Когда Истина горит

Все вокруг было пропитано тревогой. Внутри главного здания лагеря пахло бумагой. Где-то за перегородкой тихо трещал генератор, изредка пробивала магическая рябь в лампах — то ли из-за неисправности, то ли из-за того, что сама реальность снова начинала вести себя не так, как надо.

Рин стояла у карты. Она не смотрела на остальных — сначала вчиталась в координаты, линии маршрута, выделенные сектора. Все слишком ровно. Все как по уставу. А в таких случаях она всегда ждала подвоха.

Позади — Тавиан, Кест, Лэйн, Фара, Мияр и еще двое: медик Ройлен и Тенил связистка. Семь человек. Смешанный отряд. Необкатанный.

— Сектор 13-ПБ. Район «Реклайв». Точка возможной утечки, — проговорил командир, седовласый и угрюмый. — Последний сигнал — два дня назад. Группа разведки не вернулась. Сигнал прервался с импульсной перегрузкой. Отправляете группу: проверка, зачистка, если требуется, и стабилизация точки. Вернуться с отчетом.

Он говорил ровным голосом, но Рин почувствовала: он врет. Не в деталях. В интонации. В том, чего не сказал.

— Магическая активность? — спросила она, не оборачиваясь.

— Средняя. Поток нестабилен, но в пределах допустимого.

— Что именно они искали?

— Стандартное патрулирование.

Вранье.

Она почувствовала, как Поток зазвенел рядом с ней, едва уловимо дрогнул, как будто хотел окликнуть, но еще не осмелился. Это было намеренное замалчивание.

— Вам что-то не нравится, капитан? — резко спросил Кест. Он стоял рядом, руки за спиной, осанка как по лекалу.

— Мне не нравится, когда «стандартные патрули» исчезают, а штаб говорит «вернуться с отчетом» так, будто это проверка почты, — бросила Рин, не оборачиваясь.

— Тогда откажитесь. Я передам наверх.

— Не стоит, Верон. Я уже на месте. И если что-то случится — я буду первой, кто об этом узнает.

Кест прищурился. Он все еще относился к ней настороженно. Не потому, что не верил в ее способности — а потому, что она не играла по правилам. И это его раздражало.

Тавиан молчал все это время. Он стоял чуть в стороне, опираясь на край стола. Только его взгляд скользил по карте, по маршруту, по координатам. Плечи прямые, выражение лица — пустое. Рин заметила, как он черкнул пальцем по одному из знаков на маршруте.

— Эту точку перенесли, — пробормотал он. — Раньше она была южнее.

Рин напряглась. Точно. Она тоже это заметила. Но ничего не сказала. Ни командир, ни Тавиан не подали виду, что это важно. А это было важно.

— Группа: Альварис и Калвен — сопредельное командование, — объявил офицер. — На месте решаете, кто ведет операцию. Важен результат.

Рин чуть подняла бровь. Повернулась. Улыбнулась Тавиану с ноткой яда.

— О, то есть мне все-таки доверили делиться поводком с капитаном Ледышкой? Чудеса дипломатии.

Тавиан ответил взглядом. Прямо. Холодно.

— Просто не лезь под ноги, и мы оба доживем до вечера.

«Как ребенок. Раздражает!»

— А если тебе в спину попадет что-нибудь острое — знай, это не магия. Это судьба.

Фара сглотнула смешок. Кест шумно выдохнул.

— Вы вдвоем долго так будете друг друга метафорами обмазывать? — проворчал Лэйн. — Или можно уже узнать, когда выдвигаемся?

Командир проигнорировал ремарку.

— Через два часа. Оружие по выбору, амулеты — по стандарту. Перенаправления не будет. Вы — единственная активная группа в секторе. И это значит — если все пойдет не так, мы об этом узнаем последними.

Рин поняла: им врут не для безопасности. Им врут, потому что кто-то надеется, что они не вернутся. Или вернутся — с нужной версией событий.

Она вышла из здания первой, не дожидаясь команды. Ветер резко ударил по лицу. Снег не шел, но небо будто тяжело висело над лагерем, как купол из замершего времени.

— До точки и дальше, — пробормотала она себе под нос. — Если нас не сожрут по дороге.

***

Арсенал лагеря был выстроен в линию, как зубы. Между контейнерами гулял ветер, занося снег под ноги и оставляя тонкий иней на кромках оружейных стендов. Тени от прожекторов растягивались длинно и искаженно, будто что-то двигалось между светом, но не давало себя увидеть.

Рин накинула поверх экипировки короткую меховую накидку, затянула ножные ремни, проверила магический узел проекции. Она всегда готовилась быстро — привычка разведки. Собираться не ради красоты, а ради выживания.

Кест подошел с боков, не глядя.

— Вы всегда комментируете командование вслух?

— Только когда это командование вечно сжимает зубы.

— Тавиан заслуживает уважения. Он...

— Я знаю, кто он. Я читала его досье. Убивал точно, молчал долго, говорил только в приговорах.

— Вы читали досье. А я видел, как он притащил раненого через двенадцать километров ледяной зоны с простреленным плечом. Так что, если вы снова решите разрядить атмосферу шуткой — подумайте, выдержите ли удар.

Рин молча кивнула. Она впервые за долгое время услышала в голосе Кеста что-то, кроме презрения. Легкую, тонкую тень уважения.

— Отряд у южного выхода. Через пятнадцать минут, — сказал он и ушел.

Она продолжила проверку. Магические шипы к проекционной сети — на месте. Спусковой талисман активен. Фляга со спиртным — полный объем.

Еще один глоток. На всякий случай.

Рядом, у техников, о чем-то спорили Фара с Тенил. Мияр сидел на ящике и натирал ремешок от клинка. Один из бойцов — из вспомогательных — стоял в тени, почти неподвижно. Высокий, с капюшоном на глаза. Она не помнила его имени. Он, кажется, прибыл вчера. Приказом сверху. Это уже было странно.

Рин пригляделась.

У него на поясе болтался жетон. Почти незаметный. Темный, будто стеклянный, с трещиной. Не армейский. Не орденский. Она моргнула — и жетон словно дрогнул в Потоке. На миг — всего на миг — стало трудно дышать.

— Эй, — бросила она. — Покажи жетон.

Боец поднял взгляд. Медленно. Очень светлые глаза. Голос — ровный:

— Это личное. Не входит в перечень нарушений.

— Ты в моей группе. Все, что ты носишь, должно быть сверено. Иначе — вне строя.

Он не стал спорить. Протянул жетон. Рин взяла его двумя пальцами, осторожно. Тонкий. Холодный. Показался почти пустым. Но внутри... что-то дрожало. Поток вокруг него будто пытался обойти его стороной.

— Где ты это взял?

— Нашел. В лагере. Кто-то потерял.

— Где именно?

— Не помню. Рядом со станцией приема.

Она посмотрела на него пристально. Он не врал. Не осознавал, что говорит важное.

— Верни в архив. Лично. Или передай техникам. Больше не носи, — сказала она и бросила жетон обратно.

— Понял, капитан.

Когда он отвернулся, Рин встала, сжала пальцы. Поток еще не отошел. Это был не просто предмет. Это было отголоском чего-то. Возможно — кого-то.

За ее спиной послышался голос.

— Что-то не так?

Она обернулась. Тавиан. Как всегда — с холодным выражением лица. Вся суть в тени от его фигуры.

— Пара совпадений, — ответила она.

— Не веришь в совпадения?

— Не верю. Но иногда предпочитаю делать вид.

Они смотрели друг на друга несколько секунд. Холод между ними не уходил.

— Отряд готов, — сказал он.

— Тогда пошли «проверять стандартную утечку».

— Как ты это назвала?

— Тц, дерьмом уши заложило?

— Ненормальная.

И они двинулись к выходу.

Снег начинал усиливаться. Поток — тоже. И где-то, на самом краю поля зрения, Рин увидела, как один из старых столбов с отметкой Орденской границы мелькнул магической трещиной.

Хребет остался позади через час пути. Линия лагеря исчезла в пелене снега, как будто ее никогда и не было. Только пустота впереди и тяжелое, мутное небо, которое все никак не решалось опуститься окончательно.

Магический ветер — не настоящий, но ощущаемый — бил сбоку, завивая иней на лице и краях плащей. Привычные ориентиры, даже на рельефе, казались... искаженными. Слишком ровные, слишком повторяющиеся. Тени от скал то двигались, то замирали, как если бы мир сам время от времени отказывался себя воспроизводить точно.

Рин шла вторым номером — позади Тавиана. Он вел с точностью до жеста. Уверенный, спокойный, как будто в этом беспорядочном ландшафте существовали какие-то невидимые дорожки, доступные только ему.

Она слышала его дыхание, слышала, как он отдает команды короткими знаками. Но больше всего — она чувствовала давление. Поток будто терял плотность, как вода, в которую вливают теплый воздух.

Позади шагали остальные. Лэйн по привычке насвистывал что-то под нос, но звук почти сразу терялся. Мияр молчал, сосредоточенный. Тенил шла с включенным анализатором, его экран мигал, срываясь на сбой.

— Уровень пульсации подскочил, — пробормотала она. — Это не просто утечка. Здесь... как будто что-то отражается. Повторяется.

Рин хотела ответить, но в этот момент рядом с ней кто-то заговорил.

— ...quod verum, ardet... quod latet, surgit...

Она резко повернулась. Боец, тот самый — с темным жетоном, сейчас закрепленным на сумке. Он шел с пустым взглядом, спокойно, будто не произнес ничего.

— Повтори, — потребовала Рин.

— Что? — он моргнул. — Я ничего не говорил.

— Ты... — она замолчала. Дар дрожал в ней, как натянутая струна. Это не была ложь. Он действительно не знал.

— Мы идем по маршруту, — вмешался Тавиан. — Не отставать.

Они двинулись дальше. Но с каждой минутой напряжение пропитывало шаги. Кест был бледнее обычного, хотя и не подавал виду. Фара периодически оглядывалась, будто не могла избавиться от чувства, что кто-то идет следом.

Через три часа пути они спустились в узкую долину. Снег здесь был странного цвета — не грязный, а пепельный, будто что-то выгорело под ним, но не оставило следа.

По сторонам — руины: остатки опор, фрагменты башен, части старых глифов, которые никто не мог точно прочесть.

— Здесь был аванпост, — пробормотала Тенил. — Старый. До-орденский. Кто-то пытался сохранить его. Неудачно.

И вдруг в рации зашипело.

— ...ar...e...iam...—

— Повторите? — бросил Лэйн. — Кто это?

Ответа не последовало. Только шум.

Затем — всего один звук. Как будто по стеклу прошел ноготь.

И все стихло.

— Связь нарушена, — сказала Тенил. — Но это не глушение. Это как... отражение. Наш сигнал возвращается, но не с нашей стороны.

Рин подошла ближе к обломку старой башни. Внизу, в трещине камня, тлел символ. Едва заметный, но живой. Как старый ожог, который все еще пульсирует.

Ты не видишь его глазами. Ты чувствуешь его кожей.

Она приложила перчатку к глифу. Поток отозвался. Сильнее, чем раньше.

В этой точке все было неправильно. Слова, звуки, снег, даже сами мысли — будто слегка спотыкались. Она резко обернулась к Тавиану.

— Мы не туда идем.

— У нас маршрут.

— Маршрут — подделан. Координата 34.72 была на юге. Я сверяла. Они нас отправили не туда, зная, что мы не вернемся быстро. Или не вернемся вообще.

Он смотрел прямо. Снежинки на его ресницах не таяли.

— Возможно. Но сейчас это неважно. Мы уже здесь.

Рин нерадостно усмехнулась.

— Отличный девиз. Прямо для надгробия.

И все же она двинулась за ним. Потому что ледяной ветер дул вперед. А позади — не было ничего. Даже эха.

Первые звуки были едва слышны. А трещины — будто в снегу лопались тонкие жилы льда. Ритмично, как удары сердца.

Рин резко подняла кулак — отряд замер. Она присела, коснувшись пальцами земли. Поток дрожал, как поверхность воды в колодце, над которым кто-то дышит.

— Боковой охват, — прошептала она. — С востока. Быстрое движение. Два, может три.

Тавиан уже двигался. Бесшумно, точно. Катана вышла из ножен с легким звоном, покрывшись инеем. Он встал между Рин и ближайшим укрытием.

Снег вздрогнул. Из-под склона вырвалось нечто — человек, но... не совсем. Тело обмотано старыми бинтами, из-под рваного капюшона сочились потоки серого дыма, а кожа на руках была потрескавшаяся, с проросшими рунными линиями.

Он не издал крика, только шептал на мертвом языке.

Первый выстрел — Мияр. Промах. Существо увернулось, словно предсказало, куда будет направлен выстрел. Рин схватила метательную сферу и бросила — взрыв осветил пространство, но дым не рассеялся. Напротив — стал гуще. Из него вынырнули еще двое.

— К бою! — крикнул Тавиан. И сам метнулся вперед.

Катана рассекла воздух — холод выплеснулся, покрывая землю льдом. Первый противник оказался внутри этой зоны, и его движения замедлились, как в вязкой воде.

Тавиан нанес удар, почти не двигаясь — просто вогнал лезвие под ребра и провернул. Тело рассыпалось в кристаллы.

Но второй прыгнул прямо на Рин. Она не закричала. Просто оттолкнулась назад, одновременно активируя щитовую дугу — поток вспыхнул янтарным светом, отразив удар.

Существо замахнулось вновь. И в этот момент Тавиан встал между.

Клинок отразил когти. Их удар сопровождался вспышкой темной магии — будто звезды мигают в пыли.

— Отойди! — бросил он.

— Отстань! — выкрикнула Рин и, воспользовавшись моментом, вогнала острую дугу в бок врагу.

«Ненормальная!»

Тот зашатался. И Тавиан добил — прямым ударом под подбородок. Клинок вышел через затылок. Третий был за спинами. Кест заметил первым, вскинул винтовку и попал. Выстрел вышел чистый, без ауры. Магия не работала, но пуля вошла.

Короткая тишина. Снег снова падал. Но теперь в нем были осколки костей.

Рин вытерла кровь с лица. Дрожала.

— Это не обычные... Это не мутанты.

— Они как будто знали нас, — прошептала Фара.

Тавиан стоял рядом. Дышал тяжело, но ровно. Глаза сияли холодом. Он кивнул Рин.

— Неплохо, но в следующий раз не мешайся под ногами.

— Капитан Ледышка умеет хвалить. — хитро улыбнулась она.

Он не ответил.

Кест подошел ближе.

— Твой анализ ситуации был... точным. — Сказал он, не поднимая глаз. — Признаю. Не ожидал.

Рин хмыкнула.

— Привыкай. Я частенько удивляю.

Она сделала пару шагов и остановилась. На камне, в тени, что-то было нацарапано. Фраза. И она чувствовала, что знает ее.

«Истина не приходит. Ее ведут.»

Отряд шел молча.

Тела «иных» остались позади. Никакой крови. Лишь кристаллы и следы, которые через минуту затягивал снег. Словно мир сам стирал их из памяти.

Впереди рельеф начинал сползать вниз. Ущелье открывалось, как разрез между двумя скалами, и воздух внутри него был... другой. Без запаха. Без движения. Даже звук шагов стал глуше, будто земля не хотела его слышать.

— Мы не должны были найти это место, — пробормотала Фара.

— Может, наоборот, должны, — отозвался Лэйн, — и кто-то долго ждал, пока найдем.

В конце спуска — каменная платформа. Выветренная, с трещинами, но посреди нее, словно специально уцелевший, возвышался вход в тоннель.

Прямоугольный вход, частично заваленный, но читаемый. Над ним — символ. Почти стертый, но Рин его знала. Зеркальная линия. Расколотая.

— Это не орденская метка, — произнес Кест.

— Это и не до-орденская. Это... — он замолчал.

Рин подошла ближе. Присела. Провела ладонью по камню.

Тепло. Абсурдное, живое тепло.

— Здесь кто-то есть? — спросила Тенил. В голосе — страх.

— Нет, — тихо сказала Рин. — Здесь кто-то был. И, возможно, еще будет.

Тавиан стоял рядом. Рука все еще на рукояти катаны. Он смотрел на проход, как смотрят в зеркало — с вопросом: что оно отразит в ответ.

Рин дотронулась до одной из рун. Поток вздрогнул, как будто ожил. И тогда она услышала шепот, который будто бы звучала внутри кости:

«Некоторые двери не открываются. Они просто ждут, когда ты приблизишься.»