадущаяся между звуками, наконец решила выйти из тени.
Фигуры медленно приближались. Охотники.
Их шаги были выверены, не быстрые - но уверенные, как у тех, кто не ждёт сопротивления.
Один остановился. Поднял голову. Его глаза, серые, как затхлый пепел, встретились со взглядом Луны.
- Точка отсчёта, - произнёс он.
В этот момент небо снова дрогнуло - будто покрылось тонкой трещиной.
И всё вокруг замерло.
Не по воле. По чужому приказу.
На крыше Рейнер поднял руку. Кольцо в его пальцах сверкнуло, и в воздухе начали собираться нити магии.
Тонкие цепи, сотканные из тьмы, змеились, готовые обрушиться вниз.
Он щёлкнул пальцами.
Но в ту же секунду - один из охотников поднял руку. На его шее вспыхнул амулет. Ярко. Беззвучно.
Резкий импульс прошёл по воздуху, как невидимая волна.
Небо дрогнуло. Камни под ногами застонали.
Цепи Рейнера... рассыпались.
Просто исчезли, будто их никогда не было.
Он встал. Резко. В изумлённой тишине.
- Нет. - выдохнул он. - Этого не может быть.
---
Во дворе Луна резко отступила на шаг.
Её метка вспыхнула... и тут же погасла.
В груди - пустота. В теле - ничего.
Как будто её отрезали от самой себя.
- Что... - Ариэль хлопала глазами. - Я не чувствую воду. Совсем. Ничего.
Луна смотрела на свои руки.
Огонь больше не шевелился под кожей.
Он просто исчез.
- Нас отключили, - сказала она хрипло. - Магия... ушла.
---
В башне Малефисента застонала от боли - её зрачки дёрнулись, когти исчезли, кожа потеряла серебристый оттенок.
Роза рухнула на колени. Её крылья дрогнули... и рассыпались в пыль.
Кай сжал кулаки, словно стараясь выжать из себя хоть каплю магии.
Ничего.
- Амулеты подавления, - прошептал он. - Старые. Запретные.
- Только не здесь, - пробормотала Малефисента, шепча проклятия. - Только не в Калиаре...
---
А внизу, охотники шагнули вперёд.
Теперь они шли свободно, как на охоту в загон.
Потому что знали: их добыча осталась без клыков.
Ученики выбегали из классов, испуганно оглядываясь. Кто-то пытался активировать защиту, кто-то - шептать заклинания.
Ничего.
Ни одна искра не вспыхивала.
- Мы беззащитны, - выдохнула Ариэль. - Мы... обычные.
Луна, сжав кулаки, кивнула.
Но глаза у неё горели. Без магии - но всё ещё горели.
- Значит, будем сражаться как обычные.
Из-за угла показались первые фигуры.
Чёрные мантии, синие амулеты.
Хищники с оружием в руках - стальные арбалеты, цепи, артефакты из старой эры.
Старой, но смертоносной.
- Вперёд! - крикнул кто-то из них. - Сначала метконосцы. Остальных оставить.
Они шли, не торопясь.
Как будто школа уже принадлежала им.
Луна шагнула вперёд, преграждая им путь, а Ариэль встала рядом.
- Дадим им почувствовать, что даже без магии мы - не жертвы, - сказала Луна, и её голос был сталью.
А на крыше библиотеки, сжав в руках пыльный железный меч, Рейнер всматривался вниз, к внутреннему двору. Он уже понял: магии нет. И помощь идёт не извне.
Помощь - это они.
Он сорвался с места, прыгая с выступа на выступ, спускаясь вниз - в гущу ужаса и битвы.
Первый болт арбалета вонзился в стену рядом с Луной - треск камня, сыплющаяся пыль.
- Вперёд! - закричала она и рванула вперёд.
Кнут со свистом рассёк воздух, сбив оружие из рук одному из охотников. Луна развернулась, нанесла удар второй - кожаные витки ударили по шлему, отшвырнув врага.
Ариэль подняла упавшую швабру, как копьё, и встала спиной к Луне.
- Я всё-таки ненавижу пот - но тебя прикрою, - пробормотала она и резко ткнула в живот подбегающему противнику.
На верхнем уровне лестничного пролёта двое старшекурсников - огненно-рыжая Кэла и рослый Ишар - переглянулись. Кэла сорвала с себя украшенный пояс, превратив его в плеть, а Ишар схватил учебную стойку с флагом и метнул её, как копьё.
- Это наша школа! - заорал он.
В коридоре библиотеки тяжёлым шагом появился Рейнер. Его меч был стар, но в его руках - грозен. Он ударил первым - и одному из охотников пришлось отступить, держа сломанную артефактную цепь.
- Прочь от младших, - прорычал Рейнер. - Или я напомню вам, как драться без амулетов.
Где-то во внутреннем дворе, из разбитой стеклянной арки выполз драконёнок. Маленький, испуганный, но с жаром в глазах - питомец одной из учениц. Он зарычал, и хотя не мог дышать пламенем, бросился на ногу одному из охотников, отвлекая его на себя.
А в западном крыле, Малифисента стояла перед толпой первокурсников, одетая в чёрное.
- Слушаем внимательно. Те, кто трусы - бегом в подвал. Кто с духом - берём то, что под рукой. Ножи, учебные палки. Мы - не добыча. Я вас научу быть охотниками.
На её лице не было страха.
Только злость. И что-то ещё - почти восторг.
А Кай... вышагивал по разрушенному переходу между башнями. Лицо - как выточенное из камня, холодное, спокойное. Он видел хаос внизу, слышал крики, чувствовал запах крови.
Он не чувствовал страха. Лишь досаду.
- Глупцы, - тихо произнёс он, вскинул артефактный клинок и метнул его в одного из охотников, сбив того с ног. - Решили напасть на школу, где учусь я?
Он прыгнул вниз - и приземлился, как хищник. Без вспышки магии, без огня. Только холодная, уверенная сила в движениях.
Рядом кто-то из охотников резко взмахнул цепью - но Кай увернулся и ударом локтя в висок отправил противника в бессознание.
Он двигался среди врагов, как тень. Стратегично. Молча. Словно бой - это искусство.
Пока бой разгорался, над школой завывал ветер - магия в воздухе дрожала, и казалось, сама Калиар пробуждается от векового сна. Заклинания вспыхивали и гасли, смешиваясь с криками и звоном металла.
Луна отбивалась кнутом, как вихрь - её глаза горели, буквально. В каждом движении - точность, ярость, и странная, почти дикая радость. Огонь в ней отзывался на опасность, пульсировал в висках.
- Вправо! - крикнула она Ариэль.
Девушка среагировала моментально, швырнув швабру в нападавшего - он споткнулся, и в следующий миг получил удар кнутом в грудь. Короткий щелчок - и ещё один охотник повержен.
Сверху донёсся рёв - не драконий, человеческий. Это Ишар, будто гигант, шагал вперёд, раскручивая древко, как булаву. Кэла рядом с ним двигалась с поразительной скоростью, плеть в её руках срывалась в удары, ловко сбивая оружие с противников.
- Держим лестницу! - рявкнул Ишар. - Не пустим их к младшим!
Снова стекло - на этот раз в западном крыле. Малифисента швырнула чью-то книгу в окно, и за ней - в бой ринулись трое учеников, вооружённые чем смогли найти. Девушка шагала первой, плащ её развевался, как чёрное пламя.
- Бей первым, думай потом, - бросила она ученику рядом. - Или думать будет некому.
Во внутреннем дворе Луна заметила Кая. Он не кричал, не бросался. Просто шёл - один против десяти. Его движения были выверены до жути: короткие, экономные, смертельно точные. Он подныривал под удары, уклонялся, ломал кости с одной холодной решимостью.
Луна оценила: такой в одиночку прикроет целое крыло.
Она ударила кнутом в бок охотника, пытавшегося обойти её с фланга.
- Эй! - крикнула она Каю, перекрикивая шум боя. - Оставь хоть кого-то остальным!
Он на миг повернул голову, не замедляя шаг.
- Тогда шевелитесь, - ответил он спокойно. - Это ещё не вся армия.
Пока бой разгорался, над школой завывал ветер - магия в воздухе дрожала, и казалось, сама Калиар пробуждается от векового сна. Заклинания вспыхивали и гасли, смешиваясь с криками и звоном металла.
Луна отбивалась кнутом, как вихрь - её глаза горели, буквально. В каждом движении - точность, ярость и странная, почти дикая радость. Огонь в ней отзывался на опасность, пульсировал в висках.
- Вправо! - крикнула она Ариэль.
Девушка среагировала моментально, швырнув швабру в нападавшего - он споткнулся, и в следующий миг получил удар кнутом в грудь. Короткий щелчок - и ещё один охотник повержен.
Сверху донёсся рёв - не драконий, человеческий. Это Ишар, будто гигант, шагал вперёд, раскручивая древко, как булаву. Кэла рядом с ним двигалась с поразительной скоростью, плеть в её руках срывалась в удары, ловко сбивая оружие с противников.
- Держим лестницу! - рявкнул Ишар. - Не пустим их к младшим!
Снова стекло - на этот раз в западном крыле. Малифисента швырнула чью-то книгу в окно, и за ней - в бой ринулись трое учеников, вооружённые чем смогли найти. Девушка шагала первой, плащ её развевался, как чёрное пламя.
- Бей первым, думай потом, - бросила она ученику рядом. - Или думать будет некому.
Во внутреннем дворе Луна заметила Кая. Он не кричал, не бросался. Просто шёл - один против десяти. Его движения были выверены до жути: короткие, экономные, смертельно точные. Он подныривал под удары, уклонялся, ломал кости с одной холодной решимостью.
Луна оценила: такой в одиночку прикроет целое крыло.
Она ударила кнутом в бок охотника, пытавшегося обойти её с фланга.
- Эй! - крикнула она Каю, перекрикивая шум боя. - Оставь хоть кого-то остальным!
Он на миг повернул голову, не замедляя шаг.
- Тогда шевелитесь, - ответил он спокойно. - Это ещё не вся армия.
На заднем дворе раздался взрыв. Преподаватель боевой магии - профессор Ярвен - вышиб дверь и одним ударом древнего топора снёс охотника с ног.
- За Калиар! - рявкнул он, бросаясь вперёд, за ним - ещё двое учителей с артефактами прошлого века.
На лестнице у южного крыла Роза лупила нарушителей книжкой по зельям - и, судя по крикам, весьма эффективно. Она же орала:
- Это за пропущенный урок, понял?! И за то, что я из-за тебя выронила бутыль с ртутью, гадина!
Где-то в стороне Эрдан, щурясь, натягивал тетиву своего лука и метко пускал стрелы в спины охотников, замедляя их движение.
- Лучше бы ты сдал зачёт по тактике, - проворчал он, выпускав ещё одну стрелу. - А теперь импровизируй.
И наконец, во дворе, под скамейкой, явно не рассчитав силы, первогодка Дэрон прыгнул с разбега на охотника и начал молотить его книжной сумкой.
- Это за Мику! - орал он. - И за обед, который ты уронил!
- Мелкий псих... - пробормотала Луна, но с некой гордостью.
---
Кай двигался, как тень с лезвием - тихо, без эмоций, один против троих, потом пятерых. Его глаза не горели - но в них пульсировала такая сосредоточенность, что становилось не по себе.
Рейнер заметил это сразу, хотя был на другом конце двора. Рядом кто-то звал, кто-то падал, кто-то кричал - но он видел только Кая. И тех, кто к нему приближался сзади.
Мгновение - и Рейнер рванулся вперёд. Челюсти сжаты, пальцы стиснули эфес, мышцы в напряжении. Кто посмеет тронуть его?
Но Кай, не оборачиваясь, медленно, почти лениво склонил голову. Как будто знал. Как будто чувствовал.
Рейнер остановился как вкопанный.
Мир чуть дрогнул.
Он выдохнул - резко, будто удар в грудь - и усмехнулся. Глухо, сдержанно, почти нежно.
- Знаешь, когда-нибудь я всё-таки вломлюсь в твой бой, даже если ты мне шею свернёшь, - пробормотал он, не отводя взгляда. - Не надейся, что вечно будешь справляться сам.
Кай не ответил. Но один из охотников упал с хрустом, а второй улетел в стену. Он просто продолжил идти вперёд - ровно, без пафоса.
Только угол его губ дрогнул. Быстро. Почти незаметно.
Рейнер снова пошёл в бой. Жёстко, резко. Но теперь его сердце билось немного иначе.
Не от страха. От связи.
---
Охотники сыпались, как сорванные листья, но их становилось только больше. С каждым прорывом - новая волна. Слишком организованные, слишком хорошо подготовленные. Они знали, куда идти. Кого искать.
- Это не налёт. Это охота, - прошептала Роза, стоя у центральной арки, прикрывая младших. Её меч был окровавлен, но рука не дрожала. - Они пришли за конкретными.
Рядом Эрдан выстрелил из лука. Тетива натянута до скрипа, наконечники - из зачарованной стали, одной из немногих уцелевших до блокады. Один выстрел - и враг повален. Без огня, без магии. Только точность и сила руки.
Слева промелькнула фигура в тёмном. Учитель Келемор - в его руках обычный клинок и верёвка с зазубринами. Он уже не преподавал - он воевал. Каждый шаг - отточенный, каждый удар - смертельно точен. Без заклинаний. Только холодный расчёт.
На другом краю двора Дэрон, младший ученик, отбивался метлой. Кровь стекала по щеке, глаза расширены страхом, но он не отступал.
- Уйди с дороги! - рявкнула Ариэль, вцепившись в железный прут. Пот стекал по шее, юбка в крови, но она держалась. - Учиться будешь после!
Крыша восточной башни обрушилась с грохотом - и оттуда рухнул один из охотников, сбитый кем-то сверху. Кто-то из учителей, возможно Ректор, прорвался к ним и теперь прорубал путь.
Магия молчала, будто выжженная из воздуха. Ни щитов, ни чар - только крики, сталь и дыхание. Школа сражалась не как академия. Как крепость.
На фоне грохота рушащейся стены, воплей и скрежета стали, всё ещё держалась линия обороны. Учителя, старшекурсники, даже младшие - каждый знал: если сдаться сейчас, потом уже будет поздно.
Небо было тёмным, несмотря на день. Над академией стоял гарь, дым и напряжение.
И бой продолжался.
---
---
Бой затягивался. Охотники не кончались. Волна за волной. Они валились через проломы, спрыгивали с крыш, вырывались из дыма - как призраки, как куклы.
Луна отбивалась почти на автомате. Руки дрожали, волосы слиплись от пота. Где-то кричали дети. Кто-то звал по имени. Кто-то уже не звал.
- Почему они не заканчиваются? - прошептала она, глядя на следующее десяток врагов, вынырнувших из тумана.
Её внутренний огонь сдерживался, будто его что-то глушило - не просто блок магии, вытеснение. Как будто сама природа боялась её просыпающейся силы.
Луна прижалась к стене, вдохнула глубже. В памяти - первый охотник. «Точка отсчёта». Потом - второй. Взмах руки. Поток магии замер. Остальные... она вдруг поняла - они ничем не отличались друг от друга.
- Эй! - крикнула она вблизи. - Где их амулеты?
Рядом оказался Дэрон, всё ещё сжимавший обломок метлы.
- Что?
- Смотри на них! - Она уже подбежала к одному телу. Сорвала амулет. Затем ко второму. Третий. Все одинаковые - круглый диск с узором змея, кусающего хвост.
- Все одинаковые. А у первых двух были разные. Помнишь?
Дэрон смотрел непонимающе. Потом - резко выдохнул:
- Это... амулеты Иллюзий! Я их сегодня утром в библиотеке видел - в витрине, на третьем уровне!
Он схватил один амулет.
- Этот тип... может создавать фантомы. Пока не убьёшь его, они не исчезнут.
- Значит, весь этот бой... - Луна повернулась. - Это спектакль.
- И нас изматывают, пока не станет поздно.
Дэрон выпрямился.
- Все слушайте! - закричал он, напрягая голос до предела. - Это всё иллюзия! Найдите охотника с другим амуле...
Внезапно - щелчок. Хруст ветра.
Стрела. Прямая, быстрая, как молния.
Она вошла в грудь Дэрона со звуком, будто сломалось что-то внутри Луны.
Он замолчал. Глаза округлились. Он попытался вдохнуть, но изо рта пошла кровь.
- Дэ... - Луна шагнула к нему, но он уже падал.
Всё затихло. Даже бой. Всё встало в белом гуле.
Луна медленно обернулась. Вдали, в тени полуразрушенного балкона, стоял тот самый охотник. С другим амулетом. И с той самой чёрной улыбкой.
Мир сжался до точки.
Она сделала шаг.
Сила внутри рванулась. Не гнев. Не ярость. Что-то древнее. Хищное. Пробуждённое.
Камни под ногами начали плавиться. Ветер задул в обратную сторону. Глаза Луны засияли - не просто огнём, чистым светом воли. Пламя не вырывалось - оно вспоминало, что оно есть.
Все охотники замерли. Иллюзии чувствовали.
И тогда она исчезла с места.
Вспышка - и она уже рядом с охотником.
Он успел только выдохнуть, как её рука сомкнулась у него на шее.
- Ты ошибся. - Её голос был тихим. Но он слышал. - Я не пешка. Я - конец.
Хруст.
Он даже не закричал.
Она подняла его амулет, сжала - и сожгла до праха.
В тот же миг весь двор вспыхнул.
Тени исчезли. Иллюзии, тела, страхи - рассыпались в пыль. Осталась только гарь. И Луна. С одинокой каплей крови у губ.
Она опустилась на колени. Потом - на бок. И отключилась.
Покой.
Но лишь на секунду.
Из дыма с шипением вырвался телепорт. Охотник, остановивший магический поток, сорвался с крыши. Другой вытащил его - и исчез вместе с ним.
Слишком быстро. Слишком слаженно.
И тишина вновь наполнила двор.
Всё вокруг стихло. Одни падали без сил, другие - смеялись сквозь слёзы облегчения. Кай и Рейнер переглянулись, оба израненные, уставшие, но живые. Они обменялись короткой усмешкой - той, что рождается лишь после победы на грани смерти.
Магия начинала возвращаться в воздух, будто сама природа вздыхала с облегчением.
Мали стояла, выпрямившись, как знамя. В её взгляде сияла гордость - они выиграли. Роза и Эрдан звали новичков выйти из укрытий: бой окончен. Ученические мантии, растрёпанные и запылённые, снова ожили в движении - ученики и учителя обнимались, делились слезами и радостью... Пока взгляд не наткнулся на неподвижное тело.
Дэрон лежал на земле. Над ним склонилась Ариэль, осторожно проверяя пульс. Затем она лишь покачала головой и прошептала учителю:
- Он мёртв.
Вскрик разнёсся над полем - один из преподавателей заметил Луну. Девушка лежала без сознания. Ученики тут же подхватили её на руки и понесли в лечебницу.
Началась другая битва - за жизнь. Те, кто мог ходить, помогали раненым, кто владел магией - накладывал заклинания исцеления. Учителя отдавали приказы, направляя хаос в порядок.
Директор остановился над единственным телом врага, что осталось на поле. Холодно окинув взглядом, приказал:
- Увезти. Его и Дэрона.
Тела забрали. Куда - никто не знал. Да и не осмелился спросить.
Всё вокруг стихло.
Пепел медленно оседал на землю, как серый снег. Воздух дрожал от тишины - глухой, звенящей, такой, что даже сердце билось будто вполголоса. Бой закончился, но в этой тишине не было победных криков.
Только пустота. Только тяжесть утрат и осознание того, какой ценой всё было закончено.
Никто не шелохнулся. Только ветер шевелил края порванных мантий, и где-то вдали эхом откликнулся первый ворон.
Так завершилась не просто битва - завершилась эпоха.