15 часть
Тонкие пальцы медленно перевернули страницу толстого фолианта. Мужчина, держащий её, с удивлением обнаружил, что до конца оставалось ещё много чистых листов, история не была дописана, хотя, печальный конец был более чем очевидным. Перелистнув снова к началу истории, только теперь на внутренней стороне обложки проявились слова: «это не война, это бойня. Противник был слишком силён, но мы, представители другого мира и их учителя – «дети подземного храма» – взрывом энергии создали этот посмертный артефакт. В какое бы время он ни попал, я надеюсь, что вам не придётся встретиться с кошмаром».
Нынешним владельцем книги оказался бог Имирдэр. Сидя в большом саду, он ещё раз пролистал артефакт и захлопнул его, задумчиво смотря в небо сквозь стеклянный купол.
– Какая ерунда, – тихо сказал он, – у главной героини было всё, чтобы забрать силы, а этот Звезоар, будучи слепым, убил посредственного злодея и так позорно проиграл второму. А люди? Они четыре года обучались чему-то, но по итогу изучили немногим больше Ани. Какими знаниями она хвасталась? В итоге, в страхе и надежде на защиту, выпустила Скверну на свободу. Она же не была такой глупой в начале, ей мозги повредили за всё это время? Вся эта чушь про временной артефакт не может быть правдой.
В конце своего монолога Имирдэр пришёл к выводу, что эта книга даже не артефакт, а работа неудавшегося писателя-мага, решившего испытать несколько мелких заклинаний на неодушевлённом предмете.
Позиция божества была оправдана, ведь он, вопреки своей другой версии, никогда не собирал армию из мистического зверья, как и не создавал себе помощников, считая это занятие пустой тратой времени. Но уверенность в собственном убеждении постепенно начала слабеть, когда в памяти появилась настойчивая мысль: «люди не знают о Небесной гавани, как и о существовании других миров. Значит, написать это мог кто-то из богов, либо их преданные слуги, которые знали чуть больше остальных послушников и обычных существ».
Наконец, глубокие думы прервал шорох неподалёку. Отодвинув большой лист, из тени вышел широкоплечий парень, держащий в руке боевой топор и выискивающий ярко-оранжевыми глазами знакомого.
– Нет-нет-нет, не иди дальше! – закричал Имирдэр, собираясь подойти сам, но незваный гость уже наступил в ловушку.
Шагнув к пышно цветущим садам, он наткнулся на местную «мясоловку», раскинувшей свои огромные лепестки на земле. В секунду растение приподнялось, сомкнув в бутоне парня, и потянулось выше.
– Я прошу тебя, не поджигай ничего, ты спалишь мне сад!
– Опять эта тварь... – раздалось тихое бурчание изнутри, – Только из-за того, что уважаю тебя, я не буду использовать свой элемент.
– И я это очень ценю.
Тонкие, но сильные пальцы крепко обхватили бутон с двух сторон и медленно стали раскрывать его. Цветок сначала сопротивлялся, но в итоге отпустил бедного гостя, который явно сдерживал себя от того, чтобы не рубануть по ворсинкам, что слабо утягивали его назад.
Бог Асан по своей натуре был вспыльчив, что очень подходило его отчасти варварскому облику высокого человека крепкого телосложения и более развитой стихией огня, но только Имирдэру и покровительнице растений Унте было позволено общаться с ним на равных.
– Каждый раз одно и то же, – продолжал ворчать он, – вроде хожу в этом теле уже второй год, а всё равно оно не реагирует так, как другие «марионетки».
– Я уже говорил. Это потому, что ты сам забываешь о мясоловке и появляешься здесь редко, – принялся поучать его друг.
После этого случая Асан хотел задержаться в чужой обители подольше, но божество вежливо выставило его за ворота, увитыми лозами так, что через них уже мало что можно было увидеть, а через некоторое время ушёл и сам, дабы не добавлять лишних забот своей подруге, у которой так часто гостил в саду.
Ближе к вечеру его стали посещать всё более мрачные мысли, а взгляд то и дело возвращался к лежащей рядом книге. Открыв её, мужчина понял, что его догадка была верна: история продолжила свой ход, и теперь на пустом листе появилось несколько строк.
– Истощённые герои больше не могли продолжить свой путь, но некоторые ещё оставались в сознании, – с любопытством и искренним удивлением в голосе бог начал читать вслух, – как это обычно бывает, злодеи в порыве радости забывают о том, что некоторые выживают даже после изнуряющего боя. Так случилось и в этот раз: едва дыша, Звезоар начал шарить рукой по полу, пытаясь нащупать кого-то.
Внезапно его кисть схватили тонкие, но цепкие пальцы – это Виано, боясь потерять единственного старого знакомого, вцепился в мужчину мёртвой хваткой. От магического истощения его пушистый хвост волочился по полу, а руки заметно дрожали. Некогда яркие, золотистые глаза быстро тускнели, фамильяр был близок к обмороку.
– И это моё чадо? – недовольно прервал свою же речь Имирдэр, отыскивая чернила, – сначала он подавал себя, как бывалый воин, а сейчас, разбитый, не хочет воспользоваться моей печатью? С армией, которая у него осталась, можно легко выбраться из этой ситуации.
Чаще всего покровителя фамильяров называли самым слабым и добрым из ныне существующих богов в пятёрке элементального круга, пусть он туда относился и косвенно, но это утверждение пошло лишь из-за того, что мужчина редко пользовался как оружием, так и своими силами.
Взяв в руку нечто, похожее на шариковую ручку и позволив ей «звёздными чернилами», бог начал писать продолжение трагичной истории, стараясь изменить её ход...
Спустя пару секунд после того, как Виано схватил Звезоара за руку, в области груди стало жечь. Зашипев, полукот быстро вытащил печать со стёртыми символами, в недоумении смотря на него.
– Послужи своему хозяину, – тихо, но вкрадчиво приказал мужской голос в чужой голове, – пришло время задействовать свой «билет в жизнь». Остатков армии не хватит для того, чтобы остановить Скверну, но сил тебе они знатно прибавят.
Имирдэр старался писать аккуратно, подбирая выражения, чтобы не спугнуть хранителя, и, на удивление, у него это хорошо получилось: его чадо только несколько раз хлопнуло глазами, тут же хмурясь и спрашивая имя говорящего, однако, тот не ответил, продолжая рассуждать вслух.
– Вряд ли я показывал тебе в бою этот приём.
Виано только понял смысл последней фразы, как вдруг его руки перестали ему же подчиняться, сначала безвольно повиснув, а после поднимаясь на уровень глаз. Пальцы почти нежно сжали печать за края с двух сторон и надавили, пока вещица с треском не разломилась.
Полукот ожидаемо стал ругаться и шипеть, пытаясь вернуть контроль над телом, но бог был слишком сосредоточен в описывании действия, чтобы обращать внимание на чужие трепыхания.
Сила из жетона быстро покидал его, поэтому Имирдэр не стал терять больше времени и подошёл с помощью чужого тела к Насте.
«Мертва» – это было единственное слово, появившееся в ответ на последнее действие, но мужчина не придал этому большого значения, поднимая девичью руку повыше и снимая с покойника браслет.
Два обломка печати идеально вошли в спрятанные между белыми кристаллами слоты, выпуская всех оставшихся фамильяров из артефакта, включая и мятную птицу Криза. Но тот даже не успел понять причину призыва, как на его мягкой от перьев шее появились магические кандалы с цепями, сковывающие всех вызванных животных вместе.
– Нет, Виано, стой! – кричала птица, щёлкая зубастым клювом прямо перед лицом ничего не понимающего младшего хранителя, – Что на тебя нашло? Использовать это заклинание – не выход, очнись!
– Я ничего не делаю, тупое пернатое, – прошипели в ответ.
Виано всё ещё пытался сопротивляться, так что Имирдэр просто нацепил на его руку браслет и нараспев произнёс заклинание, предвкушающе улыбаясь.
– Даже если вы – порождения будущего, сейчас это неважно, я не собираюсь создавать себе помощников. «Массовое жертвоприношение».
Заклинание пронеслось по залу подобно вихрю, врезаясь волной энергии в фамильяров, отчего те с громкими воплями начали сопротивляться появившимся языкам пламени. Быстро запахло горелой плотью и вскипающей кровью. Когда очередь дошла до Криза, тот истошно завопил и попытался защититься заклятиями, что знал, но воля его хозяина была непреклонна.
«Если хочу спасти хотя бы одного, то придётся пожертвовать всеми остальными», – успокаивал себя мужчина, продолжая читать с напряжённым выражением лица.
Вся энергия, что содержалась в существах, постепенно перетекала в браслет полукота, но он не был рад его возвращению, не при таких обстоятельствах.
На этом Имирдэр решил закончить чтение, давая своему подопечному самому решить, умереть или выбраться из башни вместе со слепым судьёй.
Богу внезапно стало интересно, есть ли в их импровизированном «рассаднике» божественных господ судья человеческих душ. Несмотря на то, что покровитель фамильяров существовал уже столько, что не помнил собственного возраста, он никогда не спускался на нижние этажи пантеона.
Убрав книгу на пояс в недавно созданный карман, мужчина достал из другого пару белых кристаллов. С самого начала времён они по неизвестной причине впитывали в себя большое количество энергии и, словно корни векового древа, прорывались вместе с рудой сквозь горную породу, «вспарывая» её поверхность в некоторых местах и отражая свет холодных звёзд. Помимо странного свойства люди обнаружили и то, что запертую силу невозможно вытащить, пока не разобьётся сосуд, но можно «позаимствовать» её, используя свою силу, чтобы кристалл начал поглощать её, а свою отдавал в большем количестве.
Так бог и поступил: вливая свою энергию в кристаллик, он поглотил часть другой, более концентрированной, и использовал заклинание перемещения.
Иногда мужчина задумывался: есть же миры, где магия недоступна, почему же так? Что за «сеть» покрывает определённую часть измерений, которая подчиняется словам божеств и магов, словно понимает их?
Из своих мыслей Имирдэра отвлёк внешний, разговорный шум. На большой каменной платформе, как всегда, было много «молодёжи», но встречались и более важные божества, собиравшиеся в небольшие группы и тихо беседуя между собой. Особое внимание привлёк богато одетый мужчина. Из-за относительно новых законов «о человеческих телах», которые обязали всех богов ходить в человеческом облике, те понимали и не принимали значимость украшений, но этот элементальный бог узнавал свежие сплетни первым и совершенствовался, поэтому вокруг него постоянно крутились молодые бессмертные господа.
Когда Имирдэр подошёл ближе, Ауриэль весело рассказывал что-то нескольким девушкам, но его яркие синие глаза быстро заметили старого знакомого.
– О, Имирд! – воскликнул он, тут же широким шагом подходя почти вплотную и складывая руки на груди, – Ты нечасто появляешься в гавани. Хочешь, устрою экскурсию? Куда хочешь попасть?
Второй бог подобной прыти от своего друга не разделял, покосившись на покровителя элемента воды с подозрением, он всё же кивнул на предложение.
– У нас есть судья человеческих душ?
– Разумеется! Какой же пантеон богов без «мусорщиков»? Звезоар – главный из них. До сих пор не понимаю, как он видит через повязку.
«Значит, это тоже правда... Тот, кто написал эту книгу, знал не только высших богов, но низших».
Самый последний этаж представлял из себя перевёрнутую платформу: внизу располагались полуразрушенные колонны, а оттуда, где были трещины, выливалась жидкая, золотистая энергия, исчезающая где-то в чёрной бездне и возвращающаяся оттуда в разные миры.
Только Имирдэр шагнул вперёд, как вдалеке вспыхнул свет, и за секунду перед мужчиной появилась низкорослая девушка. Её рыжие волосы до плеч резко качнулись, когда она с недовольным выражением лица повернулась к чужакам.
– ...Келин, – тихо представилась девушка, прожёвывая остатки бутерброда, – что Господ привело в чистилище?
– Старики решили посмотреть, как идут дела здесь, не волнуйтесь, – уверенно и вкрадчиво проговорил Ауриэль, наклоняясь к слуге в знак приветствия, на что та спокойно повторила жест, когда другие рабочие уже давно бы били головой каменный пол из уважения.
– Если вы к Звезоару, то он на перерыве. Собственно, как и я.
Покровитель фамильяров хотел было спросить, почему пришла она, а не судья, но вывод напрашивался сам: девушка была одета не так, как остальные рабочие, которые уже начали появляться на платформе один за другим, а значит, имела особое положение подле своего владыки, как, например, «правая рука».
«Манера речи, фамильярность по отношению к главному судье – качества близкого друга или заместителя. Удивительно, что о ней ничего не говорилось в книге. Разве Звезоар не вспоминал бы её временами?».
Из глубоких раздумий мужчину вывел слабый тычок в плечо. Подняв голову, тот наткнулся на чужое лицо. И пусть не было известно, человек ли это, достигший просветления и права стать божеством, или плод энергии, который обрёл тело, но незнакомец сразу оказался в персональном списке «красивых господ» и уверенно занимал там первое место.
Будто слыша чужие мысли, Звезоар легко улыбнулся и наклонился немного вперёд, будто пытался разглядеть покровителя фамильяров перед собой сквозь чёрную повязку. Отведя одну руку назад, он дал знак своим помощникам удалиться. Приказ был тут же выполнен – все, включая Ауриэля, исчезли во вспышках энергии.
– Итак, – подал голос мужчина, – владыка фамильяров хотел меня видеть?
– А, да... Я ни разу не слышал о судьях человеческих душ, будучи на своём этаже пантеона, поэтому решил удостовериться в своей догадке лично.
После чего подумал:
«Если в книге я так же хорошо относился к нему, как и этот полукот, то мне даже задумываться не нужно, почему. Такая красота очарует любого, Но вот глаза... Какими они были бы?»
– Владыка, я к вам обращаюсь.
Имирдэр будто вынырнул из глубокого омута, тряхнув головой и нащупывая на поясе карман с книгой, после чего медленно, но коротко объяснил ситуацию с предполагаемым временным артефактом. Судья, к удивлению младшего, высказал противоположную теорию, заверив, что такие вещицы пусть и являются редкими, но Звезоару уже доводилось работать с ними в их самых разных формах, а значит, и этот может оказаться настоящим фолиантом, предсказывающим будущее.
– Только странно, что повествование пошло от лица обычного человека из другого мира, а не от, например, слуги одного из бессмертных господ, – судья сказал это неуверенно, сомневаясь, но тут же отмахнулся, – но это лишь подтверждает мои догадки насчёт того, что артефакт - не фальшивка. Человеку в голову не придёт написать книгу, где указываются некоторые боги, хранители и я. Мои храмы существуют в разных мирах строго в секрете, а последователи лишены физического тела или рассудка, чтобы было легче контролировать их речь.
Двое мужчин замолчали на какое-то время, обдумывая ситуацию. Первым тишину прервал Имирдэр, судорожно вздохнув, когда раскрыл книгу и прочитал одну из строк: «выпусти меня».
Этот призыв будто выражал одновременно и обречённость, и просьбу, и чёткий приказ. Тут и там эти слова встречались по всей странице, перекрывая друг друга и иногда оставаясь незавершёнными у краёв листа, пока другие были и вовсе зачёркнуты золотыми чернилами.
В печальном будущем Виано уже успел выбраться из башни и вместе с судьёй направлялся к Небесной гавани, когда вдруг увидел в поле одуванчиков одиноко стоящую фигуру. Вокруг неё быстро сгорала и тлела под чёрным огнём трава, но дальше он не распространялся, будто уже «наелся» тем, что сжёг.
Услышав шорохи позади, фигура повернулась и вперилась светящимися белыми глазами в незнакомцев, больше ничего не предпринимая. Однако, через несколько секунд такой же белый рот с усилием раскрылся, и, пока из него вытекала фиолетовая жидкость, существо булькающе произнесло:
– Выпусти меня...
Искажённая разными голосами фраза была обращена к Звезоару, но тот даже бровью не повёл, будто его это никак не касалось. Возможно, он действительно думал, что сущность успокоится, если ей не отвечать.
– Выпусти меня, – вновь раздалось множество голосов одновременно, но уже настойчивее.
Полукот недоверчиво наблюдал за странной картиной, решив не вступать в диалог, но всё же собрал часть энергии в когтистой руке. Быть может, судья тянет время, чтобы фамильяр действовал?
– Выпусти меня! – взревело существо, всё ещё стоя на месте, но теперь прижимая очертания рук туда, где находилось раньше лицо.
Послышались многочисленные всхлипы, перерастающие в вой, отчего полукот остановился на полпути, не понимая, как поступить.
«Оно кричит, как неупокоенная душа... Звезоар же должен знать о них больше, чем я, почему не отпускает?»
– Нет, – спокойно ответил старший бог, – ты не отправилась на перерождение, странно. Сквозь твою злобу сложно разглядеть очертания. Кто ты? Мой последователь?
Существо тут же замолчало и быстро закивало, прижимая руки уже к груди в молитвенном жесте.
– Из какого ты храма, раз так плохо выглядишь?
– С северной части острова. Я искала тебя во всех уголках этого проклятого измерения, мой Господин.
Звезоару показалось странным уверенный тон того, кто прямо сейчас молит его об освобождении, так ещё и не скрывает проявляющийся в безжизненных провалах белых глаз фиолетовый огонёк, что двумя точками глядел прямо на своего бога. Догадка сама пришла в голову, когда фигура не удержалась и отчётливо произнесла звук «ц-фит», что был привычкой у знакомой ему особы.
– Келин?..
– Келин!? – повторил уже Имирдэр, пролистывая страницу назад, чтобы прочитать отрывок ещё раз.
Он уже и забыл, что рядом находился начальник той, чьё имя выкрикнул, а потому второй мужчина вопросительно поднял бровь и слегка повернул голову в сторону ноиспечённого приятеля.
– Простите? Зачем вам понадобилась моя помощница?
– Я думаю, что стоит закончить читать этот артефакт, у меня плохое предчувствие.
Быстро захлопнув фолиант, покровитель фамильяров сухо попрощался и поспешил на верхние этажи пантеона.