Глава 7.1
«Эта занавесь была натянута перед фонтаном, скрывая его от глаз своим присутствием, а мы с Ноццей, преклонив колени, стояли перед нашим господином, тогда он передал свою золотую стрелу нимфе и сделал ей знак, что ее должно предложить Ноцце, чтобы с ее помощью разорвать занавесь. Ноцца выглядела немного опечаленной этой необходимостью, и, казалось, она делает это против своей воли, как будто ей было в тягость подчиниться святым законам любви, которым она и так покорилась, но то с нею происходило из-за девственного страха и недостатка опыта. Тогда этот великий бог, видя такое, стал улыбаться и просто приказал той нимфе, чтобы она отдала стрелу другой нимфе, которая и передала бы ее прямо мне, чтобы я осуществил то, на что Ноцца не решалась. Не особенно довольный, что стрела, это божественное орудие, было в моих руках, я не противоречил и не отказывался, но движимый горячим желанием и слепой страстью увидеть богиню, я сломал эту прекрасную занавесь, и тогда мне показалось, я видел, как у Ноццы изменился цвет лица, и она была опечалена этим, не изменив своей решимости. Но тогда мне полностью открылось величие богини, купавщейся в фонтане и украшенной всеми прелестями, которые можно вообразить в природе. Я бросил на богиню взгляд, наслаждаясь столь вдохновенным зрелищем, и мы с Ноццей от непревзойденной сладости и столь долго лелеемого нами блаженства пребывали словно бы захваченные этим счастьем, вне себя и почти в экстазе, но полные великого страха и трепета, по крайней мере, я».
Аккуратный, но отчетливо слышный стук в дверь отвлек Андраэль от чтения*. Она в недоумении подняла взгляд от книги. Кто бы это мог быть посреди ночи? Накинув халат, Ее Светлость стукнула пару раз в стенку, за которой сторожил ее покой Ноорио.
— Это моя сестра, — сообщил тот, выглянув в щель.
Андраэль почувствовала облегчение, хотя ее изумление никуда не делось. Отпустив Ноорио, она приоткрыла дверь.
— Я разбудила вас? — Сама Ренна явно была только что выдернута из постели: простецкое домашнее платье, головной платок повязан кое-как. На лице ее, однако, не было ни толики сна.
— Если бы! — горько ответила Андраэль и поплотнее запахнула халат: эта ночь была даже свежее прошлых. — Я уже отчаялась заснуть.
Взгляд баронессы упал на отложенную книгу.
— Все же дошли руки до «Удивительных снов придворной», — по-своему истолковала ее взгляд Андраэль. — Кто бы мог подумать, что это случится при таких обстоятельствах... Так зачем же ты пришла в столь поздний час? Вряд ли просто поболтать. — Она сделала паузу. — Хотя я всегда рада твоей компании.
Ренна отвела взгляд. Впрочем, цель визита быстро отвлекла ее от любых других размышлений.
— Лорд Сараней попросил созвать Малый Совет.
Брови Андраэли подскочили вверх.
— Сейчас?
— Он говорит, что это срочно. — Баронесса помедлила, явно думая, стоит ли говорить Андраэли или что-то еще. — Сказал, что у него появился план спасения Диала.
— Но это же прекрасная весть! Помоги мне одеться. — Морщинка у Ренны на лбу говорила об обратном. — В чем дело?
— Лорд Сараней выглядел очень мрачным, когда сообщил ее, — тихо сказала баронесса, затягивая корсет Ее Светлости.
— У него был очень тяжелый день, быть может, дело в этом?
Она покачала головой.
— Даже самый тяжелый и неудачный день становится куда лучше при мысли о возможном спасении. А лорд Сараней выглядел так, будто его способ чуть ли не хуже нашего нынешнего положения.
— Магию? — Андраэль была куда больше заинтригована, чем возмущена или испугана.
— Да, Ваша Светлость. — Первый советник выглядел так, будто он готов перерезать самому себе глотку за подобную идею.
— И вы считаете, что это — наш единственный выход? — И без того узкие глаза баронессы превратились в две щелки.
— Как минимум, мы могли бы узнать, что именно они предлагают.
— С помощью гадания? — Леди Андрея лукаво усмехнулась. — Не думала, что вы увлекаетесь подобным, милорд.
Лорд Сарней послал ей мрачный взгляд.
— Ваша Светлость, если бы я действительно верил, что мы можем выстоять с применением только законных методов, я бы не рассматривал иных.
Леди Андраэль почувствовала, как по позвоночнику побежали мурашки. Если даже лорд Сараней считает ситуацию почти безвыходной...
— Быть может, генерал Родо найдет лучшее решение, — сказала Ее Светлость. Но даже она слышала, насколько неуверенно звучал ее голос.
— С другой стороны, никто не мешает нам начать готовить обходной путь на случай, если Родо провалится, — проговорила Ренна. Ею овладела непонятная задумчивость, словно бы она рассматривала еще какой-то вариант. Впрочем, Ее Светлость была слишком взволнована, чтобы надолго задержать на этом внимание. — То, что они погадают и предложат способ, еще не значит, что нам обязательно воспользоваться им сразу же.
— Но зато это значит, что мы должны будем обеспечить... лицам, осуществившим это, пожизненную неприкосновенность, — хмуро добавил лорд Сараней. Две пары глаз с новым интересом и недоумением впились в его лицо. — Да они попросили плату за свои услуги.
— Только неприкосновенность? — произнесла Андраэль себе под нос. — А они не дураки.
Помилование меняло дело в неприятную сторону. Если и обращаться к гадалке, то совершенно не хотелось оставлять в живых человека, который увидит ее судьбу. Одна ей уже нагадала пять лет назад... При воспоминании об этом Андраэль поежилась. Ей все еще хотелось верить, что половина того, что ей тогда наговорили, — неправда. Хотя предложенный против Дейриша способ сработал... Да и предсказательница оказалась далеко не проста. И в тот раз ей пришлось пойти на куда худшие условия.
— Вам не кажется, что они подозрительно мало требуют за спасение целого города? — спросила она у первого советника.
— Мало? По-вашему, это мало? — Сейчас, изможденный тяжелым днем и сложным выбором, лорд Сараней сам немного напоминал безумного колдуна.
— Вспомните, что было четыре с половиной года назад. Тогда амнистию получили все заключенные ведьмы и колдуны в городе, — сказала леди Андраэль. Впрочем, она почти сразу же пожалела о своих словах. Рука первого советника, до этого задумчиво поглаживающая бороду, замерла.
— Вы хотите сказать... — От его взгляда леди Андраэли захотелось сжаться где-нибудь в углу и притвориться, будто ее не существует. — Вы хотите сказать, что этот... жест был следствием того, что вы прибегли к их услугам?
— Не думаю, что это были те же люди, что предложили нам помощь сейчас. — Андраэль старалась, чтобы голос звучал уверенно, но на деле ей едва удавалось скрыть дрожь, выталкивая слова наружу.
Лорд Сараней проигнорировал реплику.
— Что ж, это хоть как-то объясняет ваше решение в то время... — Он подошел к окну. Ночное небо постепенно принимало темно-синий оттенок, на востоке виднелась даже светло-желтое свечение. Первый советник развернулся к баронессе.
— Миледи, вы знали об этом?
Леди Ренна, казалось, была ничуть не встревожена.
— Таким образом сложились обстоятельства.
Глаза лорда Саранея под набрякшими веками потемнели. Андраэль ожидала услышать гневную тираду о том, что стоит кому-нибудь узнать об этом, и обе они будут гореть на костре, а род Аурсолемно окажется посрамленным в глазах потомков навечно... Но первый советник лишь испустил усталый вздох и спросил:
— Так каково будет ваше решение?
«Надо же было так сесть в лужу!»
За стенами Центрального города тишина не казалась напряженной. Пустые улицы и стражники в начищенных доспехах создавали иллюзию безопасности и благоденствия. Шаги градоправительницы и советников отчетливо разносились по улице.
«Он бы все равно узнал, Ваша Светлость. И лучшего момента, чем этот, просто не существует». — Баронесса бросила на Андраэль взгляд, который та не смогла расшифровать.
«Да уж, наверное...»
Лорд Сараней замедлил шаг.
Не без удивления Ее Светлость узнала площадь Цветов. Слава у этого места была не то чтобы дурная... Но двум дамам появляться здесь явно не следовало. Андраэль перехватила взгляд лорда Саранея и приподняла брови. Первый советник был погружен в раздумья и не сразу заметил ее немой вопрос.
«Сожалею, Ваша Светлость, — наконец заговорил он. Безмолвная речь почти не передавала эмоций, но Андраэли показалось, что его голос звучал искренне. — Если бы была возможность не знакомить вас с этим... гм... местом, я бы ей воспользовался».
И все же чрезмерно озабоченный тон советника ей не понравился.
«Пусть угрызения совести не мучают вас слишком сильно, милорд. Я в состоянии ознакомиться с ним для блага дела».
С этими словами леди Андраэль толкнула прихотливо украшенную створку двери.
Ее Светлости потребовалось некоторое время, чтобы принять если не независимый вид, то хотя бы его подобие. Одно дело — читать о «доме разврата» или слышать намекающие шепотки, и совсем другое... Совсем другое дело — видеть все это в действии своими глазами! Ближе к утру клиентов внутри было немного, но и этого хватило, чтобы Андраэль изо всех сил старалась не таращить глаза.
Лорд Сараней тоже оглядывался по сторонам, но с другой целью. Его пристальное внимание отчего-то привлек интерьер. «Точно, там же не так давно был погром». Впрочем, сейчас ничего не напоминало о недавнем кровопролитии. Каким-то чудом меньше чем за неделю все было приведено в порядок. Фривольные картины блестели свежей краской, ворсились пушистые ковры...
Дама за стойкой, казалось, очутилась здесь почти случайно: кроме полупрозрачных рукавов, ничто в ней не выдавало принадлежность к древнейшей профессии. Но ее лицо... Все же было в ешсинских женщинах что-то непередаваемо загадочное, что-то, от чего у Андраэли земля уходила из-под ног. То ли дело во взгляде из-под трепещущих ресниц, то ли в самих глазах, так непохожих на диальские... А может, и вовсе не в лице дело, а в движениях ешсинок, грациозных и плавных, словно у неземных существ?.. Или в экзотических пряных ароматах эфирных масел, которыми они себя окружают... А уж ешсинка, лишенная привычной ешсинской скромности и не покрывающая волос... Это добавляло зрелищу какую-то особенно извращенную пикантность, которой ни одна диальская женщина не смогла бы добиться при всем желании.
«Что ж, если за ночь с ней наши дворяне спускают целые состояния, я могу понять, почему».
— Добро пожаловать в «Золотые крылья», господа! — медовым голосом сказала дама, приоткрывая губы в чарующей улыбке. Спустя мгновение в темных глазах мелькнуло узнавание. — Рада, что у вас все же нашлось время для посещения нашего заведения. Позвольте мне проводить вас.
Щелкнув пальцами помощнице, она вышла из-за стойки. В этот момент Андраэль поблагодарила богов за то, что почти не может краснеть: вместо юбки на даме был лишь один слой тончайшей полупрозрачной ткани, а более плотный слой еле закрывал ягодицы... И Андраэль, и Ренна были переодеты мужчинами, так что пристальный взгляд Андраэли на ноги дамы не выглядел совсем уж неестественно... наверное.
Баронесса, к ее удивлению, не казалась такой фраппированной.
«Они всегда так выглядят?..» — спросила Андраэль. Она изо всех сил старалась не смотреть на даму, поднимающуюся перед ней по лестнице.
«Вы думаете, я часто посещаю подобные заведения?» — В глазах Ренны мелькнула усмешка.
«Я думаю, что нет в этом городе того, что вы не знаете. — Андраэль усмехнулась в ответ. — Может, ввести какие-нибудь ограничения, когда война закончится? Они же... почти без одежды...»
Усилием воли Ее Светлость заставила себя смотреть на косы на затылке дамы.
«Ваша Светлость планирует видеть работающих здесь девушек чаще?»
Если бы не место и цель, с которой они пришли, Андраэль непременно ткнула бы Ренну локтем в бок.
«Один их вид способен вывести любого придворного из строя на целый день. Неудивительно, что наши дела в таком беспорядке!»
Наконец дама остановилась перед одной из дверей. Постучавшись, но не ожидая ответа, она вошла и поманила их за собой.
Комната, в которой они оказались, могла бы принадлежать какой-нибудь знатной женщине. Ее Светлость знала, что «Золотые крылья» обслуживают только очень богатых и зачастую родовитых клиентов, и все же была удивлена. Разве что сюжеты гобеленов на стенах были чересчур легкомысленными, если не сказать непристойными.
Сидящая на кровати девушка была как будто подмороженная. Одета она была столь же распутно, как и остальные: платьишко винного цвета едва прикрывало колени, демонстрируя немногим более длинную сорочку под ним. Густые пшеничные волосы уложены в сложную высокую конструкцию из кос, несколько старомодную, зато подчеркивающую тонкую шейку. Квадратный вырез пересекали две ленты, крест-накрест завязанные на шее. Но при всем этом Андраэль не заметила в ней и грамма той развязности, которую наблюдала в других девицах «Крыльев». Может быть, дело было в почти детском телосложении девушки, но скорее в затравленном выражении лица. Встретившись взглядом с лордом Саранеем, девушка вздрогнула. При виде двух одетых в мужское платье дам ее лицо приняло выражение, близкое к ужасу. Без сомнения, она знала, кто к ней пожаловал.
Дама же, казалось, и вовсе не заметила ее панического состояния. Она закрыла дверь и встала рядом с кроватью, опершись о резной столб.
— Прошу, господа, присаживайтесь. — Она грациозно повела рукой. Кресло в комнате было только одно. Поколебавшись, леди Андраэль выбрала его как самое пристойное место для сидения. Ренна устроилась на краешке кровати. Лорд Сараней остался стоять. — Меня называют Феей, и мы с удовольствием поможем вам. Но сперва... — она прищурилась, — сперва нам нужна клятва, Ваша Светлость. Ото всех вас.
Теперь Фея смотрела только на Андраэль. То ли дело было в лампах, то ли в разыгравшемся воображении, но от этого взгляда по спине у Ее Светлости побежали мурашки. Ей казалось, что она попала в причудливый сон. Второй раз в жизни она собиралась заключить сделку с ведьмой, на этот раз даже с двумя!
Ее Светлость подавила желание оглянуться на лорда Саранея за поддержкой. Сейчас Андраэль успокаивало только то, что застывшая на кровати девица, похоже, напугана еще сильнее.
Давать слабину перед этой то ли колдуньей, то ли шлюхой Ее Светлость не собиралась. Раз уж она пришла сюда, нужно довести дело до конца.
— Тогда мне понадобится ваше настоящее имя, — сказала она, выдержав взгляд Феи. — Как и этой юной синьоры.
— В последнее время слишком много желающих узнать мое настоящее имя, — усмехнулась Фея. Но имя сказала.
«Ничего особенного. Неудивительно, что они придумывают себе прозвища».
Эти мысли почему-то подняли Андраэли настроение. Набрав воздуха в грудь, она перешла на чародейный язык и стала произносить слова клятвы:
— Я, Андраэль Аурсолемно, дочь Кесео Аурсолемно, клянусь всеми богами, что... — ей пришлось замедлиться, чтобы выговорить непривычную фамилию Феи и не споткнуться о короткое имя девушки, больше похожее на кличку животного, — будут неприкосновенны для запрета на колдовство в стенах города Диал при условии, что сделают все, зависящее от них, чтобы спасти Диал от вторжения веггинов, и впоследствии будут прибегать к колдовству только в стенах этого города.
На фразе «в стенах этого города» Фея еле заметно поморщилась. «А ты чего ожидала? — не без мстительного удовольствия подумала Андраэль. — Что я еще и туфли твои поцелую?»
Она не сдержалась и все же глянула на первого советника. Как всегда, по его лицу было сложно что-либо прочесть, но Андраэли показалось, что она увидела в нем тень одобрения.
«Осторожнее, Ваша Светлость. Ведьмы бывают злопамятны, а уж эта... О деловой хватке Феи слышала даже я. Если она со зла решит обойти клятву...»
Внешне Ренна оставалась спокойной, но ее голос в голове Андраэли выражал крайнюю степень тревоги.
Куртизанка же то ли решила не протестовать, то ли затаилась, чтобы нанести ответный удар позже. Она с непроницаемым лицом выслушала клятвы советников. Андраэль опасалась, что в клятву самой Феи закрадется какая-нибудь уловка. Но как бы внимательно она ни слушала, никаких подозрений у нее не возникло. И Фея, и ее сообщница говорили четко и использовали предельно ясные и однозначные формулировки.
– Ну что же, – губы Феи растянулись в улыбке, – теперь, когда мы покончили со всеми формальностями, пришло время перейти к делу. Крошка, настал твой час!
Крошка все еще робела, хотя прежнего ужаса на ее лице больше не было. С грацией, которой Андраэль от нее не ожидала, девица переместилась за небольшой квадратный столик. Из мешочка на длинном ремешке она достала тонкую колоду карт. Ее Светлость старалась не пялиться уж слишком открыто, но бледные звезды на истрепанной рубашке сами собой подстегивали любопытство.
– Это колода восьми стихий, – негромко проговорила Крошка, заметив ее интерес. – По карте на стихию. У каждой есть несколько значений, в зависимости от положения и окружающих карт.
– Негусто, однако, – прокомментировал лорд Сараней. Он наклонился над столиком, пристально изучая карты и руки девицы. Крошка не спешила показывать изображения.
– Милорд, прошу вас, не так близко. – Фея появилась словно из ниоткуда. Взяв первого советника за локоть, она вынудила его сделать несколько шагов назад. – Я понимаю ваш интерес и ваши сомнения, но моей подопечной нужно сосредоточиться. Поверьте мне, хоть карт и немного, они весьма действенны.
Андраэль неотрывно следила за движениями Крошки. Достав колоду, она, казалось, полностью ушла в себя. Маленький, почти детский рот бормотал неразборчивые слова, тонкие пальцы перебирали карты. Наконец она выложила из пяти из них фигуру, похожую на крест.
Андраэль переглянулась с Ренной. Баронесса сидела все там же, но по тому, как блестели ее глаза, Андраэль поняла, что она видела все, что происходило за столиком.
Одна за одной Крошка открывала карты. Дивные звери смотрели на Ее Светлость. Неуловимо приблизилась и склонилась над столиком Фея. Крошка хмуро перебегала взглядом от одного изображения к другому. Наконец она постучала пальцем по центральной карте.
– Поможет какое-то очень радикальное решение. Защита с помощью огня, может быть. Или обратиться к божеству. – Крошка подняла взгляд на Фею. Они долго смотрели друг на друга, не меняя позы: похоже, вели безмолвный диалог. Устав наблюдать за гляделками, Андраэль всмотрелась в изображение на карте. Сквозь клубы дыма феникс расправил крылья, вылупляясь из яйца. «Жар», было написано внизу. По бокам карты тоже виднелись надписи, но этот язык был Ее Светлости незнаком.
«Что-то не очень он счастлив появиться на свет», – сказала Андраэль баронессе, глазами указывая на птицу. Ренна ничего не ответила, наблюдая за куртизанками.
– Я подумаю, – произнесла Фея вслух.
Крошка вновь склонилась над картами.
– Тогда наступит стабильность. – Она поскребла ногтем по жабе под дождем справа. – А участвовать в этом будут... опытная женщина, приносящая удовольствие, – быстрый взгляд на Фею, – и какой-то упрямец. Возможно, с севера.
Андраэль не без любопытства склонилась над столиком, почти касаясь лбом Крошкиной шляпки, пришпиленной к прическе. Белый медведь в заснеженных скалах, казалось, готов был схватиться не на жизнь, а на смерть с огромной рыбиной, поднявшейся из морской пучины. «Холод» и «Вода».
«И это все?» – Андраэль едва удержалась, чтобы не задать вопрос вслух. Судя по лицу первого советника, его обуревали те же думы.
– Карт всего восемь, Ваша Светлость. – Похоже, ее неудовольствие не осталось незамеченным. – При всем желании, по ним нельзя дать детального предсказания, но поверьте мне, оно более чем точно.
Уверенный тон Феи и достоинство, с которым она стояла за спиной у Крошки, подействовали на Андраэль успокаивающе.
– Так какое же решение вы предлагаете? – наконец спросила она.
– Я знаю только один ритуал, способный защитить целый город. — Фея потерла подбородок. – И вам повезло, Ваша Светлость: я могу провести его сама, без участия... знакомых. Но он требует масштабной подготовки. И для него нужны вы лично.
– Исключено. – В глазах лорда Саранея полыхнула ярость.
Фея вскинула руки в примирительном жесте.
– Поверьте, милорд, мне самой это решение не кажется самым удачным, но будет крайне сложно найти кого-нибудь, кто подошел бы на эту роль лучше.
Наверняка она и сама знала, как выгодно смотрится в этом ракурсе. Полумрак и разложенные карты добавляли загадочности, экзотическая внешность только их подчеркивала. Вкупе с выразительной речью на чародейном языке это вызывало желание ей верить.
Лицо первого советника ничуть не смягчилось, но следующие его слова звучали уже не так враждебно.
– Поясните.
Андраэль на месте Феи вела бы себя осторожнее, но та словно почувствовала, что гроза миновала.
– Полагаю, вам известно, что Ее Светлость подвергалась серьезному магическому вмешательству в прошлом? – спросила она будничным тоном.
Леди Андраэль вздрогнула всем телом. Откуда ей известно?
Лорд Сараней сохранил большее спокойствие, чем ожидала Андраэль.
– До меня доходили слухи.
– Ритуал, о котором я думаю, довольно сложен в исполнении. – Фея перевела взгляд на Андраэль. – И добиться результата будет куда проще, используя... подготовленную основу.
– Основу?! – вспыхнула Ее Светлость. Взгляд лорда Саранея, брошенный на Фею, тоже не предвещал ничего хорошего.
– Простите, если мои слова показались вам неучтивыми. – Она склонила голову. Андраэль помимо воли переместила взгляд на ноги под полупрозрачной тканью. – Я не хотела вас оскорбить, лишь использовала выражения, присущие людям моей профессии.
Ее Светлость махнула рукой, позволяя вернуться к предыдущей теме.
– А нельзя ли найти другую... основу? – Брови первого советника, казалось, вот-вот готовы были сойтись на переносице.
– Если у вас есть на это время, — повела плечами Фея.
Даже борода не мешала видеть, как лорд Сараней сжал челюсти при этих словах. Казалось, вот-вот – и он вцепится Фее в горло.
– Быть может, стоит использовать что-то из вещей, принадлежащих Ее Светлости? – подала голос баронесса.
Крошка качнула головой. Шляпа чуть не свалилась на пол.
– Я знаю этот ритуал. Для него нужен живой человек.
«Она играет или правда опечалена?» — спросила Андраэль у Ренны.
«Я сама бьюсь над этим вопросом и пока не пришла к окончательному выводу».
– И в чем же состоит ритуал? — Ее Светлость расправила плечи и подняла подбородок. Так, как будто это не у нее в животе завязывается тошнотворный узел. Как будто не ей сейчас хочется отдать любые деньги, чтобы найти кого-то другого на роль основы.
Фея помедлила.
– Вам нужно будет взойти на костер.
На мгновение в комнате установилась тишина, но затем она взорвалась таким гвалтом, что Крошка зажала уши руками.
– Синьоры, дайте мне докончить фразу! – Фея примирительно вскинула руки, стараясь встать как можно дальше от первого советника. Тот уже наполовину обнажил меч. – В результате ритуала Ее Светлость вовсе не должна сгореть. Только ее одежда, может, немного опалит волосы. Но для успешного проведения ее нужно окружить огнем, и просто кольцо из факелов не подойдет. Огонь должен почти касаться ее кожи с ног до головы. Но, уверяю вас, мы сделаем все возможное, чтобы защитить тело Ее Светлости от воздействия пламени. Самое большее, что она почувствует – сильный жар и духоту.
Лорд Сараней продолжал сверлить ее взглядом. Ладонь с рукояти он не убирал.
– Вы можете поклясться, что ритуал пройдет безопасно для Ее Светлости?
Фея без колебания посмотрела ему в глаза, затем перевела взгляд на лицо леди Андраэли.
– Это магия, синьоры. Гарантий она не дает. Но, – она перешла на чародейный язык, – да, я клянусь, что сделаю все, что от меня зависит, чтобы Ее Светлость не пострадала ни физически, ни внутренне.
Теперь все взоры были устремлены на Андраэль. Последнее слово было за ней. Ее Светлость сидела неподвижно. Пальцы комкали край туники. Она обвела взглядом присутствующих. Фея застыла в спокойном ожидании. Вряд ли ей нравился полуобнаженный меч в двух пальцах от ее живота, но она отлично понимала, что не лорд Сараней принимает решение. Крошка, казалось, упорно пыталась притвориться, что в комнате ее нет вовсе. Только пальцы, теребящие колоду, говорили, что она не превратилась в статую. Мнение первого советника Андраэль знала, не спрашивая. Он явно успел пожалеть о затеянном и молил всех богов о том, чтобы она рассмеялась ведьмам в лицо и вернулась во дворец. О чем думает Ренна, постукивающая ногтем по резному изножью, оставалось только гадать.
«Что бы ты посоветовала?»
Баронесса бросила на нее мимолетный взгляд, и в нем было столько тревоги, что у Андраэли сжалось сердце.
«Не думаю, что я вправе настаивать на чем-либо в этом вопросе, Ваша Светлость. И все же будьте осторожны, прошу вас».
Андраэль нахмурилась. Она понимала, что Ренна в любом случае не примет решение за нее. И все же сейчас она почувствовала себя ошеломляюще одинокой.
Она попыталась привести скачущие мысли в порядок. Отказаться значило проявить благоразумие. Никто не осудил бы ее за это. Возможно, найдется иной способ победить в этой войне. Или хотя бы проиграть ее не с таким треском. Спасти собственную жизнь и свободу. Быть может, и кого-то из советников...
– Ты не до конца ответила на мой вопрос, – наконец сказала Ее Светлость. – Положим, я взойду на костер. И что дальше? Что даст твой ритуал?
– А дальше, если все пройдет успешно, вокруг Центрального города появится защитный купол. Есть куда более простые способы его создать, но для этого один или даже несколько магов будут вынуждены поддерживать его за счет своих сил. К тому же я сомневаюсь, что вам захочется привлекать к этому делу еще больше свидетелей. – Фея мягко отстранила от себя первого советника. – При горении выделяется много энергии. Я могу перенаправить ее в нужное русло. Нам нужно защитить целый район города. И для этого потребуется очень большой костер. Если вы решитесь на этот шаг, Ваша Светлость.
А решиться на него, возможно, означало самую большую глупость в ее жизни... С другой стороны, это было бы отличным способом заткнуть злые языки навсегда... Героям прощают все: и жестокость, и капризы, и расточительность. К тому же Фея говорит, что это неопасно... А выглядеть будет эффектно. Тут даже самые недоверчивые проникнутся.
Встретившись глазами с Феей, Андраэль кивнула.
– Что нужно делать?
*Удивительным образом текст книги, которую читает Андраэль, совпадает с «Гипноэротомахией Полифила» Франческо Колонны🌚