Пролог
Она не искала рыцаря, она искала меч
Часть 1. Проклятая душа в скрытом мире
Аннет прижимает к груди бледного, беспомощного младенца. Ребенок выглядит настолько слабым, что девушка не представляет, как он пройдет грань миров. Похоже, от малышки было проще избавиться еще в Фейрилэнде.
Аннет минует дерево за деревом, перед глазами мелькают голубоватые листья. Ветки бьют по лицу, рвут одежду, оставляют царапины, но девушка не останавливается. Ноги передвигаются по земле машинально, минуя лес. В этой глуши ее топом эхом разносится повсюду.
Времени мало, шанс выбраться из Фейрилэнда всего один. Мать поручила ей это дело, значит Аннет суждено его завершить. Правда, шанс провала велик, но надежда не только в людском мире умирает последней, но и в мире фейри.
Больно. Очень больно Аннет не только физически, но и морально. Внутри все разрывается на части от того, что ей пришлось оставить дорогих людей в Фейрилэнде, бежать, спасая другого близкого человека. У Аннет не спрашивали, чего хочет она, но девушка и правда была единственным подходящим вариантом, которому можно доверять. Любой другой сообщил бы королю, что мама ослушалась приказа, что захотела спасти ребенка. Джулия тоже могла бежать, она сильнее и выносливее Аннет, но она, даже будучи обычным человеком, требовалась при дворе.
Пришлось оставить не только маму, друзей, работу, но и родную сестру, с которой они прошли огонь и воду. Если они выберутся отсюда, Аннет даже не сможет рассказать про Джулию этому ребенку, потому что будет вынуждена скрывать мир фейри. Но как она будет лгать ей? Хватит ли Аннет духа молчать о том мире, который за несколько лет стал ее частью?
Аннет запинается и едва ли не падает. Инстинктивно прижимает к себе младенца, который дергается в украденных из прачечной пеленках, словно пытается выбраться. Аннет оборачивается, хотя знает, никакой погони быть не может. Мать во Дворце все решит, она уже создала себе и Аннет алиби, план хоть и не продуман до мелочей, но логичен.
За девушкой остается только густой лес, который плотным кольцом обвивает ее. Маленькая тропка ведет назад, но шаги на сухой земле почти не видны, они исчезнут уже через час, никто не сможет преследовать ее. Аннет, дабы перейти грань миров и вырваться в мир людей, заходит в самую чащу, поэтому назад под покровом ночи вернуться не удастся. Пути назад нет. Либо она идет вперед, либо умирает вместе с младенцем в лесу. Темные макушки деревьев покачиваются в такт ветра, на черном небе залегла россыпь звезд. Большая луна, так не свойственная в обычном мире, будто издевательски глядит на Аннет и уверяет, что у нее ничего не получится. Из кустов рядом доносится какой-то шорох, и Аннет вздрагивает. Столько лет в Фейрилэнда, а эта земля до сих пор пугает ее.
Дорогу вперед тоже не разобрать, девушка одной рукой прокладывает себе путь, второй защищает ребенка, который безмятежно прижимается к ее груди. Даже не плачет, что не свойственно детям. Иногда Аннет задумывается, что ребенок в ее руках уже мертв, но затем легкое шевеление маленького тельца дает понять, что она тоже борется за жизнь. Вот только стоит ли она этих страданий?
Нельзя было подобрать подходящего времени для побега, потому что опасность сохранялась всегда, но действовать нужно было быстро. Уже на рассвете планировалось проверить, выполнила ли мама приказ. Фейри часто бодрствуют и ночью, им не так уж важен полноценный сон. Под покровом ночи в жизни фейри происходит также много интересных событий, как и днем, и, затерявшись в этих событиях, Аннет пытается сбежать.
Бежать по ночным улочкам Благого Двора обычной девушке на руках с ребенком, от которого требовалось избавиться, опасно, но выбор не велик, и она приняла решение спасаться бегством. Сейчас Аннет уже в условной безопасности. Ночью в лесу ее не найдут даже фейри, главное, ей выбраться самой и перейти грань с младенцем.
Аннет нервно оглядывается. Похоже, с главной тропинки она все же свернула не в ту сторону. Сколько же раз она жалела, что не обладала таким зрением в темноте, как фейри? Опять глаза подводят ее. Лес становится еще гуще, прокладывать себе путь сквозь колючие ветви и корни, торчащие из-под земли, становится труднее. Вся рука Аннет в крови, придворное платье порвано, в волосах застряли шишки. Младенец на руках начинает жалобно плакать, непонятно чего требуя. Аннет никак не могла поладить с детьми, попросту не понимала их, а теперь такого кричащего ребенка всунули ей. На мгновение гнев охватывает Аннет. Почему она должна разгребать проблемы матери, образовавшиеся из-за ее неразумности, пылкости и сентиментальности? Ведь это не справедливо, пусть Аннет и не нравилось в Фейрилэнде, Джулия осталась при дворе, а Аннет отправили на очередное грязное задание. Неужели мать верила, что это слабое существо перейдет границу?
Аннет тяжело дышит, делает глубокие вздохи, чтобы успокоиться. Ребенок ни причем, беззащитный младенец на руках - ее сестра, и они должны хотя бы попытаться спастись, раз король приказал избавиться от ребенка. Почему он так жесток? Чего же боится? Неужели то, что кровь смешана, может как-то навредить людям или фейри вокруг? Да как у этого слабого существа вообще могут быть какие-то силы? Максимум, что этот ребенок получил от фейри, это бледный вид.
Аннет разгоняется. В ушах начинает звенеть, ветви голубых деревьев больно бьют по лицу, луна сзади словно хохочет. Перед глазами начинают пестреть краски. Аннет закрывает лицо сестры руками и, выжимая из себя последние силы, рвется вперед, проходя через грань миров.
Тишина оглушает. Голова кружится, но Аннет знает, что находится у себя на родине, в людском мире. Она узнает опушку леса, где находится грань, трассу вдали с машинами и заправку с дешевой едой. Руки в крови, платье, неподходящее для того, чтобы слиться с толпой людей, изорвано. Щеки саднит, по шее тоже течет кровь. Ребенок на ее руках не плачет. Сердце Аннет пропускает удар. Неужели у них не получилось? Неужели все ее старания были зря?
Девушка поспешно стягивает пеленку с лица младенца и смотрит на крохотное бледное тельце. Младенец не подает признаков жизни, и Аннет чувствует, как паника накрывает ее с головой. Как она могла не справиться с поручением матери? Неужели малышка, хоть и наполовину, но все же фейри, не сумела пройти грань миров? Ведь Аннет человек, Джулия человек, их мама тоже, они проходили эту грань множество раз, да сотни людей проходят ее!
Внезапно ребенок распахивает глаза, щурится и вновь начинает плакать. Аннет облегченно выдыхает и медленно опускается на колени. Все закончилось, у нее получилось. Их ждет квартира, мир людей и размеренная жизнь без фейри и других созданий. Больше никаких Благих и Неблагих Дворов, никаких замков и королевских семей. Но больше и никакой прежней семьи. Младенец на руках Аннет не успокаивается. Девушка медленно покачивает ее и тоже плачет. По щекам непроизвольно текут слезы. Ей удалось спасти сестру, но, кажется, будто часть ее самой умерла.
Солнце появляется из-за горизонта, освещая первыми, еще прохладными лучами, землю. Аннет плачет, прижимая к себе новорожденную. Она уверена, все эти страдания не зря, у нее получится воспитать достойного человека.