Дар
Глава 1
Некогда процветающее королевство Либерия славилось своими сильными воинами и оружейным ремеслом. С юных лет мальчиков, которых ковали, как мечи, изучали боевые искусства, готовясь стать настоящими защитниками королевства. Правитель Либерии, Эланд-Мортеган Кирт, был искусным воином и стратегом. В свои молодые годы он стал генералом и принёс немало побед своей стране, заработав авторитет "непоколебимого воина".
Однако вскоре отец Эланда настоял на браке. Как бы Мортеган ни сопротивлялся, избежать свадьбы не получилось, и через девять месяцев родился его первый и единственный наследник — Маэль-Рейвен Кирт. В тот день ужасная гроза настигла королевство, и многие были обеспокоены этим знаком. Только один правитель оставался бесстрастным.
По закону Либерии старший оракул при дворе короля обязан был поведать судьбу наследного принца. Просторный тронный зал утопал в полумраке: свет приглушённых фонарей и дрожащих свечей в высоких канделябрах отбрасывал зыбкие тени на колонны из чёрного мрамора. У стен, словно изваяния, замерли придворные.
— Ваше Величество, ваш сын... уникален. Сила в нём безгранична, но он рождён в час чёрного ворона. Знак сей не к добру, — оракул умолк, его запавшие глаза неотрывно смотрели на Эланда.
— Продолжай. — Голос короля был твёрд; его пальцы сжались в кулак, но ни один мускул не дрогнул на его каменном лице.
Старец двинулся к мраморной колыбели. Над ней на стальной цепи висел меч в чёрно-золотых ножнах – «Жнец Королей», символ власти Киртов. Его пальцы, покрытые ритуальными шрамами, коснулись лба принца. Жилы младенца почернели, сложившись в узор вороньего крыла. Пламя свечей заискрило. Воздух сгустился, а запах воска и ладана смешался с холодом камня. Звон цепи в тишине прозвучал, как удар колокола.
— Юный принц наделён необычным даром, — произнёс старший оракул. — Кровь воронов течёт в его жилах. Он видит то, что скрыто от простого людского взгляда. Его дар — быть мостом между мирами. — прошептал старец. — Мостом, который сожгут те, кого он любит.
На последнем слове старца меч упал на мраморный пол с громким стуком, и все придворные начали перешёптываться.
— Это знак! Это точно знак! Наследный принц — беда для нашего королевства! — воскликнул в ужасе один из придворных.
— Неужели это значит, что династия Аэридов послала нам бастарда?
В зале воцарились оживлённые переговоры. И все один за другим твердили о проклятии прошлой династии. Эланд сильнее сжал кулак, ногти впивались в кожу, но он по-прежнему оставался с безразличным выражением лица. "Так и знал. Скрыла от меня правду, Матея?" Мортеган догадывался о том, что его супруга хранит какую-то тайну. И эта тайна появилась на свет. От осознания этого гнев, словно волна цунами, прокатилась по телу короля. Гул от переговоров придворных действовал на нервы, и чтобы не показывать свою злость, он сильнее сжал челюсть.
— Молчать! — воскликнул Эланд, одаривая всех злобным взглядом. — Ваши домыслы только усугубляют ситуацию. Старший Оракул, ты уверен?
— Ошибки быть не может, Ваше Величество.
Король прикрыл глаза и шумно выдохнул. Руки, сжатые в кулаки, разжались, и на смену гнева пришла маска хладнокровия. Вельможи стихли. В тронном зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием короля. По законам Либерии человек, скрывший тайну, должен быть казнён. Не важен статус или социальное положение, наказание есть наказание.
— Ваше Величество, я знаю, как решить вашу проблему. — Из толпы придворных раздался голос, и шаг вперёд сделал человек в мантии. Капюшон скрывал его лицо, но не мощь голоса. — Дар наследного принца - не приговор. Дайте мне три ночи у "Чёрного Алтаря", и я сделаю мощный артефакт из лунного железа, что позволит удержать его силу. А когда придёт время... — Взгляд незнакомца метнулся к колыбели младенца. Эланд поднял упавший меч. Лезвие отразило пламя свечей — будто жаждало крови. — Холодная сталь оборвёт его нити судьбы и заберёт то, что не должно жить.
— Ты предлагаешь сделать из моего сына урода?
— Это кощунство! — прошипел Оракул. Тени за его спиной сгустились в крылья ворона. — Никто не вправе менять волю воронов!
По залу разлетелся гул сановников пуще прежнего. Пламя свечей содрогнулось. Зал ахнул единым стоном. Мортеган взмахнул "Жнецом Королей", останавливая панику толпы. Правитель медленным шагом подошёл к незнакомцу в мантии, и меч просвистел в паре сантиметров от его лица.
— Три ночи. Но если мой сын пострадает... — Сталь сверкнула у горла мужчины. — Твоя смерть будет молитвой, которую услышат все боги.
Незнакомец скинул капюшон. На скуле пылал шрам — три перечёркнутых солнца, знак изменника королевству. Эланд впился в рукоять "Жнеца Королей" так, что кожа моментально натянулась. Король втянул воздух носом, будто учуял гниль. Он знал: такие не выживают.
— Я тот, кого вы однажды изгнали, но только я знаю цену этой силе. Дайте мне шанс — и Либерия не падёт.
Плач Маэля прорезал тишину. По его щеке скатилась чёрная слеза. Эланд не сводил пристального взгляда с изгоя. Что окажется дороже: власть или сын? Выбор обжигал горло, как яд.
— Назови своё имя, — прошипел сквозь зубы король. — Прежде чем я решу, достоин ли ты смерти сейчас или после.
— Моё имя Айон Аэрид. — Толпа придворных ужаснулась и шёпот "Аэрид!" прошёлся от стен к трону, но никто не посмел поднимать шум. Они замерли, ожидая решения короля.
От осознания того, кто стоит перед Мортеганом, холод пробежал по его спине, отзываясь неприятными мурашками. "Аэриды? Как это возможно?" Мурашки сменились глубоким, животным страхом, спрятанным за маской гнева. Обстановка накалилась. На мгновение весь шум резко пропал, а пульс учащённо бил в виски. Мортеган перевёл взгляд на колыбель с сыном и решение моментально пришло.
— Хорошо. Три ночи. — Его голос звучал тише, но в нём слышалась прямая угроза. — Если не сможешь создать артефакт, то "Чёрный Алтарь" станет последним местом, которое ты увидишь.
— Я вас не разочарую. — Айон ухмыльнулся и в его глазах заиграл огонёк азарта и чего-то дикого. — Только у меня есть одно условие, Ваше Величество. — Внезапно добавил он, повернувшись к выходу. — Для артефакта... мне понадобится кровь его матери.