Наследница Великой силы

- Рад тебя видеть, Астрид, - лицо Старка озарилось широкой улыбкой, от которой у принцессы разлилось тепло по груди. Присаживайся, - он кивком показала на свободное кресло справа от себя. Девушку села за стол, обессилено опустив голову на руки.

- Как самочувствие? - шёпотом поинтересовался Старк, видя бледность на её щеках и мешки под глазами.

- Как у нераскаявшегося грешника, - отшутилась Астрид, но выглядела она действительно сильно уставшей и встревоженной. - Не ожидала тебя здесь увидеть. Почему ты согласился приехать?

- Питер настоял, - коротко ответил Старк. - Он же сейчас живёт со мной: тётя Мэй с Хэппи уехали в отпуск на 3 недели. Когда я увидел, что мне звонит Стив, я не хотел отвечать, но Питер выхватил у меня телефон и ответил...засранец...и передал телефон мне. Стив объяснил мне всю ситуацию. Я долго колебался и в конце концов решил помочь. Не знаю, как я раньше справлялся без Питера.

- Ты вернул ему костюм?

- Я понял, что преувеличил, отбирая костюм у Паучка. Я просто просил его не вмешиваться в заварушку, а он не послушал. Но что можно взять с подростка? Особенно, когда в этом парнише столько силы и желания геройствовать. После того как он одолел Стервятника без навороченного костюма, я вспомнил твои слова: «Он способен на многое...». Я вернул ему костюм и предложил даже присоединиться к нам, но он отказался, - на этих словах Старк хмыкнул, но его взгляд вернулся на Астрид. - Я повёл себя очень дерьмово по отношению к тебе. Я не должен был срываться на тебя, не подумав. Да, я переживал за Питера, мне было страшно от того, куда он вляпался, я ничего не понимал и злился из-за этого на вас с Паучком, но... Я точно не имел права так с тобой разговаривать.

Мысль о том, что Питер вновь геройствует в своём костюме, заставила Астрид невольно улыбнуться и немного успокоиться.

- Не трать силы на чувство вины. Я не умею долго злиться на тех, кем сильно дорожу. В этом моя вина тоже имеется: я безответственно отнеслась к твоей просьбе. Если бы я не предоставила Питеру полную свободу, то мы бы смогли избежать той катастрофы, - легко улыбнулась Астрид и облегчённо выдохнула. - Рада, что мы нашли силы извиниться друг перед другом.

- Согласен, - Старк улыбнулся своей фирменной улыбкой и молча указал взглядом в сторону остальных собравшихся в зале, которым пришлось остановить обсуждение ради этих двоих.

- Надеюсь, вы закончили? - усмехнулся Локи, внимательно глядя в глаза сестры.

- Астрид, у тебя есть какие-то предложения? - Фьюри пристально смотрел на неё.

- Зачем это все размусоливать? - тут же вспыхнула Астрид, буравя всех злым взглядом. - План до дури простой: мы с братьями отправляемся в Асгард, даём бой нашей сестре и её армии, а ваша задача: защищать Землю, если возникнет угроза.

- Я не позволю тебе одной отправиться в Асгард! - заявил Стив.

- Она будет не одна! - Локи, еле сдерживаясь, как мог незаметно, сжал кулаки.

- Да, что, вы, прямо заладили: не одна, не одна, - в её глазах тут же вспыхнула искра. - Мне не нужны няньки! На мои плечи возложена большая ответственность, а вы попросту тратите моё драгоценное время. Геройствовать хотите? Поснимайте бедных кошек с деревьев! - сердито говорила Астрид, подкрепляя слова бурной жестикуляцией и выразительной мимикой. - Если когда-то вы сражались с армией Читаури, то это не значит, что вы вправе вмешиваться во внеземные дела! Простым смертным практически невозможно попасть в Асгард, да и другие боги начнут возмущаться.

- Что предлагаешь делать? Сидеть и ждать весточку от тебя? - не менее раздражённо спросил Роджерс.

- Стив, стоит ли тебе напомнить, что после битвы с Барнсом, когда вы вдвоём упали в воду, ты не удосужил меня даже весточки? И после битвы со Старком я нашла тебя с Сэмом в том отеле только лишь по наводке Тони.

- Ууу, у кого-то зубки прорезались? - съязвил в ответ Локи. - Поздновато конечно, но...

- Заткнись, Локи! - оборвал Тор брата. - Ссор нам только и не хватало. Астрид права. Защита Асгарда - наша задача.

- Спасибо, Тор, - с усталым вздохом поблагодарила Астрид. Теперь её голос звучал спокойнее. - Тогда собрание можно считать законченным. Думаю, нам всем нужно хорошенько выспаться перед завтрашней заварушкой.

- Астрид, можно тебя? - негромко позвала Ванда. Локи с прищуром проводил их взглядом, пока девушки не скрылись за дверью.

Девушки вышли в соседний конференц-зал, пробыли там несколько минут, а затем вернулись. Астрид выглядела испуганной и озабоченной. Стив, уловив её настроение, предложил вернуться домой. Они без проблем телепортировались в свою спальню.

- Астрид.

Девушка вздрогнула и обернулась. Её выражение лица поменялось: стало безэмоциональным. Астрид подняла бровь, будто спрашивала "что тебе нужно от меня?".

- Что случилось, дорогая? В последнее время на тебе лица нет.

- Что со мной? Ты серьезно спрашиваешь меня, что со мной не так? - спросила она, звуча немного более раздраженно, чем она намеревалась, события прошлых дней, наконец, настигло еë.

«На тебя слишком много навалилось, как и на всех нас», - подумал Стив и хотел обнять Астрид, но она сердито отстранилась. Капитан ей сказал "отдыхай, завтра поговорим" и вышел из спальни.

Пока Стив работал в саду, Астрид потихоньку выскользнула из дома. Дойдя до леса, она поёжилась от холодного ветра и пошла дальше. Почему-то даже не подумала, что будет прохладно. Точнее у леса будет холодный ветер. Её кожа покрылась мурашками. На берегу реки Астрид разожгла небольшой костёр. Потом села у костра, протянула к огню руки и стала шептать:

- Сила огня, войди в меня, растворись во мне. Укажи мне путь, подари мне свет. Дай мне силы принять всё как есть! Убереги от боли, убереги от зла! - после Астрид опустила кисти рук в костёр, подержала там несколько мгновений, ощущая, как по рукам, вверх потекло что-то мощное и знойное. Жгучей боли не было.
Несколько минут ничего не происходило, и Астрид уже собиралась тушить костёр, как вдруг она почувствовала внутри себя странное, особенное чувство, словно беспощадное пламя разгорается внутри еë тела. Дух огня ей благоволит. Девушка улыбнулась и поблагодарила духа огня.

Она собиралась возвращаться домой, пока совсем не стемнело. Поняла, что сзади кто-то стоит. Астрид почувствовала знакомую энергию, но поворачиваться не спешила.

- Локи, как давно ты тут стоишь? - голос упал до шёпота. Лакей со странной ухмылкой разглядывал еë. Он выпустил взрыв энергии и потушил огонь рядом с ней.

- Позволишь? - звучало больше как риторический вопрос. Вполне в его стиле. Астрид просто молчит. Локи подошёл к ней бесшумно и, взяв за правое предплечье девушку, повернул еë лицом к себе. В ожидании Астрид затаила дыхание. - Не бойся, - Лакей поднял руки, и девушку стали оплетать ленты силы. Астрид чувствовала каждую из них. Лёгкий воздух скользил по её лицу и опадал к ногам, жар его магии обжигал кожу и же сменялся морозной прохладой. Ленты сплетались вокруг принцессы в некий кокон.

- Я требую прекратить! - рявкнула Астрид.

- Я просто хочу поделиться с тобой частью моей магии, раз ты последняя надежда на спасение Асгарда, - голос Локи звучал спокойно и сосредоточенно.

Астрид бросила на него волну своей силы, но Лакей лишь усмехнулся, уворачиваясь от неё.
- И это всё, на что ты способна? Мне грустно на это смотреть!

Это была явная провокация. Астрид отлично понимала, чего добивается Локи, но владеть своими чувствами уже не могла.

«Хочешь увидеть мою настоящую мощь? Ну что-ж, потом не плач!» - Астрид усмехнулась своим мыслям и сделала пару шагов назад.

Случилось неожиданное! Сквозь всю кожу девушки проступили тонкие струйки огненной магии, которые стали впитыватьь оплетающие её ленты силы. Пусть под одеждой это было не видно, но вот на руках и, наверное, лице это было заметно. Стало жарко. По земле зазмеились узкие полоски пламени, трава под ногами принцессы обратилась в пепелище, сухие ветки задымились, сучья охватило пламя.
Богиня подняла голову и взглянула прямо на брата, её глаза пылали алым, волосы стали пламенем.

- Я выжгу душу Хель дотла! - её голос звучал так уверенно, отражая её душу таким горячим звуком внутреннего огня, что Лакей чувствовал, как этот звук проникал в кровь, подобно жизненной энергией. - И для этого мне никто не нужен, - вздохнула Астрид, наблюдая за тем, как толстая огненная струя хватает парня за ноги и отрывает от земли на несколько метров. Локи повис вниз головой.

- Достаточно! - крикнул он, уже начиная злиться, так как чувствовал, что огонь обжигает кожу.

И вдруг в одно мгновение всё прекратилось. Локи с грохотом рухнул на землю.

- Пресвятой Один! - Астрид схватила себя за хвост и потянула его к носу, чтобы посмотреть на свои волосы. Они были длинные и...огненно-рыжие. Огненно-рыжие!

- Всё так, как должно быть, - Локи ничего не смутило в её новом цвете волос. - Холодает. Нам нужно вернуться в дом до рассвета.
«Опять включил режим заботливого брата...», думала про себя девушка. В детстве ей частенько прилетало, от старших братьев, за ту или иную провинность-шалость. Если конечно это можно было назвать шалостью то, что порой она вытворяла, за что и терпела «наставления» от Локи и Тора, но в то же время, они держали всё втайне от родителей, и Астрид была им искренне благодарна за это. Кроме тех случаев когда, всё же скрыть происшествие не было ни малейшей возможности. Как например, столкновение с пузатым Чибисом после которого, Астрид пару месяцев провела в лазарете. Она не стала обижаться на них как маленький ребёнок, так как понимала, что по-другому они поступить никак не могли.

- Тебе не стоит сражаться с Хелой в одиночку, - шептал Локи Астрид, когда они поднимались по ступенькам, ведущим в дом. Девушка в удивлении посмотрела на брата. - Именно поэтому, я больше глаз с тебя не спущу, так и знай, - улыбаясь, громче договорил он.

- Ох, не лишай меня своего родительского контроля, - наигранно произнесла Астрид, перед тем как войти внутрь.

- Ну что, отправляемся в Асгард? - Тор появился в гостиной, выжидающе скрестив руки на груди. - Хочу пропустить обязательную часть прощания со Мстителями.

- Отправимся, никого не предупредив об уходе?

Предложение звучало заманчиво. Но как же переживающий муж? Не убьёт ли он её после этого?

- Оставим им записку, - как само разумеющееся ответил Локи.

- Телепортировать нас сможешь? - не подумав, спросил Тор.

- Смерти моей хочешь?

- Нет, это опасно. Надёжнее - мост, - бросил Локи через плечо. И не дожидаясь ответа быстро вышел на задний двор. Астрид с Тором ничего не оставалось, как последовать за ним.

- Не думаю, что Скëрдж откроет мост, - буркнула Астрид, потирая руками плечи, покрывшиеся мурашками. - Ну, попытка не пытка. Мост!

На небе в считанные секунды собрались тучи. В землю ударился разноцветный луч. Божественная троица исчезла, оставив на газоне незамысловатый символ. В Обсерватории Хеймдалля никого не оказалось. Кто им открыл проход? Думать об этом нет времени. Облачившись в боевую броню, они двинулись в город. Вокруг были видны следы разрушения и запустения: ничто не напоминало о процветающем Золотом городе.

Астрид с ходу начала раздавать указания:

- Тор попытайся связаться с Хеймдаллем и выяснить, где они скрываются. Локи накинь на себя морок и проберись в оружейную. Бери всё, что можешь унести. На помощь я пришлю к тебе Мэтью.

После девушка попыталась мысленно связаться с другом:

» - Мэтью, Локи будет ждать тебя в оружейной через 5 минут.

» - Понял. Астрид, хочу тебя предупредить. Ты ведь помнишь ту женщину в темном одеянии, которая продала тебе украшение на ярмарке? - в ответ девушка бросила "да" - Так вот, Хель заточила её в темнице. Зачем старушка ей понадобилась, я не знаю, но что-то здесь нечисто.

» - Я попробую выяснить это.

» - По последней информации разведчиков, Хель сейчас нет во дворце. Будь осторожна принцесса.

» - Спасибо. Береги себя, Мэтью Густель.

- А чем займешься ты? - спросил Локи, скривив губы в улыбке.

- Хель, - бросила Астрид и исчезла в белой вспышке.

- Она - точная копия тебя, только с большим добрым сердцем, - тяжело вздохнул Тор. - Постарайся не напортачить, Локи. А мне нужно успеть заглянуть в дом Густель.

***

Астрид шла по тронному залу, усыпанному обломками фрески, что некогда была на потолке и застыла, увидев на одном из них свой портрет. Она задрала голову вверх, невольно нахмурившись от увиденного. Один, в ярко-красном плаще, окружённый армией ратников, бок о бок с Хелой, гордо держащей в руке Мьёльнир, на фоне груды трупов. Забытая и скрытая история под слоем лицемерия и цемента. Глядя на эту фреску, Астрид почувствовала боль, смерть и страх своего народа. Появилось желание побыстрее убраться отсюда и вернуться домой, к Стиву.

Тяжёлая, мрачная атмосфера давила снаружи, а весёлые, вдруг ожившие воспоминания детства - изнутри. В мгновение все страхи и беспокойные мысли исчезли, пока она подошла к трону, рядом с котором лежал отцовский Гунгнир, пронизанный мощной формой энергии. Принцесса с готовностью подхватила оружие и с тоской посмотрела на него: символ Асгардской силы, сравнима с силой Мьёльнира.

Астрид опустилась на трон и трижды ударила Гунгниром об пол. Звуки удара размеренным эхом разнеслись по Небесной столице. Долго ждать появление сестры не пришлось - Хела появилась практически сразу, как только копьё в третий раз опустилось на пол.

Хела шагала неторопливо, на ходу убрала рогатый чёрный шлем с головы с помощью магии, обнажая длинные черные волосы. Медленно ступая по каменному полу, женщина приближалась к трону. От неё так и фонило высокомерием и превосходством.

- Сестра, - вежливо кивнула Астрид, когда та подошла к самому подножию лестницы.

- Ну что, Одинсон? Хочешь взять реванш? - Хела выглядела довольной - вероятно, потому, что не сомневается в своей победе.

- Да. И я его возьму.

- Сомневаюсь. Кстати, где же твои братья? - как-то нервно заметила та.

- Наверное, слоняются по улицам родного города. А ты, погляжу, ремонт затеяла. Живенько так стало...

- Вместо того, чтобы ломать голову над проблемой, наш отец закрывал на неё глаза, - медленно процедила Хела.

- Ну, или с глаз долой... - с намёком бросила Астрид. - Он считал тебя достойной? Считал. И Тора тоже. А меня нет... - она наигранно грустно вздохнула и повысила тон на этой фразе. - Но, несмотря на это, перед смертью отец именно на меня возложил спасение Асгарда. Несправедливо как-то.

Хела посмотрела на неё с не менее наигранной жалостью.

- О нет, он был не таким, - мягко произнесла Хела. - Ты просто не знаешь. С Одином мы топили цивилизацию за цивилизацией в слезах и крови. Откуда, по твоему, взялось это золото? - риторически задалась она вопросом. Астрид нахмурилась ещё сильнее, и её губы сжались в тонкую линию. - И вдруг, однажды, ему взбрело в голову стать великодушным, забота о мире, благо народа, потомство...

- Я понимаю, почему ты злишься. Отвергнутая дочь своего отца, - Астрид усмехнулась, играя на нервах богини. - Ты моя сестра и имеешь все права на отцовский трон. Я бы с радостью уступила, но не тебе. Ты же...всё загубишь.

Услышанное не слишком понравилось Хеле, потому она, проведя по волосам руками, превратила их в шлем и бросила:

- Попрошу мой трон освободить.

Нехотя, Астрид поднялась с Гунгниром в руках стала спускаться по ступеням.

- Отец как-то говорил нам: «Мудрый царь не жалует войну»...

- «...но быть готовым к ней обязан», - закончила за неё Хела и с мячом кинулась на сестру.

Сообразив, что в честном бою сестру не победить, Астрид принялась кружить вокруг неё и стала забалтывать какой-то чепухой, одновременно пытаясь предугадать отличный момент для удара. Удары Астрид никак не ранили богиню смерти, но та значительно потрепала сестру. Поганая усмешка чуть заметно тронула тонкие губы Хелы.

- И это наша могущественная Астрид? - с сомнением и откровенным презрением спросила она, после чего с лёгкостью отшвырнула её от себя, отбивая очередной удар. В итоге Астрид была отброшена в другую часть зала, не в силах сразу подняться. Хела с наслаждением услышала хруст костей.

- Знаешь, чем мы отличаемся? - хватая девушку за горло, она прижала её к стене. - Я первенец Одина, законный наследник, спаситель Асгарда, а ты нет! - отбросив её, Хела схватила Гунгнир.

Чем сильнее разгорался в груди гнев, тем ярче вспыхивали на кончиках искры.

- Ну всё, доигралась! - Астрид, сосредоточившись на своих ощущениях, почувствовала покалывание кончиков пальцев, а после на внутренней стороне ладони вспыхнуло пламя. Поднырнув Хеле под руку, она оказалась совсем близко, и острый кулак ударил её в солнечное сплетение. Женщина на секунду задохнулась, согнулась вдвое. Следующий удар пришелся под подбородок, опрокинув её навзничь.

- И это наша непобедимая Богиня Смерти? - в ответ иронизировала Астрид. - Жалкое зрелище!
Собравшись, Астрид развернулась и взмахнула руками, поднимая Хель в обволакивающей огненной оболочке, и резко вскинула рукой, откидывая сестрицу к балкону.

- Отправляйся в свой поганый Хельхейм! - Астрид сконцентрировала в себе магию огня и выпустила её прямо в сестру. Последовал столб кроваво-красного пламени и долгий вскрик, который быстро стих вдали. Хелы на балконе уже не наблюдалось - огонь унёс её куда-то и выбросил в городе. Астрид опустилась на пол и прикрыла глаза, и стала наслаждаться минутной передышкой.

«Как же больно...» - побои, нанесенные Хелой, дали о себе знать. В крови бурлила смесь адреналина и чистой ярости, но внешне она оставалась спокойной.

Немного оклемавшись, Астрид сиганула с балкона на дворцовую площадь и сделала несколько шагов вперед, как её внезапно окликнули:

- Доченька!

Она обернулась, чтобы в ту же секунду увидеть спешащую к ней знакомую женщину с ярмарки. Принцесса протянула руку вперед, и маленький огненный шар ударился той под ноги, не давая приблизиться ближе. Девушка так была занятая мыслями по спасению дома, что даже забыла удивиться непривычному обращению «доченька».

У Астрид не было времени разглагольствовать с ней. И грубо сказала:

- У вас две минуты.

- Вам с братьями нужно разрушить Асгард, - в ответ Астрид лишь усмехнулась, но женщина продолжила, проигнорировав её презрение во взгляде: - Асгард питает Хелу. Я боюсь, что вам не справиться с ней.

- Рагнарёка не будет! Должен быть другой выход, - и в яркой вспышке переместилась ближе к женщине. - И вы знаете, что нужно для этого сделать. Не думаю, что Хела хотела завербовать вас бесцельно.

- Хела сейчас со своим войском на тотем-площади. Её пытаются сдержать воины и твои братья, но без тебя они продержаться не более пятнадцати минут. Сдерживайте её до тех пор, пока я готовлю всё необходимое.

- Я надеюсь на вас.

Не став дожидаться других слов, Астрид исчезла в белой вспышке.