Железная цена

Появившийся из ниоткуда молодой парень чуть не сбил с ног старшего офицера королевской армии Септем Урбеса. Отчаянный деревенский житель с разбегу влетел в Анистера Мьюта, врезаясь и от удара падая на пятую точку, словно наткнувшись на скалу. Несколько членов отряда, отдыхавшего на привале, настороженно поднялись и абсолютно все замолкли и прислушались, ожидая сцены. Мускулистый красивый мужчина с короткими отталкивающе грязными волосами и обросшим щетиной лицом осмотрел внезапно прервавшего его рассказ Маркуса с головы до ног. Во взгляде Анистера читалось холодное презрение — так обычно оценивают прихлопнутого, но ещё недобитого комара. Но Маркус тут же вскочил на ноги. Это был обычный, но очень напуганный кареглазый молодой человек лет восемнадцати, он вцепился в полы камзола офицера мёртвой хваткой.

— Помогите мне! Прошу! Вы должны мне помочь! У них моя семья! И... и...

— Ты кто? — Анистер не был готов к продуктивному диалогу, брезгливо осматривая мальчишку.

— Они взяли их в заложники... помогите... — отчаянно, но уже намного тише сказал парень.

— Зачем?

— Что? Я не знаю, для чего они им...

— Зачем мне тебе помогать, деревенщина? — зло фыркнул Анистер, солдаты сидевшие у костра засмеялись.

— Вы же можете помочь?! — настойчивее спросил Маркус, снова повышая голос.

— Пошёл отсюда, — Анистер уже отвернулся от собеседника, отняв его руки от своей одежды, потеряв интерес.

— Пожалуйста! — завопил парень, снова вцепившись в офицера, теперь уже хватаясь за рукав.

— Да отвали ты! Какой мне с тебя толк, ты, придурок деревенский!

— Я... я... я заплачу.

— Чем, интересно? — хмыкнул Анистер, презрительно осматривая дешёвую грубую рубаху и штаны нарушителя спокойствия. Запонки с униформы офицера стоили дороже, чем всё убогое одеяние мальчишки. Должно быть, перед Маркусом стоял по меньшей мере герцог в своих доспехах.

— Заберите меня в услужение, в рабство — как хотите.

Подобное заявление вызвало очередной приступ смеха у солдат, громче и продолжительнее предыдущего. Маркус же покраснел и смутился, вдруг осознав двусмысленность своего предложения.

— Вот как? И что же нам делать с... тобой? — Анистер выплюнул последнее слово, презрительно смотря на юношу, снова окидывая его с ног до головы его жалкую фигурку. Если бы не страх за свою семью, Маркус давно бы уже сбежал, но у него просто не было выбора — люди из деревни отказались ему помочь. У него не осталось иной надежды. Что он сделает в одиночку? Что он мог предложить офицеру взамен на спасение?

Маркус не успел додумать — Анистера резко оттолкнули в сторону, точнее мужчина словно оступился и резко сделал шаг назад, а затем как будто сам удивился этому своему движению. Но внимание Маркуса уже заняла молодая девушка в простой чёрной блузе из плотной ткани, обтягивавшей её тело настолько, что если бы не печальные обстоятельства, приведшие юношу к солдатам, то он бы задержал свой взгляд на ней на минуту-другую. Плечи и грудь незнакомки защищал лёгкий доспех — единственное свидетельство того, что она тоже пришла с солдатами. Нашивки или оттиск с гербом королевства на её одежде отсутствовали. На вид девушке не было и двадцати лет, она не обращала внимание на офицера и солдат, сфокусировав взгляд на незнакомце перед ней.

— Очень смелое заявление, мальчишка. Действительно ли ты имеешь это в виду? Предлагаешь себя в рабство? — спросила девушка, прищурившись и глядя Маркусу прямо в глаза.

Анистер возвышался над незнакомкой на добрых две головы, он бросил на неё неприязненный раздосадованный взгляд, смотря на неё сверху вниз. У девушки были чёрные растрёпанные волосы, собранные в пучок на макушке, и пронзительные серые глаза, чем-то напомнившие Маркусу кошачьи, но он моргнул и наваждение прошло.

— На кой чёрт тебе это сдалось, Анисья? — раздражённо спросил Анистер, но та сделала вид, что не слышит офицера.

— Да. Я имею это ввиду, — обречённо вздохнул Маркус.

— Твоя семья. Что случилось?

— На нас напали люди. Они пришли...

— Сколько?

— Пятеро.

— Твоя семья состоит из...? — уточняла все подробности та, которую назвали Анисьей.

— Мать, отец и сестра. Им нужна по...

— То есть, — нетерпеливо перебила девушка, — если я спасу твою мать, отца и сестру, то твои душа и тело принадлежат мне. Верно?

Конечно, этот интерес к подобному обещанию и уточнение таких вот... подробностей любому показался бы по меньшей мере подозрительным. Но что мог сделать Маркус? Был ли у него выбор? Ему и представить было страшно, что мерзавцы могут сделать с его младшей сестрой.

— Да.

— Договорились, — протянула раскрытую ладонь незнакомка, кисти которой были облачены в белые перчатки из шёлка. Маркус неуверенно пожал руку Анисьи, показавшуюся ему очень маленькой даже для девушки её телосложения. И с этого момента он почувствовал странную обречённость. Или, быть может, покорность судьбе.

— Моя сумка, Трест, — скомандовала девушка, оборачиваясь к шатру и выглядывая из-за спины Анистера. Только когда мужчина сделал шаг в сторону, после грубого и бесцеремонного толчка Анисьи в живот, Маркус заметил, что вслед за незнакомкой из шатра вышел пожилой офицер. Тот кивнул, и развернулся обратно, и через минуту вышел уже с потрёпанного вида небольшой дорожной сумкой.

— Что ты задумала, Анисья? — спросил пожилой мужчина.

— Ненадолго в деревню, — нетерпеливо произнесла она.

— Мы не можем задерживаться, нужно собираться — нас ждут во дворце, — спокойным голосом заметил Трест.

— Мои солдаты не станут разбираться с местными бродягами, — фыркнул Анистер, презрительно морщась.

— Ты и твои солдаты мне без надобности, — резко оборвала его Анисья. И продолжила уже другим тоном, обращаясь к Тресту: — Я туда и обратно. Не ждите. Только пару лошадей оставь, Трест — пойду налегке.

Маркус с сомнением посмотрел на девушку, собирающуюся разобраться в одиночку с несколькими здоровыми мерзавцами — он даже не заметил у Анисьи ничего похожего на оружие, в то время как незнакомцы в его доме были вооружены. Он осторожно выразил свои опасения вслух:

— Не стоит ли взять кого-то ещё?

— Видишь, даже деревенщина в тебе сомневается, не то что я, — загоготал Анистер.

Анисья лишь поморщилась, игнорируя высказывание офицера.

— Пошли уже, пока я не передумала. Кроме того, награда за задание у тебя есть только одна, или тебе есть что ещё предложить? — Маркус обречённо опустил взгляд и помотал головой. — В таком случае я не собираюсь ни с кем делиться, — с этими словами она схватила его под локоть и потащила вслед за собой, подальше от лагеря и от присвистнувшего Анистера, который сказал что-то на незнакомом Маркусу языке, возможно отвесил какую-то... возможно пошлую шутку, но солдаты его поняли и засмеялись. Анисья лишь нахмурилась, но продолжила уверенно идти вперёд. А потом она неожиданно сильно толкнула Маркуса перед собой и велела показывать дорогу.

Маркус торопился, продираясь сквозь кусты, он то и дело переходил на бег. Анисья не отставала. Вскоре они дошли до одинокого дома на холме. И Маркус уже видел тех, кто всего пару часов назад нагло завалился в их дом. Потребовали еду, а потом стали вести себя из ряда вон нагло, так что мать отправила его за помощью. Конечно, она хотела послать Изабеллу — четырнадцатилетнюю сестру Маркуса — к соседке, но... незнакомцы не позволили этого сделать. Именно поэтому за сестру кое-как ускользнувший из дома Маркус боялся больше всего. Двое мужчин встретило их у ворот дома, один из них набивал трубку табаком, но отвлёкся при появлении Анисьи и Маркуса.

— Миледи, куда же вы? — нахально и с наигранной галантностью начал молодой человек, только что спрятавший трубку, и пригладил свои усы. Другой мужчина, стоявший подле него засмеялся — он был выше своего напарника и как минимум вдвое больше Анисьи. Маркус почувствовал, как волосы на его затылке встали дыбом от одного только взгляда на вальяжно прислонившихся к забору парней. Тот, что был на редкость здоровым и лысым, жевал соломинку, пижон с усами в свою очередь довольно неоднозначно посмотрел на Анисью.

— Что, парень, ещё одну свою сестричку привёл? — усмехнулся усатый.

— Подвинься или мне придётся пройти сквозь тебя, — довольно грубо произнесла Анисья, силясь протиснуться между незнакомцами. В ответ на это человек-шкаф попытался схватить девушку, сделав выпад обеими руками, но она довольно ловко пригнулась. Остальное произошло быстро. Она поднырнула под локтем мужчины, и короткий острый стальной жезл, внезапно появившийся в руке Анисьи вонзился ему в сонную артерию. Обескураженный подобным поворотом событий напарник не успел ничего понять, он только отшатнулся в сторону и попытался достать кинжал, когда Анисья обернулась к нему. Усатый молодой человек открыл было рот, чтобы позвать на помощь, глядя, как его товарищ оседает на колени и хрипит, пытаясь достать прут. И когда мощному верзиле удаётся таки этого сделать — из раны тут же брызгает кровь, словно кто-то открыл вентиль. Хрипы и гортанные звуки усилились, Маркус сделал шаг назад, с ужасом наблюдая, как рубашка человека пропитывается кровью, и как он падает вперёд прямо на лицо. Но на это уже никто не смотрел, кроме Маркуса — оставшийся на ногах противник попытался сделать выпад в сторону Анисьи и одновременно позвать кого-то, но та каким-то ловко образом увернулась и ещё один железный прут, зажатый в руке, снова появившийся словно из ниоткуда, с мерзким пронзающим плоть звуком вошёл противнику глубоко в ноздрю. Молодой человек выронил кинжал от боли, сделал шаг назад, и попытался коснуться лица, но Анисья уже ловко обошла его сзади, её окровавленные шёлковые перчатки обвились вокруг шеи парня, сама она запрыгнула ему на спину, заставляя того пошатнуться, и с силой крутанула голову. Так он и упал с выражением лёгкого недоумения на лице с повёрнутой вбок головой. А Анисья оказалась сверху, тут же поднимаясь и оказываясь верхом на своей жертве. Маркус смотрел на это с ощущением лёгкого ужаса. Он... не ожидал такого исхода событий. Не думал о том, что кто-то может убить человека... двух человек, вот так вот... без тени сомнения, не тратя время на угрозы. Просто потому что те стояли у неё на пути.

Тем временем Анисья извлекла железный прут из носа жертвы, а потом поднялась и также достала второй из шеи первой жертвы, наспех обтёрла их перчатками и спрятала снова в недрах своих рукавов.

Анисья стремительно толкнула ворота и прошла ко входу в избу, опередив шокированного Маркуса. Дверь она открыла с ноги, та распахнулась настежь с громким стуком ударяясь о косяк. Нагнавший Анисью Маркус успел заметить только, как человек, бывший в банде за главного, отпрянул от кровати в углу их избы, где лежала смертельно испуганная Изабелла, но, к счастью, одетая. По-видимому, шум с улицы отвлёк людей. Маркус стал взглядом искать мать и отца и нашёл их, на полу, у печи. Рядом стояли ещё двое молодых людей, нависающие над ними.

Немая сцена длилась недолго. Все участники картины были предельно напряжены. Или же нет? Анисья казалась довольно расслабленной, так что Маркус подумал, что она немного не в себе, и если бы не сцена снаружи дома, он бы попытался вмешаться и возможно даже закрыть её собой... Но что-то подсказывало Маркусу, что лучше просто не стоять у неё на пути и не мешаться. Потерявшие интерес к родителям Маркуса двое парней направились в сторону вошедших. Комплекцией молодые люди немного уступали своему толстому товарищу, оставшемуся лежать мёртвым у ворот, но тем не менее были довольно крепкими. Они почему-то посчитали Маркуса большей угрозой и направились к нему, когда Анисья присела и резким ударом ноги в колено вынудила первого из них оступиться и упасть, второй мужчина споткнулся об него, наваливаясь сверху, и оба уже неуклюже растянулись на полу.

В это время лидер этой шайки — человек с длинным глубоким шрамом у левого глаза, который только недавно по всей видимости лапал Изабеллу на кровати, бросился на Анисью, собираясь схватить её. Но та ловко отскочила в сторону. Мгновенье — и в её руках снова оказались железные прутья. Один из них вонзился в колено успевшего подняться парня, он закричал и оттолкнул девушку от себя. Анисья упала и тут же перекатилась по полу, и воткнула прут в ногу второго поднявшегося противника, пригвождая того к полу. И стремительно поднялась, снова делая шаг назад в запасе у неё уже был новый прут, что торчал у неё из рукава.

Унисон криков боли вызвал у Маркуса лишь омерзение. Один из противников успел наотмашь ударить Анисью по лицу — из носа девушки сразу пошла кровь, она потеряла равновесие от удара, но увернулась от летящего в неё стула. Махание кулаками в замкнутом пространстве с численным преимуществом противников не могло продолжаться долго — всё закончилось. Маркус попытался ударить парня, который как раз вытащил железный прут из своей стопы, но тот оказался быстрее и пнул его здоровой ногой в живот — мальчишка задохнулся от боли, отступая и тяжело выдыхая, едва устояв на ногах. Но в это время главарь банды стукнул Анисью обломком стула по голове, и сразу же схватил за горло, прижимая к стене. И его хромающий на одно колено товарищ, схватил её за руку. Анисья попыталась ударить молодого человека со шрамом коленом в пах, но тот ловко предугадал её движение и навалился на неё, удерживая.

— Тварь! — с трудом прохрипел молодой мужчина, из ноги которого, чуть выше колена, всё ещё торчал железный прут. Анисья тяжело дышала, из её носа текла тонкая струйки крови, но удерживающий её за шею противник чуть придушивал её, так что вскоре она начала задыхаться и кашлять. Противник с раненной ступнёй тем временем схватил слабо сопротивляющегося Маркуса за волосы и бросил на пол лицом вниз, садясь на него сверху и выкручивая руки.

— Что, в рыцаря решил поиграть, салага? — негромко и зло спросил он.

— Ну что ты, Виктор? — тем временем продолжал парень со шрамом, обращаясь к мужчине, удерживающего руку Анисьи. — Обижаешь гостью. Она сама решила составить нам компанию, — иронично произнёс главарь этих мерзавцев. Он поднял лицо Анисьи за подбородок и провёл по её щеке костяшками пальцев. — А ты так еë встречаешь...

Маркус испытал прилив отчаяния, он попытался скинуть противника с себя, но тот лишь ударил его лбом об пол так, что в глазах потемнело. А когда Маркус смог сфокусироваться и посмотреть на Анисью, молодой человек только удивился — Анисья подняла голову, облизнула губы и... она широко улыбалась.

— Погостишь тут у нас? — хмыкнул человек со шрамом, перестав душить Анисью и погладив её по щеке в мерзком подобии ласки.

— Прости, — со смешком произнесла Анисья хриплым, каким-то словно не своим голосом. — Я надолго не задержусь, или это ты... не задержишься?

В её взгляде промелькнуло какое-то безумие, Маркус с трудом мог разглядеть со своего положения лицо Анисьи, но тут вдруг хватка парня на нём ослабла, и тот вскочил на ноги, чуть отступая назад. Маркус смог приподняться на руках, взглянуть на девушку и... вдруг понял, почему изначально взгляд Анисьи показался ему кошачьим — её зрачки снова стали неестественно узкими, и Маркус мог поклясться, что это не просто игра света. Молодой человек понял, что именно так напугало удерживающего его противника — непонятно откуда взявшиеся железные прутья зависли в воздухе рядом с Анисьей, у её запястий, которые удерживали её противники. Их было всего пару штук с каждой стороны. И тут прямо на глазах у Маркуса, из рукавов Анисьи вылетела ещё пара острых тонких прутьев, подчиняясь лишь внутренней одержимости своей хозяйки, её жаждой крови. Молодой мужчина со шрамом тоже резко отпрянул, делая шаг назад, а его товарищ пытался всё ещё держать руку Анисьи прижатой к стене, когда первый прут подобно жалу врезался в его плечо, прошив его насквозь и застревая в плоти. Вскрикнув, тот сделал шаг назад. И в этот самый момент Анисья свела ладони вместе в хлопке, показавшимся громоподобным. Невидимая непоколебимая мощь откинула противников в стороны, пригвоздив их к стенам, вжимая их в них, не отпуская, превращая муки в невыносимую агонию, ломая кости, вдавливая черепа, но не трогая хозяев дома. Во все стороны брызнула кровь. Мгновение — и мерзавцы, покусившиеся на честь сестры Маркуса, упали безжизненными сломанными куклами на пол. Все, кроме одного. Главный идейный вдохновитель банды смог подняться после того, как сила, удерживающая его, ослабла, и он рухнул на пол. Он был лишь слегка потрёпан. Человек со шрамом резко сел и попытался отодвинуться от медленно подходящей к нему Анисьи, его зрачки были расширены от ужаса, тяжело дыша, он смог произнести:

— Ты... боевой маг.

— О да, — улыбнувшись, подтвердила Анисья. На её лице были брызги крови. Так же как и... повсюду Сам человек со шрамом был в крови товарищей. Маркус... был в крови. Изабелла сидела и всхлипывала. Маркус заметил на её носу маленькое красное пятнышко. Маркус осторожно поднялся и провёл рукой по своему лицу, чувствуя, что у него рассечена бровь. Лоб болел, его мутило.

Как вдруг человек со шрамом попытался резко вскочить, но неожиданно и как-то неестественно упал у ног девушки, сбитый незримой силой. Та мягко пнула его в бок носком ботинка, и поверженный противник перевернулся на спину как по команде, словно его удерживало что-то ещё. Длинный кожаный сапог оказался на груди мерзавца. Анисья достала из рукава два длинных прута, и они по мановению её руки вонзились в плечи мужчины, словно два жаждущих крови берсерка. Он закричал, но не смог пошевелиться.

— И довольно неплохой маг, смею заметить, — самодовольно добавила Анисья, не спеша вынимая из рукавов ещё пару кольев — казалось, их у неё бесконечное множество. — Ты ведь не зря испугался? Знаешь, на что способны маги? А ты один из дезертиров. Бежал из армии короля и теперь угрожаешь мирному населению. За что тебе полагается казнь. По законам военного времени. Ненавижу таких, как ты. Время от времени мы не можем досчитаться пары десятков солдат в гарнизонах. А ещё они крадут нашу провизию...

— Стой! У меня... у меня есть деньги. Я... можешь взять их все. Будут ещё. На кой чёрт тебе сдалась эта семейка?

— Хм... Деньги, говоришь? — Анисья пригнулась, опираясь сильнее на ногу, стоявшую почти у самого горла молодого человека под ней. Она насмешливо посмотрела на дезертира. — Их никогда не бывает достаточно. Всегда мало, — казалось, эти слова обнадёжили бандита, но тут она продолжила. — К сожалению, не все развлечения можно купить, не так ли? Ну или что-то можно купить за очень большие деньги. Только проблема в том, что у меня есть деньги. Конечно, проблема это скорее для тебя, — с каким-то садистским наслаждением добавила она. — Я, видишь ли, могу купить себе бОльшую часть недоступных многим незаконных и дорогих удовольствий, — говоря это, Анисья методично протирала перчаткой один из прутьев, делая его лишь грязнее, стоило признать — её белые перчатки давно были пропитаны кровью. — Но всë же я не могу упустить такое бесплатное шоу. Бесплатное всегда лучше. Естественнее, знаешь ли. Так вот моë предложение: как насчёт того, что я забью тебя ногами до смерти? Что скажешь? — в блестящем от самодовольства взгляде Анисьи вдруг появился какой-то адовый огонёк. Она выпустила прут, тут же зависший в воздухе. Маркусу показалось, что зрачок девушки сузился ещё сильнее, превратившись в тонкую чёрную полоску.

Дезертир не смог ничего возразить, железные прутья, резко вырвавшиеся из его плеч, вонзились в его глаза, ослепляя, но не входя в глазницы на всю длину. Мужчина заорал и задёргался, словно обвитый невидимыми путами, а Анисья хладнокровно убрала сапог с его груди, одной рукой взяла его за ногу и легко, словно бы мужчина не весил килограмм восемьдесят, потащила его к выходу из избы. И Маркус лишь краем глаза заметил, что тело жертвы Анисьи и не соприкасается с полом вовсе — а чуть парит над ним... Все железные прутья, внезапно повыскакивали из мёртвых тел, и, подобно адским гончим, последовали за хозяйкой. Дверь послушно распахнулась перед боевым магом и так же смиренно захлопнулась, приглушая крики бывшего солдата, оравшего самым грязным матом, пытавшегося сопротивляться; но что-то сковывало его движения, не позволяя вырваться. Забить ногами до смерти — по-видимому, Анисья собиралась исполнить своё обещание. И хоть Маркус был в некотором смятении и ужасе от только что произошедшего, он никак не мог заставить себя испытывать жалость к мерзавцу, пытавшемуся совершить ТАКОЕ с его сестрой. Он... огляделся вокруг... и почувствовал приступ тошноты. Трупы выглядели так, словно что-то вдавило их в стены под прессом... и... их надо было как-то убрать... как и всю... всё вокруг... Но в то же самое время... Маркус ликовал: он успел, его семья в безопасности.

***

Маркус в нерешительности посмотрел на членов своей семьи. Изабелла сидела на кровати, прикрыв рот рукой. Мать плакала в углу, сидя на полу. У отца был подбит глаз и кровоподтёк у виска, но он уже поднялся, его глаза наполнились решимостью. Мать наконец-то вскочила и первым делом бросилась обнимать Изабеллу. Их лачуга осталась в полном хаосе: пустые бутылки алкоголя, разбитая посуда, сломанная и разбросанная мебель, повсюду кровь. Завершали картину обезображенные мëртвые тела, один взгляд на которые вызывал у Маркуса рвотные позывы. Молодой человек вздохнул и поморщился от запаха крови. В доме разило смертью — если бы у неë был запах, то Маркус бы сказал, что она пахла именно так: медным всепроникающим и остающемся на языке вкусом крови и ещë тëплых мëртвых тел, а ещë пОтом и дешёвым портвейном. После осмотра комнаты молодой человек молча вышел за дверь. Наконец-то его пульс приходил в норму. Наверное, они все молча просидели на полу минут пятнадцать-двадцать, пока отходили от первого шока.

С виду хрупкая Анисья оказалась монстром. На улице Маркус увидел, как она методично избивала беспомощного дезертира носком ботинка. Его лицо уже превратилось в кровавое месиво — она целилась именно в него, так что солдат уже перестал его прикрывать. От скуки девушка ударила дезертира в живот — тот согнулся пополам, казалось, ей нравилось, когда жертва сопротивлялась, подавала признаки жизни. В этот момент она была похожа на ребёнка, степенно отрывавшего конечности мухи из чистого любопытства: крылышко за крылышком, лапку за лапкой. Её удары отличались редкой силой, очевидно магического характера — от очередного пинка Маркус услышал непонятный хруст, от которого у него что-то перевернулось в животе, а изо рта человека брызнула кровь. Жестокость ради жестокости. Жестокость в её истинном виде, ведь, если задуматься — человек ничего не сделал самой Анисье. С другой стороны — обязательно сделал бы, если б смог. Но видеть в поступке мага нечто благородное — то ещё извращение. Маркус слишком явно видел, как девушка наслаждается процессом, улыбка замерла в уголках её губ, и ей было бы совершенно всё равно будь на месте бандита он или Изабелла, или его родители. Она и дезертир по своей сути ничем не отличались — они делали страшные вещи просто потому, что могли. Маркус вяло порадовался, что девушка хотя бы вытащила тело на улицу — не хотел бы он, чтобы его мать и сестра это видели. Как кровь отмоется с деревянного пола, интересно? Сколько предметов им придётся выбросить? Эта... чёртова расправа над дезертирами была чуть ли не хуже их самих.

Наконец, Анисье наскучило. Она остановилась, перевела взгляд на Маркуса — а нет, не на него. Молодой человек только сейчас заметил, что на крыльцо вышла Изабелла, каким-то чудом освободившаяся из объятий матери. Боевой маг хмыкнула, достала из пачки портсигар, неторопливо закурила. В этот момент жалкое существо, не так давно терроризировавшее семью Маркуса, неловко подобрало ноги, и предприняло какие-то вялые попытки перевернуться, когда не пойми откуда возникший железный прут поднялся и пронзил сонную артерию жертвы. Резко брызнула кровь, и человек бессильно повалился набок. Анисья критично осматривала ставшие багровыми перчатки, пятна на одежде и носках сапог. Выдохнув дым, она сложила руки домиком, зажимая сигарету между пальцев. Серебристое свечение окутало её ладони, и на минуту волны магии охватили всё её тело, а когда сошли на нет — одежда Анисьи была кристально чистой. Затем она резко дëрнула выступающую ромбовидную часть полудоспеха на груди и... наплечники и нагрудник пропали в синем сиянии, а плотная ткань одежды стала значительно тоньше и теперь облегала фигуру уже свободнее. В руке у Анисьи осталась лишь одна ромбовидная пластина, которую она спрятала в недрах своей одежды. Теперь, когда на Анисье была свободная длинная чëрная туника и облегающие болотного цвета штаны, она блаженно потянулась и размяла плечи. Видимо, она уже долго носила эту неудобную форму. Сейчас девушка больше походила на крестьянку, чем на солдата или тем более мага.

— Спасибо, Вам, Вы спасли нас... — отец Маркуса вышел на крыльцо. В тоне мужчины... чувствовалась неуверенность. Неуверенность, наверняка вызванная методом... этого самого спасения.

Анисья лишь пожала плечами:

— Я сделала это не просто так, — будничным тоном произнесла девушка. — Ваш сын обещал перейти ко мне на службу, если я сделаю то, что просит, — Анисья поморщилась, снова делая затяжку. — У тебя два часа на сборы, — сказав это, боевой маг развернулась и вышла за ворота, оставив Маркуса наедине с объяснениями...

А пока Маркус начал рассказывать отцу о том, как встретил Анисью, краем глаза молодой человек заметил, как Изабелла подошла к бездыханному телу и... к его удивлению, плюнула на изуродованный труп, когда она думала, что её никто не видит...

***

Как ни странно, семья Маркуса приняла его новости о том, что он уходит, положительно. Положительно?! Даже сам Маркус не мог однозначно сказать, что он думает насчёт Анисьи. Но скоро юноша понял, в чём дело. Мать и отец решили, что «перейти на службу» означает, что Маркуса берут в армию, на жалование, под присмотром этой самой Анисьи, которая «может ещё и обучит чему», как сказала мать, под «чем-то» подразумевая магию. Последняя особенно почиталась у них в деревне. И всё из-за «жалованья», которое получали государственные боевые маги. А если Анисья по её же словам была «довольно неплохим магом», то нет ничего удивительного в том, что дезертиру не удалось подкупить её... деньгами. Солдат мог бы попробовать предложить ей своё тело и душу, подобно Маркусу, если б знал. С другой стороны, его телом она и так воспользовалась, удовлетворив свою жажду насилия. А что если... Маркус с ужасом подумал о том, что Анисья берёт его к себе для того же самого — чтобы использовать в роли забавной, а возможно даже и одноразовой домашней игрушки. Но родителей и сестру он не стал разубеждать в их милых заблуждениях, хоть на сердце у него и похолодело от этих мыслей. Собрали они его быстро. А потом... ждали. И это ожидание стало одним из самых мучительных в жизни Маркуса. Какое-то время он даже надеялся, что Анисья за ним не придёт... но она явилась. Ровно через два часа в дверь постучали.

Отец уже успел вытащить все тела из избы, а мать протереть большую часть крови — но багровые пятна глубоко въелись в дерево. И... вероятно останутся напоминанием об этом ужасном дне навсегда.

Анисья пришла с двумя отличными молодыми лошадьми цвета вороного крыла, символично, чёрт. Учитывая стоимость хороших ездовых животных, Маркус лишь ещё раз убедился в том, что он попал, попал под полную моральную и материальную зависимость от жестокой и беспощадной ведьмы с неясными намерениями. Помнится, отец ему как-то раз тоже описывал начало их с матерью отношений глаголом «попал», но потом всё как-то «стерпелось-слюбилось», но вряд ли это случай Маркуса.

Прощаться было мерзко, Маркус сомневался в том, что ещё когда-то увидит свою семью. Мать пыталась не плакать, причитая о том, что так будет лучше для всех. А отец... говорил ей о том, что хватит сына раньше времени отпевать, он идёт служить. К счастью, Анисья не пыталась развеять мифы родителей Маркуса. Но вот сестра... Изабелла, в глазах которой также стояли слёзы, но в отличие от матери она не ревела, обняла его и шепнула на ухо.

— Береги себя, Марк, она страшный человек, — и волосы Маркуса в очередной раз встали дыбом, а на сердце похолодело.

Так покинул юноша отчий дом.

***

Три главы на моём канале, а также AI арты с персонажами, обсуждения, голосовалки. https://t.me/pointless_and_cruel