8 глава
На следующий день, после завтрака я наконец вкушаю «свободу». Выбираюсь из комнат. Чувства смешанные: я рада, что смогу прогуляться по темному дворцу, который недавно казался мне одной большой тюрьмой. И почти волнуюсь, хотя никаких больших планов построить не успела.
Для начала прихожу в королевскую библиотеку. Просто из интереса брожу между полок и заодно разговариваю с хранителем - эльфом, чей возраст не могу точно определить. Вернее, сначала мне приходится полностью вести разговор самой. Дворцовый служащий смотрит удивленно и с опаской, никак не понимая, с чего понадобился чужачке-принцессе.
- Вряд ли я расскажу вам что-то интересное, руби , - пытается отнекиваться, - я всего лишь слежу за книгами!Конечно, в них ведь нет ценных знаний, - смеюсь, оглядывая ряды стеллажей, занявших два полных этажа. В библиотеке светло, что мне однозначно нравится. - Вы плохо представляете, как печальны мои дела. Помогите мне, прошу. Постепенно мне удается его успокоить. В следующие два часа мы болтаем - рассматривая книги и сидя за столиком с кружками чая. Он рассказывает мне о ближайших городах. О лесах и деревьях. О драконах. В наших землях тоже живут эти величественные существа - но другие, белые и золотые вместо черных. И только некоторые из королей умеют их призывать. Я беру несколько книг - не надеюсь найти в них тайн, но вооружаюсь всем, что может облегчить жизнь. Карта земель. Описание быта и ремесел в столице. Справочник по дворцовым обычаям. Парочку книг про темную магию тоже нахожу и складываю в стопку. До конца ночи я продолжаю гулять и беседую еще с несколькими мужчинами и женщинами. С леди, которую встречаю в саду и которая кажется одинокой и не враждебной. Она называет меня «ваше высочество» и почтительно кивает. С садовником, который поливает цветы неподалеку - тот развязно отряхивает руки от земли и внезапно держится дружелюбнее всех. Мне просто нужно обрести какую-то уверенность! Хоть немного перестать чувствовать себя чужой в этой груде камня, которой распоряжается мой будущий муж. И еще все это помогает выглядеть занятой.
- Поэтому, когда я навещаю ночью послов, то надеюсь, что в моем желании не увидят ничего страшного. Я не настолько самоуверенна, чтобы бежать к Эйлиану тайно. Но мы с собратьями встречаемся в гостиной, на виду у темных слуг, разливающих травяной отвар. Меня расспрашивают. Пытаются поддержать. Мы говорим о доме, и сердце щемит от тоски. С трудом понимая, зачем, я отвечаю, что просто устала после первого обряда и пару дней провела в постели. Ничего страшного не случилось. Между нами с королем мир.
- Но с первых же секунд я ловлю взгляд Эила - пронзительный, зеленый, такой же как и раньше. Он берет себя в руки. Но в воздухе трепещет что-то невысказанное, и я отчаянно надеюсь, что друг подаст мне знак. Я так рада, что вам лучше, ваше высочество, - Иссиль, единственная женщина помимо меня, смотрит с явным беспокойством. - Поэтому завтра устраивают бал?
- Бал? - это для меня новость. Перевожу взгляд на остальных.
- Ночной Король сегодня отдал распоряжения. Такие вещи здесь не редкость.
- Надеюсь, вы сможете там... развлечься, -
- Эйлиан кладет руку на стол и в этот момент пристально смотрит на меня.
- Я выдерживаю его взгляд и киваю.
- Вернувшись к себе, собираюсь уточнить насчет бала у слуг, но Идейна первой сообщает мне все, что нужно. Король надеется, что я не откажусь. И платье мне опять прислали.
- Разглядывая его, с сомнением отмечаю, что оно лучше предыдущего. По крайней мере, теперь голая в основном спина. Жениха же я не вижу ни разу за день.
- Должно быть, у него королевские дела - мне ли не знать, как это бывает.
- Или он вовсю придумывает, как бы меня подчинить на следующем обряде.
Зато мы встречаемся с Ночным Королем следующим вечером. Уже когда я наряжена и причесана, его темное величество заходит за мной. -Вчера вы не нашли времени встретиться с невестой? - уточняю я.
- Я думал, ты будешь только рада. Или тебе не хватало моего общества?
От его тона я едва не ежусь. На лице жениха нет улыбки, но в глазах мелькает тень какого-то темного веселья. Неожиданного и от того сбивающего с толку. Возможно, мне бы хотелось узнать про бал от вас. И пораньше половины дворца, - пожимаю плечами. - Зачем он, кстати? Ты просила обед у советников. Но мой двор питает нездоровую тягу к танцам, вину и поцелуям в темных углах. Пришлось всех порадовать.
- Не похоже, что вам нравятся танцы, - бормочу я, стараясь пропустить мимо ушей окончание фразы. И скрыть, как я поражена тем, что он взялся исполнять мои пожелания.
«Не ищи в этом добрые знаки», - твержу себе. - «Не смей!»
- Ты права. Но если будешь послушной - могу сделать для тебя исключение.
Хорошо, что и это жених произносит с почти каменным лицом. Я могу просто смотреть в ответ и молчать, потому что иногда лучше прикусить язык первой. Несмотря ни на что, мы направляемся по коридорам и спускаемся в очередной огромный зал. Новый для меня. Здесь нет столов, а вдоль стен - стулья и вазы с цветами. Пространство заполняет живой аромат смешанный с запахом духов.
Мужчины и женщины стоят рядами, и я вновь задерживаю дыхание, когда встречаю их.
Или когда они встречают меня.
Мы с Ночным Королем проходим к возвышению, где стоят два массивных кресла. Перед ступеньками я трогаю подол - и в этот миг Тэхен протягивает мне руку.
Я замираю. Жест настолько внезапный, что пару секунд я только и могу, что разглядывать бледные пальцы. Конечно, он уже делал это. Но не так. Без намека на вежливость, стоит ли говорить?!Когда ладонь темного короля захватывает мою, в груди что-то переворачивается, и я не запоминаю, как шагаю дальше. Потом разворачиваюсь к залу, стараясь улыбнуться. Сажусь и слушаю, как Ночной Король начинает бал. Музыканты в углу трогают струны, темные быстро приходят в движение, образуя первые пары.
А я сижу рядом с королем. Как достойная невеста. Почти что на троне.
- Смотрю, вы все мои пожелания взялись исполнять? - поворачиваю голову. Голос звучит холоднее, чем я хотела бы.
Тэхен тоже переводит на меня взгляд, но лишь предлагает не дергаться по пустякам.
Некоторое время я наблюдаю за танцующими парами. Ищу знакомые лица, пытаюсь представить, когда могу встать и к кому подойти. Но прежде, чем у меня появляется план, на тронное возвышение взбирается юноша в серебре.
Брат короля. Принц джун.
- [ ] -Могу я пригласить принцессу на танец? С чего вдруг? - отзывается мой жених, пока я скрываю удивление.
- Ты ведь не заинтересован, мой король.
Я замечаю лицо тэхена - глаза слегка сужены. Он выглядит чем-то недовольным.
Почему? Увы, я не представляю, в каких отношениях два брата, и молодой принц вовсе выглядит загадкой. О нем удивительно мало говорили в светлых землях.У него самодовольная поза, улыбка на губах, и он - один из тех, кто был ко мне расположен при первой встрече.-Я плохо знакома с вашими танцами, - упоминаю на всякий случай.
- Но они мало отличаются от ваших, - ухмыляется джун . - Ваша грация и моя забота все устроят, я уверен. Оцениваю его предложение и новый взгляд жениха - острый. Не знаю, разумно ли, но именно последнее подталкивает меня в спину. Я поднимаюсь, думая, что принц - один из тех, кто несомненно близок к трону. С ним надо бы поговорить. Джун выводит меня в зал, я стараюсь улыбаться придворным. Руки юноши берут мои. Его глаза - того же стального цвета, но он выглядит гораздо расслабленнее. Увы, но мы не говорим ни о чем важном.Принц расспрашивает, как мне живется, как я лажу с его братом. Но стоит мне упомянуть, что я пытаюсь разобраться, что на уме у тэхена - уводит разговор в сторону. Я так и не понимаю, чего он хотел от меня, даже когда оказываюсь свободна. Приходится отойти в сторону.Поздороваться с парой темных лордов и оценивать обстановку отсюда. Здесь много уже знакомых лиц - включая наяри моего будущего мужа. Видимо, «держать их подальше» значит только, что ко мне они не будут цепляться. Но сереброволосая Вайнара стоит у колонны с другими женщинами. Я вдруг ловлю ее взгляд и едва не ежусь - меня обжигает темной злобой. Алые губы сжаты, пышная грудь вздымается, рука эльфийки крепко обхватывает бокал. Я нажила себе врага - думаю почти пораженно. Потому что с такой неприкрытой ненавистью на меня еще не смотрели. Становится не по себе.
- А Нииду я вижу, когда вновь нахожу взглядом короля. Потому что Тэхен оставил трон, медленно идет по залу, и темноволосая рядом с ним. Ее волосы - в сложной прическе, она трогает блестящее ожерелье. Теперь уже меня заливает гневом - резким, внезапным. Но пару секунд спустя я вдруг передумываю.
- Это не плохо Он развлекается с любовницей? Отличный повод поговорить с моими друзьями!
- И я иду к собратьям - может, чуть быстрее, чем планировала. Они тут, только держатся немного обособленно. Встречают меня по-разному: напряженными взглядами, натянутыми улыбками.
- Эйлиан реагирует быстро:
- - Хотите танец, ваше высочество?
- Я киваю. Возьму, пойду с ним - и никто меня не остановит.
- И все же, когда мы оказываемся среди пар, я начинаю волноваться. Понимаю, что сейчас могу совершить нечто преступное по меркам темных. Эйл предлагал мне побег.
- Предлагал сопротивляться! Его рука ложится мне на плечо, и я задерживаю дыхание - потому что моей голой кожи касались редко.
- Напряжение друга я чувствую тоже. В пальцах, во взгляде. -Дженн. - шепчет он, начиная меня вести. -
Расскажи, как все на самом деле. Как прошел первый обряд?
Это непросто. Очень. Я почти тону в зеленых глазах и отвечаю:
- Неплохо.
Объясняю ему быстро, что все получилось.
Как он сказал. Даже лучше.
Эйлиан сильнее сжимает мою руку.
- И король..?
- Разозлился.
- Что он сделал с тобой?
- Не стоит об этом, - обрываю я, потому что времени у нас мало. - Я хочу узнать его мотивы наверняка, потому что сомневаюсь.
- Есть мысли, как это сделать?
- Друг моргает. Сомневаешься? - переспрашивает, будто я призналась в чем-то диком. Сказала, что украла у собственного отца корону или хотя бы цепь с рубином.
- Он... сменил тактику, - поясняю я. -
Пытается меня уговорить.
Эил смотрит долго. В зеленых глазах что-то сверкает, и мне даже становится неудобно.
- Он же Ночной Король.
- Эйлиан, я не буду это обсуждать. Просто скажи - есть хоть одна идея, как узнать его планы? - Я смотрю мимо головы друга и от волнения сильнее вцепляюсь в его плечо. -
- Пробраться в королевскую спальню, вытащить письма из стола? Поговорить с кем-нибудь важным?
- На первое я вряд ли способна, но вот второе возможно. Бросаю взгляд на принца, на советников короля. Чего я жду? Что кто-то из них мог помогать Эилиану, подкидывать идеи моему послу?
- - Дай мне подумать, - говорит друг. Киваю, и некоторое время мы танцуем молча. Долго, даже слишком - но когда меня уже пробирает нервная дрожь, Эйлиан снова шепчет:
- Ты чувствовала что-нибудь от хрустального сердца?
- Почти ничего.
- Попробуй почувствовать. Разобраться в этой силе на грядущем обряде. Ты должна понять - враждебна она к тебе или нет Пытается ли Тэхен тебя сломать, пытается ли тьма заполнить твой разум. Если он врал в этом...
- То врал и в другом, - бормочу я. - Это неплохой совет
- Рука на моем плече слегка сжимается.
- - Эйл, у тебя есть друзья среди темных? - спрашиваю я прямо. Неожиданно даже для самой себя. Друг смотрит на меня долго, двигает губами
- но потом лишь мотает головой:
- Везде его глаза. Попробуй как я сказал, ладно? Не делай ничего опаснее.
- Я слабо киваю - потому что музыка стихает в этот миг. И мы вынуждены идти назад, я вынуждена довольствоваться тем, что получила. Немного. Совсем!
- - Спасибо, - благодарю тем не менее.
- Костяшки пальцев Эила еле заметно касаются моих - и я смотрю на него удивленно. Жест кажется слишком... вольным. Но у меня нет времени думать об этом - я улыбаюсь другому послу и иду танцевать уже с ним, со старшим из наших мужчин.
- Разговор с ним совершенно другой. Никаких намеков на откровения. После я ищу, в чьем бы еще обществе оказаться - но натыкаюсь взглядом на тэхен.
- Он идет ко мне. Весело проводишь время, невеста?
- Не веселее вашего, - слабо морщусь я.
- Пойдем. Будет странно, если ты порезвишься с половиной зала, но не со мной.
- Смотрю на руку, которая в этот миг берет мою. Обхватывает запястье - и прежде, чем я успеваю хоть слово вставить, жених уже ведет меня в центр зала. Пары вокруг отпархивают от нас, явно боясь помешать.
- Ловлю несколько взглядов женщин, мужчин
- - как всегда заинтересованных.
- Тэхен разворачивает меня, и хотя все тоже же самое проделывали мужчины до него, я вздрагиваю. Его движения слишком категоричные. Пальцы сплетаются с моими.
- Другая рука скользит под волосы и ложится между лопаток. Впечатывается в голую спину - и я едва не ахаю. Чувство слишком сильное, незнакомое - меня словно кусает какой-то вредный жук, и по телу струится сладкий яд. Его руки должны быть холодными.
У него снова нет колец.
- Смотрю, ты развлекаешься со своими, - говорит король опасно.
- Видела вас в приятной компании. Решила тоже потанцевать с кем-нибудь приятным, - цежу я.
- На самом деле, я не так возмущена... Хотя нет, возмущена! Его пальцы наверняка касались темной наяри, а теперь вдавливаются в мою голую кожу. И я не могу думать ни о чем другом! Он держит меня, ведет так плотно, как никто раньше - и я не представляю, что творится вокруг.
- Мир сузился до ладони у меня на спине. И до стального взгляда.
- - Ты говоришь опасные вещи, - снова никакой улыбки, зато странный огонек в глазах. - Кого из мужчин ты находишь привлекательнее меня? Всех.
- Не знаю, чего еще его величество ожидал.
- Некоторое время мы смотрим друг на друга.
- Лицо Ночного Короля не то чтобы вытягивается - скорее, каменеет. А я решаю не уточнять, что даже тумбочку у кровати считаю более приятной компанией - но если честно, поражена мыслью, что он мог не догадываться.
- - А ты начала мне нравиться.
- Едва не оступаюсь. Дыхание прерывается, потому что жених подхватывает меня плотнее. Секунду, другую все чувства сходят с ума. Никогда не думала, что голая спина - это так кошмарно!
- И его слова бьют под дых. В них не слышно фальши. буду знать, как вас привлечь, - выдыхаю я. Мне надо мешать вашим планам и дерзить в лицо. - Не только. Но если ты способна быть искренней, это много. Ты ведь способна?
- Новый взгляд пронзает меня насквозь.
- Опасный, напряженный. Сердце почти выпрыгивает из груди. Разговор с Эйлианом отдается звоном в ушах, и я пугаюсь, что жених сейчас выудит эту мысль из моей головы.
- Мне надо понять его, да. Почувствовать через магию, желает ли он мне зла. В прошлый раз было холодно и страшно - достаточно, чтобы не верить ни во что хорошее!
- Может, пара книг по темной силе мне помогут. Может.
- Но главное - скрыть это сейчас!
- - Не ищи слишком многого в моих словах, - добавляет Тэхен, все же истолковывая замешательство безопасным образом. - Я считал, что нам будет не о чем поговорить.
- Считал, что ты ни на что не годна - и это оказалось неправдой. Но этого мало в нашем спорном положении. Да, мало, - я вскидываюсь и наконец прихожу в чувства. - Не думайте, что я вдруг растаю от вашего «признаниям». Носле всего, что от вас видела. Не думайте, что я забуду, что вы делали два дня назад!
- Внутренний голос шепчет, что мне бы сдержаться. Не усугублять положение - но у меня просто не выходит Я впиваюсь взглядом в лицо мужчины перед собой и не могу оторваться.
- - Я так не думаю, принцесса.
- Его руки не меняют положения, но оставшееся время танцев мы хотя бы молчим.
- А потом Ночной Король отпускает меня, решая, что на сегодня хватит. Я иду дальше в зал, пытаюсь говорить с темными - на самом деле, у меня получается, только больше ничего интересного я не узнаю.
- Под конец бала мы с королем выходим из зала вместе и идем вместе, почти молча, по коридору. Но уже у его комнат я вижу Нииду, которая ждет у стены. И тэхен тоже видит - темноволосая слабо улыбается ему.
- - Возвращайся к себе, - велит мне жених.
- У меня ровно две мысли. Первая состоит из проклятий на его голову и болезненного жжения в груди. Из желаний сжать руки и крикнуть что-нибудь злое.
- Вторая: а чего я ждала? Пожалуй, так даже легче.
- Я не смотрю на короля и ухожу быстро, без единого слова.
- А у себя в спальне думаю, что за два дня узнала ужасно мало. Совет Эйлиана - единственное, что у меня есть и, похоже, придется ему следовать.
- Тем более, я хочу. Как бы противоречиво ни начал вести себя мой будущий муж, он остается темным королем. И я ему не верю.