16.
Казалось, будто кто-то специально оставил крышку открытой, чтобы можно было дышать. Пламя в моей руке дрожало и отбрасывало наши тени на стену. Я медленно подошла поближе, наклонилась, заглянула в щель и...
– Будь я тобой, я бы не стала туда заглядывать, Джису. Мы же не хотим, чтобы тебе снились кошмары... еще больше кошмаров.
Я вздрогнула и увидела женщину. Ее длинные темные волосы ниспадали на плечи. Она выглядела точно так же, как женщина с картины, которую я знала. Только живая. У нее были красивые черты лица – высокие скулы, пухлые губы.
Перед нами стояла Карина Сент-Беррингтон.
Только ее глаза были аспидно-черными. Бездонный, беспощадный черный.
– Привет, – пропело Проклятие, глядя на нас.
– Кто это, черт возьми? – недоверчиво спросил Джин.
Женщина перед нами улыбнулась и стала обмахиваться веером.
– Джису, разве ты не хочешь представить нас официально? – спросила она. Хоть это и прозвучало дружелюбно, она все равно напоминала кошмарную фигуру.
Я сглотнула.
– Джин, познакомься, это Проклятие.
Джин застыл.
– Проклятие? – наконец недоверчиво спросил он.
Если бы я не знала его так хорошо, то приняла бы панику в его голосе за надменность.
– Не то, что ты ожидал? – спросила Карина, кокетливо заигрывая ресницами.
Джин склонил голову.
– Не знаю, я представлял себе Проклятие... помасштабнее.
– Помасштабнее? Я привела тебя сюда. Или ты уже забыл нашу маленькую сделку? – с негодованием произнесла она, быстрее обмахиваясь веером. На мгновение ее лицо осветила кукольная улыбка медсестры.
Джин резко вздохнул, но надо отдать ему должное – он не волновался.
– Сделка? Какая сделка? – резко спросила я, и Джин устало посмотрел на меня.
– Это то, о чем я тебе говорил. Я должен остановить любого, кто здесь что-либо разнюхивает, и за это...
– ...я отпущу тебя. Позволю тебе снова проснуться, – мягко ответило Проклятие, и Джин заметно стиснул зубы.
– Я не знал, что она и есть Проклятие, клянусь, Джису, – выдавил он.
Я недоверчиво посмотрела на него.
Карина оскалила зубы.
– Честерфилды и их очарование... Как же я скучала по этому, – прошептала она. – Ты можешь называть меня Карина, мой прекрасный мальчик. Хотя меня давно так никто не называл. Последний похоронил меня заживо прямо здесь, – ответила она, улыбаясь.
Похоронена заживо? Действительно ли Проклятие выглядело как Карины Сент-Беррингтон? Как настоящая?
– Я не думаю, что ты Карина Сент-Беррингтон. Всем известно, что она умерла во время родов после того, как произнесла проклятие. Проклятие не может быть человеком, – услышала я слова Джина.
Проклятие изящно улыбнулось и почти с трепетом провело кончиками пальцев по гробу.
– Разве? – спросила она, подходя к нам.
Мы с Джином попятились, а Карина уставилась на меня своими черными глазами.
– Тебе нельзя здесь находиться, Джису. Кто именно привел тебя сюда? – спросила она.
Я собиралась было ответить ей, как вдруг нас прервал голос.
– Я помог ей.
Карина удивленно повернулась, и я вскрикнула с облегчением:
– Чимин!
Спускаясь с лестницы, он споткнулся и посмотрел на нас, тяжело дыша. Я хотела подбежать к нему, но Джин схватил меня за руку.
– Не надо, – остановил он меня.
– Отпусти меня, – рявкнула я, и Чимин рухнул на пол.
– Чимин. Когда это ты успел освободиться от своей кошачьей шубки? – осведомилось Проклятие.
Она... Он... Что?
Чимин застонал.
– Это было чертовски тяжело.
– Моя ошибка, – сказала Карина и щелкнула пальцем.
Чимин выгнул спину и закричал. Я была в ужасе, увидев, как он в мгновение ока превратился в пушистого белого кота. Он стал Карсом.
Покачивая головой, Проклятие смотрело на него сверху вниз.
– Чимин, Чимин, Чимин. Тебе не присуще бунтарство, и ты не суешь нос в мои дела. Обычно ты такой трус, все время прячешься. И вдруг в тебе появляется столько силы? Не знаю, сердиться или впечатляться.
– Что происходит? Почему здесь мой кот? – услышала я тихий, недоумевающий голос Джина.
Я не могла ничего ответить, а просто уставилась на Карса. Мне было и страшно, и беспокойно.
Карс взглянул на меня и грустно пошевелил ушами.
– Я обещал помочь тебе, вот и я, – прохрипел он.
Проклятие улыбнулось, но в этой улыбке скользнуло нечто жестокое и циничное.
– Чимин Честерфилд может быть кем угодно. Триста лет. Бессмертный. Предатель, лжец, обманщик. Но он определенно не домашнее животное. Он просто трус. Прячется за своей животной формой. Передо мной и всем миром, – весело сказала Карина, подталкивая кота ногами.
– Нет! Заткнись, Карина! – прошипел он. В его глазах плескались боль и угрызения совести.
– Чимин Честерфилд? – недоверчиво повторила я.
Карс вздрогнул, будто ему стало стыдно, и отвернулся.
– Да... нет... Я уже давно не этот человек, – пробормотал он.
Проклятие захихикало.
– Это верно. Скажем нашей дорогой маленькой Джису, кто ты или, вернее, что ты на самом деле? После того, как она рискнула всем, чтобы найти тебя? Теперь, когда мы все здесь. Это почти как семейная встреча, тебе не кажется?
Карс зашипел на нее.
– Закрой. Свой. Рот.
– О... о чем она говорит? Кто ты на самом деле? – услышала я собственный вопрос. Мои губы онемели, и я заметила, что крепко ухватилась за Джина.
– Да, Чимин, о чем я говорю? – кокетливо повторило Проклятие. – Если у тебя хватит смелости помочь им сбежать из этого прекрасного маленького сна, они должны будут знать, кому обязаны своим героическим спасением.
Карс прорычал. Его мех встал дыбом, прежде чем он пристально посмотрел на меня.
– Не верь ей, Джису. Вы просто спите. Это все еще твой сон, а она хочет тебя отвлечь. Она пытается сбить тебя с толку, чтобы ты больше не могла отличить реальность от вымысла. Вы должны проснуться. Сейчас же!
– Или нет, – сказало Проклятие в облике Карины, и взгляд почти смягчился, когда оно улыбнулось нам. – Джису, ты не хочешь остаться здесь? Если позволишь, я сделаю так, как ты пожелаешь. Здесь не существует проклятия. В этом мире не нужно бояться за свою жизнь или убегать. Можно вести совершенно нормальную жизнь. Разве это не прекрасно?
Мы с Джином обменялись взглядами. Джин покачал головой.
– Это уловка. Она просто хочет держать тебя здесь, чтобы ты ей не мешала.
– Держись подальше, СокДжин, – резко обрушилось на него Проклятие. – Ты еще не отбыл наказание. Я разочаровано в тебе. Ты был моим тайным фаворитом. Игра прошла идеально. По крайней мере, до тех пор, пока наш Раб не решил просто сбежать и испортил этим игру. Я не люблю беспорядок, особенно на моем игровом поле. Чимин это очень хорошо знает, поэтому он пытался сдержать тебя. Не так ли, мой дорогой?
– О чем она говорит, Карс? – спросила я, и кот удрученно посмотрел на меня.
– Джису, я должен... – начал он.
– Что ты должен?
– Я второй Раб, – прошептал он.
– Ты... но почему? Нет, это неправда, – ошеломленно выдавила я.
Карс молчал. Проклятие, в свою очередь, начало аплодировать.
– Браво. Теперь, когда мы наконец выяснили, что даже говорящему белому коту нельзя доверять, пришло время принять мое предложение, Джису. Останься здесь, и я обещаю, что кошмар для тебя закончится. Ты просто должна передать бразды правления в мои руки.
– Нет, – настаивала я.
Ненастоящая Карина улыбнулась.
– Позволь мне прояснить одну вещь: это моя игра. Ты останешься здесь и перестанешь меня беспокоить. Однако у тебя есть выбор – станет ли это для тебя прекрасным сном... или кошмаром.
Ее тень ползла по полу с каждым словом все дальше, пока я не услышала потирание лапок насекомых. Карина задрожала, и из ее тени показались длинные тощие лапки. Ткачи Проклятия. Они все больше и больше выползали и растекались по полу, точно лужа крови.
– Не верь ей! Она не заставит вас что-либо делать. Вы должны проснуться, как можно быстрее! – крикнул Карс.
– Раз, два, три, я иду... – пропело Проклятие и в следующее мгновение превратилось в десятки, сотни проклятых пауков.
– Как нам проснуться? – крикнул Джин.
Карс побежал к нам. Насекомые чуть не утащили его. Они практически заполнили всю комнату.
– Откройте гроб! В реальном мире твое тело находится там. Сосредоточься на себе, почувствуй себя снова. Ты должна вернуться! – приказал мне Карс.
– Что... почему я в гробу? – рявкнула я на него.
– Ты можешь спросить его об этом, когда проснешься, – выдохнул Джин, который был явно быстрее меня. Он повернулся и прыгнул обратно на каменный пьедестал.
– Что ты делаешь?
Джин уперся плечом в каменный гроб и старался открыть его, хотя проклятые пауки уже вовсю ползали по его брюкам. Вся комната заполнилась их дрожащими черными телами.
– Я вытащу нас отсюда. Это не закончится так... только не так. Не здесь, – выдавил он из себя.
Я решила помочь ему. Крышка гроба была чертовски тяжелой. Я чуть не вывихнула плечо и закричала от боли. Я чувствовала, как проклятые пауки ползали по моей голове, по лицу и царапали меня своими длинными тощими лапками. Я едва не ослепла, а Джин уже был почти целиком накрыт черными телами. Я слышала, как он подавлял крик, когда они стащили его с пьедестала и потянули за собой.
– Джин! – возопила я, задыхаясь, когда проклятые насекомые пытались залезть мне в рот.
– Продолжай! Я позабочусь о нем, – крикнул мне Карс и исчез в черном потоке кишащих тел.
В тот же момент крышка с треском хрустнула. Неужели я смогла это сделать? В гробу не было костей, там на самом деле была... я. Спящая.
Я вытерла лицо и ощутила, как мои чувства угасают.
– Прыгай, Джису, или будет слишком поздно!
***
Мне казалось, будто я плыву глубоко под водой. Я невесомо парила в абсолютной черноте. Было легко и тепло. Я не ощущала ни боли, ни страха. Честно говоря, я чувствовала себя комфортнее и безопаснее, чем когда-либо.
По крайней мере, пока меня не схватила чья-то рука и не выдернула из невесомости.
– Проснись! – услышала я издалека зов Карса. – Проснись, Джису!
Это было похоже на шок. Словно кто-то выловил меня из приятной, теплой воды и бросил в ледяную. Внезапно мое тело стало тяжелым. Оно напоминало мешок с мясом, наполненный слишком увесистыми органами и костями. Все тепло покинуло меня, и я осознала, насколько мне холодно. Жгучий холод. Шок был таким сильным, что мои глаза расширились.
– Проснулась...
На секунду мне почудилось, будто я вижу себя. Я моргнула и втянула воздух в легкие с такой жадностью, что моя грудная клетка заболела. Резко повернувшись, я сильно ударилась лбом обо что-то тяжелое.
– Ай!
Где, черт возьми, я нахожусь? Что случилось?
– Чт... ч... эй? – прохрипела я и закашлялась.
Мне никто не ответил.
– Эй? – сказала я немного громче и прислушалась.
Ничего.
Вокруг меня не было ничего, кроме ледяного камня. И моя кожа была такой же липкой, как и он. Шея затекла, мышцы были сильно напряжены, словно я долго болела гриппом. Вкус во рту был отвратительным, воздух – душным и пыльным.
Рядом со мной что-то лежало. Что-то гладкое, выпуклое. Пощупав, я почувствовала дыру и какие-то наросты. Это был череп.
С криком я выбросила его и вздрогнула.
– Черт!
Меня как будто похоронили заживо. Сердце колотилось, пальцы были бледны, а ногти – сломаны и покрыты грязью. Задыхаясь и дрожа, я перелезла через край гроба, в котором находилась, и отчаянно огляделась. И здесь повсюду были камни. Просто их было больше. Одна комната, одна камера.
Как я сюда попала? Воспоминания выползали из моего мозга. Медленно, немного болезненно. Встреча с Проклятием. Тэхен. Джин. Чимин... Я была в склепе семей Сент-Беррингтон и Честерфилд, в могиле Карины.
Медленно подняв голову, я застыла. Что-то приближалось ко мне. Я чувствовала его. Глубоко внутри, будто какая-то неразрывная цепь связала меня с ним. Так было с самого начала, даже если это чувство принадлежности только сейчас обрело реальный смысл.
– Выходи, Карс. Я знаю, что ты здесь, – прошептала я, и мои слова эхом разнеслись по могиле.
Никакого движения, но я почувствовала,
что кот смотрит на меня.
– Ты наконец проснулась. Я волновался, – донесся до меня голос Карса.
Вот он. Прямо передо мной. Он выглядел таким же разбитым, как и я.
– Карс, – прохрипела я, выпрямилась и в следующий момент почувствовала резкую боль в затылке.
В комнате кроме него никого не было. По крайней мере, мне так казалось. Из-за мысли о том, что Проклятие может в любой момент вернуться, я решила уйти отсюда как можно скорее.
– Нет, подожди, ты все еще... – начал Карс.
Я снова упала на пол.
– ...слишком слаба, чтобы вставать, – сухо закончил он.
Я застонала, а когда открыла глаза, пара золотых глаз укоризненно уставилась на меня.
– Что случилось?
– Смотря что ты имеешь в виду. По сути, ты последние несколько дней просто лежала и пускала слюни, – промурлыкал Карс.
– Я имею в виду... – я сделала паузу и даже не знала, с чего начать. В горле пересохло, – всю эту ситуацию. Почему я в гробу? – прохрипела я, а Карс дернул ушами.
– Потому что я привел тебя сюда. Вот почему.
– Зачем ты это сделал? – уставилась я на него.
Карс прорычал:
– Зачем? Ты имеешь в виду, почему я снова спас тебя после того, как ты исчезла и, пытаясь убежать, так сильно ударилась головой, что потеряла сознание? Мне практически пришлось вытащить тебя из груды разъяренных проклятых пауков. Ты могла умереть, ты это понимаешь? Тебе не следовало всего этого делать.
Его голос становился все громче и громче, пока он не стал практически кричать на меня.
– Ты хочешь выставить меня на посмешище? – раздраженно произнесла я и приподнялась. – Я помню, как упала неподалеку от стены, как попала в автомобильную аварию и как проснулась в больнице. Там было Проклятие, там была Карина. А потом... потом начался весь этот кошмар.
Карс раздраженно посмотрел на меня.
– Я нашел тебя за стеной как раз в тот момент, когда проклятые пауки собирались сделать из тебя шашлык. Если бы я тебя не вернул.
– Зачем ты это сделал, Карс? Зачем ты, черт побери, вернул меня на игровое поле?
Меня трясло до мозга костей. Мои ноги были такими же холодными, как и камень подо мной.
Кот молчал.
– Если то, что ты говоришь, правда, неужели это все мне просто приснилось? – прошептала я.
Он молчал.
– Карс, скажи правду. Кто ты на самом деле? Ты же не будешь убеждать меня в том, что ты обычный говорящий кот. Кошки обычно не тащат шестидесятикилограммовых людей в старую могилу.
Кот беспокойно пошевелил хвостом, отчего поднялось очень много пыли.
– Я всегда пытался помочь тебе, Джису. Я всегда хотел защитить тебя от...
– Скажи мне правду! – крикнула я, и мой голос эхом разнесся по каменным стенам. – Может, это была моя фантазия, но это все еще правда, не так ли? Ты Чимин Честерфилд, второй Раб. – В конце мой голос сорвался. – Почему ты ничего не сказал? – сумела я прохрипеть. – Я тебя искала, я сбежала, чтобы найти тебя.
– Тебе не следовало искать меня, – уныло пробормотал Карс. – Я не могу тебе помочь. Я не... я не могу...
– Ты работаешь с Кариной. Работаешь на Проклятие. Как же так? – выдавила я из себя.
Карс содрогнулся.
– Ты должна понять, Джису, – сказал он так же умоляюще, сколь и настойчиво.
– Что мне нужно понять?
– У меня нет выбора. Я – Раб. Я не могу сопротивляться ей, как и ты, когда Тэхен проклял тебя. Я принадлежу Карине душой и телом. На протяжении многих веков я пытался обходить правила и защищать игроков, но я закован в цепи. Я ее создание. Продолжение ее руки. Я иду туда, куда она не может пойти. Я вижу то, что она не может видеть, и подслушиваю там, где она сама не может подслушать.
Мы уставились друг на друга. Где-то капала вода. Было так тихо, что я слышала, как падает каждая капля.
– Она боялась меня, – сообщила я ему. – Боялась, что я что-нибудь узнаю. Она не может покинуть игровое поле, не так ли? Вот почему она залезла в мою голову. Хотела внушить, что мне некуда бежать. Неважно, куда я иду.
Его яркие глаза смотрели на меня.
– Мы – Рабы. Мы разные. Это ее пугает. Однако она сделает все, чтобы сохранить равновесие в игре.
– Для этого ты и вернул меня обратно? Это она тебе приказала?
– Да. Хотя Карина и имеет абсолютный контроль на игровом поле, вне поля ей довольно сложно обрести необходимую телесную форму. Поэтому она и посылает туда...
– Проклятых насекомых, – заключила я.
Он кивнул и продолжил тихим голосом:
– Ее сила подобна силе Джина и Тэхена вместе взятых. Она играет с разумом. В конечном итоге я несу ответственность за ее грязную работу. Забочусь о порядке в этом хаосе.
– А ты никогда не пробовал не делать этого? – спросила я.
Я чувствовала себя потерянной. Второй Раб был моей надеждой, с кем бы я могла сбежать из этого ада и спасти других игроков. Но ничего не вышло.
– Конечно, даже много раз, – спокойно ответил Карс.
– И?
– Если я этого не сделаю, она пошлет что-нибудь похуже меня.
– И что же такое это «похуже»?
Кот молчал.
– Хорошо. – Я глубоко вздохнула. Мне нельзя терять самообладание. Или заплакать, иначе я, наверное, не смогу остановиться. – И все равно этим нельзя объяснить, почему ты меня сюда привел. Что все это значит?
Карс склонил голову.
– Это мой подарок. Последняя помощь, которую я могу тебе оказать, – пробормотал он.
– Подарок? – недоверчиво спросила я, оглядывая склеп.
Он улыбнулся.
– Да, я покажу тебе эти туннели, потому что они действуют как черные ходы. Коридоры проходят прямо через Фокскрофт, и некоторые из них выходят за пределы игрового поля. Я оставлю открытой небольшую лазейку. Если Проклятие решит активно вмешиваться в игру или если один из Королей станет слишком опасным и игра выйдет из-под контроля, то просто убей меня. Я хочу, чтобы ты сломала мне шею и исчезла в этих туннелях.
– О чем ты говоришь? – ужаснулась я, но Карс просто спокойно посмотрел на меня.
– Послушай меня, девочка. Это единственная возможность. Три дня назад ты уже практически сбежала. Карина сразу же послала меня за тобой. Но если она отвлечется, мы сможем попробовать еще раз. А для этого ты должна меня вырубить.
– Я не могу убить тебя!
– Мне триста лет, я живу не настоящей жизнью. Значит, я не могу умереть, и, соответственно, ты меня не убьешь. Однако пройдет некоторое время, прежде чем я вернусь и прежде чем Карина даст мне новую команду. Если на игровом поле начнется хаос, тебе нужно будет спрятаться. Она, вероятно, пошлет кого-нибудь за тобой, но ты сможешь выиграть таким образом немного времени.
– Но я...
– Вернись и притворись, что сдалась. Как будто ты играешь по ее правилам. Подожди наиболее подходящего момента, а когда придет время, не будь настолько глупа, чтобы снова удариться головой.
– Карс! Ты не можешь... – начала было я, но кот меня резко перебил.
Его голос эхом разнесся по стенам.
– Послушай меня: оставь при себе все, что ты здесь узнала.
– Но почему? Мы все можем сбежать! Все игроки. Если то, что ты говоришь, правда, это будет для нас решающим преимуществом. Это может полностью изменить игру.
– Это ничего не изменит. Будет только хуже, Джису, – прервал он меня. Его бледно-золотые глаза потемнели, а может быть, просто зрачки расширились настолько, что поглощали любой цвет. – Мы, Рабы, отличаемся от игроков. Они являются неотъемлемой частью этой игры. Мы – нет. Они не выдерживают долгого пребывания по ту сторону. Если они не вернутся, то сойдут с ума. Представь, что произойдет, если Джин и Тэхен покинут лес. Представь, что все они вырвутся из своей клетки. Розэ, близнецы, Юнги. В городе они в мгновение ока впадут в состояние агрессии.
Мое сердце колотилось.
– Значит, это не невозможно? Как долго они смогут держаться подальше, прежде чем сойдут с ума?
– Джису...
– Как долго?
– Это зависит от обстоятельств. Если я не найду их и не верну, максимум через три недели или через месяц они все умрут.
Я глубоко вздохнула.
– Тогда нам просто нужно будет что-то придумать, чтобы противостоять Проклятию. Оно может принимать физическую форму. Все, что имеет тело, уязвимо. Вероятно, мы сможем его ослабить. Я поговорю с игроками. Может быть, смогу убедить их бороться не друг против друга, а вместе против Проклятия. Я вернусь и смогу доказать им, что мы должны бороться с Проклятием, а не друг с другом. Я понимаю, о чем ты говоришь, Карс, но мы должны попытаться спасти других игроков. Проклятие нужно остановить. Как бы то ни было.
– Тебе не остановить Проклятие.
– Нет! Существует способ, мы просто должны его найти.
– Ты видела, на что способно Проклятие в гневе. Выход один: вернуться к Тэхену и вместе убить Джина. Или убить с Джином Тэхена. Мне все равно, но это единственный способ закончить игру. Проклятие уже встревожено, здесь надо быть очень осторожными, а не идти на таран. Потому что, поверь мне, – Карина сильнее.
– Я не могу поверить в то, что ты говоришь, Карс. Ты сам себя слышишь? Я отказываюсь играть, если все останется так, как было раньше. Проклятие должно быть остановлено!
– Если ты сделаешь это, то полностью все разрушишь, – возразил он.
– Я рискну, – заявила я. – Проклятие может попытаться остановить нас, но если все будут работать вместе, если черные и белые объединятся, тогда...
– Работать вместе? Называй меня пессимистом, но я знаю Джина и Тэхена с рождения. Может быть, тебе удастся держать Тэхена на коротком поводке, он так влюблен в тебя, что готов пойти на все, лишь бы ты была рядом с ним. Но Джин? Ты до сих пор не понимаешь, насколько этот мальчик сломлен. Его просто раздавили. Если ты его отпустишь, то он подожжет весь мир.
– Я поговорю с ним.
Карс разочарованно посмотрел на меня и вздрогнул.
– А потом? Ты даже не знаешь, как победить Проклятие.
У меня не было ответа, но, наконец, я пробормотала:
– Я найду способ.
– Нет, Джису. Этим ты всех убьешь.
Я не могла поверить, что Карс внезапно увидел во мне опасность.
– Карс, так продолжаться не может! Ты тоже Раб. Я знаю, что мы вместе сможем остановить это Проклятие.
– Тогда ты знаешь больше, чем я, Джису Ким. Вернись на поле, но, если ты вместе с ними решишь пересечь стену или воспользоваться туннелями, мне придется вас остановить. Я не могу бороться с Проклятием, оно сильнее меня. Подумай, что ты хочешь сделать. Но помни о жертвах, которые могут повлечь за собой твои действия.
С этими словами он повернулся и растворился во тьме. Я смотрела ему вслед с недоверием. Казалось, что с Карсом ушло что-то очень важное.
Кот был моей спасительной сетью. Моим якорем. Он поддерживал меня на протяжении всей игры. Даже в коме он нашел меня и был рядом. Мы были командой. Или должны были ею быть. Иметь в качестве противника Карса было даже хуже, чем бороться со взбешенным Проклятием.
На секунду или две мне показалось, что в панике я не могу дышать, но затем я встала и побежала за ним.
– Карс, подожди! Карс! – крикнула я, но услышала только собственное эхо.
В полутьме я вскарабкалась вверх по лестнице мавзолея.
– Я знаю, ты что-то скрываешь от меня. Ты не можешь угрожать мне только потому, что думаешь, будто мой план отстой! Это еще не все! – крикнула я куда-то в темноту и выбралась из склепа.
Кота не было. Все было черным-черно. Я пыталась нащупать дальнейший путь.
– Карс! Поговори со мной! – завопила я.
Ничего...
Но я нашла трещину в стене, протиснулась и споткнулась.
– Замечательно. И как же мне найти отсюда дорогу на игровое поле? – спросила я в темноте, но ответила мне лишь тишина.
Ах! Этот кот! Если я его поймаю, то сверну ему шею. Сделай глубокий вдох, Джису. Не горячись. Сначала нужно выбраться отсюда. В такой темноте это может длиться вечно. Нужен план. Хороший.
Дрожа, я сделала несколько шагов вперед и споткнулась обо что-то на полу. Это была статуя. Черт! Я коснулась ее!
Меня охватила паника, и одновременно с этим возник вопрос, смогу ли я превратиться в тех игроков, которых давным-давно убрали с поля. Прикосновение было похоже на электрический ток, пробегающий по телу. Камень под моей рукой показался теплым. Все еще стояла тишина, однако казалось, будто я слышу, как он дышит...
Мою кожу начало покалывать, а на языке ощущался металлический привкус. Что-то среднее между кровью и озоном. По спине медленно побежали мурашки. Я хотела быстро отдернуть руку, но она не двигалась.
– Что за?..
Становилось все горячее и горячее, словно я касалась включенной плиты. Гул заполнил уши. Боль распространилась по всему телу, пока не заболели даже зубы. Я открыла рот и заревела. Получился животный звук, похожий на рев дикой кошки. Все мое тело тряслось от конвульсий. Вены похолодели, а после набухли. Жар пульсировал прямо до пальцев ног, дергал их, буквально разрывал на части, пока даже мои кости не начали ломаться. Я рухнула и, наконец, смогла убрать руку с камня.
Согнувшись на полу, я зашипела. Это было настоящее шипение, как у очень большой кошки. Мое тело корчилось, позвонки деформировались и одновременно растягивались. Горячая боль пронзила позвоночник. Я заскулила и почти не услышала голоса, шепчущего мне на ухо:
Заклятье нас в фигуры превратило,
Шестнадцать нас, терпеть нам до могилы.
Не избежать ни черным и ни белым
Той вечной схватки до последнего предела.
Здесь кровь за кровь, и будет только так,
Для каждого в конце найдется враг.
И сердце никогда не даст покоя,
Заклятье вечное лежит на нас с тобою.
Голос затих. Мои глаза горели, а рука сжалась в кулак. Когда мне, наконец, удалось открыть глаза, темнота ушла. Все было окутано светом сепии.
Сбитая с толку, я покачала головой и вздохнула. Что-то тут не так. С каких это пор мои уши трясутся? Я кое-что увидела. Длинные тонкие волосы, которые... торчали из моего носа? Прищурившись, от шока я тут же упала обратно в грязь. Что-то дернулось у меня в ногах. Господи, змея!
Я в ужасе вскочила, а змея ударила меня по лицу. В панике я чуть было не запуталась в собственных ногах. Ой!
Посмотрев вниз, я с изумлением увидела... лапы? Я пошевелила пальцами, и большие черные лапы лениво задвигались. Это мои? Я снова покачнулась, и на этот раз зашевелились длинные, невероятно острые когти. Подняв лапу, я заметила на ней черную отметину проклятия. Я была Ладьей. Меня охватила дрожь, когда я, прищурившись, попыталась снова трансформироваться.
О Боже! Мой хвост! Как, черт возьми, мне снова стать человеком? Как же Юнги это делал? В панике я шипела, рычала и терлась спиной о стену, но кошачий мех оставался на месте.
Тяжело дыша, я остановилась. Что умели игроки прошлых игр? Кладбище являлось практически сундуком с сокровищами. Десятки игроков, чьи навыки мне удалось протестировать. До сих пор я предполагала, что все игроки передают одни и те же навыки следующему поколению игроков, но Ладьей в текущей игре были волки, ворон и маленькая домашняя кошка. Были, мысленно поправила я себя: Дженни – черная сиамская кошка и Кай – белый волк уже вышли из игры.
Мое сердце сжалось, когда я уставилась на свою лапу, медленно вытягивая когти. Слишком большая для домашней кошки. Ладья, с которой я случайно соединилась, должно быть, была пантерой. К сожалению, здесь не было зеркала, в котором я могла бы это проверить.
Заколебавшись, я оглянулась и снова увидела его. Мой хвост. Ради бога, у меня был хвост! И вот мое мурлыканье разнеслось эхом по туннелю. Ладно. Я поднялась на ноги, нервно впиваясь когтями в землю. Как же теперь ходить на этих четырех лапах? Я сделала неуклюжий шаг, затем еще один и ударилась головой о стену. Может, мне стоит смотреть, куда я иду. Ворча, я обернулась, пару раз споткнулась о дурацкий хвост и огляделась.
Все-таки странное ощущение – быть животным. Мне казалось, что я видела все гораздо четче. Контуры статуй вокруг меня резко выделялись, и я чувствовала запах... крысы? Я никогда раньше не нюхала крыс, но была уверена – это был именно такой грызун, сновавший по этим проходам. Писк заставил меня встревожиться.
Я почувствовала запах не только крысы, но и затхлой земли, сырых древесных корней и... свежего воздуха? Я всего лишь вдохнула, но мои усы от этого задрожали. Однако запаха Карса я не чувствовала. Я бежала быстрее и скользила по множеству коридоров, ощущая, как мои мощные мускулы напрягаются и сокращаются. Я уже начала осознавать, как передвигаться на этих лапах. И я должна была признать, что это было довольно круто. Ведь я могла слышать и видеть практически все до мельчайших подробностей. Ощущение было ошеломляющим.
Заурчав от восторга, я побежала еще быстрее, перепрыгивая через груды щебня и проскальзывая под обрушившимися деревянными балками, которые перекрывали ветку туннеля. Была бы я человеком, ни разу не прошла бы здесь.
В конце концов я наткнулась на старинную железную дверь. Ржавчина проела дыру, достаточно большую, чтобы я смогла протиснуться через нее с некоторым усилием. В изумлении я огляделась. Я знала это место. Это был старый бункер, в который мы тогда с Тэхеном сбежали. Старая полка так сильно закрывала вход, что мне не удалось разглядеть его с первого раза. Вот почему Карс знал этот бункер. Он сам использовал его, чтобы потом попасть в туннели.
Здесь все выглядело так же, как и тогда. Диван стоял посреди комнаты. Было довольно пыльно, но я почувствовала приятный аромат. Пряный, как корица, и темный, как черная магия. От этого запаха кровь во мне забурлила. Повсюду пахло Тэхеном. Должно быть, он снова приходил сюда и сидел на диване.
О боже! Я быстро взяла себя в руки. Стоп! Плохая Джису-кошка! Дурацкие инстинкты! Мне нельзя сталкиваться с Тэхеном в образе животного. Я побежала к выходу. Однако перед крутой лестницей у меня возникла небольшая проблема. Как бы снова стать человеком, чтобы подняться туда?
Хорошо, с концентрацией все в порядке. Юнги, в конце концов, мог трансформироваться за несколько секунд. Если он мог это сделать, то и я тоже смогу!
Зарычав, я уставилась на знак проклятия на своей руке, то есть лапе, и, сосредоточившись, представила себя человеком. Чтобы получить руки, пройтись на двух ногах, ощутить ветер в распущенных волосах. Я почувствовала человека внутри себя, потянулась к нему и... ничего. Что, если я вообще не смогу вернуться?
Что, если...
Да, что, если... Но я смогу это сделать, ведь у Юнги получилось. Он просто использовал какой-то прием, о котором я еще не знала. А пока лап и хвоста должно хватить, чтобы в любом случае вылезти отсюда. Люк был открыт, надо только подняться. Я была великолепной пантерой, а пантеры, насколько я знала, хорошо лазали. Застонав, я напрягла мышцы и побежала. В мгновение ока вонзилась когтями в торфяную землю, уперлась задними лапами в перекладину и подтянулась. К сожалению, лестница была старая, а я, вероятно, довольно тяжелой, ведь я услышала, как она скрипнула. Успев вскарабкаться лишь в последнюю секунду, я изо всех сил вонзила передние когти в землю.
Тяжело задыхаясь, я рухнула наземь. Уже темнело. Небо стало голубым, с пурпурными и оранжевыми прожилками. Густые деревья шелестели на легком ветру. Их корявые стволы отбрасывали длинные тени на землю, и повсюду был слышен шум. Треск веток под копытами диких животных, быстрое сердцебиение зайца, крики птиц, которые при виде меня боязливо порхали с верхушек деревьев.
Я сделала это. Я вернулась!
И я не сумасшедшая.
Ким Джису не сумасшедшая.
Запрокинув голову, я выкрикнула наружу всю боль и страх последних нескольких недель. Звук эхом разнесся по полю, разбудив стаю птиц, пока рев не превратился в шипение, почти похожее на рыдание. Дрожа, я вонзила когти в землю.
Мой разум был все еще невредим, и я нашла Раба, даже если...
Я подавила эту мысль и вопрос с Карсом решила пересмотреть немного позже.
Сейчас главным было то, что я вернулась на игровое поле. Никогда бы не подумала, что буду так счастлива и полна энергии. Или, может быть, я волновалась, поскольку рядом был кое-кто с черными волосами, кожей карамельного оттенка и дразнящим каджунским акцентом. Как мне реагировать, если я снова увижу Тэхена? А как бы он отреагировал? Превратил бы меня в свой новый прикроватный коврик?
Почему я именно сейчас должна быть кошкой? Это ведь еще больше осложняло дело. Мне нужно срочно попытаться перевоплотиться обратно. А потом? Ну потом...
Я видела Тэхена во сне, но на самом деле он не был Тэхеном. По крайней мере, я на это надеялась. Так с чего мне начать? Во-первых, я должна была извиниться за то, что исчезла.
Я посмотрела вслед птицам и поняла, что от их вида я проголодалась. У меня урчало в животе, мучительно хотелось пить, мочевой пузырь тоже звенел. Вздохнув, я снова села и стряхнула листья с меха.