3.
Обычно Арден просыпался рано, сегодня же его разбудил только луч солнца, что скользнул к подушке. Морщась, Арден всё-таки сел на постели, потирая глаза.
В первый момент ему показалось, что он один на огромной кровати, и весь вчерашний день оказался сном: брат, его возвращение. Внутри стало привычно пусто, а надежда превратилась в боль. Почти судорожно Арден полез на вторую половину кровати.
Катхар сонно пошевелился, но не проснулся. Он лежал на самом краю, то ли не желая занимать много места, то ли просто привыкший к меньшей постели. Он завернулся в одеяло, так что торчала только его светлая макушка с рожками.
Арден вздохнул и улыбнулся. Тихо вылез из кровати и отправился во вторую маленькую комнату, чтобы привести себя в порядок. Слуги успели принести воду для умывания, и она оставалась теплой благодаря зачарованным камням.
В детстве они были близки с братом. Принцы-близнецы, почти всё время проводили вместе, легко понимали, что чувствует другой, иногда им даже не требовались слова. С тех пор как брата увезли в Башню магов, Арден ощущал пустоту. Как будто его лишили чего-то важного, отрезали кусок и выкинули, оставив его самого окровавленным и умирающим.
Заживо гниющим.
Сейчас всё вставало на свои места. Катхар рядом, как и должно быть. Конечно, он во многом изменился, они оба изменились. Но Арден был готов изучать и принимать эти изменения – только надеялся, что Катхар тоже.
При дворе у Ардена был друг – Селл Гондри. Полное его имя звучало как-то витиевато, а какую дали должность, Арден вообще не запоминал. Селл был сыном сенешаля лорда Гондри, так что занимал высокое положение и неплохо ориентировался в придворных интригах.
Однажды, напившись, он заявил, странно, что Катхар вообще жив.
- Это же еще один возможный король, кроме тебя, - пьяно хихикая, рассуждал Селл. – Хотя держать его в Башне магов мудро, вдруг пригодится. А сам он не знает ни двора, ни аристократию, вздумай начать переворот, никто не поддержит мальчишку.
Селл был старше на два года, и тогда Арден едва ему не врезал.
Протрезвев, правда, задумался, что и отец, и наставники всегда обучали его как принца, который разбирается в политике, умеет руководить и брать ответственность. А чему обучали Катхара?
Хотя не сомневался, брату не пришло бы в голову делать что-то такое, что навредит Ардену. И он сам не мог представить, что они с Катхаром могли бы всерьез враждовать. Да и тот всегда предпочитал древние сказания, магию, оружие и жить сегодняшним днем, а не строить планы или интриги.
Правда, Катхар всегда был умным, а уж в Башне магов наверняка узнал много интересного. И раз за разом Арден возвращался к сказанному близнецом накануне.
Мы украдем магию их империи.
Хотя Ардену плевать. Он готов делать что угодно, лишь бы снова вместе с братом. Вместе с этим потрясающим ощущением... цельности.
Сейчас светлый камзол не казался чем-то немыслимым, наоборот, как иначе, если вернулся Катхар, у которого темные цвета. Близнец всё еще крепко спал, когда Арден вернулся в комнату. Он старался двигаться тихо, но и уходить не хотел, не дождавшись, пока Катхар проснется.
Дверь распахнулась резко, впуская слугу – и короля. Только тот мог так бесцеремонно ворваться в покои сына.
- Он еще здесь?
- Да можно хотя бы выспаться! – возмутился Арден.
Король смерил его взглядом, который будто говорил, что он-то уже встал и одет, так в чем проблема.
Арден злился. Катхар всё-таки делал то, что просил отец: надел дурацкие перчатки, потому что тот так хотел, сидел среди аристократов и показался народу, хотя ему стоило хорошенько отдохнуть и выспаться. Но отец явно не придавал этому значения. Как и не подумал о том, что сам Арден хочет встретиться с близнецом до церемоний, хоть немного поговорить, прежде чем надевать маску и шагать на балкон.
- Принц всегда должен больше, - холодно сказал отец.
- Мы тебе ничего не должны!
Арден хотел сказать, чтобы отец убирался прочь, но тот всё-таки был королем и мог находиться там, где считал нужным. Он бросил короткий взгляд за спину Ардена, на кровать, и бросил:
- Мы идем к жрецам. Жду вас.
Арден расслабился только в тот момент, когда дверь за отцом захлопнулась, и комната снова погрузилась в утреннюю тишину.
- Ммм, мой маленький брат вырос.
Катхар сидел на кровати. В распахнутой рубахе, но натягивающий одеяло повыше, как будто ему холодно – или просто так уютнее и защищеннее. Ардену было странно спустя столько лет снова смотреть будто в зеркало, видеть то же лицо... теперь, правда, с едва уловимыми изменениями вроде шрама или старательно насмешливого выражения.
- Я младше тебя всего на полчаса! – заявил Арден.
- Целых полчаса!
Ни они сами не делили друг друга на старшего и младшего, ни даже при дворе. Двоих принцев с одинаковым лицом, которых не можешь даже различить, сложно делить по возрасту.
Катхар плюхнулся обратно на кровать, но теперь уже не на край. И совершенно по-детски раскинул руки в стороны, как будто хотел занять больше места.
- Нам обязательно идти?
В голосе Катхара слышалась неуверенность... или Арден просто понимал, что брат сейчас не очень понимает, какими церемониями можно пренебречь, а кого стоит слушать и что точно делать.
И в этот момент осознал, что Катхар вовсе не боится ошибок. Да он вчера по столу ходил, когда его всё достало! И следует предписанному не ради отца – Катхар почти не знает этого человека.
Он осторожен ради него, Ардена. Не уверенный, что тот посчитает слишком, когда стоит остановиться, а когда лучше сделать то, что просят.
Повернув голову, Катхар смотрел на брата, ожидая его ответа. И Арден внезапно осознал, что он, возможно, единственный в мире, кого близнец действительно послушает, кто имеет для него значение.
И это вызывало прилив тепла. Ардену хотелось сделать что-то приятное для брата – просто чтобы тому было хорошо. Чтобы он забыл о шрамах или перестал чувствовать себя диким зверьком, попавшим в золоченую клетку.
- Да спи еще, - сказал Арден. – Жрецы никуда не денутся, подождут.
- Уже не усну. А что насчет завтраков в этих ваших замках? Взрослым принцам они полагаются в комнату или надо куда-то тащиться?
Маленькими они жили в смежных покоях, став старше, переехали в разные. Арден до сих пор в них жил. А вот завтракать принцев заставляли в столовой – но во взрослении есть свои прелести.
- Я распоряжусь принести.
Когда Арден вернулся, Катхар обнаружился уже не в постели, а во второй комнате. Он копался в вещах брата, явно выбирая, что бы надеть.
- Иди к себе и носи свою одежду! – возмутился Арден.
- Это же не интересно. Я не для того вернулся, чтобы не таскать твою одежду.
Арден старался не смотреть, но всё равно его взгляд был прикован к рукам брата, пока тот переодевался в свежую рубашку, к уродливым шрамам. Хотя на теле Катхара оказалось много разных отметок, он явно не был аккуратен.
Он выбрал темный камзол, и тот оказался слегка великоват: фигуры близнецов были похожи, но спустя десять лет уже не идентичны. Арден пошире в плечах, а Катхар будто бы более хрупкий, хотя хрупкость обманчивая. Он весь словно состоял из натянутых струн и мышц.
Зато специальное отверстие для хвоста четко впору, а когда принесли завтрак, Арден понял, почему брат тоньше и острее, чем он сам – Картах почти не ел.
- Не хочу, - мотнул он головой. – Мне достаточно.
Он причесался пятерней и заявил, что пора бы уже нанести визит жрецам.
- Не расскажешь про свой план с принцессой?
Катхар только подмигнул:
- Позже.
Арден не любил ездить верхом.
Умел, конечно, даже считался неплохим наездником – ему пришлось научиться, а наставники были хорошими. Но тряске на лошадином крупе он предпочитал тряску в карете, где можно подумать о своем или даже поспать, если повезет.
С животными у Ардена тоже не складывалось. Они его вроде как даже любили, но сам принц абсолютно их не понимал. Так что ему оставалось только взгромоздиться на рыже-чалого коня, который стоил баснословных денег из-за редкой масти. Отец подарил на последний праздник рождения.
С завистью Арден смотрел на брата: тот явно уверенно чувствовал себя в седле, еще и ловко привставал в стременах, помогая хвостом балансировать – Арден подобному так и не научился. Катхар похлопал коня по шее, что-то шепнул ему, и между ними явно воцарилось полное взаимопонимание.
Хотя конь явно был норовистым. Крупный, вороной, с красноватыми волосками по всему крупу - стоил он не меньше того, на котором сидел Арден, даже побольше, и в королевской конюшне его раньше не было, значит, Катрах привез с собой.
Мысль о том, что ему тоже подарил на праздник отец, почему-то радовала и грела. И тем, что король не забывал второго сына, и тем, что у близнецов всё еще были одинаковые вещи – или кони.
Его величество Эмрис Элькинар уже двинулся в сопровождении Алых рыцарей прочь из замка, и копыта его гнедого скакуна стучали по неровно сбитым камням, а камзол алого цвета казался ослепительным в лучах солнца. Катхар кинул быстрый взгляд на брата, и Арден увидел в нем тревогу: с чего вдруг потребовалось как можно быстрее к жрецам, никто из близнецов не знал.
Катхар расправил плечи, и, когда двинулся вперед, походил на самоуверенного принца, в котором и следа нет беспокойства.
Когда-то резиденция монархов Экхадура была хорошо укрепленным замком, который мог выдержать осаду – и вполне успешно выдерживал, уроки истории Арден помнил. До сих пор многие называют это замком, хотя ров наполнялся водой только после обильных дождей, стены миролюбиво поросли плющом, даже сами башни успели перестроить, а с одной стороны вообще убрали укрепления и построили балкон, выходивший в сторону города. С него обычно монархи приветствовали народ, что собирался на специальной площади. Ворота так вообще не закрывали, между местом, ставшим дворцом, и окружающим миром постоянно сновал народ.
Замок перестал ощериваться пиками, когда рядом разрослась столица. Удобное положение между караванами с юга и выходом к реке с дорогой на север сделали место просто идеальным. Город расположился чуть ниже королевского дворца, так что Арден кинул на него беглый взгляд, пока двигались к Храму: на солнце черепичные крыши казались особенно яркими. Лабиринт городских улочек был знаком Ардену, став старше, он частенько сбегал туда, как и все отпрыски аристократов.
Стоит потом показать пару мест Катхару. За десять лет в столице многое изменилось! Мальчишками они видели строительство акведука к Кварталу ткачей, а сейчас он давно работал и даже протянулся до Квартала кузнецов.
Королевская процессия объехала город и быстро добралась до Храма. У него было много названия, среди которых преобладали всевозможные Сиятельные и прочие красивые слова. Обычно же называли просто Храмом, подразумевая религиозный центр Экхадура. Арден запомнил только одно название – Храм серебряных звезд. Потому что именно они стали основным элементом убранства.
Как принц, Арден часто бывал в Храме: и на важных церемониях, и на получении пророчеств, и просто в качестве развлечения, когда в замке становилось слишком тоскливо. Храм раскинулся на большой территории, так что на подходе можно было проехаться в тени садов или даже посидеть у одного из фонтанов, где в прозрачной воде плавали розовые лепестки.
В отличие от Алого дворца, изначального бывшего укреплением, Храм строили иначе. Так что везде здесь был светлый камень, много воздуха и простора. Задняя стена Храма лепились к скалам и говорили, будто в камне вырезаны тайные помещения, куда позволяют ступать только жрецам.
Для Ардена Храм был привычен, но он заметил, что Катхар вертит головой с любопытством. Особенно его внимание привлекли огромные полосатые кошки, которые с удобством разлеглись в маленьком каменном бассейне. На их шеях красовались ошейники, от которых уходили цепочки к вбитым в землю колышкам. Сейчас было тепло и солнечно, животных вывели погулять – когда холодало, их уводили во внутренние помещения Храма.
Арден догнал брата и постарался вести коня так, чтобы они шли вровень:
- У магов нет своего храма?
- В городе был, но маленький, и я не так часто там бывал. Башня в стороне от дорог.
- А говорят, у жрецов и магов один источник силы. Просто используют по-разному.
- О, в Башне есть целая группа, которая изучает этот вопрос! Если честно, я понятия не имею.
Арден знал, что в Башне собирается Совет магов, а в остальное время там занимаются более или менее важными изысканиями. Составляют новые эликсиры, прорабатывают заклинания. Считается, именно поэтому Башня стоит в стороне от городов и дорог: если там что-то выйдет из-под контроля, никто не пострадает.
На самом же деле, как давно понял Арден, просто Совет магов хоть и подчиняется короне, но предпочитает сохранять независимость.
- Зато чуешь? – Катхар даже снова приподнялся в стременах, вытягивая шею и балансируя хвостом. – Воняет магией. Так что слухи об общей природе магов и жрецов могут быть правдой.
- Я не чую, - смутился Арден.
- О, извини...
- Просто ощущаю. Кожу немного колет.
- Чувствовать даже лучше!
Сам Катхар снова был в перчатках, и Арден подумал, стоит потом расспросить брата, как же пахнет для него? Большинство обладателей природных способностей, как близнецы, могли так или иначе ощущать магию. Но считалось, кто чуют, делают это точнее – у магов даже существовали специальные отряды ищеек, которые могли быстро находить разломы. И уже после туда отправлялись маги, чтобы изучить.
В Храме имелась собственная конюшня, и Арден спешился вслед за братом и отцом. Передал поводья маленькому пареньку в белых одеждах: череп мальчишки был выбрит и натерт маслом. Арден подумал, что они с братом были вряд ли намного старше, когда их разлучили.
Так было надо, напомнил себе Арден. Их совместная магия разрушала всё вокруг, а им стоило научиться.
Другой служка встретил у дверей Храма, низко поклонился монарху, сложив руки: жрецы тоже формально под властью короны. Этот был уже постарше, на его голове отросли короткие волосы, а на всем левом ухе красовалась сережка, которая топорщилась символическими листками.
В Храме существовало много степеней посвящения, разные жрецы отвечали за разное, но Арден знал, что золотые серьги вокруг уха носили те, кто помогал на церемониях. Куда почетнее, чем выметать розовые лепестки из углов.
Катхар с любопытством оглядывал служку: то ли привлекли высокие скулы и чуть раскосые глаза, которые выдавали примесь южной крови, то ли просто белая рубашка и штаны не особо скрывали фигуру. Арден как раз некстати вспомнил все слухи о том, что в Башне брат интересовался как девочками, так и мальчиками.
- Верховная жрица ждет вас.
Босые ноги служки бесшумно ступали по камням храмового пола. Сапоги Катхара тоже не издавали лишних звуков, он шагал мягко, хотя вряд ли старался специально. Сам Арден топал почти как отец – и как пара Алых рыцарей позади них, остальные остались снаружи Храма.
У дверей царил полумрак, коридоры ответвлялись в обе стороны, но они шли вперед. Главное помещение Храма утопало в зелени и солнечном свете. Купол потолка был сложен из стеклянных листов, между которыми мягким фиолетовым светом мерцала магия. В детстве Арден боялся зала, больше похожего на оранжерею: ему казалось, потолок однажды рухнет.
Позже ему объяснили, что заклинания вплетены в стекло: их обновляют, но они держат уже много лет, хотя создавшие их маги давно умерли от старости.
Кожа немного зудела, но Арден давно привык к этому ощущению. Оно иногда накатывало, ведь невидимое полотно магии пронизывало весь мир, просто маги и жрецы умели тащить из него ниточки и сплетать из них собственные заклинания.
Немногие были так сильны, как близнецы, черпали силу не из внешнего мира, а изнутри себя. По правде говоря, остальные могли лишь чувствовать магию и всё – только королевская семья всегда была иной. История об этом умалчивала, но Арден подозревал, что когда-то именно так его предки и завоевали власть: силой.
Что ж, раз Экхадур существует многие сотни лет, а династия Элькинаров не прерывалась, значит, они всё делают правильно. Хотя иногда бывали так называемые разломы – места в мире, где магия начинала течь неправильно, чаще всего выбрасывая огромную силу. Говорили, конечно же, что в последнее время разломов стало больше, но один из наставников принца когда-то ворчал, что подобное твердят на протяжении многих поколений.
- Раньше деревья были выше, а разломов меньше. Ну-ну.
Среди душистых растений, увивавших тонкие колонны до потолка, притаились две статуи: крепкий, статный воин, обнаженный, с закрытой маской нижней половиной лица. Фануир, божественный супруг, который когда-то создал небо. Среди его кудрявых волос отчетливо виднелись рожки.
Среди ароматных белых цветов скрывалась его божественная супруга, Шанира, которая когда-то создала землю. В отличие от мужа теперь она отвечала не за силу, а за тайные знания, магию, покровительствовала женщинам. У нее тоже были рожки, только поменьше, острые кончики ушей, а вокруг одной ноги обвивался хвост, точно как у принцев.
Она тоже была обнаженной, а верхнюю часть ее лица закрывала маска.
Фануир нем, но его приказы услышат в любой части мира. Шанира слепа, но ее глаза видят то, что скрыто.
Именно поэтому на многих церемониях аристократам следовало носить маски, пусть и упрощенные.
Статуи других богов тоже были где-то здесь, среди зелени. Но в глаза бросались именно основные двое.
Отец прошел чуть дальше, а Катхар остановился, оглядывая статуи. Арден не мог понять по лицу, о чем думает брат, но тот сам негромко сказал:
- Наша мать могла бы быть королевой. А предпочла стать женой короля.
- Может, у нее не было выбора. Ты знаешь нашего отца. Он властный человек.
- Она могла бы иметь свое мнение. Возражать.
- Королю? Не только ведь. Еще жрецам, магам, знати... при дворе много сил, Кат.
Катхар отвел взгляд от статуй и посмотрел на брата. На его лице промелькнуло что-то, что никак не мог понять Арден.
- Ты настоящий принц, - тепло улыбнулся Катхар. – А я много не знаю. Двор с его интригами от меня слишком далек. Но учти, признаться в этом я готов только тебе!
Арден улыбнулся в ответ: он помнил, как в детстве Катхар ни за что не хотел признавать, когда бывал неправ. За десять лет явно многое изменилось.
- Пошли, - Катхар кивнул в сторону отца и его Алых рыцарей. – Скорее покончим с этим, а то у меня чувство, будто Храм давит.
Арден, наоборот, ощущал здесь покой и простор – свободу от условностей, которых слишком много во дворце.
Верховная жрица Иладейл Ман вышла в окружении пророчиц.
Ткань ее золотистого платья переливалась, будто сама находилась всё время в движении, губы цвета темных, перезрелых ягод – и маска, закрывавшая верхнюю половину лица. Золотистая, с выпуклыми узорами, она заострялась и шла вверх символическими рожками. Густые белые волосы волнами рассыпались по плечам.
Полное облачение было вовсе не обязательным сейчас, вне церемоний, но возможно, жрица как раз шла с какой-то, что проходила во внутренних помещениях. Или решила встретить короля и принцев в полном облачении.
В конце концов, Иладейл Ман была юной и всех троих не приветствовала еще ни разу.
Вокруг нее белесыми тенями стояли пророчицы. В воздушных полупрозрачных одеяниях, с распущенными волосами и тонкими повязками на глазах, которые тоже были данью маскам.
Пророчества всегда были важной частью жизни. Их давали на праздники, по значимым событиям и просто лично – за отдельную плату, конечно же. Пророчицы воскуривали специальные травы, от чего их разум плыл – и приближался к богам.
Их пророчества всегда были верны. Правда, оставались еще варианты трактовок.
Принцы-близнецы умирают друг без друга. Им снова пора быть вместе. Но спустя оборот останется только один из них.
Арден не знал, в курсе ли Катхар последней части – скорее всего, нет. И надеялся, что речь идет как-нибудь хитро не о смерти – хотя в этом плане пророчество казалось вполне однозначным, хотя причиной смерти могло послужить что угодно. Вдруг Арден завтра свалиться-таки с коня и свернет себе шею?
Что угодно. Но пророчества не ошибаются, и от этого становилось особенно тошно. Еще одна вещь в бесконечном списке «поговорить об этом с Катхаром». Там, где сам Арден обычно думал и не мог найти решение, близнец зачастую действовал – иногда это правда помогало.
Арден покосился на брата и заметил, что тот слишком уж бледный.
С тех пор, как оба близнецы оказались ближе друг к другу, слабость Ардена прошла без следа, он чувствовал себя бодрым. Да и Катхар признал, что момент после пиршества был единственным, больше он не ощущал себя умирающим.
Связь близнецов восстанавливалась. Токи их магии переплетались, будто хвосты, проникали друг в друга, восстанавливая естественный ход вещей.
Но сейчас с Катхаром явно что-то было не так. Пока отец и жрица обменивались приветствиями, Арден шепнул брату:
- Ты в порядке?
- Да, ничего страшного. Храм давит...
Катхар нахмурился и вскинул голову, когда услышал свое имя. Арден тоже посмотрел на жрицу. Ее лицо, чья верхняя половина была скрыта маской, повернулось в их сторону. Никаких прорезей там не было, но жрицы учились на слух и с помощью магии ориентироваться в пространстве. Так что даже во время церемоний, когда надевали маски, не промахивались мимо жертвенных чаш.
- Я хочу, чтобы ты благословила моих сыновей, - сказал король. – И дала каждому из них собственное пророчество.
Вот оно что. Отец хочет, чтобы каждый из сыновей закрылся в маленькой комнате со жрицами, смотрел, как они танцуют в дыме, а потом говорят слова, которых всё равно не понять. Но может, их личные пророчества помогут с последней частью общего. В этом был смысл.
- Их связь восстанавливается?
- Да, - кивнула Иладейл и повела головой в сторону. Ее пышные волосы встрепенулись. – Я чувствую, что их связь восстановлена, и в этом их жизням больше ничто не угрожает. Но сейчас... что-то не так.
Она не успела договорить, а Катхар качнулся и наверняка бы упал, если Арден его не подхватил.
- Мне надо... на воздух, - пробормотал Катхар.
Он сам явно не понимал, где выход, едва держался на ногах, и Арден, не обращая внимания на остальных, почти потащил брата прочь из Храма.
Где-то в стороне раздавалось мелодичное пение жрецов. А Катхар пару раз споткнулся и едва не упал, но Арден удержал его. Но идти куда-то тот уже не мог, так что выбравшись из-под сводов Храма, Арден усадил брата прямо на ступеньки.
Катхар тяжело дышал, волосы слиплись от пота. Не открывая глаз, он привалился к колонне.
- Не понимаю, что это, - пробормотал она пару мгновений спустя. – Но здесь нормально.
- Это магия.
Арден посмотрел на свои руки, как будто они могли дать ответ. Он еще чувствовал жжение, которое ожгло, когда он в Храме коснулся Катхара. Чужая магия. Какие-то заклинания, вплетенные в кожу Катхара и сработавшие сейчас.
- Магия? – отец стоял в темных дверях Храма и хмурился. – Маги постарались?
Арден кивнул. Сейчас он был твердо уверен в то, что ощутил. Катхар открыл глаза и встрепенулся. Он всё еще был бледным, но уже не терял сознание.
- Зачем это?
Отец пожал плечами:
- Чтобы ты не мог войти в Храм. Не получал пророчеств, не участвовал в церемониях. Если не повезет, люди даже сочтут тебя проклятым.
- Зачем?
- Потому что здесь ты вне власти магов. И у них давняя борьба за влияние со жрецами. Не смогли устоять, чтобы не вовлечь принца, даже против воли. Мне следовало это предвидеть.
Отец хмурился, а Катхар смотрел куда-то на сады. Негромко спросил:
- Я здесь, потому что иначе твой наследник погиб бы?
- Тебе было гораздо хуже, чем Ардену. Мы спешили из-за тебя.
Отец больше ничего не добавил и скрылся в Храме. Арден чувствовал себя не очень уютно, когда о нем говорили вот так, но отлично понимал почему. Катхар прав, это Арден остался принцем и наследником, которого воспитывали так, что он знал двор, знал, как руководить людьми.
Он был принцем. А его близнец – оружием.
Но прежде всего его братом.
- Ты можешь идти? – спросил Арден.
- Дай мне пару минут.
Что означало «нет», но Катхар никогда бы в этом не признался. Арден уселся рядом на ступеньки:
- Значит, подождем, сколько нужно.
Вернувшись во дворец, Катхар отправился к магам чтобы они посмотрели, что там за заклинания.
Отец злился, Катхар злился, Арден мешался и тому, и другому, так что в итоге счел за лучшее оставить магам их работу – его самого обучили заклинаниям, но никакой сложной вязи. Насколько он успел понять, у Катхара знаний куда больше, но не хватало терпения разбирать сложные заклинания и узоры магии. А может, он и не мог.
Всё-таки принцев обучали ровно той магии, которая могла пригодиться им самим. И прежде всего, управлять той силой, что есть в них. Научились они отлично, но не более того. Пусть их называли магами, но им было далеко до тех, кто действительно проводил много лет в обучении у опытного мага-наставника.
Арден занялся деталями к приезду принцессы. Узнал, что она задерживается, и не смог сдержать облегчения: меньше всего ему хотелось завтра же встречать и развлекать гостью. А так у них с Катхаром будет хотя бы неделя-другая. Им есть, о чем поговорить.
Брат никак не возвращался, и Арден начинал беспокоиться, хотя прекрасно знал, что даже опытным магам требуется много времени, чтобы разобраться в чужих заклинаниях – особенно в тех, что впечатаны в кожу.
Селл Гондри предложил поужинать вместе и не замолкал ни на минуту. Рассказывал, с каким восторгом горожане отнеслись к возвращению принца Катхара.
- Для них это праздник, - смеялся Селл, лихо разделывая куриную ножку. – Оба хвостатых принца теперь во дворце!
Арден терпеть не мог, когда их так называли, но ставить Селла на место было бессмысленно: он пристыженно извинялся, а на следующий день продолжал. Абсолютно беззлобный, он просто забывал, что Ардену нравилось или нет, и пересказывал сплетни теми словами, которыми их и слышал.
Ужин Арден закончил быстро и скрылся в своей комнате. Хвост нервно хлестал по ногам – контролировать его никогда не получалось, что порядком раздражало.
Комната была небольшой. Она подходила ребенку и подростку, но уже не очень взрослому принцу. И всё же Арден упрямо отказывался переезжать, родители не настаивали, а сенешаля, который начал говорить, что это «не по положению», Арден осадил и напомнил, что это он здесь принц, который решает.
Ему нравилось небольшое помещение. Огромная кровать с искусно вырезанными деревянными столбиками, столы да кресла. Гардеробная притаилась в небольшой смежной комнате, туда же Арден распорядился принести изящную деревянную бадью и наполнить ее горячей водой. Идти в дворцовую купальню не хотелось, боялся пропустить тот момент, когда вернется Катхар.
Вода стыла, но принц так и ходил по комнате из стороны в сторону, а хвост хлестал по ногам. Вместо ванной остановился у резного столика, открыл маленький запертый ящичек и достал флакон с зельем. Обычное успокаивающее, но лекари предупреждали, что оно сильное и слишком часто употреблять не стоит. Но он же нечасто?
Арден как раз открыл флакончик, когда в дверь оглушительно стукнули и, не дожидаясь разрешения, вошли. До этого Арден распорядился, что его брата можно пускать всегда и без предупреждений, хотя не думал, что Катхар будет появляться так шумно.
Он выглядел потрепанным, светлые волосы взъерошены. И он был зол, очень зол. Заметив в руках брата флакон, Катхар вскинул руку. В воздухе хлестанул его хвост.
Арден ощутил короткий всплеск силы, точно такой же, как была у него самого, и флакончик в руках разлетелся, проливая зелье на пол. Арден зашипел и бросил остатки стекла на столик.
- Совсем сдурел? – поинтересовался он.
- Нечего пить эту дрянь!
Катхар резко захлопнул за собой дверь
- Это правда заклинания, Ден. Не позволяют мне находиться в Храме или участвовать в обрядах. Вот какого?..
- Маги наверняка хотят использовать тебя против жрецов. Или будут настаивать на собственной важности, надо же снять заклятия.
- Ага, местные маги не могут. Ничего, я потом еще сам посмотрю. Вот же ублюдки! Я доверял магам Башни, а они решили меня использовать! Закляли!
Катхар пнул попавшийся на пути стул, прошел к кровати и плюхнулся на нее спиной, разведя руки в стороны. Его ноги так и остались на полу.
Арден нашел в другом ящике платок, вытер им сначала руки, потом так же неторопливо пятно от зелья на красивом южном ковре, пока не впиталось. Нахмурился, но понадеялся, что слуги сумеют справиться.
Он специально ждал, пока брат успокоиться, и раз со стороны кровати больше не доносилось ни звука, значит, всё в порядке. Правда, когда Арден подошел, то продолжил хмуриться: Катхар лежал в той же позе и созерцал потолок. Теперь он не казался злым, скорее... потерянным. Хвост жался, обвивал одну его ногу.
- Отец отвел мне Янтарные покои, - отрывисто сказал Катхар. – Они огромные. Я не могу там спать.
Арден хорошо знал эти комнаты, достаточно близко от его собственных, но они и правда были очень красивыми и большими. Наверняка резко отличались от тех маленьких помещений, в которых Катхар жил в Башне. Неудивительно, что ему там неуютно.
- Можешь остаться, - Арден привалился к резному столбику кровати, смотря на близнеца. – А завтра посмотрим, куда тебя поселить. В замке полно покоев и не таких роскошных, как Янтарная комната.
Катхар не ответил, продолжая смотреть в потолок. Он даже позы не менял.
- Я был самым маленьким в Башне, - сказал Катхар. – Маги учатся у наставников, а в Башне собираются те из них, кто проводит исследования. Это было интересно... когда я стал старше. Тогда у меня даже появились друзья, хотя они всё равно были взрослее. Более юные только отряды ищеек, которые ищут разломы. Но они редко оставались в Башне.
Арден не стал спрашивать, но уже успел понять, что «украсть магию их империи» скорее всего тоже как-то связано с разломом. И, видимо, принцессой. И хотя ему было любопытно, он оставался не уверен, что готов сейчас слушать. Или Катхар – рассказывать.
- Это место было почти что домом, - тихо сказал Катхар. – Башня. У меня десять лет попросту не было иного. Я доверял магам. А они отнеслись ко мне как к вещи. Как к средству достижения цели.
Арден понимал, почему брата это настолько цепляет, хотя сам относился куда проще. Он жил при дворе и был прекрасно осведомлен о том, что все друг друга используют, это в порядке вещей. И он бы ни за что не признался в этом близнецу, но был честен с самим собой и прекрасно понимал: он и сам сделает то же самое, использует любого, если увидит такую возможность – и, если это пойдет на благо королевству.
Кроме брата. Ему единственному Арден верен и всегда будет. Не важно, десять лет прошло или пройдет еще двадцать. И он знал – чувствовал – что и близнец думает примерно то же самое.
Ардену по-прежнему хотелось сделать что-то для близнеца, чтобы ему просто было хорошо. Но в голову приходили только банальности.
- У меня там ванная стынет, - сказал Арден. – Это твой шанс смыть сегодняшний день.
- Да потом...
- Иди, иди! Тебе явно нужнее, чем мне.
Катхар не стал спорить, со вздохом поднялся и поплелся во вторую комнату. Его хвост развернулся, махнув напоследок брату.
Арден распорядился, чтобы слуги на следующий день оттерли ковер, послал парочку за вещами Катхара: нечего второй день таскать одежду, пусть свои камзолы носит. Вернувшись к кровати, Арден прислушался, но из-за закрытой двери во вторую комнату раздавалась только тишина, никакого плеска. Насторожившись, Арден потоптался на пороге, но потом всё-таки несмело приоткрыл дверь.
Катхар сидел в деревянной лохани, обняв колени и положив на них голову. Темная вода доходила ему до плеч, с высоты своего роста Арден видел маленькие рожки в спутанных волосах. Хвост безвольно висел на бортике.
Именно он заставил Ардена всё-таки войти внутрь. Опуститься около лохани, снять камзол и засучить рукава рубашки. Катхар наблюдал за ним, не поворачивая головы, но не возражал. Когда его острых плеч коснулась мочалка в руках брата, Катхар сказал:
- Я никому не нужен ни там, ни здесь. Может быть, только тебе.
Арден помолчал, старательно подбирая слова. Провел мочалкой по спине. Вода действительно стала прохладной, даже зачарованные горячие камни под ванной не справлялись.
- Однажды мне приснилось, что ты умер, - наконец, сказал Арден. – Это был обычный кошмар, но из тех реалистичных снов, после которых кажется, что именно они и были настоящими. Я проснулся с ощущением, что тебя нет. Тогда... я плохо помню тот день. Я был сам не свой, пошел на занятия, но ни на что особо не реагировал. Мне казалось, мой мир тоже умер. Наставники перепугались, сообщили родителям. Собрались лекари, а я всё твердил про свой сон. Отец даже послал магическую весть в Башню.
Арден вздохнул. С тех пор прошло года три-четыре, а всё равно воспоминания о том сне, о тех ощущениях, отзывались внутри болью. Катрах наклонился, так что Ардену стало удобнее мыть его спину.
- Тогда мне в первый раз дали сильную успокоительную настойку, - продолжил Арден. – Кажется, они боялись, что я с собой что-то сделаю. А потом пришел ответ из Башни, с тобой всё было в порядке. Просто дурной сон. Отец и тогда не дал связаться с тобой, но он никогда не врал, так что я поверил, что с тобой всё нормально. А на следующий день и правда ощутил, что ты живой. Я бы знал, если нет.
Выпрямившись, Катрах повернул руки, рассматривая изрезанные шрамами запястья.
- Наверняка это было в тот день, - глухо сказал он. – Извини. Я не хотел тебя волновать. Ты мой брат, Арден, и я верен только тебе. Не магам, не отцу, не... - он запнулся, но всё-таки продолжил, - даже не королевству. Тебе. Однажды унаследуешь корону, это то, что действительно твое. А я останусь верен, буду твоим оружие. Твоим хранителем.
Хвост Катхара взвился, и вместо ответа словами, Арден поднял собственный, позволяя им соприкоснуться, сплестись.
Арден пообещал сам себе, что сделает всё, что в его силах, чтобы на руках брата не появились новые шрамы.