Королева Вонхама

- Чтоб тебя...! - Рыкнула Агнесс, когда ее грубо бросили на землю, словно она мешок опилок. - Мог быть и поосторожнее!

- Приказа об особенном обращении с принцессами не было. - Тут же ответил парень, и веревка, которая успела натереть ей запястья, ослабла. - Счет до двадцати и можешь начинать.

Шаги постепенно стихали, он уходил. Девушка тихо выдохнула, чувствуя тревогу. Не такого испытания она ждала, когда Микаэль назвал его "парным". Она думала, что они с Райо будут вместе сражаться с остальными, но, похоже, палата решила извратиться с самых первых испытаний.

Когда по ощущениям прошло уже больше нескольких минут, Агнесс окончательно высвободила руки из веревок и быстро стащила с головы мешок. В глазах плыло, и она едва могла рассмотреть что-то вокруг. Было темно, а голова вдруг закружилась, когда она попыталась подняться на ноги.

Испытание в лабиринте "Сорелия" не проводили с тех самых пор, как двадцать лет назад, один из участников устроил массовую резню, вместо того, чтобы следовать правилам. Тогда оно было по счету четвертым и единственным выжившим в этом безумии стал отец Агнесс, принявший участие в борьбе за корону второй раз. С тех пор лабиринт не использовали в испытаниях, он стал достопримечательностью Гласпелла и развлечением для детей, которые нередко терялись в колючих зарослях.

Наконец, поднявшись на ноги, девушка подхватила с земли оставленный ей меч и недовольно цокнула, рассматривая его. Кое-где зазубренный, проржавевший, но все еще мог стать орудием для убийства кого-то.

Подняв голову к небу и сощурившись смотря на поблескивающие звезды, Агнесс в очередной раз вздохнула и пошла к одной из развилок, которая должна была вывести ее в нужное место.

- Надеюсь, ты не заблудишься. - Тихо пробормотала она.

Несколькими часами ранее.

У входа в лабиринт собрались все участники. Все тот же знакомый ранее ведущий носился из стороны в сторону, уточняя правила предстоящего испытания. Агнесс и Райо стояли поодаль от остальных. Девушка нервно покусывала губу и смотрела на высеченную в камне вывеску, на которой виднелось название лабиринта "Сорелия". Когда губа больно заныла от слишком сильного укуса, Агнесс цокнула и скрестила руки на груди.

- Ты так перед каждым испытанием нервничать будешь? - Спросил Райо, искоса посмотрев на напарницу. Она в ответ отрицательно покачала головой, заставив его усмехнуться. - Расслабься, сегодня мы не вылетим.

Агнесс резко повернула к нему голову и недовольно поморщилась:

- Ты не знаешь этого. Не знаешь, что нас ждет сегодня.

- А ты знаешь?

Она отвернулась и снова прикусила губу:

- Догадываюсь.

Ведущий запрыгнул на заранее подготовленный помост и, поправив ярко-оранжевый галстук, широко улыбнулся, осматривая всех участников. Когда ему протянули рупор, он откашлялся и дернул за край свой пиджак, становясь ровнее.

- Господа! - Он тут же посмотрел на Агнесс и подмигнул ей. - И прекрасные дамы, конечно же. - Ведущий взмахнул в воздухе свободной рукой и заговорил громче. - Сегодня величайший день! Каждый из вас силен! Каждый из вас достоин быть сегодня в числе тех, кто смог справиться с первым испытанием! И именно вам по праву достается честь пройти по лабиринту "Сорелия" спустя столько лет.

Громко вздохнув, Агнесс прикрыла глаза, хмуря брови:

- Их прошлая ситуация, видимо, совсем ничему не научила. - Тихо проговорила она, чтобы ее мог услышать только Райо.

- Подобное уже было?

- Да. Почти все погибли, и борьба закончилась гораздо раньше. Было всего четыре испытания.

Райо криво усмехнулся и пожал плечами:

- Если мы победим раньше, разве это плохо?

Взгляд девушки метнулся к напарнику, она смотрела словно сквозь него, раздумывая о сказанных им словах. Он говорил об этом так просто, потому что не знал об одном неприятном нюансе, который в корне все меняет.

- Вам уже успели сообщить, что испытание парное. Так оно и есть, но... - Ведущий выдержал паузу и снова широко улыбнулся. - Для начала вам предстоит друг с другом воссоединиться! И это прекрасная возможность достичь нужной близости для крепкого союза! Поверьте, нет лучше испытания, чтобы проверить, насколько правильный выбор был вами сделан, мои дорогие "наследники".

Наконец, осознав то, что их ждет, Райо недовольно цокнул и нахмурил брови, смотря себе под ноги. Ему казалось, что если они с Агнесс будут рядом, то победа у них в кармане. Но девушка снова наперед знала о трудности предстоящего испытания. И ее тревога теперь была обоснованной. Среди остальных участников обязательно найдутся те, кто захочет устранить противника, это очевидно. Райо и сам хотел этим заняться, но как поступит теперь?

- Правила просты. - Ведущий деловито зашагал по помосту. - В ваших руках будет меч для защиты или же нападения, тут как вашей душе угодно. Но не забывайте - убивать запрещено. "Наследники" отправятся в центр лабиринта, их напарники останутся здесь, у входа. Вам лишь нужно найти своего союзника и вместе выйти из лабиринта. Все просто!

Толпа загудела, все начали бурно обсуждать испытание. Кто-то плевался, что оно слишком легкое, а кто-то так и не смог понять правила. Все глаза были обращены на ведущего, который мог лишь улыбаться и смотреть на стоящих позади него охранников.

- Нас же много! Мы даже развернуться в этом лабиринте не сможем! - Выкрикнул кто-то из толпы.

- Ох, точно! Совсем забыл! - Ведущий едва не подпрыгнул на месте. - Вы будете проходить испытание группами! По десять пар. Список первой десятки совсем скоро будет объявлен, а пока у вас есть время на то, чтобы все обсудить!

Ведущий опустил рупор и, закатив глаза, спустился с помоста. Он взмахнул руками, недовольно выговаривая что-то возникшему из ниоткуда Микаэлю, который явно был не настроен выслушивать его истерику.

Участники начали расходиться, делясь на уже привычные им пары и активно обсуждая услышанное. Обычно все испытания продумывались заранее. Палата строго подходила к проведению борьбы, в которой определится следующий король, но в этот раз все шло не так.

"Они даже списки не подготовили заранее." - Агнесс недовольно скрипнула зубами.

Впереди показалась знакомая фигура Наэля, позади которого шел улыбающийся Дор, махая рукой в их сторону. Теперь на их запястьях Агнесс разглядела браслеты, должно быть, им сделали выговор. На бедрах Наэля висел кожаный пояс, к которому ремешком была пристегнута фляга с водой. Светлая рубашка, казалось, совсем не подходящая по размеру, обтягивала крепкие мышцы. И он, и Дор выглядели немного неопрятно из-за наличия отросшей бороды. Тогда Агнесс задумалась о том, что даже не спросила их, где они остановились на время участия в борьбе.

Губы Наэля растянулись в улыбке, как только он встал напротив Агнесс. Дор деловито подошел к Райо и похлопал того по плечу.

- Похоже, нас ждет сегодня что-то интересное! - Смеясь, сказал Наэль, на что девушка только молча кивнула, посмотрев себе под ноги.

"Все должно быть совсем не так..." - Думала она, тихо вздыхая.

Соперникам не стоило сближаться. Не стоило пытаться с кем-то сдружиться. Ведь, в конце концов, всем придется встретиться на поле боя. Победителем выйдет только один. Иного быть не могло.

- Что это с твоей наследницей? - Спросил Наэль, бросив взгляд на Райо.

Парень пожал плечами:

- Думаю, она снова волнуется.

- Простите, но... - Агнесс подняла голову и, пряча взгляд от мужчины, ухватилась за рукав Райо. - Нам нужно обсудить тактику. Вам тоже следует этим заняться, а не тратить время на пустую болтовню.

Девушка дернула напарника на себя и быстрым шагом направилась подальше от соперников. Она уже успела совершить ошибку и дать слабину тогда, в больнице. Больше этого не должно повториться. Если они окажутся в бою друг против друга, то никакая "дружба" не поможет победить, скорее лишь помешает.

Ответить ей Наэль ничего не успел. Лишь выдохнул и криво улыбнулся, почесав затылок.

- Не в духе сегодня? - Спросил Дор, смотря вслед уходящей от них парочке.

- Дело не в этом. Просто она поступает разумно. Мы все-таки соперники как никак.

Райо не понимал, откуда в Агнесс столько желания сбежать подальше ото всех. И почему она вдруг резко решила избегать Наэля и Дора, с которыми совсем недавно хорошо проводила время. Он шел за ней следом, смотря за тем, как она хмурит брови и что-то шепчет себе под нос.

Остановившись у одного из входов в лабиринт, напарница, наконец, отпустила его рубашку и задумчиво всмотрелась в заросли, на этот раз поднеся большой палец ко рту и кусая уже его, вместо измученных ею губ. Райо заглянул туда, куда она так пристально смотрела, и нахмурился, качнув головой. Он подошел к девушке ближе и приобнял ее за плечо, она тут же подняла на него голову и удивленно вытаращила глаза:

- Что ты?..

- Я уже не знаю, как мне тебя подбодрить, поэтому подумал, что стоит обнять.

Пока Агнесс смотрела на Райо, ее лицо все еще оставалось хмурым, но совсем недолго. Она усмехнулась от его слов и то, с какой серьезностью он их говорил.

- Я в порядке, правда. - Ответила она и снова перевела взгляд на вход в лабиринт. - Просто пытаюсь придумать, как нам встретиться пораньше. Признаюсь, о тебе я волнуюсь не сильно, скорее стоит поволноваться за тех, кто решит на тебя напасть, но...

- Я тоже волнуюсь о твоей безопасности.

- Я не такая слабая, какой могу показаться.

- Знаю.

Агнесс кивнула, откинула голову назад, укладывая ее на плечо Райо, и тихо вздохнула.

Лабиринт она знала не так хорошо, как хотелось, но все же могла сориентироваться. Внутри него много диковин со всех уголков страны, будь то скульптуры, миниатюры зданий или какие-то памятные реликвии с боев. В центре большой фонтан, который не включали с тех времен, как в город перестали приезжать гости из других стран.

- Статуя Сорелии. - Проговорила Агнесс и резко отпрыгнула от напарника, тут же посмотрев на него. - Добраться до нее сложнее, поэтому и шансы встретить кого-то из соперников будут ниже. Если повезет, конечно.

- Что еще за Сорелия? - Спросил парень, приподняв бровь.

Она покачала головой и снова повернулась к входу в лабиринт.

- У нас есть сказка об ангеле, которая основала Вонхам. Сорелия приняла человеческий облик и стала первым поселенцем на территории нынешнего Гласпелла. Вскоре Азур, создатель всего, послал ей в помощь Соена, в которого Сорелия влюбилась до беспамятства. Когда кочующие народы стали обосновываться в этих краях, начались перепалки. Как это обычно и бывает, кто-то что-то не поделил. - Агнесс вздохнула и провела рукой по колючей изгороди лабиринта. - Соен погиб, пытаясь разрешить конфликт, и Сорелия впала в отчаяние. Азур предложил ей вернуться в божий храм, но она отказалась. Вышла в лес, долго блуждала и вскоре вышла к небольшой поляне, на которую сквозь заросли деревьев падал солнечный свет. Она прилегла там и умерла.

Впервые Райо слышал подобную историю о Вонхаме. Ему казалось, что люди здесь не верят во что-то запредельное. И пусть Агнесс назвала это сказкой, история создания Вонхама и вправду могла быть именно таковой. По крайней мере, парень верил в подобное. В Шеа-Аризе рассказывали истории, которые были куда невероятнее, нежели эта.

- И как нам должна помочь ее статуя? - Спросил Райо, смотря на девушку.

- Мы должны встретиться у статуи Сорелии.

- Я даже не знаю, как она выглядит.

- Я расскажу.

Несколькими часами позже.

Райо вбежал в лабиринт и понесся по тропе, крепко сжимая в руке рукоять меча. Где искать статую, он понимал лишь на словах. Агнесс описала ее, как лежащую на земле девушку, которую обвивал ядовитый плющ. И единственным ориентиром, что он на правильном пути, должна быть большая клетка, в которой когда-то держали ястребов.

"Держись западной стороны лабиринта." - Наказала Агнесс.

Он понимал, что Агнесс доберется до статуи. Должна была добраться, раз ей известно ее местонахождения. Но даже несмотря на то, что выбранный ею путь мог быть безопасным, нельзя до конца быть уверенным в этом. Девушку захотят устранить. Ее считали слабым звеном. Поэтому Райо должен был торопиться.

"Если бы я только мог чувствовать ее..." - Думал Райо, блуждая по лабиринту.

Пока они ждали своей очереди, день сменился ночью, и это явно было им не на руку. Проходить испытание стало в разы сложнее.

Поворот за поворотом. Тупик. Пришлось вернуться на несколько развилок назад. Сердцебиение учащалось с каждой пройденной минутой. Тревога нарастала, и парень был уже готов пробираться сквозь заросли ограды. Рвать колючие ветви, лишь бы выйти скорее к Агнесс.

Он остановился и, опустив голову, прикрыл глаза, прислушиваясь к тишине вокруг. Свободной рукой зачесал влажные от пота волосы назад и тихо рыкнул. Шорох впереди заставил его резко поднять голову. Кто-то показался на тропе, но это явно была не его напарница.

Девушка, не спеша, шла вперед, рассматривая каждую диковинку на своем пути, пытаясь сориентироваться. По ее ощущениям прошел час, возможно, больше, и треть пути была пройдена. Путь занял бы гораздо меньше времени, если бы она бежала, но Агнесс не хотела растрачивать силы, которые могут пригодиться ей позже.

- Я и не думал, что они сделают такое легкое испытание.

- Наверное, не придумали ничего лучше. Времени было не так много.

Когда чьи-то голоса пронеслись совсем рядом, она замерла и прижалась к изгороди прислушиваясь.

- Осталось найти выход.

Ее глаза широко распахнулись, а дыхание затихло, когда пара соперников появилась из-за угла, едва не врезавшись в нее. Агнесс отступила назад и крепче сжала рукоять своего меча. В темноте было сложно разглядеть лица тех, кто был перед ней, но, когда к ней обратился один из парней, она сразу же его узнала:

- Эй, это же наша принцесса. - Он усмехнулся и толкнул локтем своего напарника вбок, радуясь неожиданной встрече.

Дамин, сын герцога Лоуиса, одного из приближенных к короне. Когда-то он вместе с ней проходил подготовку к службе в палате, пытаясь пробиться ближе к своему отцу, но ему не хватило ума. Дамин был слишком высокомерен и никогда не упускал возможности задеть Агнесс. Словесно или же физически. Ей приходилось молча слушать, терпеть и вести себя учтиво, чтобы не встрять в неприятности.

И вот они снова встретились. Спустя столько лет. Она успела позабыть о его существовании, но этот мерзкий голос... Девушка должна была узнать его сразу же.

- Как же нам повезло встретить тебя, Агнесс. Ты еще и одна. Вот удача!

Она подняла перед собой меч и отставила одну ногу назад, тихо выдыхая и унимая накатывающее волнение. Теперь она больше не беспомощный ребенок. И не было причин бояться Дамина.

- Хочешь сразиться со мной? Давай. Но учти, что также просто, как раньше, со мной не будет. - Агнесс скрипнула зубами и нахмурила брови, смотря на соперника.

- О, милая, мне незачем самому марать об тебя руки. - Дамин усмехнулся, и его напарник вышел вперед, поднимая свой меч. - Разве я зря плачу этому здоровяку?

"Нельзя бояться. Я справлюсь. Справлюсь. Должна справиться." - Мысленно подбадривала себя девушка, смотря на идущего к ней противника.

Она и не заметила, как он за мгновение преодолел расстояние между ними и нанес первый удар. Реакция не подвела Агнесс, и она отразила первый выпад, который мог бы положить ей конец и лишить возможности хотя бы попытаться отбиться. Он целился в плечо, явно понимая, что одной рукой она вряд ли сможет нормально удержать меч такого размера.

Ширан всегда говорил, что ее сила в ловкости. Она отлично уворачивалась, была гибкой и легкой, поэтому избежать удары противника для нее не проблема, но только тогда, когда в ее руках подходящий меч. Оружие, созданное именно для нее.

Ее владение мечом стало лучше лишь тогда, когда девушка начала тренироваться с Шираном. Его знакомый кузнец выковал меч нужного размера и длины, который помог Агнесс раскрыть весь потенциал. Но она знала, что однажды окажется в ситуации, когда придется действовать иначе. И теперь в ее руках тяжеленный, ржавый меч, которым она даже замахнуться нормально не могла.

Едва она избежала первого удара противника, он развернулся и нанес второй, целясь в бедро, который Агнесс не успела отразить. Тупая боль пронзила все тело, и девушка сжала зубы, сдерживая крик. Ее руки вцепились в рукоять еще сильнее, и она, наконец, взмахнула мечом, целясь в ребра противника. Но он оказался быстрее, тут же отскочил в сторону и усмехнулся, радуясь то ли своему успеху, то ли ее провалу.

- А твои навыки все также ужасны. И как только тебя допустили к службе в палате? Неужели кто-то из вышестоящих оказался слаб перед твоей смазливой мордашкой? - Дамин стоял позади, бросая едкие фразы и пытаясь выбить Агнесс из равновесия, своим гнилым языком.

Она знала, что ей не стоит реагировать на его слова. Знала, что лучше не слушать. Но каждое сказанное им слово больно ранило. И эта боль была куда сильнее удара тупым мечом.

Противник снова замахнулся, Агнесс была уверена, что он снова ударит ее по бедру, пытаясь окончательно сбить с ног. Он целился именно туда, у нее не было сомнений, но парень передумал в воздухе и резко поменял направление меча, ударив ее вбок. Сильный удар заставил девушку отшатнуться и свалиться на колени. Ее руки вцепились в землю, а глаза заслезились от невыносимой боли.

- Есть приятный момент в этом испытании. Если тебя кто-то решит убить, то никто никогда не узнает, кто это сделал. Никто не наблюдает. Правило, что нужно обойтись без убийств глупое, ты так не считаешь? Все закончилось бы быстрее, запусти они всех участников на арену, заставляя биться насмерть.

Никто не узнает. Так и есть. Ее отца едва не упекли за решетку, когда он выжил в той резне в этом лабиринте. Но он, в отличие от того психопата, оставил в живых своего соперника и приволок его прямиком к выходу.

- Сдавайся и так уж и быть, я прикажу Арлану тебя вырубить, а не убить.

- Арлан. - Повторила имя противника Агнесс. - Арлан Стелрой? Младший сын капитана Лонсо. - Она усмехнулась и снова взяла меч в руку, пытаясь подняться на ноги. - Ты мог стать почетным рыцарем Вонхама, но выбрал судьбу наемника и бойца на арене. Почему? Неужели, смотря на своего отца, ты не хотел стать таким же?

Она медленно встала, кривясь от боли и держа меч одной рукой. Ее бедро неприятно гудело, словно в онемении, но девушка тихо выдохнула, стараясь притупить боль, сосредоточившись на тяжести меча в руке.

- Стать таким же? - Арлан, наконец, подал голос, криво улыбнувшись. - Ты живешь в своих фантазиях. Видишь только то, что хочешь видеть. И совсем не понимаешь, о чем говоришь. - Его губы дернулись, и он оскалился, крепче сжав рукоять меча. - Мой отец был тираном. И едва не убил мою мать, упившись в очередной раз. А когда он руководил операцией подавления бунта в Депаре, то не щадил никого. Знаешь, сколько невинных пострадало тогда? Конечно же, нет. Тебе не было до этого дела.

Слова парня заставили Агнесс потупить взгляд, вспоминая то время. Бунт в Депаре. После этого капитан Лонсо и ушел в отставку. Или же его отстранили от службы за то, что он сделал?

"Он прав. Мне не было до этого дела." - Подумала она и скрипнула зубами от досады. - "И я хочу править страной? Страной, о которой ничего не знаю? Которой совсем не интересуюсь? Почему я здесь?".

На мгновение она словно позабыла, где находилась и о том, что шел бой. Разочарование самой собой затмило все остальное, погружая Агнесс в вакуум. Только тогда девушка по-настоящему задумалась, для чего ей корона и удастся ли дать стране то, в чем она нуждалась.

"Стране?" - Спросила она сама у себя. - "Нужно думать о людях, о тех, из кого эта страна состоит."

Воспользовавшись моментом, Арлан нанес очередной удар, на этот раз метко попав по плечу. Меч глухо упал на землю, и Агнесс не смогла сдержать рвавшийся наружу вскрик. Боль заставила ее вспомнить, что сейчас совсем не время думать о чем-то, кроме сохранения собственной жизни.

"Я должна встретиться с Райо."

Рука онемела, она едва могла пошевелить пальцами, и, казалось, это был конец. Очередное поражение в самом начале, как и раньше. Но на этот раз виной была ее слабость, а не напарника. Она понимала, что будь здесь Райо, он справился с ними гораздо лучше, чем она.

- Сдавайся. - Снова сказал Дамин.

Сдаться. Сдаться после стольких попыток. Сдаться, когда появилась надежда на победу. Проиграть ему? Тому, кто прячется за спиной своего напарника, как трусливая крыса?

- Я лучше сдохну. - Ответила Агнесс едва слышно.

Она наклонилась и снова подняла меч, используя неповрежденную руку. Было неудобно, но девушка крепко сжала рукоять в руке. Конец меча уперся в землю, и она усмехнулась, поднимая голову и смотря на Дамина, который, казалось, уже предвкушал свою победу в этом бою.

- А ведь я всегда мечтала перегрызть тебе глотку, жалкий ублюдок.

Отведя руку в сторону и разместив меч под углом, она изо всех сил ударила твердой подошвой по лезвию, и оно распалось на части. Немедля Агнесс схватила кусок с заостренным концом и рванула в сторону Дамина, огибая Арлана, который едва успел сообразить, что происходило.

Казалось, в тот момент вся боль в теле утихла. Она не чувствовала ничего, кроме невыносимого желания уничтожить того, кто принижал ее долгие годы.

Дамин лишь выпрямился и попытался схватить свой меч, но не успел, Агнесс воткнула ржавое лезвие в его бедро и прокрутила. Громкий вопль разнесся по всему лабиринту и эхом стих в каждом его уголке. Он прижался спиной к изгороди и медленно сполз вниз, царапая спину колючими ветками. Его глаза широко распахнулись, а рука тут же сжала бедро, из которого хлынула кровь.

Девушка отступила назад и упала на колени, смотря на изрезанную лезвием грязную ладонь.

- Арлан! - Наконец, выдавил из себя слово Дамин. - Арлан, нам надо уходить!

Его напарник опустил свой меч и, смотря на своего "наследника", недовольно оскалился.

- Уходить? Ты сейчас серьезно? Я могу убить ее прямо сейчас!

- Идиот! Во мне гребанный ржавый осколок! Я могу лишиться ноги!

Арлан бросил на Агнесс косой взгляд и, стиснув зубы, наклонился к Дамину и подхватил того под руку.

- Я сообщу, что со мной это сделала ты! - Бросил парень и тут же пискнул от боли. - Твою мать, Арлан! Осторожнее!

Сердце бешено билось в груди, а дыхание все никак не успокаивалось. Тело ныло, и Агнесс казалось, что она не сможет сдвинуться с места. Но она смогла. Смогла себя защитить и не дать Дамину дойти до выхода. Она еще жива, и это было важнее ушибов.

Позади послышались хлопки, и в ушах вдруг зазвенело. Девушка была готова разрыдаться от накатившего страха. Едва она расслабилась, как кто-то снова решил на нее напасть.

Она сглотнула подступивший к горлу ком и медленно оглянулась, пытаясь хотя бы увидеть того, кто сейчас ее, вероятнее всего, убьет.

- Я хотел вмешаться, но вы так резво справились. Это было круто.

- Наэль?

Все случилось именно так, как она и предполагала. Они встретились. Встретились в бою и теперь должны сражаться друг с другом. У Агнесс совсем не осталось сил. И исход их битвы был известен заранее. Она сжала раненую ладонь и скривилась, пытаясь подняться.

Наэль приблизился, и она смогла точно убедиться в том, что это он. Даже если бы они встретились до того, как Арлан выбил из нее все силы, ей вряд ли удалось победить его. Наэль куда больше прошлого противника. Он сильнее и с большей вероятностью, мог справиться за один удар.

Наконец, выпрямившись, насколько это возможно, она выдохнула и едва слышно проговорила:

- Можешь хотя бы оставить меня в живых?

Плечи Наэля заметно напряглись после ее слов. Он пробежался взглядом по девушке и качнул головой. Агнесс приняла это за ответ и прикрыла глаза, ожидая, что он ударит. Но вместо этого крепкая рука осторожно легла ей на талию и подняла в воздух. Второй рукой он придержал ее ноги, и девушка пискнула от боли во всем теле, когда была прижата к груди.

Подняв на мужчину взгляд, Агнесс стиснула зубы, сдерживая слезы. Ей хотелось спросить "почему?", но она не могла, боясь, что как только заговорит, сразу же начнет рыдать. Но Наэль понял все без лишних слов.

- У каждого есть слабости. Мои это семья, друзья и девушки. Если бы мы встретились на арене, и нам пришлось драться друг против друга, то я отдал бы корону, не пошевелив и пальцем. Ничего поделать с этим не могу.

- Это глупо. - Тихо проговорила она. - Мы ведь противники. Если каждого жалеть...

- Я вас не жалею. Могу сказать, что даже восхищен упорством и смелостью. - Мужчина криво улыбнулся. - Вы меня почти убедили в том, что достойны короны.

- Почти убедила?

Наэль посмотрел на Агнесс с уже знакомой ей теплой улыбкой, и что-то внутри нее надломилось. Она прикрыла лицо рукой и всхлипнула, скрипя зубами. Ей совсем не хотелось, чтобы он стал свидетелем ее слез. Не хотелось показаться слабой, пытаясь доказать всем, что она достойна короны. Разве могла она позволить себе подобное?

Ей стоило перестать лить слезы еще тогда, когда она решила, что займет место короля. Когда вслед за смертью ее отца, начало рушиться все вокруг. И сколько бы Агнесс ни пыталась становиться сильнее, ей все еще казалось, что она слаба и беспомощна.

- Я помогу вам найти Райо. - Отозвался Наэль, чуть крепче прижав к себе девушку.

- Это не обязательно. - Тихо ответила она, вытирая грязным рукавом выступившие слезы. - Я знаю, куда идти.

- Тогда будете показывать дорогу.

Райо переступил через лежащего на земле противника, который не замолкая кричал и бил руками землю. Парень выбрал для себя отличный вариант избавления от соперников. Если перерезать им сухожилия или выбить суставы на ногах, то они попросту не смогут выбраться из лабиринта. Могут постараться доползти, но успех маловероятен.

Блуждая по нескончаемой тропе, Райо старался подмечать каждую встречающуюся диковинку, выискивая нужную. И наконец он ее нашел. Очередная развилка вывела его к большой клетке, внутри которой горел огонь. Райо обошел ее, касаясь пальцами заржавевших прутьев, и бросил взгляд на едва заметную дорожку, которая, казалась, успела немного зарасти. Отодвигая колючие ветки, он вышел к небольшой пустоши, пройдя по которой увидел ее. Статую Сорелии покрытую плющом.

- А вот и он.

Услышав голос Агнесс, он тут же повернул голову в сторону. Она сидела на полуразрушенной скамье. Рядом стоял Наэль и обматывал ее ладонь какой-то тряпицей. Райо тут же рванул в ее сторону и начал оглядывать с ног до головы.

В ее руках не было меча, одежда немного рванная и грязная, но на лице была легкая улыбка, которой она пыталась скрыть все то, что с ней произошло. Наэль завязал тугой узел, и она тихо шикнула от боли.

- На тебя напали. - Не спрашивал, а утверждал Райо.

- Я жива, это главное.

Он словно прожигал Агнесс взглядом, и она посмотрела в сторону, чувствуя себя неловко. Ей было стыдно за то, в каком виде она с ним встретилась. Райо отдавался на полную и был настроен побеждать любой ценой. И девушка знала, что он способен дойти до финала. Но она едва его не подвела, почти погибнув в первой своей битве.

На кону была не только корона. Обещание данное напарнику, и то, за что он готов был погибнуть. Его свобода и возможность вернуться в Шеа-Ариз. Агнесс стоило хотя бы иногда вспоминать о том, что Райо хочет победить не меньше. Но сейчас в ней поселилось сомнение. Действительно ли ей так необходимо стать королевой Вонхама? Для чего она так сильно желала заполучить корону, если на самом деле ей плевать на эту страну?

- Ты помог ей? - Парень поднял глаза на Наэля.

- Я просто донес ее сюда. Но видел бы ты, что она сделала с тем парнем. - Мужчина усмехнулся и похлопал Райо по плечу. - Мне нужно идти. Дор будет ждать меня в центре лабиринта. Слышали, что там фонтан.

- Мы тебя проводим. - Тут же сказала девушка, медленно поднимаясь с места. - Знаю выход к нему, совсем недалеко.

Нога Агнесс пошатнулась, и Райо тут же подхватил ее под руку. Но это было ошибкой. Она глухо взвыла от боли и тут же свалилась обратно на скамейку, прижимая ладонь к больному плечу.

- Прости, я... - Парень взволнованно вытаращил глаз и тихо выдохнул.

К нему словно только тогда пришло осознание, что его напарница сильно пострадала. Но из-за ее улыбки он посчитал, что она в порядке.

"Какой ублюдок сделал с ней это..." - Сердцебиение участилось, и он сжал рукоять меча до хруста пальцев.

"Ты мог бы избавиться от него." - Зашептал в его голове демон. - "Заставить пожалеть о том, что ему хватило смелости напасть на нее. На хрупкую девчонку, которой ты служишь."

Райо понимал, что демон делал лишь хуже, заставлял чувствовать еще больше ненависти. Пытался спровоцировать его. Но в одном демон был прав. Тот, кто посмел тронуть Агнесс, должен был заплатить.

"Ты должен убить его." - Громче заговорил голос в голове парня, заставив его ухватиться свободной рукой за голову и поморщиться от звона в ушах. - "Убей его. Убей..."

Дыхание сбилось, и Райо склонил голову, скрипя зубами. Агнесс словно ударило током при взгляде на лицо парня. Несмотря на скрытый под повязкой проклятый глаз, он выглядел также, как тогда на арене. От него по коже пробежали мурашки.

Она приподнялась и шагнула к нему, положив ладонь на его макушку и осторожно укладывая голову на свое плечо. Провела пальцами по спутанным волосам и тихо вздохнула. Агнесс искоса посмотрела на Наэля, который внимательно разглядывал их, но не решался ничего сказать, словно выжидая, что произойдет дальше.

- Я знаю одно место, где продают невероятно вкусные пирожные. - Натягивая улыбку на лице, проговорила Агнесс, перебирая пальцами волосы Райо. - Думаю, нам стоит сходить туда, что скажешь? А еще я думала о том, чтобы съездить домой. То место, оно... очень красивое.

Если бы девушка знала действенный способ привести напарника в чувства и помешать демону завладеть его телом и разумом, то обязательно воспользовалась им. Но единственное, за что она могла попытаться сделать - успокоить его. Попытаться сместить его внимание со злости, на что-то иное.

- Разве я живу не в твоем доме? - Тихо спросил Райо, не поднимая головы.

- Да, но сейчас я говорю о месте, в котором выросла. Дом моей семьи. Познакомлю тебя со своей матерью.

Парень резко повернул голову, посмотрев на Агнесс широко распахнутым глазом, словно та сказала что-то шокирующее. Хотя для него ее слова действительно казались удивительными. Она никогда не упоминала о своей матери.

- Тебе лучше? - Спросила девушка, посмотрев на Райо. Он лишь кивнул в ответ. - Тогда пойдем, проводим Наэля. Уверена, Дор уже заждался.

- Вам не обязательно идти со мной. Я могу найти его сам. - Тут же ответил Наэль, шагнув к тропинке.

- Не волнуйся, тащить меня на себе не придется, я дойду сама. - Усмехнулась она. - К тому же вчетвером идти к выходу будет веселее, да?

Что именно заставило Агнесс передумать по поводу дружбы с соперниками, не знала даже она сама. Возможно все из-за помощи Наэля, а может, дело было вовсе в другом. Но это казалось чем-то неважным в тот момент. Девушка хотела скорее выбраться из лабиринта.

Всю дорогу Райо помогал Агнесс, хоть она и пыталась отпираться. Он придерживал ее под нетравмированное плечо и практически тащил на себе. Фонтан они нашли быстро, встретивший их Дор не стал задавать вопросов, лишь криво улыбнулся и кивнул. К выходу все шли молча, не решаясь прервать тишину вокруг.

Наконец, впереди послышалась болтовня. Они зашли за поворот и вышли из лабиринта, встречаясь со следующими в очереди участниками. Все вдруг стихли и посмотрели на появившуюся четверку. К ним тут же подбежал ходивший вокруг ведущий, громко смеясь:

- А ведь мы уже начали запускать следующие пары! Совсем не ожидали, что кто-то еще выйдет! Поздравляю вас с очередной победой. - Он схватил Райо, что стоял к нему ближе всех, за руку и быстро потряс ее. - Теперь можете расслабиться и немного отдохнуть. - Бросив взгляд на Агнесс, ведущий скривился. - Палатка медиков находится чуть дальше, за участниками.

Ведущий снова улыбнулся и сразу же пошел дальше, бормоча что-то себе под нос. Агнесс усмехнулась и посмотрела на напарника:

- Мы справились. - Пробормотала она.

Парень не успел ответить, девушка в его руках обмякла, и он едва успел подхватить ее за талию, чтобы та не упала на землю. Вытаращив на нее глаза, Райо метался взглядом по ее лицу, пытаясь понять, что случилось. В голову лезли мысли о том, что это был конец. Что ушибы Агнесс оказались смертельными.

- Думаю, она держалась из последних сил. - Заговорил Наэль, и взволнованный парень тут же посмотрел на него. - Давай отнесем ее к медикам?

Кивнув, Райо снова опустил взгляд на тело напарницы и, пытаясь убедиться, что она жива, склонил голову к ее груди, слушая сердцебиение. Тихий звук ее сердца, заставил его облегченно вздохнуть.

"Она могла погибнуть." - Услышал парень в голове.

"Могла."

"И тот ублюдок все еще дышит."

"Ненадолго." - Подумал он и, стиснув зубы, чувствуя покалывание в глазу под маской, поднял Агнесс на руки.