глава 5
Лилит, зарывшись лицом в плечо матери, на мгновение замерла. Её сердце билось часто, но уже не от страха. Она знала: назад пути нет. Она должна идти дальше.
— Всё хорошо, — сказала она, и в её голосе звучала решимость, которой не было ещё совсем недавно.
Пальцы сжали ремень сумки. Она сделала шаг назад, посмотрела матери в глаза — и кивнула. Без слов. И вышла за порог.
Карета уже ждала. Внутри — Роджер, всё такой же молчаливый, каменный. Она не спросила, куда теперь. Всё было ясно.
Колёса скрипели по гравию, дорога казалась бесконечной. За окном тянулись поля, перелески, одинокие деревья — знакомые и в то же время чужие. Всё казалось размытым, как будто она уже принадлежала другому миру.
Внезапно лошади фыркнули и остановились. Карета дернулась, и кучер крикнул:
— Приехали!
Лилит выглянула в окно.
Перед ними раскинулись огромные кованые ворота — чёрные, словно выкованные из ночной тьмы, оплетённые колючим плющом, как если бы сама природа пыталась удержать то, что скрывается внутри. Ветер шевелил листву, и она шептала, будто предостерегала.
За воротами поднимались башни — высокие, узкие, кривые. Они были похожи на пальцы древнего скелета, вырастающего из земли, устремлённого к небу. Серое небо сгущалось над шпилями, и вороны, кружившие над крышей, каркали как заклинание.
— Добро пожаловать в Академию Арканум, — сказал кучер, но голос его звучал глухо, будто вынырнул из колодца. Слова потонули в тишине, тяжёлой, как плотный туман.
Лилит медленно вышла из кареты, ступив на землю, будто в другой мир. Воздух здесь был другим — плотным, тягучим, наполненным ароматами влажной земли, старого камня и чего-то ещё… чего-то магического, тревожного.
Она посмотрела на ворота и чуть сжала ремень сумки. За этой оградой её ждало нечто большее, чем просто новое место. Её ждали ответы. И, возможно, опасности. Но отступать было уже поздно.
И Лилит шагнула вперёд
Лилит обернулась в последний раз, задержав взгляд на отце. В его глазах, полных тяжёлой грусти, прятался невыносимый страх — не за себя, за неё. Он будто прощался навсегда, не решаясь сказать это вслух.
Лилит натянуто улыбнулась, словно хотела развеять тревогу одним лишь выражением лица, и тихо сказала:
— Не бойся. Всё хорошо.
Она подмигнула и шагнула вперёд — на территорию Академии Арканум. Сразу за ней, с пронзительным лязгом, захлопнулись ворота. Словно закрылась не просто дверь, а целая глава её жизни. Воздух стал гуще, холоднее.
Её шаги гулко отдавались по каменным плитам дорожки, окружённой увитыми плющом колоннами. Академия возвышалась впереди: величественная, старая, будто вырезанная из ночи. Башни, похожие на костлявые пальцы, тянулись к облаками небу. В груди у Лилит что-то сжалось. Её охватило странное чувство — как будто назад дороги уже не будет.
И вдруг — из ниоткуда — прямо перед ней возникли двое.
Один был высокий, худощавый эльф с аристократически выточенными чертами лица. Его кожа — бледная, как пергамент, волосы — серебристо-белые, глаза — ледяного серого цвета.
Рядом стоял второй — полная противоположность. Парень с угольно-чёрными волосами, в простой белой рубашке и чёрных брюках. Очки чуть сползли на переносицу, он быстро их поправил — жест привычный, почти нервный. Он казался обычным... но в его тени тоже чувствовалась неуловимая загадка.
Лилит отпрыгнула от удивления на метр