Вы нужны друг другу как бы ни притворялись.
Paul Haslinger - Do You know Who I am?
Василиса переждала пару минут, пока снотворное подействует. Но вскоре мужик с дряблым лицом уже спал, опрокинув грязную голову на локти и громко храпя, словно старый кабан. Вот теперь можно не притворяться: перестав флиртовать с одним из пьяных посетителей, Огнева незаметно выудила из-за пояса дремавшего типа упитанный кошель. Одно неловкое движение, и...
- Стой! Воровка!
Под всплеск переполоха и крики девушка выскользнула на улицу и мгновенно скрылась за углом. В лицо дохнуло теплым, свежим воздухом - в этом городе самое настоящее лето. Занимался рассвет.
- Время на нашей стороне, - шепнула пароль запыхавшаяся Огнева, и с каменной стены, обитой темным плющом, зазмеилась крепкая веревка. В следующее мгновение рыжая стояла по другую сторону кладки, где у булыжной мостовой ее ожидала карета.
Щелкнула дверца экипажа, кучер тихо тронул поводья.
- Достала? - на Василису любопытно взирала озорная брюнетка с короткой растрепавшейся косой. Огнева, не скрывая облегчения, скинула капюшон серого плаща и, торжествующе улыбаясь, подкинула на ладони звенящий мешочек золотых монет. Брюнетка довольно ухмыльнулась в ответ.
- Гроза, а зачем все это? - не удержалась Огнева от вопроса. Черная Королева (так ее называло постороннее окружение, более близким людям позволялось по имени) редко поручала своим ученикам кражи столь заурядных вещей, как деньги.
- Да, - подруга отмахнулась. - Мужик тот ей уже три месяца, как долг не возвращает. Нашли его в городе, осталось денежки для Нерейвы изъять, вот и все. Согласись, не плохо для первого задания, - она вновь бодро подмигнула Василисе и высунулась из кареты почти до пояса, крикнув неторопливому кучеру: - Соня-Сэм, хватит ворон считать! Нас там уже Цзиа и Римма с чаем и плюшками ждет.
Свистнула плеть, стук копыт усилился. Василиса отодвинула шторку экипажа, наблюдая, как оживает ранним утром город. Распахиваются ставни на окнах, выглядывает женщина с лейкой для цветов. Вихрастый мальчишка-оборванец смеется, подначивая бродячего пса поиграть в салки. Оживляются торговки, пронзая тихие улицы криками, зазывая покупателей.
Наверное, это и есть некое подобие свободы - просто ехать по городу, не боясь погони и, выкинув из головы все тяжелые мысли, любоваться жизнью горожан.
Прошел почти месяц с того момента, когда окоченевшую до полусмерти Огневу подобрали неподалеку от Чернолюта. Пожалуй, в долине это был единственный клочок земли, не принадлежащий ни одному из кланов. Такой же независимый, как и его хозяйка.
Черная Королева взяла Василису к себе в ученицы, запретив ночами размазывать слезы по подушке и заниматься самобичеванием по поводу неразделенной любви, пережитых испытаний и прочего, и прочего. Наверное, именно благодаря этому девушка смогла так быстро адаптироваться... стать сильнее. Только вот рыжую добил тот факт, что дама в черной вуали ее бабушка по отцовской линии. В итоге накатывало ощущение растерянности, а вместе с тем полной несправедливости.
- Раз уж тебе настолько плохо, можешь представить, что могло быть гораздо хуже, - однажды посоветовала Нерейва, прихлебывая горячий чай. - Тогда сразу начнет все устраивать.
Темная полу-прозрачная вуаль скрывала лицо женщины (на "бабушку" язык не поворачивался) и, по слухам жителей замка, те самые шрамы, что оставил ей собственный сын. Жестоко, нелепо, но... похоже на правду.
К слову о самих занятиях Василисы. Здесь, в Чернолюте, молодых девушек и юношей обучали борьбе и выполнению абсолютно любых миссий, заканчивая воровством, от чего все это казалось еще более дико.
Но вскоре Огнева смогла привыкнуть к разным, словно день и ночь жрицам Селестине с Мендейрой (да-да, та самая гадалка из Хельиков с даром предвиденья). Она даже обрела новых друзей и знакомых, одной из которых оказалась Гроза, лучшая из стрельцов Чернолюта. Саму Василису учили сражаться с помощью кинжала. Черная Королева уже не раз будто бы вскользь упоминала о том, как сильно Орден Непростых желает заполучить Стальной Зубок, являющийся мощнейшим орудием против Некромантов.
...Постоянные тренировки, новые задания, познавательные уроки... Василису готовили. К чему, она пока не могла понять до конца, но была явно не против. Наверное, сей поступок бессовестной и неблагодарной дочери, но... Возвращаться в Айлондар все еще не хотелось, как ни волновался или ни был в ярости ее отец. В Чернолюте можно оставаться собой, пробовать и ошибаться, смеяться, не растягивая губы до приторной улыбки, краснеть на виду - никто тебя не осудит. Неужели Василиса не заслуживает хотя бы временной свободы от долга перед родом и лицемерных балов?
***
[Из писем, передаваемых извозчиком Айлондара]
«Дорогая матушка!
Я уже знаю, что Астрагор блефует. Поэтому настоятельно прошу тебя вернуть мне то, что ты так упорно прячешь в своем замке, пользуясь неприкосновенностью Чернолютских территорий.
Подпись: Нортон Огнев».
«Дорогой "сынуля"!
И тебе здравствуй. Насколько хорошо я себя чувствую, и как обстоят дела? Видимо, пункт заботы о собственной матери ты ненароком упустил. Но я все равно отвечу.
Здоровье просто отличное, так что пока еще моих "неприкосновенных территорий" вы не получите. Передавай Ляхтичам мой пламенный привет и намек на то, что Чернолют пополнился меткими стрельцами. Они попадают в любое место с первого раза, и пускай лазутчики не жалуются на то, что им неудобно сидеть со стрелой в одном месте. Да-да, не кривись, пора бы привыкнуть к моей прямолинейности.
Дочь к тебе тоже пока не отпущу, на девочке лица нет. Ну, ничего: можешь не беспокоиться, я займусь ее воспитанием. Права была Лисса - запугал бедного ребенка.
Ах, да. Как у тебя дела с Ринеи? Не сомневаюсь, вы все еще дуетесь друг на друга, я прямо вижу, что ты болезненно морщишься и барабанишь костяшками по столу. Но не буду вмешиваться в это ваше междоусобное недоразумение, дам лишь совет: избавься от пригретой на шее белокурой змеи с визгливым голосочком. Думаю, ты меня понял.
Подпись: Черная Королева».
«Дорогая матушка!
Рад, что ты в отличной форме, как и стрельцы Чернолюта, и заранее сочувствую лазутчикам клана Ляхтичей.
Если присутствуют какие-то виды на Василису, не смей втравливать собственную внучку в войну с Астрагором, имей совесть. Впрочем, кому я это говорю?
Елена Мортинова жила и будет жить в Айлондаре, покуда я того не пожелаю. Понятно, что на дела "междоусобного недоразумения" тебе давно и глубоко плевать, поэтому просто промолчу. Да-да, я тоже могу быть прямолинеен.
Подпись: Нортон Огнев».
«Нортон, хорошо все с твоей Василисой.
Толковая и храбрая девочка, вся в бабушку. Думаю, она уже готова и справится с новым заданием.
Забирай своего непутевого извозчика, он до Чернолюта добирается две недели, и найми кого-нибудь посообразительнее.
Удачи в войне с Астрагором, в которую я уже втянула свою внучку.
Подпись: Твоя Мать, Нерейва.
P.S. А любовница у тебя все равно мерзость мерзостью, Лисса и то лучше».
***
Sencit Music - Something To Fight Iron man
Поздний вечер. Бальтор спит, убаюканный далекой песнью ветра, приходящей с горных вершин. Даже над белой озерной коркой не свистит метель, будто бы затишье.
Драгоций медленно шел по пустому коридору, стараясь не разбудить жителей замка. Гулкие шаги разбивались о хрупкую тишину, мешая сосредоточиться на мыслях о плане.
- Бу-у! - из-за угла на парня вывалилась растрепанная кареглазая девушка и все тем же громким шепотом осведомила братца: - Я с тобой.
- Захарра, - прошипел брюнет, - я же сказал, ты останешься здесь.
- Ой-ой, - курносая закатила глаза. - Думаешь, только тебе можно играть в благородного героя и спасать свою рыжеволосую принцессу? Я, может, тоже приключений хочу.
- Темницы было мало? - Захарра гневно сощурилась. - Да пойми ты, Василисы может и не быть в Змиулане, вдруг это ловушка? Если меня схватят, ты должна остаться на свободе.
- Ну, хорошо, - девушка вздохнула. - Для тебя это действительно важно. Тогда я имею право прикрыть спину родному брату. - Фэш раздраженно молчал. Кареглазая хмыкнула: - Между прочим, вон в том углу стоит громко бьющаяся ваза. Только представь себе, сколько людей проснется...
- Хватит! - шикнул парень, - Ладно, иди. Но будь осторожна.
- И тебе удачи, - вдруг улыбнулась Захарра. - Я знаю, вы нужны друг другу, как бы ни притворялись.
***
Мендейра вальяжно развалилась в кресле, неуловимым движением растасовав колоду карт.
- Давай-ка погадаю тебе на будущее, а? - обратила она хитрый взгляд прищуренных глаз на ученицу. Огнева с интересом наблюдала за тарами, гадалка впервые прибегала к своей работе на глазах у младших. Даже Гроза, оторвавшись от разглядывания своего колчана, нетерпеливо заерзала:
- Ну?
Жрица Темных Мыслей дала рыжеволосой "снять" часть колоды, и карты легким веером легли на стол.
- Будет в твоей жизни большая любовь, - она указала на тару с изображением рыцаря в латах с золотым кубком в руке, сидящего верхом на черном жеребце. Конь, как ни к стати, напоминал Белорога. Сердце кольнула тоска, которую Василиса упрятала поглубже в сознание. - И могущественный враг, и... не понимаю. Этот символ значит Смерть, но... должно быть второе толкование. - Сидящие в комнате ученики затаили дыхание... - Черт бы побрал эти карты!
- Не слушайте нашу старую кошелку, - прощебетала Селестина, которая в это время сидела в отдалении от остальных и заканчивала что-то вышивать на темно-фиолетовой ткани.
- Мои тары, в отличии от твоих мнимых амулетов-побрякушек, еще никогда не ошибались, - парировала женщина, не глядя на жрицу Светлых Мыслей. Та лишь невежливо отмахнулась. - Ах, вот. Вспомнила, - палец уткнулся в злосчастную карту с фигурой, закутанной в черный плащ, с человеческим черепом вместо головы, приветственно кланяющуюся бедняку в дырявой рубахе. - Означает возмездие. Тары говорят: все отжившее сгинет, уступая место новому.
- А что еще они говорят? - осторожно поинтересовалась Огнева. Карточка со Смертью ей совсем не понравилась, вызвав нервный холодок по спине.
- Они говорят, что тебя ожидает скорая, долгожданная встреча, которой ты вместе с тем так страшишься, - все это Мендейра изрекла с глубокомысленным видом, нависая над тарой с рисунком мечника, держащего в руке синий щит. Лицо персонажа выражало крайнюю степень удивления: видимо, он тоже не понял свое толкование, как и сама девушка.
- ...И будь осторожна, - это гадалка сказала, уже не глядя на карты.
В тишине краткого молчания отчетливо слышался шорох иголки, входящей в ткань. Закончив работу, Селестина привычным жестом оборвала нитку и протянула вещь рыжеволосой.
- Держи. - На фиолетовом платке проступал сложно вышитый символ крыльев летучей мыши. - Повяжешь на руку, и в Змиулане примут за свою.
- В Змиулане? - удивленно повторила Василиса. Тут двери в комнату распахнулись, и вошла Черная Королева.
- Новое задание. Отправляешься в Змиулан. Немедля, - обратилась она к Огневой. Девушка только и успела, что выбежать в коридор вслед за Нерейвой, услышав от подруг тихое «Удачи!».
Уже на выходе, когда рыжая садилась в седло (она теперь отлично умела ездить на лошадях), Черная Королева пристально на нее взглянула.
- Ни о чем не жалеешь? Пока еще есть возможность отказаться.
- Нет, - Василиса отрицательно мотнула головой. Узнав, в чем заключается ее роль, она понимала, что не простит себе, если позорно отступит в самом начале миссии. Она не видела из-за вуали, но чувствовала, как женщина гордо и на удивление мягко улыбается...
- Значит, я не ошиблась. Ты готова!