Пролог
Треск огня в камине наполнял комнату уютом и теплом, а его свет создавал в помещении более уединённую атмосферу. В кресле, стоящем рядом с пламенем, сидела эльфийка. Её чёрные волосы были аккуратно собраны на затылке в замысловатую причёску, открывающую небольшие заострённые ушки. Ярко-оранжевый свет озарял силуэт, меняя цвет тёмно-синего платья с серебристой вышивкой. Изумрудные глаза внимательно вчитывались в книгу, которую их обладательница держала в руках.
Даже шум за пределами комнаты не отвлекал эльфийку от отдыха, пока к ней с грохотом варварски не ворвались.
— Амаель! Амаель! — раздался детский визг, как только отворились двери комнаты. — Спаси!
Маленькая девочка с белоснежными волосами, собранными в хвост, подбежала к креслу и притаилась у ног читающей. Её фиолетовая туника была слегка перепачкана, как и брюки, утопающие в небольших чёрных сапожках. Она походила на крохотную разбойницу.
— Что случилось у маленькой госпожи? — вздохнула эльфийка, закрыв книгу, и внимательно посмотрела в глаза девочки, которые были разных цветов, сочетая в себе особенности родителей.
— Линд хочет меня убить! — воскликнула незваная гостья.
— Ваши уроки по фехтованию не могут проходить подобным образом, — Амаель нахмурилась и поднялась с кресла, — или учитель решил научить Вас более изощрённому способу сражаться? — платье эльфийки плавно обтекало фигуру, особенно округлившийся живот. Она протянула руку маленькой госпоже, которая с радостью приняла её. — Пойдёмте проучим Вашего учителя.
— Только не бей его сильно, — смущённо шепнула та, небольшой ладошкой сжимая пальцы эльфийки. Теперь зарделась уже Амаель: она и не думала бить своего супруга. Но проучить его стоило — как минимум за нарушенный покой, который с появлением маленькой непоседы стал редким удовольствием.
— Как пожелаете, госпожа, — эльфийка учтиво улыбнулась девочке. — Вы сегодня выполнили урок по письму, или в этот раз учитель решил занять Вас физическими нагрузками?
Коридор был погружён в полумрак: с приходом зимы темнеть стало рано, а посещение занятий обозначили как небольшую обязанность маленькой госпожи.
— Ну-у, — с тихим вздохом протянула девочка, — Линд говорит, что ты лучше разбираешься в письме и чтении. — Амаель устало вздохнула, но не перебивала. — Сначала мы немного побегали по лесу с Хвостиком, — эльфийка вспомнила, в каком восторге пребывала маленькая госпожа, когда отец подарил ей на день рождения лошадь. Этот блеск в глазах был незабываем. — Потом стрельба из лука... А! Мы сегодня читали с мамой, во-о-от.
— Рада, что Её Величество нашла время отдохнуть от забот, — эльфийка вздохнула с облегчением, ведь ей навязчиво казалось, что лёгкие сорванецкие наклонности госпожи поощряются одним из учителей. — О чём вы читали?
— О травах, — улыбнулась девочка; она часто делала такое лицо, когда рассказывала о проведённом с родителями времени. — А ещё гуляли по саду: там мама объясняла текст книги на живых примерах. А потом начался урок фехтования, и Линд сказал, что мы будем сражаться! Думала, как обычно потренируемся, — маленькая госпожа начала тараторить, — и сначала так и было, но мы продолжали, даже когда я устала! Раньше такого не происходило, и мне стало страшно! Но когда попросила остановиться, этого не случилось! И у меня не получилось найти другого выхода, кроме как тактически отступить. Линд погнался за мной!
Амаель понимающе закивала и стала обдумывать варианты наказания для своего непутёвого супруга.
Они шли вперёд, сопровождаемые стуком каблуков и шорохом одежд, минуя коридор и лестницу, пока не оказались у дорожки, ведущей в сад. Эльфийка старалась идти с такой скоростью, чтобы малышке не приходилось бежать. Пройдя мимо сада, они обошли дворец и встретили Линда на тренировочной площадке.
Чёрные волосы эльфа растрепались по плечами, словно он бегал. Его ноги обтягивали тёмные брюки и сапоги, перепачканные в песке и земле. На поясе висел ремень из кожи цвета вороного крыла, на котором находились ножны с мечом. Светлая рубаха с косым воротом тоже была слегка испачкана.
— Моя прекрасная vesse, — просиял явно уставший эльф, — ты нашла маленькую госпожу!
Девочка спряталась за Амаель, отпустив её руку, и выглянула из-за юбки.
— Я никого не искала, — строго сказала эльфийка, скрестив руки на груди, — а ты зачем её напугал?!
— Я не... — Линд запнулся, увидев озлобленный взгляд супруги, и сглотнул.
— Госпожа мне всё рассказала, — продолжила Амаель, но замолчала, заметив расплывшуюся на лице эльфа улыбку. — Ах вы! Два негодника! — Линд приблизился к эльфийке и обнял её, за что получил смачный удар по спине. Он скривился, поднимая руки в знак капитуляции. — Вдвоём останетесь без сладкого!
Разозлённая, она покинула тренировочную площадку, оставляя девочку с Линдом.
— А я говорила, что нам попадёт, — пожала плечами госпожа, провожая Амаель взглядом.
— Принцесса, Вам не кажется, что Вы слишком часто правы? — выгнул бровь эльф.
Малышка подарила ему долгий взгляд и улыбнулась.
— На кухне испекли печенье на завтра, — как бы невзначай проговорила она, делая шаг в сторону дворца. — Разве это не отличный повод для тренировки ловкости?
Крадучись, они замерли у лестницы, ведущей вниз, на кухню. Эльф прислушался и кивнул маленькой госпоже, указывая, что можно двигаться дальше.
Оказавшись у входа, они вновь остановились; Линд ждал сигнала. Девочка приложила свою ладошку к двери и спустя миг кивнула соратнику.
Команда ворвалась в комнату, где на большом столе стояла корзина со свежеиспечённым печеньем. Задача была ясна как белый день — добыть желаемое любой ценой.
Маленькая госпожа быстрым движением руки ухватила тёплую сладкую выпечку и сделала первый укус. Прикрыв глаза, она с удовольствием закивала, одобряя угощение.
— Надо спешить, принцесса, — поторопил её Линд, жуя печенье.
— Куда спешить? — раздался за их спинами строгий голос Амаель. Эльфийка стояла в проходе, скрестив руки на груди. — Так и думала, что вы пойдёте сюда. Быстро оставили печенье и марш в комнату! — команде пришлось тактически отступить перед столь серьёзным соперником, и, понурив головы, озорники направились вверх по лестнице. Амаель покачала головой и вздохнула. — Нет мне от вас двоих покоя.
Комнату Амаель всё так же освещал тёплый свет огня из камина, а сквозь распахнутые шторы пробивался лунный свет. Эльфийка вернулась в кресло, с усталым вздохом опустившись на мягкую поверхность. Оставленная книга одиноко лежала на маленьком столике, прямо под её рукой. Амаель наблюдала за командой непосед, которая уже тащила большие подушки и устраивала мягкую лежанку на ковре у её ног.
Весело хихикая, маленькая госпожа плюхнулась на сооружение, утопая в мягкости. Эльфийка улыбнулась уголками губ и вернулась к чтению.
— Амаель, расскажи ска-а-азку, — капризно протянула девочка, — расскажи-расскажи!
Эльфийка повернула голову и встретилась с умоляющим взглядом принцессы; он будто завораживал.
— Нет, — строго отрезала она, — ваша сказка на сегодня закончилась на съеденном печенье; и это несмотря на то, что вас двоих я уже до того наказала!
Непоседы виновато переглянулись.
— Но сказка — это мотивация ко сну, — будто бы невзначай бросил Линд, пожимая плечами.
— Вот сам и расскажи, — пробурчала Амаель, возвращаясь к своему занятию. Эльфийка не обратила внимания на протесты маленькой госпожи, настаивающей на интересной и красивой сказке. Ведь её учитель хорошо ведал либо страшилки, либо военные байки.
— Амаель, пожалуйста, расскажи самую волшебную историю, которую знаешь, — взмолилась принцесса, дёрнув подол платья эльфийки, — пожалуйста.
— Моя прекрасная vesse, — просиял эльф, — принцесса сегодня так старательно училась: она показала себя с лучших сторон...
— Особенно в вашей игре, — хмыкнула Амаель, откладывая книгу в сторону.
— Ну, это тоже важные качества, — поджал губы эльф.
— Ладно, — глубоко вздохнув, эльфийка приняла более удобное положение, — но только одну историю.
— Ура! — хором пропели непоседы и выжидающе замолчали. Две пары заинтересованных глаз смотрели на Амаель.
— Легенды являют собой различные истории: одни повествуют о победах, превознося королей, другие — о мраке и тьме. Но эта легенда о стремлении к свету и, — Амаель откашлялась, подбирая слова, — любви.
Маленькая госпожа удивлённо округлила глаза и подпёрла голову руками. Девочка не слышала эту историю, но что-то в её глубине казалось таким необъяснимо знакомым.
— Мне поведали историю о девушке, чья жизнь вмиг перевернулась; теперь же я хочу рассказать её вам, — продолжала эльфийка. — Но началось всё задолго до рождения героини на этот свет — в светлое время неожиданно проскочила тень, — Амаель выдержала небольшую паузу, наблюдая за реакцией девочки, которая внимательно смотрела на неё. — Когда-то давным-давно дружно существовали два волшебных народа. Они делили плоды земли, праздновали вместе и радовались жизни. Их домом были леса и поля, воды и бескрайнее небо. Догадываетесь, о ком я, маленькая госпожа?
Эльфийка слегка наклонила голову вбок; принцесса нахмурилась, явно размышляя над вопросом.
— Нет, — замотала она головой.
— Значит, следующий урок будет посвящён истории, — с улыбкой вздохнула Амаель. — Что ж, продолжим: славные деньки шли, мир постепенно менялся, как и его обитатели: один из народов стал другим. И теперь они больше не могли, как раньше, жить в мире с другими людьми и своими собратьями. Однажды небольшая группа захотела богатства и власти: их сердца омрачились тьмой. Жадность и алчность поглотили души, и народ изменился; они и по сей день не знают причин... — эльфийка заметила озадаченность на лице принцессы. — Что-то не так?
— А что именно с ними случилось?
— Ну-у, — протянула Амаель, обдумывая, как изъясниться, — погрязнув в своей алчности и жадности, они не замечали ничего и никого, порой, даже близких и родных... Но история не об этом.
— А-а-а, — закивала маленькая госпожа, — что было дальше?
— Когда этот народ завершил междоусобицу, его представители решили, что хотят земли и силу другого. Так началась война, кровопролитная и беспощадная. Столетия вражды и ненависти разделили народы, превратив их в непримиримых врагов. Многие погибли, многие потеряли близких, и мир утратил свою прежнюю красоту. — Амаель заметила, что принцесса понемногу засыпала. Её веки тяжелели, но она старалась внимательно слушать, устроив голову на коленях у Линда. Эльфийка сдержала усмешку и продолжила. — Но даже сквозь самую тёмную череду насилия и хаоса может пробиться луч света. Юная дева стала возлюбленной правителя вражеского народа. Их любовь была запретной, но они не смогли спрятать свои чувства. — Девочка прикрыла глаза, её дыхание постепенно стало размеренным. — Так родилась Легенда о юной деве — той, что положила конец распрям и войне. И никто не знает, как всё было на самом деле.
— Кажется, мы продолжим в другой раз, — шепнул эльф, погладив уснувшую малышку по волосам, и подмигнул своей супруге. Линд поднялся с места, держа девочку на руках. — Отнесу госпожу в её покои, а завтра ты просто обязана продолжить рассказ. Ведь мне тоже интересно узнать продолжение.
— Никто не знает, как всё было на самом деле, — эльфийка повторила свои слова и, поцеловав любимого в щёку, помогла ему открыть дверь.