Глава 5
Накануне своего пятнадцатилетия Лоэрн стал ощущать неясное беспокойство. Его тянуло сорваться с места с насиженного места и начать новый этап своей жизни, но нужен был какой-то толчок извне, и он не замедлил случиться.
Старый брюзгливый Векха вдруг стал непривычно добр к своему ученику – той лицемерной показной добротой, которая сильно отталкивает, когда ты чувствуешь ее неискренность. Лоэрн попытался, раз или два, проникнуть в мысли учителя, но в его голове царил слишком большой беспорядок. И все же кое-что Лоэрну удалось прочесть.
Это была зависть. Ядовитая и жгучая зависть к нему, такому молодому и талантливому. Следовало ждать беды и быть настороже.
***
Лоэрн знал, что существует ритуал, позволяющий забрать вместе с жизнью силы более слабого мага, но в их непрочном тандеме более слабым был Векха, так что ученик мог быть спокоен на этот счет.
Однако существовали иные, менее оригинальные способы убийства, и Векха весьма предсказуемо выбрал самый простой из них – яд. Лоэрн нашел в комнате старика подозрительную мутную склянку ровно за день до своего пятнадцатилетия, но ничем не обнаружил своего открытия и стал втихомолку готовиться к уходу. (Не из жизни, конечно же – всего-навсего из города.)
Он сдержанно и спокойно попрощался с Лао и Лаурой, сообщив им, что для него настало время двинуться дальше вперед. Лао принял это смиренно, Лаура – равнодушно. В их жизнях пока не намечалось больших перемен, но они их и не особенно жаждали.
Итак, в ночь перед своим днем рождения Лоэрн, слегка терзаемый голодом и жаждой, тихо покинул ветхий дом бездарного старика-мага и отправился в Столицу. Он еще не знал точно, что будет делать на новом месте, но его душу согревало хорошее предчувствие. С собой Лоэрн унес лишь маленький узелок с вещами и пару любимых книг. Он полагал это справедливой компенсацией за покушение на его жизнь.
Очень скоро Векха пропал из его памяти, растаяв, точно призрак. Осталось только то немногое, чему Лоэрн научился благодаря ему: терпение, молчаливость, осторожность.
Осторожность была, пожалуй, важнее и полезнее прочего – в этом Лоэрн не раз убедился впоследствии.
***
Столица оглушила его своим шумом и блеском, но Лоэрн был не робкого десятка. Он довольно быстро переварил новые яркие впечатления и принял решение действовать практично и трезво. Обменяв кое-что из вещей на старую карту, юный маг тщательно изучил внутреннее устройство города – и направил свои стопы в самый центр, в Шатер Совета Магов. Это был дерзкий план, больше напоминавший авантюру.
Совет Магов являлся ключевым элементом государственного аппарата Королевства. В него входили самые мудрые и могущественные маги, возглавляемые Советником самого Короля – Венценосного Чародея, таков был его титул. Провинциальному мальчишке-недоучке было и думать нечего замахиваться на такой высокий уровень.
Но Лоэрн был не просто мальчишкой. Он знал себе цену. И он знал, что со временем другие также оценят его по заслугам.
***
В Шатер Лоэрн попал под каким-то глупым, но простым предлогом вроде родства с одним из членов Совета. Оказавшись лицом к лицу с незнакомым ему седым благообразным старцем, юный маг дерзко заявил, что желает вступить в Совет и преданно служить Королю, развивая и совершенствуя на этой службе свои незаурядные способности.
Старец выслушал его с улыбкой удовлетворения и, что было вполне ожидаемо, назвал самонадеянным наглецом.
- Ты наглец, но наглец храбрый и действительно незаурядный, - продолжил он, когда блеск в глаза Лоэрна слегка потух. – Но самое главное – ты нравишься мне, очень нравишься, и в этом твоя большая удача. Что ж, просьба твоя пока что отклонена, но я, глава Совета Магов и первый Советник Его Величества, беру тебя своим единственным учеником. Отныне ты под моим покровительством, но не слишком-то зазнавайся, милый наглец, иначе твое падение будет болезненным, и ты набьешь много шишек.
Выслушав эту речь, Лоэрн ответил глубоким почтительным поклоном и едва удержался от улыбки гордого ликования. Его авантюра удалась блестяще, и теперь он выходил на более широкую дорогу, заполучив, к тому же, надежного и могущественного проводника. Чего еще можно было желать?
Тем не менее, Лоэрн чувствовал, что это только начало его большого пути. И пусть впереди его ожидает много трудностей, он не свернет в сторону. Он будет решительно и бодро шагать вперед, за яркой звездой своей удачи, не боясь никакого препятствия и не страшась никакой тьмы.