Глава 24
— Я был несдержан. Ты простишь меня? — голос мужчины звучал низко и тихо, но в нем чувствовалось напряжение.
— Хорошо... — пробормотала я, стараясь вывернуться. Клаус заметил мои попытки и отступил, давая мне свободу.
Я положила цветок на стол, украдкой бросив на него взгляд. Он вел себя странно.
— С вами все хорошо?
— Со мной? Отлично... — мужчина посмотрел мне в глаза, но вдруг, будто вспомнив что-то, резко развернулся и вышел из кабинета.
Я в недоумении проводила его взглядом. Сегодня у него было несколько встреч, и появилось отчетливое ощущение, что если я снова отменю их, меня сожрут на месте.
Быстро просмотрев список и сверив имена с записями в своем блокноте, я поняла, что положение действительно безвыходное. Среди приглашенных были купцы, несколько состоятельных особ, а также те, кто уже присутствовал на вчерашнем собрании. Почему я его не остановила?..
Я перевела взгляд на цветок, и на душе стало чуть легче. Казалось бы, ничего особенного не произошло, но внутри все равно теплилось приятное чувство. Цветы мне дарили редко... Помню, как мы с папой собирали огромный букет на поле, когда мама сильно заболела. Она так радовалась... Я скучала по ним. Сердце защемило от тоски, в глазах защипало.
Будто почувствовав мои переживания, в дверь постучались. Я быстро смахнула слезы, пока дверь открывалась. На пороге стояла Элси с охапкой писем.
— Госпожа, вам передали, — спокойно произнесла она, положила письма на стол и удалилась.
Я машинально пробежалась по бумагам глазами — и тут же замерла. Этот почерк... Мамины округлые буквы я бы узнала среди тысяч других.
С замиранием сердца я разорвала конверт. Внутри оказался листок, исписанный от края до края. Она волновалась за меня, расспрашивала о работе, о моем положении. Между строк читался неподдельный интерес, но и беспокойство. Она писала обо всем, что происходило дома за последнее время...
— Ты плакала... — тихо произнесла я, заметив, как бумага в некоторых местах слегка сморщилась от влаги. В остальных письмах тревога только нарастала. В последнем мама даже грозилась приехать при первой же возможности, если я не отвечу.
Это письмо заставило меня улыбнуться. Воодушевленная, я тут же взялась за ответ. Неделя пролетела так быстро, а сколько всего случилось! О магии я писала осторожно, лишь поверхностно упоминая события.
Закончив, я вложила внутрь несколько монет и вышла, чтобы опустить письмо в ящик. На это ушло не больше часа, но когда я вернулась, у входа уже стояла группа людей с явно недобрыми намерениями.
— У меня назначена встреча! Меня там ждут! — визгливо кричал какой-то мужчина, едва не размахивая руками перед охраной.
— Меня тоже, — буркнул другой, крупный, с низким голосом. До Пола и Джека ему, конечно, далеко, но выглядел он внушительно.
Между ними юркнула девушка в простом платье, прижимая руки к груди.
— Но как же так? Мне скоро на работу... Я писала с просьбой о встрече... Как же так?.. — ее голос дрожал, и в нем слышалось искреннее отчаяние.
Женщину тут же оттеснили за толпу. Она металась еще мгновение, словно раздумывая, а затем развернулась и убежала. Я невольно вздохнула. И что мне со всем этим делать?
— Никаких распоряжений не было, — спокойно сказал Джек.
Пол, заметив меня, подмигнул. Я решила действовать.
— Добрый день, господа. Чем могу помочь? — уверенно спросила я, подходя ближе. Раз уж императора нет, приму заявки сама, а он потом решит, что с ними делать.
— А вам какая разница? — бросил в мою сторону визгливый мужчина, даже не взглянув на меня толком, и снова попытался прорваться. Выглядело это, мягко говоря, забавно: низкий, слегка горбатый, с острыми чертами лица — он чем-то напоминал крысу.
— Его Величества сейчас нет. Я его секретарь, Агния Йорт, — повторила я, выдерживая его взгляд. — Спрошу еще раз: по какому вопросу вы пришли?
— Баба — секретарь? — пробасил второй мужчина, смерив меня взглядом. — Почему я не удивлен? — добавил он скорее себе под нос, затем развернулся ко мне полностью, снова внимательно посмотрел и скривился. — Или не баба?.. Да неважно. Меня зовут Уил Стьюарт. Я служу в армии Аркана. Месяц назад договаривался о встрече с императором. У меня есть важный доклад, который я не могу обсуждать при посторонних.
— Хорошо, пройдемте, — кивнула я и уже собиралась повернуться к кабинету, как вдруг первый мужчина буквально выскочил передо мной с выпученными глазами.
— Я пееервый пришел! — заорал он так пронзительно, что, кажется, где-то треснуло стекло. В ушах точно зазвенело. — У меня срочное дело! Мне нужна компенсация!!!
— Я не могу разорваться, — спокойно ответила я, указав на темно-зеленый диван у стены, увешанный цветами. — Подождите здесь. Как закончу с господином Стьюартом, сразу вызову вас.
— Я не буду ждать! — взвился мужчина и снова попытался прорваться вперед.
Как только мы с Уилом начали обходить его, он снова бросился в атаку, но охрана его грубо оттолкнула. Это его, разумеется, только разозлило. Я уже устала наблюдать за этим цирком и начинала терять терпение.
— Если вы продолжите вести себя так же, я вообще не смогу вас принять. Вы задерживаете не только нас, но и себя, — сказала я, стараясь сохранить вежливый тон, хотя внутри уже закипала.
— Может, я его тюкну? — раздался вдруг голос Уила у меня над ухом.
Я удивленно посмотрела на него, а он смущенно улыбнулся и почесал голову.
— Ну... я легонько, — пояснил он.
— БЬЮЮЮЮТ! ИЗБИВАЮТ! — заорал мужчина, услышав эти слова, и дернулся в сторону.
Пол вопросительно взглянул на меня, явно надеясь на одобрение. Я молча кивнула.
Его лицо тут же просияло, и он с явным удовольствием подхватил орущего мужчину за шкирку и куда-то унес. Надеюсь, за ворота.
— Пройдемте? — предложила я Уилу, возвращаясь к делу.
Охрана тут же приступила к проверке. Из его карманов достали спрятанный нож, несколько острых предметов, а с каждым новым найденным клинком мои глаза становились все шире.
"Оно мне надо?" — мелькнула невеселая мысль. "А вдруг он меня там и прирежет?.."
Но, следуя протоколу, его все же пропустили. Мы молча дошли до кабинета, и я, сразу заняв свое место за столом, достала чистый лист, приготовившись записывать.
— Итак, что вы хотели сообщить?
— Я принес отчет, в нем все подробно изложено, — Уил протянул мне увесистую стопку бумаг. — Если вкратце, все выглядит спокойно, но со стороны Дракании замечены подозрительные движения. Войну они не объявляли, конечно, но определенно к чему-то готовятся. Возможно, это просто ежегодная подготовка к Огненному фестивалю, и они подняли войска для защиты, а возможно, там происходит что-то куда более серьезное.
Он понизил голос и огляделся, словно опасался, что кто-то подслушивает.
— Ходят слухи... — он наклонился чуть ближе, — что у них смена власти. Кто-то очень сильный пришел к правлению, но информации об этом почти нет.
Я молча пролистала отчет, надеясь уловить суть, но чем дальше вчитывалась, тем больше осознавала — мне в этих сводках ничего не понятно. В конце концов, я закрыла папку и положила ее на стол Клауса. Пусть он сам с этим разбирается.
— К слову, вам бы уйти отсюда, — неожиданно произнес Уил.
Я удивленно подняла на него взгляд.
— Не место женщине быть секретарем у Его Величества. Дела вокруг него творятся нехорошие. Если жизнь дорога — увольняйтесь, пока не поздно. Ты баба красивая, много куда возьмут. Прислушайся к совету, — он махнул рукой и вышел из кабинета.
Я осталась сидеть, задумчиво глядя ему вслед. Что это было? Зачем вообще приходить, если в итоге все свелось к этой странной тираде?
Хотя, возможно, будь здесь Клаус, Уил сказал бы больше.
"Уволиться?" — промелькнула мысль. Было бы все так просто... Но выбор между этой работой и смертью очевиден.
Дальше один за другим приходили новые посетители с разными запросами, а стопка бумаг на столе росла пугающе быстро. В какой-то момент я поймала себя на том, что мысленно возвращаюсь к утреннему разговору с Клаусом. Куда он ушел? Почему так неожиданно? Я его чем-то обидела?
Взгляд упал на цветок, который так и остался лежать на столе. Он почти полностью осыпался, превратившись в хрупкую шелуху. Даже не поставила его в воду...
Когда за ужином Клаус так и не появился, а Элси лишь пожала плечами в ответ на мои расспросы, тревога с новой силой сжала грудь. Его ведь недавно пытались убить... А если снова?..
Перед глазами вспыхнула ужасная картина: Клаус, лежащий где-то в подворотне, его темные волосы слиплись от крови, дыхание прерывистое... Я резко вздрогнула, чувствуя, как кольцо на пальце начинает нагреваться.
Кажется, если бы не оно, у меня уже случился бы выброс.
"Почему я так волнуюсь?"
Этим вопросом я задавалась весь вечер, пока, едва передвигая ноги от усталости, шла к себе. Голова гудела. Тот самый крикливый мужчина вернулся, начал требовать компенсацию, и я целый час пыталась его выпроводить. В итоге согласилась на его требования, когда нервы сдали, а виски сдавило тупой болью. Конечно, он не узнает, что я сразу же выбросила его бумажку и попросила охрану больше его не впускать.
В своей комнате я быстро приняла душ, переоделась в ночную рубашку и забралась в кровать. Сон не шел, мысли настойчиво крутились в голове, оставляя неприятный осадок.
Неожиданно комнату осветила яркая вспышка, а следом раздался оглушительный удар грома. Будто что-то взорвалось. Вскоре начался сильный ливень, тяжелые капли забарабанили в окна, создавая монотонный, тревожный ритм.
Я свернулась клубком, обнимая себя за плечи. Беспокойство росло, изматывая не хуже тяжелого дня.
Казалось, что ночь тянулась бесконечно. Но как только сон начал медленно окутывать меня, судьба решила иначе.
Очередная вспышка молнии осветила комнату, и в дверь вдруг начали неистово колотить.
Я замерла, чувствуя, как сердце пропустило удар.
Что-то мне это напоминает...
С тяжелым вздохом я вылезла из-под одеяла и не спеша подошла к двери.
— Кто там? — спросила громче, чем следовало.
— Я... — послышался за дверью голос Клауса.
Я тут же распахнула ее.
Мужчина стоял на пороге насквозь мокрый, волосы прилипли ко лбу, а одежда тяжело облепила его фигуру. Если он еще и ранен, то я умываю руки.
— О, Агния... Я тебя не разбудил? — его взгляд плыл, а голос звучал непривычно расслабленно.
Прежде чем я успела что-то ответить, он шагнул вперед, и пока я закрывала дверь, услышала глухой звук падения. Повернувшись, обнаружила Клауса, лежащего лицом вниз на полу, издающего тихие, болезненные стоны.
— Клаус! — метнувшись к нему, я помогла перевернуться, уже готовая искать раны, но он неожиданно схватил меня за руку.
Меня тут же накрыл густой запах алкоголя.
Я чуть не закашлялась от резкости перегара, а Клаус, кажется, был совершенно доволен своей судьбой. Он лениво улыбнулся и протянул ко мне руки.
— Агния... Вы... — он икнул, и это было последней каплей.
Оставив его лежать, я направилась к умывальнику и вернулась с кувшином свежей воды. Тем временем Клаус предпринял попытку подняться. Вышло у него не особо удачно — он покачнулся, но каким-то чудом все-таки встал.
Подходя ближе, я наступила на мокрое пятно, оставшееся на полу после него. Как я не поскользнулась — загадка. Но теперь меня волновало другое: как он вообще в таком состоянии умудрился подняться на второй этаж?
— А что вы делаете в моей комнате? — пробормотал Клаус, продолжая ковылять по комнате.
И в следующий момент он просто начал скидывать с себя мокрую одежду.
Я застыла, а Клаус, осознав, что только что устроил, торопливо зажмурился, и вокруг него тут же взвился огненный ураган.
Я ахнула, отступая назад.
— Клаус! — вскрикнула, когда изнутри пламени донесся его протяжный стон.
А затем все исчезло.
Клаус стоял передо мной совершенно сухой, но с немного подпаленными волосами.
— Что-то жарко стало... Давай откроем окно, — пробормотал он, шатаясь.
Я тут же преградила ему дорогу. Еще потопа мне не хватало.
В этот момент раздался новый удар грома, вспышка молнии осветила комнату, и Клаус замер, зажав глаза руками.
— Клаус, давайте я провожу вас в вашу комнату или хотя бы вызову кого-нибудь?
— Что? Нееет... Я буду спать тут... — промямлил он, развернулся и рухнул на кровать.
Я вздрогнула, услышав хруст деревянного основания.
Клаус тяжело вздохнул, уткнулся лицом в подушку, а затем вдруг взял ее и швырнул в стену.
Я едва успела моргнуть, как из подушки что-то выкатилось.
Черный камень.
Он ударился о пол и раскололся на несколько частей.