Плененная пламенем. Избранница

- Кажется, Лоуренс вернулся, - заметил молодой мужчина, стоявший на балконе с бокалом вина. Он был одет примерно также, как и хозяин замка, в таком же длиннополом приталенном кафтане из дорогих тканей, вышитом золотом. Голубого цвета, кафтан был раскрыт, открывая такой же голубой жилет и ворот белой рубашки, а бежевые штаны были заправлены в высокие и узкие сапоги с застежками, черные как смоль. Облокотившись на мраморные перила, он смотрел вниз, на замковую площадь, с балкона, потягивая вино из хрустального бокала. – Как всегда, пунктуален. Это меня всегда удивляло, особенно учитывая, что это не просто поездка в соседнее село...

Мужчина был похож на Лоуренса, с такой же прямой осанкой и точеным лицом, только идеально выбритым. У него была короткая прическа таких же светлых, почти белых волос, чуть вздернутый нос и голубые глаза, с которыми отлично сочетался цвет кафтана. В одном ухе у него была небольшая серьга, а на пальцах блестели крупными камнями перстни. И выглядел он даже слишком аккуратно. Каждая прядь волос была тщательно расчесана и уложена, лицо припудрено, глаза и брови подведены, и даже каждый его жест казался точно заученным и профессионально исполненным.

Отвернувшись от созерцания внутреннего двора, он вернулся в кабинет, аккуратно ступая по большому мягкому ковру, закрывавшему пол. Здесь, в большом помещении с несколькими стеллажами, занятыми документами и папками с делами, за широким столом с двумя мониторами, сидел еще один человек. В более простой одежде, в белой рубашке с широкими подтяжками, державшими черные брюки, но идеально выглаженными и со стрелочками. У него были растрепанные черные волосы и чуть более круглое лицо с когда-то сломанным носом с заметной горбинкой. В широких очках, он склонился над столом, что-то печатая. Звук быстро нажимаемых клавиш разносился по всему кабинету. И этот человек даже не обратил внимания на брошенную фразу.

- Может быть, все же перестанешь все время смотреть в монитор и обратишь на меня внимание? – вздохнул первый мужчина, подходя к столу ближе. – Все-таки, я тут пытаюсь вести диалог, а не просто разговаривать сам с собой!

- Хорошо... - человек за столом прекратил печатать, поправил очки и внимательно посмотрел на говорившего. – Конрад, теперь я участвую в разговоре. Что именно ты хотел мне сказать?

- Я сообщил, Эрнст, что наш Лоуренс вернулся. Ровно в то же время, как и обещал. И удивился этому, - названный Конрадом, он сел в оббитое бархатной тканью кресло с высокой спинкой, стоявшее рядом со столом, и закинул ноги на самку столешницу, чем вызвал нескрываемую гримасу раздражения на лице собеседника. – И нам теперь опять придется лицезреть его присутствие.

- Значит, снова пустые разговоры, - вздохнул Эрнст и подпер двумя руками подбородок, облокотившись на столешницу. – Знаешь, твое присутствие меня в принципе не вдохновляет, а еще ты навязываешь мне разговоры, которые не ведут ни к чему, кроме потери времени. Знаешь, в другом месте тебе бы сказали, что ты невероятно раздражаешь. И потом предложили бы... даже настоятельно рекомендовали бы отправиться в длительное пешее путешествие куда-нибудь сразу к горам Северного хребта. Конрад, если ты не заметил, у меня тут много работы.

- Я как не замечу, ты все время работаешь. Превратился в настоящего счетовода. Еще немного, и окончательно разучишься, как надо осанку держать. Этим должны заниматься простолюдины. А у таких, как мы, есть задачи и поважнее...

- Например, целыми часами стоять перед зеркалом, выбирая, какой именно костюм подойдет именно сегодня и лучше всего подчеркнет настроение с утра? – не скрывая сарказма, заметил Эрнст и еще раз поправил очки. Его голос стал тяжелее. – Это, конечно, очень важное и достойное занятие. Если, конечно, забыть, что, вообще-то, мы управляем целым государством. Значительных таких размеров.

- Не мы управляем. Лоуренс управляет. А ты у него заместо личного бухгалтера, - оскалился в усмешке Конрад. – Если ты вообще помнишь об этом, отрываясь от монитора.

Эрнст тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла, меряя собеседника тяжелым взглядом. Потом также положил ноги на стол и сложил руки на груди.

- Ты явился сюда специально для того, чтобы позубоскалить, я так понимаю?

- Нет. Совершенно нет. Я прибыл сюда поговорить с нашим уважаемым господином. В последнее время и так его редко вижу, а тут еще скопились вопросы, которые требуется решить как можно быстрее. Кстати, я слышу, что он поднимается к нам... - Конрад наклонил голову, посмотрев на прикрытую дверь, в щель между которой и косяком был виден маленький кусочек коридора. – В этот раз даже быстрее, чем обычно. Интересно узнать причины такого возбуждения...

Несколько мгновений спустя дверь действительно распахнулась, и внутрь вошел Лоуренс, сияя улыбкой и все еще держа в руке картонный стаканчик кофе. Еще сырые волосы неопрятными тяжелыми прядями лежали на плечах, но он не обращал на этот никакого внимания. Его взгляд сразу же остановился на Эрнсте, все еще сидевшем, как ни в чем ни бывало.

- А! Я был искренне уверен, что найду тебя здесь! Как всегда, весь погруженный в дела и не обращающий внимания на красоты мира вокруг! – Лоуренс сделал глоток кофе и только теперь обратил внимание на второго сидевшего в кабинете человека. – А! Какая честь лицезреть тебя в моем доме лично! Конрад! Прекраснейшее явление посетило нас вместе с твоим появлением! Так в чем причина твоего внезапного визита? Прошу меня простить, но я не был ни готов, ни предупрежден о твоем появлении...

- Я и не сообщал о том, что приеду, - Конрад встал со своего места, подойдя к Лоуренсу с распростертыми руками, желания обнять, но тот только сделал еще один глоток кофе и смерил его взглядом. Несмотря на яркую и добродушную улыбку, глаза его оставались холодными и острыми, словно осколки льда. Конрад, споткнувшись об этот взгляд, остановился и сложил руки на груди. – Что ж... Мой визит неофициальный, поэтому я решил обойтись без всякой помпы и торжественных встреч. Все-таки могу я заехать просто так на денек, чтобы встретиться с родным братом?

- Конрад! Конечно же! Мой дом – твой дом! – Лоуренс взмахнул руками и ловким движением запустил пустой стаканчик из-под кофе в урну, стоявшую рядом со столом Эрнста. – Братья даже у людей понятие весьма значимое! А в нашем случае так и вообще невиданная редкость, так что явно стоит держаться ближе!

Эрнст хмыкнул, и в его голосе прозвучало столько сарказма, что даже улыбка Лоуренса чуть померкла. Хозяин замка опустил взгляд на него, сидевшего в кресле, и приподнял левую бровь, всем своим видом выражая молчаливый вопрос. Эрнст же сделал вид, что ничего не заметил, но взгляды их все равно пересеклись. Несколько мгновений игры в гляделки, и Лоуренс внезапно отвернулся, снова озарив всех свой широкой улыбкой.

- Так вот! Конрад, я жажду услышать причину твоего прибытия всенепременно и срочнейшим образом, - Лоуренс сел в свободное кресло возле шкафа и вытянул ноги, все еще продолжая смотреть на своего брата. – Не так часто ты одариваешь нас радостью своего визита. А чтобы вот столь неожиданно... Я нахожу это необычайно любопытным! И даже не знаю, с чего начинать расспросы...

- Ничего особенно, Лоуренс. Действительно ничего особенного. Немного сплетен из большой политики, немного из малой. И искреннее желание вырваться из повседневной рутины и развеяться. Поход в гости показался мне отличной идеей, - Конрад пожал плечами и, продолжая говорить, отошел к барному шкафчику, от куда вытащил уже открытую бутылку вина. – Тебя не было несколько дней, и за это время появились очень любопытные слухи. Не знаю, в курсе ли твои люди, но обычно такие вещи не вьются на слуху...

- Я еще не вникал в дела по приезду, потому весьма заинтригован, - Лоуренс сложил руки на груди и отрицательно покачал головой, когда Конрад жестом предложил и ему налить бокал. – Сие есть весьма интригующее заявление, что я не в курсе о чем-то настолько важном, что для этого потребовалось аж прибыть ко мне домой без всякого на то официального визита. Прошу же, просвещай...

- Это касается нашего дяди, - Конрад глотнул вина и одобрительно кивнул, после чего замолчал на несколько мгновений, внимательно изучая этикетку. Забыв начатое предложение, он прокомментировал: - Замечательный вкус... Почему я раньше не слышал об этой марке? Лоуренс, это ведь из твоих запасов? Кто поставщик?

- Это с южных берегов Вессарии. Замечательные винодельни. Я перед тебе контакты, если будет в то нужда, - хозяин замка кивнул, не отрывая взгляда от собеседника. – Однако, все же вернись к теме нашего обсуждения... Не терзай излишне мое любопытство.

- Наш дядя, как тебе известно, в последнее время слишком активен. Он собирает друзей и пытается мириться с соперниками. И даже слишком часто зачистил в замки тех, кого раньше считал даже если не врагами, то соперниками... - начал было Конрад, но Лоуренс прервал его жестом руки.

- Наш дядя никогда не скрывал своего недовольство тем, что не он стоит во главе, - Лоуренс пожал плечами и поправил волосы. – Это мне и так хорошо известно, и с моей стороны было бы несусветной глупостью не обращать на подобное внимания. И могу тебя уверить, что я отлично слежу за ситуацией. Мне хорошо известны принятые правила нашего рода. Ничуть не хуже, чем тебе или нашему любимому дяде.

- Тогда тебе должно быть известно, что он посещал замок Полярной звезды и виделся с его гордыми хозяевами? – с улыбкой поинтересовался Конрад, снова глотнув вина. И попал в точку. Улыбка моментально пропала с лица Лоуренса, и он стал значительно серьезнее.

- Неужели? И он там был действительно? Наши полярные собраться большие одиночки и не желают участвовать в общих делах. Им достаточно их холодные пустошей и ледяных полей, чтобы чувствовать себя довольными жизнью...

- И они отлично помнят старые обиды, - заметил Конрад, пальцем показав на своего собеседника. – Особенно те, которые считают нанесенными несправедливо...

- А у них есть обиды, которые действительно не имеют отношения к их назойливому поведению? – не выдержал и вставил свое замечание Эрнст, тоже выпрямившись в своем кресле и сложив руки на столе. – Наши полярные собратья при всем своем желании уединиться, хорошо известны своим желанием обогатиться за чужой счет. Пусть и способы изменились, но своим принципам они неизменны.

- Я так понимаю, речь о претензиях ко мне, - Лоуренс покачал головой. – Вина, которую они отказались признавать, но которая требовала моего немедленного на то ответа. И пусть я нисколько не разочарован в своих действиях и считаю себя поступившим справедливо...

- Драконы замка Полярной звезды так не считают, - заметил Эрнст. – Я отлично помню эту историю. Та банда шакалов получила то, что заслужила. А это показательное недовольство не более чем обычная для них традиция пытаться переложить вину на другую сторону конфликта.

- Однако они об этом помнят и полны желания расквитаться за нанесенное оскорбление, - заметил Конрад. – А теперь еще их с визитом посетил твой дядя. Я подозреваю, ты уже догадываешься, о каких переговорах могла идти речь?

- До сих пор у меня не было поводов сомневаться в его лояльности, - сухо отметил Лоуренс, задумчиво откинувшись на спинку кресла. – С другой стороны, с моей стороны было бы весьма неосторожным думать, будто в его планах нет скрытых страниц, не видных с моей стороны... И за сим ты хочешь сказать, что теперь он договорился с полярными драконами о поддержке?

- А у нас есть хоть какие-то доказательство его встречи с ними? – поинтересовался Эрнст, задумчиво постучав пальцами по столешнице. – Чтобы хоть не начинать разговор с пустого места...

- И что это даст? – Конрад развел руками, а потом налил себе еще вина. – Лично я не помню, чтобы мы не поддерживали контактов с замком Полярной Звезды. Это был дружеский визит, как полагается представителю одного рода прибыть с заверениями взаимной поддержки и союза к дверям другого. Даже если за закрытыми дверями...

- И за сим у меня возникает весьма интригующий меня вопрос, - Лоуренс его прервал. – А как до тебя дошли сведения об этом? Я почти уверен, что наш общий и уважаемый родственник не рассказывал каждому дереву о планах на свою поездку. Как до тебя дошли эти любопытные сплетни... Назовем это сплетнями, пока не будет точных доказательств того, что дядя замышляет что-то столь из ряда вон выходящее...

- Люди остаются людьми в любых ситуациях, - Конрад развел руками и усмехнулся, словно говорил о чем-то очень простом и понятном. – В каких бы землях не проживали, каким бы правителям не подчинялись, у них всегда остается уязвимое желание обогатиться быстро и просто. А порой для этого достаточно развязать язык и рассказать увиденное и услышанное. Есть слуги и в замке Полярной Звезды, которые считают, что правители им платят недостаточно, а потому имеют право заработать и на стороне, продавая секреты своих хозяев.

- Иногда меня весьма впечатляют твои умения находить разговорчивые языки, - Лоуренс покачал головой, - а иногда такое пугает. К каким секретам у тебя нет подхода?

- Например, я так и не смог познать секрет твоей любви к этому странному напитку, который ты каждый раз привозишь с собой. И за моим понимаем остается твое желание отправляться туда лично, - Конрад присел на край стола, держа бокал в руках, но взгляд Эрнста был настолько тяжелым, что даже он послушался и встал опять на ноги. И только после этого вернулся в свое кресло.

- Сие есть моя маленькая шалость и желание потешить себя чем-то необычным, - Лоуренс также развел руками. – Так, а что касательно причин поездки моего дяди? Рассуждать можно много, здраво или не очень, но то лишь будут наши собственные домыслы, а не реальное положение вещей.

- Значит, это все новости, которые ты хотел рассказать? – поинтересовался Эрнст, подперев голову рукой и посмотрев на Конрада. – Ради такого можно было и воспользоваться чем-то попроще. Например, письмо прислать...

- Тогда у меня не было бы повода для визита! – тот только развел руками. – К тому же я не уверен, что подобное следует передавать как-то иначе, кроме как словами. Знаете, электронный след все же след, и на него однажды могут наткнуться...

- За сим я не удовлетворен, - Лоуренс пожал плечами. – В моих предположениях было все же нечто большее, чем пара сплетен про родственника. Тем более, таких, о каких я и без этого догадываюсь. Хотя напоминание неприятное, тут уж я вынужден согласиться. Меня не прельщает даже сама мысль, что внутренние вопросы нашего благородного рода кто-то пробует выносить за пределы междуусобных разборок. Такое ощущение, будто это уже выходит за пределы привычных рамок...

Лоуренс встал и подошел к выходу на балкон. На улице ярко светило солнце, висевшее высоко в голубом небе практически без единого облачка. Здесь, в замке Полуденного Солнца теплая, даже жаркая погода была привычным делом. Почти тропическая жара сочеталась с бризом океана, рядом с которым был выстроен замок. Прохладный ветер, который шел с бескрайних морских просторов, проходил над островами, не давая им быть слишком жаркими, но и не был слишком ледяным. Он любил эти места настолько, насколько вообще мог привязываться к подобным материальным вещам. И теперь, глядя на открывавшийся с балкона вид, владелец замка о чем-то задумался, на несколько мгновений отвлекшись от разговора.

- Конрад, насколько ты боишься нашего дядю? – спросил Лоуренс, внезапно отвернувшись от балкона. Он улыбался, но глаза его продолжали оставаться холодным. – Весьма любопытная мысль пришла в мою голову, но я хотел бы еще услышать и твое мнение. Поскольку делаю я вывод в своих рассуждениях, что не желание искренней помощи пришло к тебе на ум, когда торопился в мой дом, даже не будучи приглашенным и осведомленный о наших искренних и дружелюбных отношениях.

- А я думал, задашь ты этот вопрос или нет, - Конрад поправил свои локоны и откинулся на кресле, также широко улыбаясь. – И говоря честно, не могу не сказать, что скорее да. Я его боюсь. Не в том плане, чтобы бежать, поджав хвост, от одной с ним встрече... Я боюсь того, на что он способен, и что он может сам. Даже наш старший брат его побаивался...

- Наш старший брат был удачливым, но не настолько, чтобы задерживаться на одном месте. Он был наивен и слишком глуп, решив, что все решает только возраст, - Лоуренс только хмыкнул, когда ему напомнили о самом старшем из них всех. – И слишком беспечным, чтобы решить, будто имеет право почивать на лаврах своего успеха. И потому вполне разумным было напомнить ему, что весьма важное значение имеют и те вещи, о каких он сам упомянуть не удосужился.

- А, и потому ты решил сделать все лично? – Конрад усмехнулся.

- Мне кажется, но я уже неоднократно просил не упоминать сего события в моем присутствии, - Лоуренс помрачнел, внимательно сверля своего собеседника взглядом. – Однако, если моя просьба успела выветриться из памяти, то я ее напомню. Мы все отлично знаем принятые правила и традиции, но от того они не вызывают желания обсуждать их каждый раз, как только выпадает возможность.

- Да, я отлично помню, но от того не становится менее забавным... - Конрад взмахнул руками, все также широко улыбаясь. Договорить он уже не успел. Лоуренс мог двигаться быстро. Слишком быстро даже для того, чтобы ускоренная реакция дракона могла осознать, что происходит.

Одним движением он оказался рядом с Конрадом, схватил его за шею и буквально вырвал из кресла, подняв в воздух и в следующее мгновение приложив к стене. Удар был такой силы, что висевшие по сторонам картины попадали на пол, а по самой стене пошла трещина. Конрад захрипел от неожиданности, но горло его было сжато так крепко, что уже и не мог сделать толком новый вздох.

- Забавно? – прошипел Лоуренс, всем своим видом выдавая захлестнувшую его в этот момент ярость. Прежде спокойные и холодные глаза горели огнем, а лицо в один миг ожесточилось, потемнев и огрубев. Даже волосы высохли в один миг, опаленные вспыхнувшим внутри пламенем. Его голос, прежде ровный и глубокий, теперь больше напоминал скрежет металла, переминаемого под прессом. – Тебе это кажется забавным?! Никогда! Никогда не забывай, с кем разговариваешь! Я не просто шутник, над которым можно потешаться! Особенно тогда, когда сам этого не желаю!

Он глубоко выдохнул и отпустил Конрада, теперь выглядевшего действительно напуганным. Глаза его брата были широко раскрыты, и он судорожно втягивал воздух, не решаясь встать, пока Лоуренс сам не отвернулся. Хозяин замка почувствовал разочарование, что не смог сдержать скопившиеся в нем эмоции, но они погасли также быстро, как и возникли. Только Эрнст недовольно скривился, разглядывая вмятину в стене и упавшие на пол картины.

- Можно в следующий раз не разносить мой кабинет? – поинтересовался он недовольным тоном, но уже в следующий миг в его сторону был брошен такой взгляд, что Эрнст только поднял руки и замолчал, признавая ситуацию как не самую соответствующую для возмущения.

Лоуренс не любил, когда ему напоминали, что он сделал прежде, чем занял место правителя. В отличие от многих других из своего вида, порой даже гордившихся количеством убитых собратьев и ничуть этого не стеснявшегося, Лоуренс считал сложившиеся традиции дикостью. Пусть они и оставались вынужденной необходимостью, но теперь, когда закончились времена больших войн, такие традиции должны уступить новым, более цивилизованным способам принятия решений.

Хозяин замка Полуденного Солнца и правитель земель Центрального Континента, властитель правящего рода драконов, Лоуренс Вольфганг фон Хельмгард, третий в своем имени, убил родного брата, Максимилиана Отто фон Хельмгарда, предыдущего правителя. Таковы были традиции драконов, правивших этим миром.

В отличие от многих других живых существ, населявших этот мир, драконы не теряли сил и не дряхлели со временем. Напротив, чем старше становились, тем быстрее росли их силы и могущество, превращая в сильнейших существ во всем мироздании. Их возможности были настолько велики, что самые древние из них, существовавшие когда-то прежде, могли изменять мир по одному только своему желанию. Их сила, влиявшая уже на сами процессы мироздания, наполнялась могущественной магией и питала энергии, поддерживавшие сам вселенский баланс.

Будучи практически бессмертными, драконы обладали не меньшей жаждой к богатствам и власти, которую могли получить лишь перешагнув через бездыханное тело своего предшественника. Не имея других серьезных врагов, драконы оставались соперниками лишь для себя подобных. Каждый из них, добравшийся до вершин власти, должен был постоянно следить за теми, кто остался ниже, выискивая возможные угрозы и заговоры. И каждый из тех, кто остался ниже по иерархии, завистливо поднимал голову вверх и ждал момента, когда нынешний правитель пошатнется и проявит слабость, чтобы нанести решающий удар. Лоуренс знал это намного лучше многих и все еще отлично помнил тот момент, когда ему предоставилась такая возможность.

Максимилиан выступил против своего отца, рассчитывая на свою ловкость и договоренность со многими из доверенных лиц в замке. Каких-то определенных правил, которые признавались бы и одобрялись среди других драконов, не было, все зависело от хитрости и наглости того, кто решился. В той же степени, в какой успех зависел от того, насколько беспечен и легкомысленным будет то, на кого готовилось покушение.

Их отцу в тот день не повезло. Конная прогулка, которая должна была занять всего лишь около часа, обернулась настоящей бойней, когда на него и его сопровождение напали со всех сторон. Конечно, огнестрельное оружие, которым были вооружены нападавшие, не могло даже навредить старому и могущественному дракону, но оно отвлекло его достаточно, чтобы настоящий убийца нанес один единственный и смертельно точный удар. Только дракон может убить дракона.

Однако сам Максимилиан не задержался на месте правителя надолго. Разборки между драконами мало волновали прислугу и подданных. Такие вещи практически никогда не выходили за пределы закулисных интриг и двери кабинетов, но в этот раз все было иначе. Их старший брат оказался не самым подходящим правителем, слишком жестокий, кровожадный и жадный даже по меркам драконов. При нем замок Полуденной Звезды значительно вырос и расширился, став богаче и роскошнее, но ценой этому стали непомерные налоги и опустошение казны. Став правителем, Максимилиан думал только о себе и своих желаниях, чем нарушил неписаные правила, когда-то принятые драконами сообща.

Лоуренс не стал действовать втихую, нанимать убийц или пытаться его отравить. Он лично пришел за Максимилианом на одну из его вечеринок. Тогда, когда тот был слишком пьян и доволен жизнью, а потому не смог сразу сообразить, что происходит. Не было ни благородного поединка, ни ожесточенной схватки. Лоуренс отлично понимал, насколько разрушительны могут быть последствия, если его старший брат в попытке спасти жизнь попытается вернуться в свою истинную форму. И потому приходилось действовать быстро. Это было убийство. Чистое, холодное и расчетливое убийство, пока жертва слабо соображала и не могу ответить в полной мере.

Именно так обрывается большинство жизней драконов. Резко и неожиданно. Именно в тот момент, когда они ожидают подобного. В тот раз Лоуренс не сделал ничего, чем можно было гордиться, пусть это и было в рамках правил. И он ничуть не хотел, чтобы об этом ему напоминали. Произошедшее он считал одним из самых бесчестных поступков, которые когда-либо совершал, и желал все забыть. И потому так легко терял контроль над собой, стоило только о нем напомнить.

- Это было излишним, я прошу прощения, - все же заметил Лоуренс, поправляя манжеты своей рубашки. – И я надеюсь, что мне никогда больше не придется этого повторять. Право слово, мне это не приносит никакого удовольствия. Словно мы все еще дикари, которые умеем пользоваться исключительно одной лишь силой.

- Однако... - прохрипел Конрад, поднимаясь на ноги и поправляя воротник.

- В следующий раз, когда позволишь себе подобное, я вырву твой язык и суну тебе в руку. После подобного, я надеюсь, до тебя все же дойдет понимание того, как следует его держать, - заметил Лоуренс, выдыхая. – И я искренне рассчитываю, что сие происшествие будет между нами последним в подобном ключе...

- Иногда тебе действительно следует почаще демонстрировать, что статус хозяина замка ты носишь не только по праву рождения, - заметил Эрнст, со вздохом разочарования откидываясь обратно на спинку своего кресла.

- Мы живем и так достаточно хорошо, чтобы прибегать к столь варварским методам, - Лоуренс несогласно покачал головой. – Время чудовищ давно прошло.

- Не прошло только желание их вернуть, - Эрнст в ответ пожал плечами. – Точнее, заставить их вернуться. Драконы слишком давно не появлялись во плоти, и многие не столь долго живущие расы успели позабыть, как они выглядят на самом деле. А это ведет к проблемам... Например, коррупция. Лоуренс, несмотря на все наши усилия, это явление становится проблемой все более серьезной. Особенно системная. И как с ней бороться, я все меньше представляю...

- Я уверен, ты найдешь способ. Если же нет, возможно, действительно, стоит чуть подождать с пряниками и вернуться к кнутам, - у Лоуренса явно испортилось настроение, улыбаться ему больше не хотелось. Устроим чистку и несколько показательных процессов. Проблемы будут, но это лучше, чем дальше неторопливо сползать в кризис.

Право управлять миром драконы получили собственным потом и кровью, когда окончательно потерявшие контроль младшие расы едва его не погубили. И, став правителями, они вынуждены были обращаться свое внимание и на дела куда более приземленные. Огромный государственный и бюрократический аппарат теперь держался на их плечах, и уже их ответственностью было, в какую именно сторону он повернет. Удерживая мир между своими владениями, поглотившими прежние земли младших рас, драконы погрязли в государственных проблемах и заботах, пытаясь не только удерживать подданных от вечных споров и поддерживать порядок, но и защищаться от угроз куда более значительных, копившихся на самых границах мироздания. Это было гораздо скучнее и куда как более муторно, чем строить свои собственные замки и убежища, наполняя их богатствами и обрастая славой. И потому ничего удивительного не было в том, что многие из драконов откровенно скучали, развлекаясь интригами и подковерной возней, устраивая друг другу проблемы не только из-за врожденного желания позлить соперников, но и просто развеять скуку. Всяко лучше, чем заниматься одними бумажками.

- И то верно. Кстати, касательно кризисов. Лоуренс, мне кажется, ты должен заняться этим лично, - Эрнст достал из полки своего стола папку и положил ее перед собой на стол. – Думаю, тебе будет любопытно на это взглянуть.

- Что это? – Лоуренс раскрыл папку, погрузившись в чтение. Как и многие другие драконы, он во многом оставался старомодным и с неохотой принимал новые веяния, особенно технологические. И до сих пор считал, что самым лучшим и самым надежным носителем информации была, есть и будет простая бумага. Материал, пусть и относительно ненадежный, но проверенный, простой в использовании и буквально не имевший возможности быть взломанным, потерянным из-за случайных скачков электричества или несовместимости. Простой и доступный.

Уже через несколько страниц он нахмурился, а потом с недовольным видом бросил бумаги на стол. Папка громко хлопнула по столешнице, а Эрнст выжидающе посмотрел на своего собеседника.

- Кажется, вернулся я весьма невовремя, - Лоуренс шумно выпустил воздух через ноздри. – Почему подобное случается каждый раз, когда меня нет на месте? Это напоминает уже не столько случайность, сколько регулярную практику! И сие мне кажется все более подозрительным!

- Подозреваешь, что у нас завелся крот? – Эрнст приподнял одну бровь в знак удивление и сложил руки на груди. – Я тоже думал о таком, но у меня все никак не укладывается мысль, кто это может быть. Это может быть любой из слуг, но у них обычно нет доступа к подобной информации.

- Обычно это не значит обязательно, - Лоуренс покачал головой. – Пусть этим займутся. Если здесь действительно есть кто-то, кто смеет сливать информацию мне во вред, то я хочу, чтобы мне принесли его голову, залитую в блок стекла. И, на самом деле, это будет даже проще, если сей крот действительно есть. Если его нет, то у нас проблемы куда более серьезного масштаба.

Лоуренс недовольно вздохнул и, сложив руки на груди, еще раз внимательно посмотрел на лежавшие бумаги. Новости с запада были совсем неутешительные. Там располагался один из наиболее нестабильных регионов, слишком часто подверженный нападениям диких кочевником из-за барьеров и периодически спускавшимися с гор ордами орков. Ничего достаточно серьезного, чтобы привлекать личное присутствие дракона, но слишком опасный, чтобы цивилизация держалась там с большим трудом. Суровый край, обожженный последствиями битв и сражений, с таким же суровым климатом и не менее жесткими людьми, проживавшими там. Они были горды, сильны и самостоятельны. И даже Лоуренс порой задумывался, что называет эти земли своими лишь потому, что проживавшие там люди с этим не хотят спорить. И именно оттуда чаще всего приходили дурные вести. Как и в этот раз.

Переданные данные разведки указывали, что племена кочевавших у дальних границ дикарей вновь объединялись. У них появился новый лидер, под знамена которого стекалось все больше соратников. А вместе с этим в горах также происходило оживление среди орков, которые также собирались для новых набегов. И выглядело это теперь так, будто обе эти дикие силы смогли договориться, что даже для Лоуренса со всем его опытом казалось невозможным. Ни те, ни другие никогда особо не отличались дипломатическими талантами и вообще не особо имели склонности к чему-то более сложному, чем размахивание оружием. Столкнувшись с чем-то новым и необычным, Лоуренс снова чувствовал раздражение.

- Конрад... - велел он, не отводя взгляд от бумаг с фотографиями, сделанными с самолетов воздушной разведки. – Кажется, у тебя появилось возможность реабилитировать себя после столь неудачных шуток. Отправляйся на запад и разберись лично с тем, что там происходит. И постарайся сделать это как можно быстрее! До того, как вся ситуация выйдет из-под контроля. Мне не нужна там новая война, а если она все же и начнется, то должна закончится быстро! Никаких выгод, сплошные убытки. А подобное всегда вгоняет меня в тоску. Надеюсь, сие занятие придется тебе по душе?

- Запад? – Конрад скривил недовольное лицо. – Конечно, я же всегда любил этот медвежий угол! Неужели там все настолько плохо, что надо отправлять лично одно из драконов? Неужели нельзя все решить как-то проще?

- Нет, нельзя. – Лоуренс оставался непреклонен, несмотря на начавшееся нытье. – И для этого есть еще пара причин, которые я озвучивал пока не желаю. Поэтому не раздражай меня лишний раз и не заставляй сомневаться в твоей преданности нашему общему делу и конкретно мне.

Конрад закатил глаза, но больше ничего не ответил.

- За сим не вижу больше причин тебе задерживать, - Лоуренс смерил его тяжелым взглядом. – Буду ждать твоего сообщения со всем нетерпением.

Когда Конрад покинул кабинет, Лоуренс сел в кресло рядом со столом Эрнста, все еще задумчиво глядя на дверь, через которую его брат вышел несколько мгновений назад. Пальцы левой руки отстукивали несложный ритм по столешнице, пока сам он сохранял молчание.

- Ты ему доверяешь? – внезапно переспросил Эрнст, снова отвлекшись от монитора. Лоуренс замер на мгновение и внимательно посмотрел на него, о чем-то задумавшись прежде, чем ответить.

- Говоря от чистого сердца, я не доверяю полностью никому, - он все-таки ответил, немного растягивая слова, словно тщательно обдумывая то, что планировал сказать. – Особенно когда речь идет о других из нашего вида. Однако, пусть Конрад порой ведет себя как светский щегол, но он никогда не станет действовать слишком опрометчиво. И потому я знаю, что пока держу его на коротком поводке, он будет делать то, что ему велено. Ведь и к тебе я не боюсь поворачиваться спиной...

- Кажется, я уже говорил, что я не горю желанием забираться на самый верх, - Эрнст также внимательно на него посмотрел. – Не так трудно подняться наверх, как трудно там удержаться. У меня есть и другие заботы...

- Вот как, - Лоуренс усмехнулся и закатил глаза. – Помнишь, как говорил наш отец? Не стоит боятся того, кто размахивает мечом. Бойся того, кто улыбается и протягивает тебе руку приветствия.

- А если я скажу, что помню?

- Тогда ты поймешь, почему я смотрю за тобой внимательнее, чем за нашим общим братом, - Лоуренс усмехнулся. – К тому же, без тебя с делами мне будет справиться гораздо сложнее...

- Раз у ж ты вернулся, может, стоит действительно ненадолго отвлечься? – Эрнст окончательно отодвинул клавиатуру, поняв, что сегодня ему уже точно не дадут поработать нормально. – Может быть, расскажешь, что видел нового на той стороне.

- Ничего достаточно удивительного, чтобы это запоминать, - Лоурнес пожал плечами. – Хотя, признаюсь, одно событие все же было. Я нашел новый вкус кофе! Первый раз увидел эту марку, мне сказали, что совсем новый завоз. Так что обязательно надо будет попробовать! А, кстати... Еще я привез с собой оттуда человека.

- Человека? – у Эрнста брони приподнялись. – Зачем? Таким ты еще не баловался.

- Мне она показалось любопытной. Знаешь то самое ощущение, когда смотришь на что-то и понимаешь, что в нем есть нечто, что привлекает твое внимание. И что именно, сам не можешь понять до конца, - Лоуренс пожала плечами. – За ней здесь присмотрят, и я хочу, чтобы этим вечером она меня сопровождала. Это будет прелюбопытнейшее зрелище. И мне крайне интересно, как она сама поведет себя там, при свете огней и всех этих чванливых особ, искреннее уверенных, что они что-то из себя представляют.

- Можно не отзываться так о тех, на ком держится наша власть? – Эрнст вздохнул. – Без них наша работа была бы гораздо сложнее.

- Без них мы всегда можем набрать других, благо, они сами всегда стремятся друг друга подвинуть, чтобы оказаться поближе к хозяйской руке, - Лоуренс улыбнулся. – Потому мне не терпится немного разнообразить это скучнейшее событие, на котором приходится давить кислую мину при виде всех этих напыщенных физиономий и гадать, как долго они будут упиваться собственной тенью власти, прежде чем сами пресытятся.