13.
Арден проснулся от боли, которая не была ни его собственной, ни брата.
Странное ощущение, которое он не мог понять, но достаточно сильное, чтобы разбудить. Сначала Арден пошарил хвостом по кровати в поисках брата, но белье было холодным.
Окончательно просыпаясь, Арден уселся на постели, кутаясь в одеяло. В комнате он был один, за окном снова шелестел дождь, еще и явно успело похолодать. Пахло горьковатыми травами, как будто кто-то окуривал комнату. И навязчивое ощущение гнало вперед. Арден не мог его понять, но знал, что это каким-то образом связано с Катхаром. Ему надо отыскать близнеца.
Это был не первый раз после яда паука, когда Арден проснулся, но наконец-то тот раз, когда он чувствовал себя достаточно оправившимся. Предыдущее время слилось в единое вязкое полотно, из которого Арден хорошо помнил только скручивающую боль, спокойствие от присутствия близнеца да какие-то лекарские снадобья. Слова о том, что противоядие хорошо подействовало, опасности нет, просто тело ослаблено болью и тем, что вообще-то это не первый раз отравления.
Ардена слегка шатало, он умылся ледяной водой, а одеться быстро не получилось. Но звать Ви не стал, просто завернулся в накинутый камзол, пытаясь согреться, и выскользнул из комнаты.
Парочка стоявших Алых рыцарей тут же вытянулась перед принцем: выйди он хоть голым, они бы не показали удивления.
- Его величество отдал распоряжения сопровождать вас, куда бы вы не пошли, - отчеканил старший по званию.
- Даже во дворце? – приподнял брови Арден.
- Тем более во дворце.
Похоже, отец действительно встревожен. Арден рассеянно кивнул и задумчиво оглядел коридор в обе стороны, пытаясь довериться ощущению и понять, куда же идти за Катхаром.
- Следуйте позади, - властно сказал он Алым рыцарям и двинулся вперед.
Может, не ощущай Арден такой слабости, он бы задумался о том, куда шагает – и засомневался. Но пока ему было не до того, и он только мимолетно удивился, что ощущения ведут его вниз, к темницам и пыточным, в стороне от жилых комнат.
Старший Алый рыцарь один раз попытался робко сказать:
- Ваше высочество...
- Выполняйте приказ! – резко осадил его Арден.
Он шел к Катхару. Не понимая, что конкретно ощущает. Брату точно ничего не угрожало, ему не было больно... но его обуревали сильные эмоции, а кому-то рядом было больно, и эта боль будто рикошетила от Катхара.
Вскоре Арден понял, что происходит.
В сумрачном каменном помещении горело несколько факелов. Алые рыцари и еще какие-то люди стояли по сторонам комнаты, около темных столов. Пленница была прикована посредине в каких-то обносках или одежде, ставшей такой. Катхар стоял перед ней, мощный, властный, ощущение силы распространялось вокруг него. И магии, с которой он, как и Арден, за десять лет научился прекрасно справляться.
Катхар говорил, что не особенно ощущал себя принцем, но сейчас он был именно им. Если бы он приказал опуститься на колени, Арден не сомневался, все в комнате тут же рухнули бы ниц.
Катхар просил другое.
- Говори, - и голос Катхара был вкрадчивым, будто рычание хищника, готового к прыжку. – Назови имена всех сообщников.
Скованная женщина рыдала и подвывала, как-то хрипло, безнадежно, как будто уже сорвала голос. Арден стоял в стороне, и Катхар его не видел, не ощущал, слишком увлеченный допросом.
Катхар ударил резко. Не двинулся с места, но выпустил силу, и она вспорола внутренности женщины, зарылась внутрь ее, заставляя скулить от боли, извиваться в цепях. Но от магии не уйти, это сильнее и надежнее любых пыток.
Катхар усилил напор, наблюдая за женщиной, на его лице не отражалось эмоций, и именно от этого Ардену стало не по себе. Он кутался в расстегнутый камзол, дрожа от холода, ощущая растущий стылый от того, что ощущал брата. От того, как он усиливал напор на женщину.
Ардену не было жаль ее, но он не хотел, чтобы Катхар превращался в палача, который получает удовольствие от пыток.
- Кат, пожалуйста, хватит.
Голос Ародена звучал негромко, и Катхар его как будто не услышал.
- Катхар. Пожалуйста. Прекрати.
Сила схлынула, женщина, уже не плача, повисла в цепях. Катхар оглянулся и посмотрел на брата:
- Ты что здесь делаешь?
- К тебе пришел, - усмехнулся Арден. – Кажется, после каждого раза, когда забираем боль, ощущаем друг друга всё лучше и лучше.
Катхар растерянно кивнул, оглянулся на женщину, как будто не знал, что ему прямо сейчас делать.
- Можем пойти отсюда, а? – Арден хотел предложить уйти, поговорить где-то в более уютном месте, а в итоге снова накатила слабость, так что оставалось надеяться, слова не звучат уж слишком жалко.
К тому же, в подземельях воняло кровью и испражнениями. Арден никогда не считал себя особо нежным, но ему действительно хотелось оказаться где угодно, только не здесь.
Катхар явно это ощутил. Он бережно подхватил Ардена под руку и повел обратно, к жилым помещениям дворца, даже не оглянувшись на женщину, только кинул короткий приказ кому-то в стороне. Снова повернулся к Ардену:
- Тебе еще отдыхать нужно! Лекари сказали, на восстановление уйдет время.
- Ты меня звал, Кат. Не осознавая этого, звал. Я почувствовал.
Они остановились только в жилых помещениях дворца. Здесь приятно пахло сладковатыми благовониями, из одной комнаты раздавалось негромкое женское пение. Арден устало опустился на лавку, притаившуюся в алькове с огромным витражным окном и невесомыми занавесками.
Он ожидал, что Катхар сядет рядом, но тот, наоборот, отошел в сторону, казалось, отдалился, и Арден сразу ощутил себя одиноким и больным. Катхар же стоял, опустив голову, как будто не решаясь поднять глаза на брата.
Он боялся, понял Арден. Боялся, что близнец осудит его жестокость. Возможно, это единственное, чего он на самом деле боялся.
- Кат, - как мог мягче сказал Арден. – Иди сюда.
Тот уселся как будто с облегчением. Алые рыцари молча заняли свои посты чуть дальше по коридору, с обеих сторон, но Ардену было плевать на них. Он уткнулся в плечо брата, ощущая, что дрожит и не только от холода. Обхватил хвостом ногу Катхара, как-то уж слишком нервно и трусливо.
- Я проснулся, а тебя не было. После всего...
Арден сейчас не ощущал себя наследным принцем. Просто растерянным, потерянным мальчишкой, который не хотел так быстро терять брата – или оставлять его в одиночестве.
- Ты спас меня, Кат. Я смутно помню, как мы возвращались во дворец, но точно знаю, что ты забирал часть моей боли, поддерживал, пока мы не приехали.
- Ты делал для меня то же самое. Только пожалуйста, не тычь больше пальцами в непонятных пауков.
Голос Катхара был мягким, совсем не похожим на те стальные нотки, что звучали при допросе. Он провел кончиком хвоста по хвосту Ардена, заставляя отпустит его ногу и просто переплести.
- Не буду трогать пауков, - улыбнулся Арден, устраиваясь поудобнее. – Что это была за тварь?
- С юга. Очень агрессивная самка, в это время года они нападают на всех, кто может оказаться рядом и представлять угрозу. На дне вазы с фруктами оказались паучьи яйца, так что от гнезда самка далеко бы не уползла, а вот любого, кто стал бы трогать фрукты, укусила. И прекрасно знали, что ешь их только ты.
- Та женщина... кто она?
Губы Катхара сжались, в голосе послышалось больше жесткости:
- Служанка, которая принесла фрукты. Она говорит, это был приказ из дворца. Конечно же, она не знает, от кого именно, только выдала своего связного. Его тоже схватили. Я хотел допросить его следующим.
Арден ничего не знал о пауках, он даже понятия не имел, какие укусы могут быть ядовитыми, какие есть признаки. Катхар явно был куда привычнее к природе. Не это спасло Ардену жизнь, а поддержка брата, зато его быстрая реакция позволила задержать служанку.
- Приказ из дворца, - протянул Арден. – Вряд ли что-то во дворце происходит без участия сенешала.
- Лорд Гондри. Честно говоря, я не знал, имею ли права отдавать распоряжения насчет него. И можно ли его в чем-то обвинять.
Арден выпрямился и задумался. Он знал отца своего друга, Селла Гондри, очень давно, тот всегда выглядел сдержанным, но верным. Хотя и его можно обмануть или повлиять, главное, чтобы он рассказал, кто это сделал. Маги? Или здесь замешана и часть дворян? Последняя мысль выглядела здравой, иначе магам пришлось бы обзавестись слишком обширной сетью шпионов. Но предательство кого-то из аристократии казалось более неприятным.
- Ты о чем-то задумался, - прищурился Катхар. – Расскажешь?
- Надо встретиться с отцом. Не исключаю, что за всем стоят маги, но вряд ли они одни.
Катхар кивнул:
- Отец заходил, несколько раз, но ты спал. Он в бешенстве. Передай я слова служанки сначала ему, а не тебе, он тут половину дворца под стражу возьмет.
- Он не настолько безрассуден, - улыбнулся Арден. – Я помню еще и Аэля, когда просыпался.
- Я попросил его помочь. По крайней мере, он ни разу не пытался сделать ничего против нас, только помогал. - Катхар помедлил пару секунд, потом всё-таки продолжил. – А мать так и не заходила.
- Ей доложили, что никто из нас не умер.
- Она могла хотя бы зайти...
Арден пожал плечами. Он заметил, что для Катхара это было важно, он остро воспринимал невнимание матери. Может, потому что последние десять лет провел в Башне и в глубине души считал, что останься он во дворце, мать бы любила его.
Арден знал, что это не так.
Когда их с братом разделили, первое время он не знал, куда ему деться. Ощущение было таким, будто ему отрезали ноги и сказали ползать на руках, не понимая, что в этом особенного. Арден изнывал, и привычная обстановка вокруг делала только хуже. Дворец оставался невозмутимо прежним, а для Ардена изменилось абсолютно всё.
У него были друзья, но они не были Катхаром. Были занятия, но он не мог на них сосредоточиться. Тогда он пошел к матери, потому что не знал, куда еще мог бы податься. Но королева холодно сказала, что и он, и его брат уже взрослые, и пора бы им об этом вспомнить.
Наверное, в тот момент Арден и перестал думать о ней как о матери. Всегда оставался подчеркнуто вежлив, но предпочитал называть «леди Кайнилой». Они иногда ужинали вместе, порой он сопровождал ее на прогулки, но никогда больше не заводил бесед о личном.
Ни с ней, ни с кем-либо еще.
А потом и вовсе научился засыпать, не закусывая в беззвучном крике одеяло. Только однажды его эмоции будто поднялись со дна, куда Арден их спрятал, взбаламутили воду и полностью его захватили – когда он ощутил, что брату угрожает опасность. В тот день, как оказалось, когда на руках Катхара появились шрамы, и он чуть не умер.
Потом на столике Ардена появилась успокаивающая настойка, а сны часто прерывались кошмарами. Но он привык к этому точно так же, как к безразличию леди Кайнилы.
Поэтому и теперь ее безучастность не вызывала возмущения... вообще ничего не вызывала. Наверняка королеву больше заботило очередное благотворительное мероприятие в столице, нежели собственные сыновья.
- Тебя расстроило что-то еще, - внезапно понял Арден. – С чего ты вдруг пошел к служанке сам допрашивать?
Катхар отвел глаза, как будто не хотел отвечать. Даже невольно попытался выдернуть хвост, но Арден крепко его удержал.
- Талисса захотела поговорить со мной, - неохотно вздохнул Катхар. – Я-то думал, она будет про тебя спрашивать. А она...
Катхар запнулся, и это удивило Ардена. Что такого могла сказать ему принцесса Босохана?
- Кат? – осторожно спросил он.
И оказался вовсе не готов к тому, как брат резко повернулся и яростно выпалил:
- Она как-то узнала, что ты не получил пророчества! И заявила, что, если ты умрешь, она готова повторить свое предложение и для меня, оно еще в силе. Нет, ну ты представляешь! Ты ее вообще не волновал! Она говорила так... будто тебя уже нет.
Понятно, почему это вывело из себя Катхара. Будто он чуть более подозрительным, решил бы, что принцесса и сама замешана в покушениях, раз так уверена. Вроде бы ей не за чем, но Арден подумал, что стоит об этом поразмышлять чуть позже. И узнать у собственных шпионов, что они узнали о нынешней обстановке в Босохане.
- Талисса прежде всего принцесса, - спокойно сказал Арден. – Понятно, что ее заботит благополучие собственной империи. И то, что будет выгодно этой империи.
- И ты бы тоже в первую очередь так думал?
- Вероятно.
- Вранье!
Арден невольно смутился и подумал, что ему стоит приложить все усилия, чтобы стать лучше. Хотя бы приблизиться к тому, как его видит брат. И постараться не разочаровать его тем, что на самом деле Арден вовсе не так уж хорош.
- Тебе лучше? – спросил Катхар. – Вообще-то стоит отдохнуть.
- Нет уж! Лучше пойдем к отцу. Я столько отдыхал, что хочу быть чем-нибудь полезен.
- Уймись, - хмыкнул Катхар. – Но отец и правда звал, вроде бы именно сегодня приезжает Верховный маг Алаканор. И наш дядя. Сопровождает мага из самой Башни.
- И ты молчал?..
- Не хотел, чтобы это повлияло на твое решение опять не отдыхать.
- Идем к отцу.
- Да подожди.
Катхар с легкой улыбкой развернул Ардена и начал аккуратно застегивать крючки его камзола. Нудное дело, которое Катхара, кажется, ничуть не утомляло. Но он прав, Арден наверняка и без того выглядит погано, чтобы еще и не привести себя в порядок в мелочах.
- Зато Иладейл заходила, - выражение лица Катхара тут же стало хитрым. – Заявила, что несет с собой благословение Храма, подожгла какие-то травки с молитвами. Но это тоже ерунда, я видел, как она на тебя смотрела. И пришла даже без маски! Она просто хотела узнать, как ты.
Арден смутился еще больше.
- Я не понимаю, чего хочет Иладейл, - признал Арден. – Перед тем, как ты вернулся, она сама захотела расстаться. Ей было... мало.
- Тебя она хочет, - хмыкнул Катхар. – Насколько я понял, Иладейл не дура, она прекрасно понимает, что ты принц, у которого свои обязательства. У нее как у Верховной жрицы, кстати, их тоже полно. Но она не хотела быть мимолетным увлечением, как прочие твои дамы. Может, даже правда планировала гордо уйти сама. Но что-то пошло не так.
Арден закатил глаза, уж слишком многозначительным было выражение лица Катхара. И даже в этом было что-то удивительно правильное. В пальцах Катхара, которыми тот ловко застегивал крючки, когда у самого Ардена не было на это сил. В его легком смехе и еще каких-то сплетнях, которыми он делился. Оказывается, Арден провалялся в постели несколько дней!
Но сейчас он ощущал себя снова правильным. Цельным.
Рассеянно слушая Катхара, Арден поднял руку и старательно расчесал волосы пятерней. Стоило, конечно, вернуться в комнату и нормально привести себя в порядок, но Арден не был уверен, что тогда снова не завалится спать.
- А это что?
Катхар перехватил руку брата и бесцеремонно повернул ее, рассматривая старый шрам на тыльной стороне запястья.
- Старые следы от обучения, - ответил Арден, выдергивая руку. – Я рассказывал. Мой первый учитель после того, как ты уехал в Башню.
Он действительно успел рассказать и запомнил округлившиеся глаза Катхара. Тот заявил, что это дикость какая-то, в Башне никому не приходило в голову бить Катхара, хотя, видят боги, у него много чего не получалось.
Шрам был белесым и незаметным в обычное время, сейчас на него просто упал свет да и на бледной коже выделился. Арден одернул рукав, не видя смысла вспоминать давно минувшее прошлое, если дальше их ожидало мутное будущее.
В детстве Арден верил, что может управлять погодой. Надо только хорошенько постараться. Он поделился этой мыслью с близнецом, и они вместе пытались вызвать дождь или солнце, сцепив хвостики и пытаясь направить тогда еще не проснувшуюся толком силу.
Конечно же, ничего не вышло. Как потом им рассказали, управлять погодой вообще вне магических сил, даже королевских.
Теперь Арден вдвойне об этом жалел, потому что холод за стенами дворца пробирался внутрь, никакие камины не могли его прогнать. Правда, в этой части дворца в стенах прятались маленькие трубки, по которым пускали горячую воду, так что здесь было теплее.
Его величество Эмрис Элькинар и правда был в ярости. Подумать только, кто-то травит его сыновей! Он не стал медлить и, выслушав обоих, тут же отдал приказ задержать сенешаля. Заковывать в цепи его никто не будет, но король заявил:
- Не расскажет всё, что знает, я сам им займусь.
И это звучало так, что Арден перестал сомневаться, в кого пошел Катхар своими замашками опытного палача. Сам он только закатил глаза, но говорит ничего не стал. Ему не было жаль лорда Гондри, в конце концов, должность сенешаля предполагала не только привилегии, но и ответственность. Всё, что происходило во дворце, проходило через него, будто то устройство пира или новое постельное белье для короля.
Арден только надеялся, что в сговоре с магами – если действительно они в этом замешаны – не окажется кто-то из знакомых дворян. Это было бы весьма... неприятно.
Король попросил подождать вместе с ним в кабинете, ему доложили, что делегация из Башни магов уже на подходе. Арден сначала старался быть чинным принцем, но потом понял, что слишком устал.
Он забрался на диван рядом с братом, ощущая успокаивающее тепло его тело. Это Катхар распорядился о чем-то слугам, так что вскоре им принесли горячие напитки и горьковатый отвар, который лекари велели пить Ардену.
- Может, не надо? – с надеждой спросил он, принюхиваясь. – Мало ли там что.
Катхар фыркнул:
- Пей! Иначе насильно залью. В Башне я видел такие настои, их давали для укрепления после болезней. Пахло точно так же.
Обоняние Катхара было достаточным, чтобы учуять магический разлом, так что у Ардена больше не было выбора, кроме как уныло пить настой. Правда, Катхар щедро кинул туда мёда, так что вышло не так погано. А слуги по его просьбе принесли теплое шерстяное одеяло.
- Ты же мерзнешь, - пояснил Катхар. – Когда ты мерзнешь, и мне холодно!
Арден бросил быстрый взгляд на отца, который разбирался с документами за столом. Он обычно не позволял в кабинете того, что называл «вольностями», и уж одеяло точно к ним относилось. Но сейчас он только бросил короткий взгляд и ничего не сказал. Так что Арден с удовольствием укутался.
Он еще ощущал себя больным и разбитым, и это лучше прочего напоминало о том, как близко отравители подобрались на этот раз. Если бы не Катхар, он был бы мертв. В следующий раз может и получиться, тогда Арден точно больше никогда не получит пророчеств. Или отравители снова будут не слишком аккуратны, и яд перехватит Катхар. Что, если у Ардена не хватит сил ему помочь?
Спустя оборот останется один из них. И времени у них всё меньше и меньше.
Катхар ощутил то ли чувства Ардена, то ли то, как тот вцепился в его локоть. Успокаивающе скользнул хвостом по спине брата. А тот пытался восстановить перехватившее дыхание и думал о том, что лучше бы и правда вернулся в комнату.
По крайней мере, там есть настойка. Всего чуть-чуть, чтобы успокоиться.
Ждать пришлось долго, так что напитки закончились, а сам Арден, как ни старался, начал клевать носом прямо в отцовском кабинете. Тогда-то слуги и возвестили о том, что Верховный маг Алаканор прибыл.
Первым в кабинет стремительно ворвался лорд Исхан Меребар, старший брат королевы и дядя близнецов.
Формальной главой семьи Меребаров еще оставалась их бабушка. Пока она жива. Ее дочь вышла замуж за короля, ее младший сын стал частью королевского Совета. А вот старший, наследник, пошел по стопам отца и увлекся военным делом. Большую часть времени он проводил на границе, сначала на морской, занимаясь делами флота, потом на юге, на границе с Валадисом, где сменилась власть и было неспокойно.
Лорд Исхан чем-то походил на мать близнецов, только изящность и тонкость в нем превратилась в остроту отточенного кинжала. Высокий, светловолосый, он будто бы состоял из стремительных росчерков. Короткие фразы по делу, четкие суждения.
Насколько знал Арден, дядя Исхан всегда был верен короне. И заезжал в Башню к Катхару так же часто, как наведывался к самому Ардену – по крайней мере, когда не пропадал на границе. Поговаривали, что будь он хоть чуточку более амбициозным или настойчивым, то добился бы высокого статуса... но дядя не любил заседать в советах и торчать в городе. И пусть остальные дворяне не все понимали, но армия и так практически подчинялась именно ему.
Исхан Меребар вошел в кабинет так же стремительно, как и всегда. Его волосы еще были в беспорядке после дороги, простая кожаная одежда казалась запыленной, а рука то и дело невольно хотела лечь на пояс, но оружие он, конечно же, оставил за порогом.
Первым делом дядя Исхан уважительно поклонился королю и произнес обычное вежливое приветствие. Потом повернулся к близнецам, и его лицо просияло:
- Мальчики! Наконец-то я снова вижу вас двоих!
Узкое лицо с короткой черной бородкой будто было выдублено, просолено морем в прошлом и обточено ветрами в настоящем. На шее виднелись чернильные росчерки знаков хараторов, которые змеились и скрывались под одеждой.
Катхар явно не знал, как себя вести, но Арден потянул его за собой и, поднявшись, обнял дядю. Тот крепко прижал к себе сначала одного племянника, а потом и обоих. Его смех был почти неприятным, скрежещущим, но таким искренним, что мгновенно наполнял теплом и заставлял улыбаться.
Когда с приветствием было покончено, Исхан отстранился, и лицо его было серьезным. Он оглядел Катхара:
- А ты вырос! Я давно не был у тебя в Башне, дела...
Потом перевел взгляд на Ардена:
- Ты же постарайся больше не умирать.
Арден помнил, что в детстве дядя без труда их отличал. Может, мог и сейчас, а может, по ним слишком хорошо было видно, кого здесь отравили.
- Ваше величество, маги прибыли, - дядя Исхан повернулся к королю. – Я сопровождал их от Башни с небольшим отрядом, уверяя, что это почетно. Они сделали вид, что поверили.
- Что-то подозрительное?
- Ничего. Но я не чувствую магию, так что, если они использовали заклинания, я бы не узнал.
- Спасибо, лорд Исхан.
Слуги убрали одеяло и остатки напитков, когда в кабинет прошел Верховный маг Алаканор и парочка магов, которые его сопровождали.
Высокий, но чуть ниже Исхана. Его волосы были абсолютно седыми, гладко выбритое лицо и прозрачные серо-голубые глаза, такие светлые, что это казалось необычным. Простые темные одежды, чем-то напоминавшие ищеек – или Аэля, когда он одевался как маг, то предпочитал такие же.
Арден видел Верховного мага пару раз в жизни, но теперь украдкой разглядывал почти с любопытством. Этот человек во многом воспитывал Катхара последние десять лет – а потом вплел в его кожу заклинания и выдвинул королю требования. Смело и безрассудно.
Как рассказывала Иладейл, безрассудным Верховный маг не был. Скорее, расчетливым и тем, кто продумывает все действия. Значит, у него было что-то еще, чтобы влиять на короля, а тот не разъярился до определенных мер. Или... или они вплели в кожу Катхара что-то еще.
Конечно, его проверили дворцовые маги. Но они тоже подчиняются Алаканору.
Стоит попросить Аэля проверить Катхара. По крайней мере, ему Арден не доверял не настолько сильно, как другим магам.
- Ваше величество, - Алаканор коротко поклонился. – Рад, что вы великодушно согласились принять меня во дворце. Я слышал, что это чудесное место. И я бы хотел лично осмотреть место разлома... и обговорить с вами некоторые дела.
Арден не особо вслушивался, всё равно ничего важного сказано не будет. Тем более, его куда больше заинтересовал один из магов за спиной Верховного. Тонкий мужчина в возрасте, он тоже заметил Ардена и коротко ему кивнул.
Тот вздрогнул и почти сразу ощутил, что Катхар придвинулся ближе, хотя и не понимал, что происходит. Арден невольно потер старый шрам на тыльной стороне запястья.
- Дени? – одними губами спросил Катхар, наклоняясь к брату. – Ты...
- Давай уйдем. Пожалуйста, просто вернемся в комнату.
Арден знал, что как вежливому принцу и обученному манерам аристократу, ему бы следовало извиниться и распрощаться с присутствующими. Верховный маг всё равно захочет поговорить лично с отцом, лорд Исхан вообще пойдет устраиваться. Да и все поймут, что он еще не до конца оправился от отравления.
Это не было бы проявлением слабости. Но именно так Арден сейчас и ощущал себя: слабым, бесполезным, и его хватило только на то, чтобы попросить брата.
Катхар извинился не так изящно, как мог бы Арден, зато куда решительнее и не оставляя шансов вставить хоть слово. Он потянул близнеца к выходу из кабинета, и они оказались в коридоре, не таком теплом, по полу гулял сквозняк. Алые рыцари тут же встали чуть в стороне, готовые следовать за принцами.
- Что случилось? – спросил Катхар, не останавливаясь и утягивая Ардена дальше. – Тебе плохо?
- Он учил меня.
- Кто?
- Тот высокий маг справа от Верховного. Он долгое время был моим наставником.
Взгляд Катхара тоже метнулся к шраму на руке Ардена, он явно всё понял и больше не задавал вопросов. Они успели сделать еще несколько шагов, когда их нагнал глубокий голос.
- Ваше величество.
Арден остановился и обернулся. Маг стоял там, улыбаясь.
- Я подумал, стоит поприветствовать бывшего ученика. Слышал, вы добились успехов. Как и ваш брат. Рад познакомиться, принц Катхар.
В другое время Арден, не дрогнув, вернул бы холодное приветствие, ничем не выдав замешательства. Но только не сегодня. Он снова ощущал себя испуганным мальчишкой, который слишком боялся рассказать кому-то о жестокости наставника. Боялся, что это его вина – ведь у него правда многое не получалось, так может, он заслужил каждый удар?
Арден никогда не думал, что это оказало на него такое влияние – пока снова не увидел учителя.
Он опять ощущал себя уязвимым. Как Арден мог думать о том, чтобы бросить вызов пророчествам или спорить с богами, если он даже учителю ничего не мог противопоставить? Он был беспомощным тогда, снова такой и сейчас. Просто теперь это останется не белесым шрамом, не врежется в память каждым ударом, а закончится смертью одного из принцев – спустя оборот.
Он заслужил удары тогда, может, заслужил смерть и сейчас.
- Даже не думай! – прошипел Катхар. – Этот ублюдок...
Арден ощущал злость брата, а сам мог только бессильно за него цепляться, снова обвивая ногу хвостом.
Маг перед ними явно не понимал душевных метаний близнецов, но что-то заподозрил и приподнял бровь. Попытался придать лицу прежнее, чуть насмешливое выражение:
- Если хотите, я могу дать вам еще пару уроков. И вам тоже, принц Катхар.
Вряд ли он имел в виду что-то такое, но слова будто придали направление Ардену. В ярости он зашипел:
- Только тронь его!
Он как будто отразил злость, которую испытывал Катхар, сплавил с этим иссушающим чувством беспомощности, которое ненавидел с детства.
И поднял свою силу.
Не сомневаясь, Арден направил ее на стоявшего перед ним мага. Позволил силе не сдерживаться, заставил кровь внутри тела мага бурлить, а его кожу расслаиваться. Он слышал вопли, но продолжал, медленно направлял силу, пока ребра с треском не сломались, брызнули из грудной клетки россыпью обломков костей.
Тело мага будто взорвалось изнутри, щедро орошая кровью аккуратные плитки пола, стены со старинными фресками и обоих принцев.
Даже видя ошарашенные лица отца и магов позади, чувствуя недоумение Катхара и стекающую по лицу чужую кровь, Арден не жалел о том, что сделал.
И хвост брата тихонько переплетался с его собственным.