Пролог
– Фина! Падрик! – надрывался Вильер. – Уже слишком темно, завтра доиграем, я сдаюсь!
Хохоток Фины отозвался за конюшней, как бы давая подсказку с намёком на должное завершение игры.
С Падриком, видно, придеться повозиться...
Другого и ожидать не стоило. Падрик всегда был тем, кто не боиться подсрачника от старших, и тем, из за которого все им дома вознаграждались. Тем не менее, если они его не найдут, этот засранец заночует там, где бы не затаился.
Вильер при виде подружки приободрился.
– Надо-же было так закопаться, – заулыбался он. Фина вынырнула из стога сена в повозке, одновременно улыбаясь и плюясь.
Она обтрусила всколоченные русые волосы, и рассмеялась. Рассмеялся и Вильер, заранее знавший, что она выдаст себя, и вместе они будут искать зловредного Пада. Он взял её за руку, какая нежная – подумал парнишка.
Где то вдали, с востока, волк трижды воззвал луну, за время их обхода своего маленького селения. Внизу дверей бревенчатых хижин уже горели тёплые, оранжевые полоски света. На небе высыпали первые звезды. Остался непроверенным острог – неужели там запрятался Падрик?
Древесные ворота острога были заперты. Фина осторожно отняла руку. Зелень её глаз, пытаясь пробиться чрез серую мрачность пространства, – сверкнула испугом.
– Вильер... Кажется, я слышала матушку... Меня ищут.
Ему уже одиннадцать миновало. И сколько Вильер себя знает, его всегда интересовало поведение человека. Он мечтает однажды стать советником большого лорда, ещё лучше – самого короля. Немного подумав, он вспомнил важную деталь. Падрик, хитрый лис...
– Когда мы тянули жребий, он жадно поглядывал в сторону леса! Зубы даю – он спрятался у самой опушки, думая, что мы побоимся даже подойти туда.
– Точно... – округлила глазки Фина. – А ещё он мог за нами следить оттуда!
Только... я и вправду боюсь...
– Я рядом буду. Подберусь к нему сам. А ты стой на поляне, и просто зови его, и всë тут. Если его не окажется... расскажем всё взрослым.
Вильер согнувшись, шёл низко и тихо; тьма, медленно застилающая собой всю округу, играла на руку. Не хватало что бы ещё Пад увидел его, и стал нагло перемещаться. Финка сзади негромко шелестела травой.
Случилось так, как он и предполагал.
Встав за первое дерево, Вильер привыкал глазами к бесцветности чащи. Фина, стоя в добрых двадцати ярдах от опушки, окликивала Падрика. И в третий раз услышав своё имя, прячущийся не выдержал, и с хрюком прыснул недалеко от лесного начала. Затем из куста выглянула лыбящаяся рыжая головешка. Попался гад!
– Падрик! Ты дурак! – сходу отсчитал его Вильер, и тот испугавшись, нырнул обратно. И только потом сдался.
– Зачем так пугать?! — бросил он, и весь самодовольный, начал неспеша выходить. – Весело же вышло!
— Нам из за тебя крепко перепадёт... Рыжая д...
Дурачина обернулся, не отойдя и пяти шагов от своего куста, и застыл, – он тоже уловил звучный шелест. Треск раздавленных веток.
Волки подходят бесшумно.
Из глубины леса, из тьмы проявлялись силуэты. Люди? Горло сжимал собственный дух, слова и мысли неопределённо метались.
– Вильер! Падрик! – протяжно прокричал девчоночий голос где то в сознании. Пробудил ясность.
– П-падрик... – собственный голос вызвал мурашки по всему телу. Безмолвные чужаки уже были подле остолбеневшего Падрика. В угловатых гримасах не было ничего доброго, человеческого...
Боже... Один молниеносно накинулся на друга, жестоким образом заломал, и потащил назад во тьму.
Воздух пронзил истошный мальчишеский визг.
Вильер не понял как развернулся и побежал. Это всё сон...
...вон его дом. Мама. Отец. Железные руки стиснули холодом шею. Остатки чести текли между ног, обжигали. Острая боль пронзила кости головы, раздался звенящий хлопок, яркая вспышка озарила ужас, сменивший прекрасное личико Фины...