1
«Это было очень давно. Тогда не было ни лунных эльфов, ни тёмных, ни драконов, ни войн, ни распрей между ними. Тогда существовала одна тишина, и из неё родилась богиня Луны - Исильмэ. Ей было тяжело в одиночестве, горько. Однажды села она на берег озера и заплакала; из её слёз, упавших в воду, появились первые эльфы. Никто из них не делился на хороших и плохих; жили они в мире и гармонии, почитая свою создательницу. Но это продлилось недолго. Несмотря на то, что Исильмэ любила своих детей и делилась с ними мудростью, некоторые захотели жить по своим правилам, не завися от матери. Души, отвергшие любовь богини, стали называть себя тёмными эльфами. Те, кто остались подле Исильмэ, нарекли себя лунными эльфами. Тёмные эльфы стали независимыми от веры, научились делать оружие, охотиться и укреплять собственные дома. Лунные эльфы продолжили поклоняться матери; они научились исцелять тяжёлые болезни и жить в гармонии с миром и его созданиями. Время шло, и постепенно те, кто родился от единой слезы, стали настолько непохожими друг на друга, что даже Исильмэ удивлялась своим созданиям. Лунные эльфы - утончённые, миролюбивые и мудрые, были полной противоположностью настойчивым и воинственным эльфам другой стороны. Так из-за разных взглядов на жизнь началась новая эпоха.»
- Кто придумал эту сказку? - тихий, вкрадчивый голос рядом заставил юношу оторваться от книги.
- Это не сказка, - произнёс Элуи и, перелистнув страницу, устало расправил плечи. - Это память нашей семьи, её история, а написал её народ.
- Народ? - глаза Мэриль, обычно сияющие озорством, теперь были наполнены сосредоточенным любопытством. Мама читала ей множество сказок: про ворчливых гномов, строивших жилища в горах, про драконов, охраняющих сокровища в пещерах, и про фей, чьи крылья были тоньше и нежнее самого изысканного шелка. Только истории брата казались ей в разы интереснее, словно они были связаны с чем-то большим и важным.
- Да, именно так. Вот, посмотри: сможешь прочитать это?
Принцесса подвинулась ближе, заглянула внутрь раскрытого фолианта и коснулась уголка страницы пальцами.
- «Память» - слово, написанное на древнеэльфийском диалекте, далось Мэриль нелегко. Она была ещё совсем юна, и навыки чтения оставляли желать лучшего, особенно учитывая, что порой девочка пропускала уроки, сбегая от учителей в сад.
Элуи ободряюще коснулся её спины ладонью.
- Верно. Народ запечатлел память на страницах этой книги: их мудрость, записанная на бумаге, стала мостом между разными эпохами. В детстве отец часто читал мне её, и история о рождении эльфов стала моей любимой.
- Если это не сказка, значит, драконы действительно существовали? - смышленая эльфийка задумчиво накрутила на палец свой серебряный локон. - Увидеть бы одним глазком... - В её воображении мгновенно возникли громадные твари, парящие над замком и изрыгающие пламя из ртов, наполненных острыми зубами. Было совсем не страшно, а скорее удивительно.
Принц задумчиво прикрыл фолиант.
- В книге пишут, что существовали, но я не знаю, правда ли это. Многие тысячелетия никто не находил драконьих яиц, а самих драконов не видели ещё дольше.
- Как бы мне хотелось найти хотя бы одно яйцо, - мечтательно выдохнула Мэриль, - хотя бы самое маленькое, с таким дракончиком. - расстояние между её ладонями сделалось совсем маленьким, словно бы она представила ящерицу, а не громадную чешуйчатую тварь.
Элуи несдержанно рассмеялся, и от этого в комнате воцарилась тёплая атмосфера искренних взаимоотношений между братом и сестрой. Они были слишком близки, чтобы ссориться или скрывать друг от друга даже самые глупые и детские мечты и желания.
- А я бы хотел огромного дракона, - эльф растянул руки как можно шире, решив подсобить сестре в её фантазиях, - такого, на котором можно было бы летать верхом.
Воодушевлённая этой идеей, Мэриль вскочила на кровати и, размахивая руками, словно крыльями, залилась смехом. Мягкая перина прогнулась под весом ребёнка, и на миг показалось, что она действительно взмыла в воздух.
- И я хочу, и я! - радостно воскликнула принцесса, весело прыгая на постели. Она кружилась в своём ночном платье, сминая босыми ногами простыни и одеяла, которые служанки заботливо расправили всего лишь час назад. От её смеха колыхались свечи, создавая дрожащие тени на стенах, отражающие всю магию момента.
- Знаешь, - начал принц, расслабленно откинувшись на постель, - было бы здорово, если бы драконы действительно существовали. Представляешь, как это было бы интересно?
- Да! - закричала Мэриль, её глаза блестели от восторга. - Мы могли бы стать настоящими искателями приключений, летающими на драконах! Я бы написала об этом книгу, такую же, как у тебя. И она бы тоже стала памятью.
- Если будешь пропускать уроки учителя Архаэля, никогда не сможешь написать книгу, - принц усмехнулся и поднялся с кровати. Он намеревался утихомирить сестру и наконец уложить её спать, ведь было уже довольно поздно для детских забав. - Успокойся, мой маленький дракончик, пора ложиться.
Мэриль, запыхавшись, упала на подушки. Её грудь быстро вздымалась, ноги покрылись мурашками, а длинные волосы рассыпались серебряными дорожками по всей кровати. Улыбка не покидала светлое лицо, пока мечтательный взгляд устремился прочь куда-то сквозь потолок - к небу, навстречу огнедышащим существам.
Элуи с улыбкой расправил смятые простыни и присел на край кровати. Он прикоснулся к волосам сестры ладонью, заботливо приглаживая их у макушки.
- Доброй ночи, принцесса, - склонившись над девочкой, он аккуратно коснулся губами её лба. Этот жест подарил Мэриль настоящее умиротворение, забрав с собой бушующие эмоции, оставляя место для спокойного сна.
Этой особенностью обладал только Элуи - он дарил покой. Уставшая улыбка коснулась уголков её губ, тяжёлые веки опустились, позволяя рассмотреть длинные светлые ресницы.
В дверь постучали, и юноша оторвался от мирно дремавшей девочки, отгоняя прочь поток мыслей, настигших его в тишине. Не дождавшись ответа, через приоткрытую щель в дверь тихо пробралась эльфийка, полагая, что если стража не запретила ей войти, то принц не против того, чтобы их с сестрой побеспокоили.
- Ваше Высочество, - служанка склонила голову. - Прошу прощения, но...
Элуи приподнял руку, заставляя её молчать. - Тише, Нибис, - шепнул он. - Подожди.
Принцесса тяжело вздохнула во сне. Перевернувшись на бок и подтянув одеяло до подбородка, она заставила всех присутствующих затаить дыхание.
Забрав лампу с прикроватной тумбы и оставив там книгу, Элуи ещё раз взглянул на спящую сестру и, бесшумно, вместе со служанкой, вышел за пределы комнаты.
Длинный каменный коридор, где стояли стражи, встретил принца тёплым полумраком, который позволял разглядеть лица и предметы, не споткнуться и не заблудиться на пути к своим покоям. В воздухе пахло воском и холодной каменной пылью, слышался далёкий шорох свечей и редкие отзвуки шагов служников в дальних залах - всё это напоминало о непрерывной суете дворца, даже ночью.
- Нибис, что случилось? - отступив на шаг от двери, принц с интересом взглянул на эльфийку, которая переминалась с одной ноги на другую.
- Ваше Высочество... - девушка поджала губы, переводя взгляд за спину Элуи. Там, неся службу, стояли несколько стражников. Их лица скрывали шлемы, а доспехи блестели холодной сталью; казалось, они и вправду не дышат, как каменные фигуры, удерживающие мощь королевской охраны.
- Идём, - Элуи передал лампу Нибис и медленно зашагал по коридору.
Служанка покорно пошла вслед за принцем.
- Я слышала, ваш брат приехал, - шепнула девушка, на секунду обернувшись и вглядываясь в пустой коридор, а затем произнесла ещё тише: - Тайно.
- Итиллас? - принц нахмурился, спрятав ладони в длинные рукава кафтана, не зная, как относиться к этой новости.
- Говорят, - Нибис призадумалась: стоит ли сообщать принцу информацию, которая может оказаться ложной, и ходит только между заезжими торговцами на рынке. - Ситуация обострилась. Наша армия не успевает восстановить силы и давать отпор. Но я в этом не особо разбираюсь... - служанка виновато отвела взгляд. - Услышала краем уха - вот и всё.
Элуи остановился, не дойдя до дверей своих покоев.
- Возможно, Итиллас вернулся из-за этого. Он всё-таки главнокомандующий армией, - странные новости заставили принца задуматься.- Но мне не сообщили. Отец молчит.
- Не думайте об этом, - шепнула служанка. - Может, это всё не правда. Сплетни. Сами знаете, что это не ново у нас во дворце.
- Надеюсь, - эльф качнул головой, решая, что пока что об этом действительно ещё слишком рано думать. Сейчас внешне всё было спокойно, а это главное. - Распорядись, чтобы мне принесли чай, и иди спать. Если нужно будет, я позову, - после тяжёлого дня хотелось только одного - отдыха.
Нибис молчаливо склонила голову, краем уха подмечая, как шаги принца смолкают за поворотом. Качнувшись на пятках и устало выдохнув, она побрела в сторону кухни, раскачивая лампу в пальцах и напевая себе под нос неясную мелодию - чтобы рассеять тревогу и сохранить хоть немного своей ценности в этом королевстве тайн.
За ними, в темноте дальних переходов, тишина снова обняла коридор.
Когда стража закрыла двери за Элуи, комната стала для него не просто помещением, а целым миром. Бархатные занавеси, тонко вырезанная мебель, свечи в кованых светильниках - всё это звучало у него в ушах как негромкий колокольчик спокойствия, как будто покои сами шептали: оставайся, здесь ты в безопасности.
Запах расплавленного воска, кожи и ладов, пахнущих тёплым металлом, обволакивал его и превращал обычные вещи в пристанище от сплетен и споров. Здесь эльф мог позволить себе дышать глубже.
Сейчас наконец он почувствовал, как усталость этого дня давит на плечи, словно поленья, подогнанные под собственную нагрузку. Спина болезненно помнила долгую езду верхом, плечи сводило от напряжения, а пальцы, ещё недавно уверенные и точные в натягивании лука, теперь немели. Внутренний голос говорил неозвученно: ещё один шаг, Элуи, - и ты окажешься на краю собственной силы.
Принц коснулся заколки на голове, раздражённо вытащил её, чтобы снять с себя оковы сегодняшнего дня. Серебряные пряди, аккуратно собранные у лица, свободно рассыпались, украшая острые плечи.
Желая расправиться с мантией и расстёгивая неподававшуюся пуговицу на рубашке, принц задумался о словах Нибис. Ему в голову пришёл образ брата. Он правда здесь, в Лориене? Почему сейчас? Почему после стольких лет? Элуи думал о том, как брата, которого всегда сопровождали ожидания и привилегии, вдруг изменило решение занять ряды солдат, а потом дойти до звания главнокомандующего королевскими войсками. Этот выбор был своего рода откровением: отказаться от казённой пылкости королевской чести, от возможности жениться и продолжать род - и всё ради того, чтобы идти своим путём, где не существует гарантированной безопасности, но есть свобода выбора. Элуи не знал цены такого решения, но был уверен: принц, обретший такую мнимую свободу, лишается многих лестниц к будущему - и всё же идёт вперёд. Смог бы он пожертвовать всем ради «ничего» под названием «свобода» и «иной путь»?
В дверь постучали, резко прерывая бесконечный поток его мыслей и раскалывая тонкую паутину вопросов. Он почти успел схватиться за призрак ответа, который так и не набрался смелости вырваться наружу. Одно дело сказки с сестрой, другое дело - порог собственного дома.
- Входите, - произнёс он безучастно, как тот, чей внутренний монолог внезапно сбился с ритма. Руки продолжали путаться в остатках пуговиц на рубашке, будто пытаясь привести в порядок не только ткань.
В дверь впорхнула служанка, полная и крепко сложенная, с каштановыми волосами, собранными в аккуратную причёску. Имя её, впрочем, Элуи так и не запомнил. В руках она держала серебряный поднос, на котором плавно покачивалась пара чашек и чайник. - Ваше Высочество, - сказала она учтиво, - вы просили чай.
Элуи медленно вскинул глаза, натянул на лицо улыбку, не совсем искреннюю, чуть сухую, и кивнул в сторону низкого столика, стоявшего в самом центре комнаты. Он сделал жест рукой, приглашая служанку поднести чай поближе, заставив себя немного расслабиться и позволить запаху тёплого напитка вплести в воздух немного тепла и спокойствия.
Служанка ушла так же быстро, как и появилась, оставив за его спиной лишь лёгкий шорох двери и тишину, в которой можно было услышать собственное дыхание. Принц позволил себе немного смягчиться, позволил мыслям рассыпаться по комнате и раствориться в спокойствии настенных свечей и приглушённом свете. За спиной остался шум дня; здесь же - тепло и тишина, обещающие передышку перед завтрашним ранним утром и очередным тяжёлым днём.
Элуи, окончательно расправив ворот рубашки и сняв верхнюю одежду, переместился на другой, более удобный участок комнаты. Теперь он был в вечернем наряде: тонкая шёлковая рубаха обтекала плечи, свободные штаны мягко скользили вдоль бёдер. Расслабившись, эльф позволил себе прикрыть глаза на секунду, обещая, что ещё немного - и он снова вернётся к своему крутому курсу мыслей. Но сон, сладкий и беспечно плавный, уже протянул к нему руки: глаза медленно сомкнулись, и мир вокруг исчез - как будто его увлекли в тихую, неизменную орбиту ночи.
- Элуи...
Эльф услышал, как его имя прозвучало около самой границы сна, будто бы оно лежало где-то между реальностью и холодной дымкой сновидений. Но сон цепко держал его за мысли: попытки вспомнить, зачем и кому принадлежит этот голос
- Элуи, открой глаза, - прозвучало снова, чуть громче и чуть ближе к истине. Этот голос казался до боли знакомым, как бы знакомым с детства, когда он ещё не знал, что такое страх и чёрная усталость; он звучал грубо и настойчиво, но где-то в глубине обнажал дружелюбность.
Элуи покачнулся на подушках, простонал, стягивая с лица невольную пелену сна. Он пытался повернуться на бок, чтобы найти более удобную позу, но тело отказывалось слушаться: мышцы ныли, каждая кость скрипела, и тяжесть подушек казалась слишком реальной.
Расширив взгляд, он увидел силуэт у края кровати - нечто большее, чем тень, нечто осязаемое, но неясное. Он хотел оттолкнуть «это что-то», закричать, но рука незнакомца накрыла его губы едва заметной, почти заботливой силой, заставив Элуи зашипеть от неожиданности и злости.
- Тише, - строго сказал незнакомец. Голос его не был резким, скорее внушал доверие, даже когда пальцы продолжали держать. Схватив запястье напавшего, Элуи, не желая подчиняться чужой силе, чувствовал, как напряжение в комнате сменяется едва уловимой тревогой.
- Что же ты... - прошептал пришелец, - не узнал собственного брата?