Глава 11
Фрин и Бекки шли по тропинке, которая с каждой минутой становилась всё уже. Высокая стена деревьев приближалась, словно сама природа не хотела их пускать. Лес был тёмным, даже несмотря на утреннее солнце, и воздух здесь казался гуще и тяжелее.
Бекки в который раз поёжилась, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
— Это... выглядит немного устрашающе....— пробормотала она, глядя на мрачные деревья,стремящиеся к небу.
Фрин остановилась и взглянула на неё, чуть прищурившись.
— Ты всё ещё можешь передумать.
— Уже нет. — Бекки упрямо скрестила руки. — Я хочу добраться до Стихийного камня.
Фрин хмыкнула, но в её глазах мелькнуло что-то... тревожное.
— Тогда ты должна знать кое-что про это место, — сказала она, делая шаг ближе к стене деревьев.
— Что именно? — Бекки не отставала.
Фрин немного помедлила, словно взвешивая, стоит ли рассказывать.
— Легенда гласит, что в этом лесу каждый человек сталкивается со своими худшими страхами, — наконец произнесла она, избегая взгляда Бекки.
— Отлично... — Бекки нервно засмеялась, но, увидев, что Фрин не улыбается, тут же посерьёзнела. — Ты серьёзно?
— Да. Лес вытягивает страхи из твоего подсознания и показывает тебе их... как реальность.
— И как... как с этим справляться? — Голос Бекки дрогнул, хотя она пыталась казаться храброй.
Фрин пожала плечами.
— Единственный способ — пройти через это. Понять, что это иллюзия. Если поддашься — лес тебя не отпустит.
Бекки сглотнула, её ладони вспотели.
— Ну, супер... Звучит... чудесно.
— Я предупреждала.
— Нет, всё нормально, — Бекки тряхнула головой, словно отгоняя панику. — Мы справимся.
Фрин чуть прищурилась.
— Ты уверена?
— Уверена.
Они стояли на границе леса, где солнечный свет заканчивался и начиналась зловещая тень. Здесь не было птиц, не было шороха листвы — только гнетущая, плотная тишина.
— Ладно, — тихо сказала Фрин, делая первый шаг в лес. — Тогда идём.
Бекки последовала за ней, и тьма леса поглотила их обоих.
Теперь можно сделать так, что в какой-то момент они начнут видеть свои страхи...
Как только Бекки сделала шаг вперёд, мир вокруг погрузился во тьму. Словно невидимая стена отрезала её от солнечного света.
— А тут темно... — пробормотала она, чувствуя, как внутри зарождается тревога.
Она обернулась, надеясь увидеть Фрин, но рядом никого не оказалось.
— Фрин? — её голос дрогнул.
Тишина.
Бекки сделала шаг назад, но вместо тёплого воздуха утреннего леса ощутила что-то холодное, липкое. Паника охватила её, но она заставила себя двигаться дальше, хотя каждый шаг давался с трудом.
Деревья вокруг казались выше, чем раньше. Их ветви извивались, словно костлявые пальцы, тянущиеся к ней. Из темноты доносился едва различимый шёпот.
Шаг.
Шаг.
Шаг.
Бекки шагала по лесу, сжимая кулаки, и старалась не смотреть по сторонам. Тьма, окутавшая её, казалась плотной и живой, словно дышала в унисон с её собственным страхом. Здесь не было обычных звуков ночного леса — ни пения птиц, ни шелеста ветра. Только тягучая, пугающая тишина.
Её шаги гулко отдавались по земле, и каждый раз, когда она наступала на ветку, хруст разносился, будто предупреждая кого-то... или что-то... о её присутствии.
—Не так уж тут и страшно... — пробормотала она себе под нос, надеясь, что её голос хоть немного разгонит страх.
Стон.
Пронзительный, душераздирающий, полный боли.
Бекки замерла, её сердце ушло в пятки.Она оглянулась.
Фрин.
—Нет! — Бекки рванула к ней, но вдруг замерла.
Капля.
Другая.
Земля под ногами начала темнеть.
Фрин медленно подняла голову, убрала руку и Бекки похолодела.
Кровь.
Она стекала по её лицу, запачкала шею, впитывалась в одежду.
— Нет... — прошептала Бекки, спотыкаясь назад.
Фрин сделала шаг вперёд.
—Кажется....меня ранили...Я сейчас потеряю сознание...
Бекки замотала головой, слёзы выступили на глазах. Она схватила девушку.
— Ч-что....что произошло...?
— Я звала тебя... — прошептала Фрин. — А ты не пришла....
Бекки сжала кулаки.
— Я не слышала!
Фрин снова сделала шаг.
— Ты просто оставила меня.
— Нет...
— Как ты могла?
— Я бы НИКОГДА тебя не бросила! — крикнула Бекки, но в этот момент мир словно треснул, и Фрин исчезла.
Её голос, её силуэт... Всё пропало.
Осталась только тьма.
Бекки упала на колени, дрожа, чувствуя, как по щекам катятся слёзы.
— Это была... иллюзия, — выдавила она, обхватив себя руками.
Но ей не дали прийти в себя.
Лес зашептал.
Деревья заскрипели, ветер пронёсся, как чей-то злобный смех.
Бекки поднялась, вытирая глаза, и пошла дальше.
Но вскоре услышала другой звук.
Шаги.
Она обернулась.
Там, впереди, стояла женщина.
Знакомая.
С мягкой улыбкой и протянутыми руками.
—Дочка... — прошептала она.
Бекки застыла.
Её губы задрожали.
— Бекки, детка... Ты так выросла...
Женщина шагнула вперёд, улыбаясь.
— Подойди ко мне, милая.
Грудь Бекки сжалась от боли.
— Мама...?
Господи, как давно она не слышала этот голос...
Как давно не видела её лица...
— Я скучала, — женщина протянула руку. — Ты тоже?
Бекки сделала шаг вперёд.
Но что-то внутри заставило её остановиться.
— Ты... Ты не настоящая.
— Конечно, я настоящая, детка... — мама наклонила голову, её голос остался таким же мягким. — Разве ты не хочешь обнять меня?
— Ты иллюзия, — Бекки сжала кулаки.
— Разве я могла бы быть иллюзией? — женщина шагнула ближе.
— Ты мертва! — крикнула Бекки, её голос сорвался.
Она разрыдалась.
Но не двинулась с места.
Женщина смотрела на неё ещё мгновение, а затем её лицо... изменилось.
Глаза ее потемнели.
А мягкая улыбка исчезла.
— Ты всегда была неблагодарной дочерью... — голос матери изменился, стал холодным, пустым, чужим.
Бекки замерла, её дыхание сбилось.
— Я... я...
— Ты отвернулась от меня, забыла меня... — женщина сделала шаг вперёд, а затем ещё один.
Бекки отступила назад.
— Нет...
— Ты оставила меня одну.
— Это не правда... — слёзы текли по её щекам, горло сдавило от боли.
— Посмотри на себя... — женщина протянула к ней руку. —Кем ты стала...
Бекки покачала головой.
— Хватит...
— Обними меня, малышка...
Женщина сделала ещё один шаг, её черты искажались, голос становился всё более чужим, страшным.
Бекки сжала кулаки и крикнула:
— ТЫ ИЛЛЮЗИЯ!
Тёмная тень, что была её матерью, замерла.
А потом... рассыпалась, будто дым, развеянный ветром.
Тишина.
Бекки стояла посреди леса, дрожа.
А затем её руки медленно потянулись к голове, пальцы вцепились в волосы.
— Нет... нет... нет... — прошептала она, сжав голову, как будто хотела удержать мысли, рвущиеся наружу.
И вдруг, словно сломавшись, она закричала.
Громко.
Протяжно.
Отчаянно.
Крик сорвал ей голос, но она не могла остановиться.
Её тело сотрясалось от рыданий, ноги подкосились, и она опустилась на землю.
Слёзы катились по её лицу, капали на землю, пропитывая почву её болью.
—Мама... — прохрипела она, сжимая руками голову, словно пыталась спрятаться от этой реальности.
Её плечи вздрагивали, грудь сжималась от боли.
Она закрыла глаза, но перед ней всё ещё стояло это лицо... это тёплое, родное лицо, которое вдруг стало чужим, страшным...
— Это была не она... — прошептала Бекки, пытаясь убедить себя, пытаясь заставить сердце замедлить свой бешеный ритм.
Но боль не уходила.
Где-то вдалеке пронёсся ветер, шелестя листвой.
Тишина давила.
Она сидела на земле, потерянная, сломленная, со сжатыми кулаками, с дрожащими губами.
Но потом, сквозь гул крови в ушах, сквозь рыдания, она услышала что-то...
Пение птиц.
Лёгкий ветерок.
Запах леса.
Она приоткрыла глаза.
Свет.
Выход был так близко.
Сквозь слёзы, сквозь боль, Бекки сделала глубокий вдох, провела дрожащей рукой по лицу, стирая слёзы, и медленно поднялась на ноги.
Слабая.
Разбитая.
Но она не сдастся.
Не сейчас.
Не здесь.
Сделав первый неуверенный шаг, она пошла вперёд.
Бекки стояла одна, дрожа, слёзы всё ещё стекали по её лицу.
Она тяжело вдохнула, вытерла глаза и подняла голову.
Впереди пробивался свет.
Выход.
Дрожа, с окаменевшим сердцем, она сделала шаг вперёд.
А потом ещё один.
И вот, внезапно, всё вокруг вновь наполнилось жизнью — деревья больше не выглядели угрожающе, воздух стал свежим, а солнце ласково согревало её лицо.
Бекки всхлипнула, переводя дыхание.
Она выбралась.
Её ноги были ватными, а сердце сжималось от боли.
И вдруг, она увидела её.
Фрин.
Она стояла у кромки леса, и когда их взгляды встретились, у Бекки подкосились ноги.
— Фрин... — её голос был хриплым от крика и слёз.
А затем она побежала.
Не думая. Не колеблясь.
Она бросилась к ней, врезавшись в девушку так резко, что та едва удержала равновесие.
Бекки вцепилась в неё, обняв так крепко, будто боялась, что она снова исчезнет.
Её плечи сотрясались, руки дрожали.
— Это было ужасно... — прошептала она, зарывшись лицом в её шею и прокручивая болезненные воспоминания.
Фрин застыла.
Она чувствовала, как Бекки дрожит, чувствовала её тяжёлое дыхание, как горячие слёзы капают на её кожу. Как еще мокрое от воды тело соприкасается с ее.
Она медленно обняла девушку в ответ.
Сейчас, в её руках, Бекки казалась такой маленькой, такой уязвимой, будто испуганный котёнок, который ищет защиты.
Фрин не знала, что она видела там, в этом лесу.
Но она чувствовала, насколько это было больно. Как и ей.
И поэтому она просто обняла её крепче.
Бекки наконец ослабила хватку и, глубоко выдохнув, вылезла из объятий Фрин. Она всё ещё дрожала, но пыталась взять себя в руки.
— Прости... — её голос был слабым, надломленным. Она быстро провела руками по лицу, вытирая слёзы. — Я действительно обуза...
Фрин нахмурилась.
— Эй... — мягко сказала она, беря Бекки за лицо.
Её пальцы были тёплыми.
Она провела большими пальцами по щекам Бекки, осторожно стирая оставшиеся слёзы.
— Ты не обуза, слышишь? — её голос был твёрдым, но в то же время полным нежности. — Ты безумно смелая. Ты прошла через это.
Бекки замерла.
Её сердце пропустило удар.
Их взгляды пересеклись, и мир на секунду будто остановился.
Фрин смотрела на неё с таким выражением... С такой искренностью, с такой заботой...
Бекки сглотнула, чувствуя, как что-то тёплое и пугающее поднимается внутри неё. Ее вдруг ужасно захотелось....Поцеловать ее....
Фрин глубоко вздохнула и опустила руки.
— Идём. Нужно идти дальше.
Бекки резко закивала, прогоняя все лишние мысли.
— Да... да, конечно...
И они снова отправились в путь.
***
Они шагали по тропе, оставляя позади жуткий лес. Воздух здесь был чище, легче, но после пережитого всё ещё ощущалась напряжённость. Солнце уже полностью поднялось, освещая путь перед ними, но тени деревьев казались длиннее и мрачнее, чем обычно.
Фрин бросила взгляд на Бекки, которая молчала уже несколько минут, просто смотря себе под ноги.
— Ты не устала? — спросила Фрин, немного склонив голову.
Бекки пожала плечами.
— Немного...
Она выглядела вымотанной — тёмные круги под глазами, волосы растрёпаны, а одежда всё ещё была влажной после реки. Но она упрямо шла вперёд, не жалуясь.
Фрин фыркнула.
— Немного? Ты вся дрожала минуту назад.
— Это от переживаний... — тихо призналась Бекки, вновь опуская взгляд.
Фрин покачала головой, потом внезапно остановилась.
— Давай отдохнём, хотя бы минут десять.
Бекки тоже остановилась, раздумывая.
— Если ты свалишься в обморок от усталости, я не знаю,что буду делать, — сказала Фрин.
Бекки вздохнула, но всё же согласилась. Они сошли с тропы, найдя небольшой пень под высоким деревом. Бекки сразу опустилась на него, выдохнув с облегчением.
Фрин присела рядом на траву, расстегнула сумку и достала бутылку с водой.
— Пей.
Бекки послушно взяла его, сделала пару глотков, а затем уставилась в небо. Почему ТАМ она увидела Фрин? Как она умирала...Как с нее текла кровь...Это и есть ее главный страх?
— Знаешь... — тихо начала она. — Там, в лесу... я...
Фрин посмотрела на неё, но Бекки замолчала, сжав губы.
— Что? — осторожно спросила Фрин.
Бекки покачала головой.
— Ничего. Просто... спасибо, что ты здесь.
Фрин молча смотрела на неё пару секунд, а потом хмыкнула.
— Ты всегда говоришь такие странные вещи, когда устаёшь...
Бекки рассмеялась.
— Может быть.
Несколько минут они просто сидели в тишине, наслаждаясь передышкой, прежде чем снова двинуться в путь.
—Теперь впереди город. Там надо быть осторожнее.
Бекки подняла бровь.
— Осторожнее в каком смысле?
Фрин на секунду задумалась, а потом сказала:
—Не используй магию. Ни при каких обстоятельствах.
***
Бекки шла, приподнимая подол платья, чтобы не запутаться в высоких стеблях кукурузы. Листья шершаво скользили по её коже, оставляя царапины.
— Я уже все ноги исцарапала, — простонала она, недовольно морщась.
— Ещё немного, — спокойно ответила Фрин, шагая впереди.
Они двигались вперёд, когда вдруг где-то впереди раздались мужские голоса. Грубые, хрипловатые, полные самодовольного смеха.
Девушки замерли.
Фрин вскинула руку, давая Бекки знак не двигаться. Они прислушались.
Охотники?
— Идём, но тише, — прошептала Фрин, медленно двигаясь вперёд.
Бекки кивнула и последовала за ней.
Через несколько минут они выбрались из кукурузного поля. Вдалеке, на открытой местности, виднелись два силуэта.
Девушки молча двинулись в их сторону — другой дороги в город не было.
Чем ближе они подходили, тем отчётливее видели охотников. Оба крепкого телосложения, одеты в потрёпанные, но прочные куртки. За плечами висели ружья, а из карманов торчали ножи. Они разговаривали между собой, смеясь над чем-то.
И вдруг один из них заметил девушек.
— О! Взгляни! — сказал он, ткнув приятеля локтем.
Девушки переглянулись.
Бекки потупила взгляд и молча пошла дальше, стараясь не смотреть им в глаза.
Но просто пройти мимо не получилось. Один из охотников шагнул вперёд и загородил дорогу.
— Какие невоспитанные. Даже не поздоровались, — насмешливо сказал он.
Фрин резко остановилась и злобно сверкнула глазами.
— Отойди, — прошипела она.
— О, ещё и огрызается! — засмеялся второй. — Таких надо наказывать.
Фрин шагнула назад, выставляя руку перед Бекки, защищая её.
Мужчины двинулись вперёд, вынуждая девушек пятиться назад.
— Мы сейчас научим вас этике, — произнёс один, ухмыляясь.
Второй протянул руку и положил её Фрин на плечо.
Та резко дёрнулась.
— Убери руку, — её голос был угрожающе тихим.
— А то что? Ударишь? — засмеялся первый.
Прежде чем Фрин успела среагировать, он рывком притянул её к себе, схватив за талию.
— Ты,за малой, — кивнул он второму, намекая на Бекки.
Бекки перевела взгляд на руку, лежащую на талии Фрин.
Что-то вспыхнуло внутри.
Жаркое, необъяснимое чувство,которого она никогда не испытывала раньше...
Ревность.
Всё произошло слишком быстро.
Не успела она даже осознать своих действий, как её рука взметнулась вверх, и в следующий миг охотников окутал яркий огонь.
Они не успели даже закричать.
Мощный поток пламени сбил их с ног, отбросив назад. Их тела тяжело рухнули на землю. Глухо. Без движений.
Бекки тяжело дышала, не сразу осознавая, что только что сделала.
— Бекки! — раздался потрясённый голос Фрин.
Бекк вытащила у них с кармана 2 складных ножа и ,не теряя времени, Бекки схватила Фрин за руку.
— Бежим!
Они сорвались с места и помчались вперёд, прочь, прочь от места происшествия.
Травяная поляна сменилась узкой лесной тропой, а затем впереди показался лес,а за ним должен был быть город.
***
Фрин раздражённо выдохнула.
— Я же сказала, нельзя использовать магию!
— Что я ещё могла сделать?! — вспыхнула Бекки, вскидывая руки.
— Да что угодно!
— Они бы что-то сделать с нами! — зло выпалила Бекки, её пальцы сжались в кулаки,вспоминая чужую руку на талии Фрин.
Та закрыла глаза, делая глубокий вдох.
— Что было, то было, — наконец сказала она, смягчая тон. — Пойдём дальше.
Лес оказался густым. Ветви деревьев сплетались так плотно, что почти не пропускали свет. Солнце уже село, и сумерки медленно сменялись ночной тьмой.
Фрин и Бекки медленно шагали по тёмному лесу. Листья под ногами хрустели, нарушая тишину.
Бекки обернулась к Фрин:
— Мы хотя бы идём в правильном направлении?
— Да, конечно, — уверенно ответила Фрин.
— Ты ведь не знаешь... — протянула Бекки, покачав головой.
Фрин вздохнула и закатила глаза.
— Лес не заколдованный, значит, если идти прямо, рано или поздно мы выйдем к городу.
— Рано или поздно? Или вообще не выйдем?
Фрин резко остановилась и повернулась к ней:
— Ты че такая нервная?!
Бекки поёжилась, оглядываясь по сторонам.
—Не нервная я!
Фрин усмехнулась.
—Лучше молчи,пока я тебя не оставила тут на съедение диким зверям.
Бекки резко замерла.
—Да ты достала! — возмутилась она.—Вечно делаешь вид,будто я беспомощная какая-то! Если я тебя так раздражаю,зачем пошла со мной?!
Фрин посмотрела на неё, сжав кулаки.
— Ты даже не представляешь, насколько глупый сейчас задала вопрос.
Бекки отвела взгляд, чувствуя, как внутри всё бурлит.
— Ты вечно командуешь, всё решаешь за меня! — продолжила она. — Я не ребёнок!
— Я это знаю! — снова повысила голос Фрин. — Но знаешь, что я ещё знаю? Что если бы не я, ты бы уже несколько раз вляпалась в дерьмо по уши!
— Ох, ну конечно, спасибо тебе, великая спасительница! — язвительно выпалила Бекки.
Фрин раздражённо выдохнула, схватилась за голову, развернулась и пошла вперёд.
— Всё, не хочу больше это обсуждать.
— О, как удобно! — фыркнула Бекки, бросаясь за ней. — Когда ты не права, ты просто уходишь!
— Я не не права! — Фрин обернулась, её глаза сверкнули в темноте.
— Ой, да конечно! — Бекки взмахнула руками. — Ты же у нас всегда всё знаешь!
Фрин уже открыла рот, чтобы снова ей ответить, но тут кусты рядом с ними зашевелились.
Они замерли.
Шорох усилился.
— Ладно... — прошептала Бекки. — Возможно, это просто... кролик?
Фрин медленно шагнула вперёд.
Ветки раздвинулись, и из кустов с диким воплем выскочило странное существо.
Обе девушки закричали.
— Тихо вы, ненормальные! — рявкнуло оно.
Бекки и Фрин резко заткнулись.
Перед ними стоял... эльф.
Но не тот величественный, гордый эльф из сказок, а маленький, колючий на язык и нагло ухмыляющийся. Ростом он был около 140 см, уши заострённые, глаза зелёные и хитрые. Одет в потрёпанную куртку, перевязанную ремнями, а из-за пояса торчали всякие мелкие безделушки.
— Офигеть... он разговаривает! — воскликнула Бекки.
— Конечно разговариваю, а что мне, молчать, пока вы тут горло рвёте? — буркнул эльф.
Фрин нахмурилась.
— Ты кто вообще?
— Тот, кто спас вам шкуры, дурынды! — эльф сложил руки на груди.
— От кого?! — возмутилась Фрин.
— От тех мужиков! — ухмыльнулся эльф.
Фрин и Бекки переглянулись.
—Чего?
—Я вскрыл им сонную артерию!—Подскочил он.
Бекки расскрыла глаза.
—ЧТО?!
—Шучу. Я лишь стер им память.
—Стер память?! — воскликнула Бекки.
— Конечно! А что? Они должны были узнать о существовании магии,которую ты,девочка, легкомысленно использовала.
Фрин нахмурилась.
— Кто ты?
— О, вот это уже более умный вопрос, — эльф картинно приосанился, уперев руки в бока. — Зовите меня... ну, пусть будет Лори.
— Лорик? — переспросила Бекки, глядя на него с подозрением.
— Лори!—Недовольно вскрикнул он.—Ты кажется,самая глупая.— Эльф поджал губы. — Хотите, могу назваться Громадный Ужасный Эльфийский Король, но это слишком официально.
Фрин закатила глаза.
— Ладно, Лорик, чего тебе от нас надо?
— Лори.—Поправил он девушку.—Я ведь чувствую магию. Прям фонтанирует от вас! Как от пьяного колдуна на празднике. Ведьмы?
—Стихийницы.—сказали в один голос девочки.
— Мы просто проходим через лес, — сказала Бекк настороженно.
— Ага-ага, — протянул Лорик. — Только этот лес ночью — штука зловредная. Тут бродят крамморы.
— Крамморы? — переспросила Бекки.
— Ага, такие неприятные твари, что могут высосать магию из тебя, — эльф ухмыльнулся, качнув головой. — И вот в чём загвоздка: у вас магии дофига. Так что если вы останетесь тут, к утру от вас останутся только красивые воспоминания.
Бекки сглотнула.
— Не то чтобы я верю ему, но... звучит жутко, — пробормотала она.
— Чудесно! — бодро хлопнул в ладоши Лорик. — Раз вам это не по душе, могу предложить место в одной замечательной локации. Правда, не бесплатно.
Фрин нахмурилась.
— Мы тебе ничего не должны.
— О, а я и не говорю "должны"! — ухмыльнулся эльф. — Это просто... небольшая плата за гостеприимство.
— И что ты хочешь? — спросила Бекки с подозрением.
Лорик оценивающе осмотрел их с головы до ног, задумчиво потёр подбородок, потом вдруг указал на Фрин.
— У тебя сапоги хорошие. Мне как раз новые нужны.
Фрин скрестила руки на груди.
— Даже не мечтай.
— Ладно, ладно! — Эльф поднял руки. — Тогда просто помогите мне кое-что утащить у одного типа.
— Что?! — одновременно воскликнули девушки.
Лорик пожал плечами.
— Да пустяк, честное слово! Небольшая кража ради благого дела.
— Неужели у тебя нет нормальных условий? — Бекки устало провела рукой по лицу.
— Ладно, ладно, хныкаете вы, конечно, профессионально... — Эльф закатил глаза. — За мной, покажу вам место.
Он развернулся и зашагал вперёд, виляя узкими плечами.
Фрин тяжело вздохнула и посмотрела на Бекки.
— Этот чудак на приколе, кажется...
Бекки закатила глаза, но уголки её губ дрогнули.
— Это ещё мягко сказано.
Она улыбнулась, сильнее сжав её руку.
Лори шёл вприпрыжку, насвистывая себе под нос, а потом вдруг обернулся.
— Чё плетётесь?
Фрин раздражённо выдохнула.
— Он мне уже не нравится.
— По-моему, он милый, — тихо усмехнулась Бекки.
И они поспешили за ним.
Тропинка, по которой шёл Лори, была узкой и извилистой, будто её проложил кто-то, у кого были очень странные представления о прямых дорогах.
— Далеко ещё? — недовольно спросила Фрин, перешагивая через корень, торчащий прямо на пути.
— О, так мы почти на месте! — бодро сообщил эльф, не сбавляя темпа. — Осталось всего ничего...
— Сколько? — подозрительно спросила Бекки.
Лорик задумчиво почесал ухо.
— Часов пять.
— ЧТО?! — одновременно воскликнули обе девушки.
Эльф расхохотался.
— Шучу! Минут десять. Какие вы нервные!
Фрин устало закатила глаза, но ничего не ответила.
Постепенно деревья стали расступаться, и перед ними открылся проход между скал. Он выглядел так, словно природа специально спрятала его от посторонних глаз: камни обросли мхом, а сверху свисали корни деревьев, создавая иллюзию сплошной стены.
— Ну, что встали? — Лорик обернулся к ним и картинно раскинул руки. — Добро пожаловать... в мой маленький, но очень уютный дом.
— Это просто щель между камнями, — сухо заметила Фрин.
— О, не торопись с выводами, ведьма!
—Я не ведьма! — в который раз повторила Фрин.
— Да какая разница! — Эльф отмахнулся. — Ладно, идём уже.
Он юркнул между камней и исчез.
Бекки и Фрин переглянулись.
— Нам точно стоит туда заходить? — тихо спросила Бекки.
Фрин и Бекки осторожно продвигались по тёмному, влажному туннелю. Каменные стены были покрыты мхом, а воздух пах сыростью. Лори шёл впереди, мурлыча что-то себе под нос.
— Лорик, ты нас куда привёл? — недовольно спросила Фрин, стараясь не поскользнуться на мокром камне.
Эльф не ответил, а лишь уверенно шагал вниз, будто бы знал этот путь наизусть.
— Лори? — повторила Фрин, но тот продолжал идти, не обращая внимания.
Внезапно он дошёл до края каменного выступа и, не колеблясь, спрыгнул в щель внизу.
Тьма скрывала, что там было, но через пару секунд раздался голос Лори:
— Ну что вы там стоите? Давайте быстрее!
Фрин и Бекки переглянулись.
— Может, там вообще дыра в никуда? — прошептала Бекки, бросая на Фрин неуверенный взгляд.
Фрин сама не знала, стоит ли доверять эльфу.
Бекки осторожно опустилась на край, но Фрин тут же её остановила:
— Стой! Давай я первая?
Бекки вопросительно приподняла бровь.
— А вдруг там глубоко? — добавила Фрин, кидая на неё выразительный взгляд.
Бекки недовольно вздохнула, но уступила.
Фрин аккуратно села на край, глубоко вздохнула и спрыгнула.
Приземлившись, она огляделась и облегчённо выдохнула — высота оказалась совсем небольшой.
— Прыгай! — крикнула она.
Бекки тут же последовала за ней и приземлилась рядом.
Перед ними возвышалась массивная деревянная дверь, обитая металлическими полосами. Лори с важным видом толкнул её, и створки со скрипом распахнулись.
За дверью открылся совершенно другой мир.
Тускло освещённый зал был полон самых разных существ. Повсюду сновали эльфы, гномы, какие-то странные низкорослые создания с длинными ушами и даже несколько высоких фигур в капюшонах. Барная стойка, вырезанная из цельного куска дерева, сияла от множества разноцветных бутылок. За ней толстый эльф с длинными седыми волосами наливал что-то ярко-зелёное в крохотные стаканчики.
Вдоль стен располагались длинные столы, за которыми громко спорили и смеялись существа самых разных видов. Воздух был наполнен запахами жареного мяса, пряностей и какого-то сладкого напитка.
Но никто из них даже не обратил внимания на новоприбывших.
Бекки сжала руку Фрин чуть сильнее.
— И куда теперь? — прошептала она.
— За мной! — сказал Лори, уверенно шагая вперёд.
Они пересекли зал, пройдя через толпу существ, и оказались в длинном коридоре с множеством дверей. Лори остановился у одной из них, ловко провернул ключ и толкнул створку.
— Это ваше место.
Фрин первой переступила порог и огляделась.
Комната оказалась неожиданно роскошной.
Широкая кровать с резными деревянными спинками стояла у стены, укрытая бархатным покрывалом тёмно-бордового цвета. В углу стоял массивный шкаф с узорчатой резьбой, а у окна — небольшой стол с двумя креслами. Пол устилал мягкий ковёр, а на стенах мерцали светильники в форме витых свечей.
— Вау... — выдохнула Бекки, заходя следом.
Фрин нахмурилась и посмотрела на эльфа с подозрением.
— И что ты хочешь за такую щедрость?
Лори ухмыльнулся.
— Я решил, что всё-таки возьму твои сапоги.
Фрин закатила глаза.
— Какая честь...
— Что ж, я вас оставлю?
— Да... — улыбнулась Бекки, благодарно кивнув.—Спасибо.
Лори ловко закрыл дверь, и его шаги стихли в коридоре.
— Мои ноги... — простонала Бекки, падая на кровать и раскидывая руки.
Фрин прошлась по комнате, внимательно осматривая каждый угол.
— Неплохо...
Она подошла к шкафу и осторожно приоткрыла его. Внутри оказалось несколько аккуратно сложенных вещей, явно оставленных кем-то из прошлых жильцов.
— Я хочу есть... — вдруг заявила Фрин, закрывая шкаф.
Бекки приподнялась на локтях.
— Хм... Где мы найдём тут еду?
— Хороший вопрос.
— Думаю, сначала нужно переодеться, — предложила Бекки, шевеля плечами. — Одежда уже высохла, но всё равно неприятно пахнет.
— Ты права.
Бекки поднялась с кровати, подошла к сумке и достала чистое платье с узкими рукавами и бордовую мантию.
После того как девушки переоделись, они вышли из комнаты и неспешно вошли в бурное место.
Фрин первой подошла к барной стойке и взглянула на меню.
— Что ты будешь?
Бекки пожала плечами.
— То же, что и ты.
Фрин заказала у странного на вид существа два стейка и бутылку вина. Пока они ждали заказ, она оглядывалась по сторонам. Бар напоминал другой мир: здесь не было людей, только существа самых разных форм, размеров и рас. Кто-то громко смеялся в углу, размахивая огромными когтистыми руками, кто-то играл в кости, шурша мешочками с золотом, а кто-то просто сидел в одиночестве, задумчиво потягивая напиток из высоких бокалов.
Они прошли к столику и сели.
Бекки молча наблюдала за суетой, вглядываясь в лица существ. Все они были такими разными, будто собраны из всех уголков волшебного мира. Она ощущала себя чужой среди них.
Фрин же смотрела не на окружающих, а на Бекки. Она скользила глазами по её лицу, по тонким чертам, по мягкому изгибу губ. Почему она не замечала раньше, насколько та красива?
Маленький карлик, едва достававший им до пояса, поставил перед ними два говяжьих стейка, два бокала и бутылку вина.
— Я не могу привыкнуть к ним... — смущенно пробормотала Бекки, наблюдая за тем, как существо убирает поднос и уходит.
Фрин лишь улыбнулась, откупоривая бутылку. Она ловко разлила вино по бокалам и протянула один Бекки.
Бокалы звякнули, и девушки принялись за еду. Они были ужасно голодны, и стейки показались им лучшим, что они ели за долгое время.
Внезапно к ним подсел Лори.
— Ну как вам?
— Всё супер! Спасибо за помощь, — тепло улыбнулась Бекки.
— Слушайте, девчонки, а что за Тёмный маг?
Фрин взглянула на Бекки, словно спрашивая: «Стоит ли ему рассказывать?»
— Он хочет уничтожить нашу Академию. Без Стихийного камня мы не сможем ему противостоять, — всё же ответила она.
— И вас отправили туда одних?
Девушки замолчали.
— Ну... на самом деле, мы сами сбежали...
— Да вы сумасшедшие! — изумился эльф. — Вы умеете управлять всеми стихиями?
Бекки кивнула.
— Да.
— Это хорошо, иначе Стихийный камень вам не получить.
Бекки вдруг вспомнила про чары.
— Кстати, правда, что на камень наложены чары?
Лори вопросительно посмотрел на неё, а потом рассмеялся.
— Чары на Стихийный камень? — он покачал головой. — На этот древний артефакт невозможно наложить чары. Его просто не сможет взять тот, кто не умеет управлять всеми стихиями.
Бекки задумалась и посмотрела на Фрин.
— То есть, если я владею только одной стихией, я не смогу заполучить камень?
Эльф кивнул.
— Всё верно.
Бекки взглянула на Фрин. В её голове зашевелились подозрения.
***
Когда девушки вернулись в комнату, они были погружены в раздумья.
— Тебе не кажется, что всё это как-то странно? — задумчиво спросила Бекки, садясь на кровать.
— В каком смысле?
— Почему Тёмный маг сразу не воспользовался этим камнем, если на нём нет никакого заклятия?
Фрин пожала плечами.
— Что-то тут не сходится...
— Ты правда доверяешь ему? — Фрин внимательно посмотрела на подругу.
— Ну...
— Брось!
Бекки вздохнула.
— А что если всё не так, как мы думаем? Что если никакого Тёмного мага нет? Что если за этим стоит кто-то другой?
— Кто? — устало спросила Фрин.
— Не знаю...
— Вот и всё. Кому в голову придёт уничтожать нашу Академию?
Фрин уже собиралась переодеться ко сну, но Бекки внезапно остановилась.
— Фрин...
— М?
— А что если это Мариса?
Фрин рассмеялась.
— Ты серьёзно?
— Нет, правда! — Бекки вскочила и начала нервно ходить по комнате. — Подумай сама... До её появления всё было нормально. Потом Академия набрала новичков, и сразу начался хаос. Мариса пропала первой, а за ней Элли. Но Элли нашли, а Марису — нет.
— Бекк...
— Дай договорить! — та нетерпеливо махнула рукой. — Помнишь день, когда нашли тело Элли? Её сбросили с окна. Но в ту ночь никто не покидал свои комнаты... кроме нас.Что если никакой Марисы и вовсе не было? Раз Темный маг умел перевоплощаться,он легко мог выдать себя за новую ученицу.
Фрин замерла, осознавая смысл её слов.
— Это значит, что есть три варианта.
Она подняла пальцы, отсчитывая.
— Первый: это сделал Тёмный маг. Второй: это была сама Мариса. Третий: Тёмный маг лишь выдавал себя за неё.
Фрин вздохнула.
— Второй вариант сразу отпадает. Первокурсница не смогла бы справиться с опытными ученицами. Бекк, прошу, хватит искать тайный смысл там, где его нет.
— Но ведь никто не видел Тёмного мага!
Фрин прикрыла глаза, подавляя усталость.
— Давай не думать об этом сегодня. Просто ляжем спать.
— У меня на душе тревожно... Будто разгадка совсем близко, просто мы её не видим...
Фрин покачала головой и ухмыльнулась.
— Спасибо, что хоть меня не подозреваешь, — она взяла Бекки за плечи и мягко направила к кровати.
— Давай спать.
— Не хочу, — Бекки отстранилась, скрестив руки на груди.
Фрин тяжело вздохнула, потерев виски.
— Куда ты собралась?
— На улицу.
— Нам нельзя выходить до рассвета, ты забыла?
Бекки закатила глаза, чуть повернув голову в сторону.
— «Ты что, правда веришь ему?»—с иронией в голосе сказала Бекки.
Фрин устало посмотрела на неё, но промолчала.
Молчание повисло в комнате, наполняя её приглушённым светом ночника и едва слышным шумом ветра за окном.
Бекки вздохнула, опустив плечи.
Она нехотя сделала несколько шагов к кровати и села рядом с Фрин. Простыни приятно холодили кожу.
Фрин чуть подалась вперёд, словно собиралась что-то сказать, но на полуслове замерла.
— Бекк...
Бекки посмотрела на неё.
— Можно кое-что спросить?
Девушка кивнула, не отводя взгляда.
Фрин сжала пальцы в кулаки, а потом снова разжала.
— Что ты видела... в том лесу?
Бекки не сразу ответила. Она смотрела куда-то перед собой, словно снова проживала те моменты. Но стоило ли рассказывать ей всё? Стоило ли говорить, что в её страхах была и Фрин?
—Я видела маму, — наконец прошептала Бекки.
Другая резко посмотрела на неё.
—Семнадцать лет назад... Те двое волшебников, которые встали против Тёмного мага, были моими родителями, — голос Бекки звучал глухо, будто слова давались ей с трудом.
Фрин напряглась.
—Мне тогда был всего год. Он убил их, а я осталась сиротой. И вот... в лесу я увидела маму. — Бекки вздрогнула. — Она тянулась ко мне, улыбалась... но я знала, что это всего лишь иллюзия. Мне было тяжело, но я не пошла к ней. Тогда она... рассердилась.
Голос её дрогнул.
—Она сказала, что я ужасная дочь. Что разочарована во мне. Она винила меня.
Фрин не сразу нашла, что сказать.
—Бекк...
—А ещё... — Бекки тяжело вздохнула и посмотрела на Фрин.
—Я видела тебя.
Фрин сжала губы.
— Ты истекала кровью, — голос Бекки дрогнул, но она продолжила. — А я... Я ничего не могла сделать.
Фрин затаила дыхание.
— Ты винила меня. Говорила, что это я бросила тебя.
Она крепче сжала пальцы на ткани платья, глядя в одну точку перед собой.
Фрин смотрела на неё, не зная, что сказать.
— Бекк...
Бекки подняла на неё глаза.
— Можно я тебя поцелую?
Бекки вздрогнула,она ожидала услышать все,что угодно,но только не это.
— Ты... серьёзно?
— Да... — голос Фрин был почти шёпотом.
Бекки сглотнула.
Она чувствовала, как воздух между ними словно сгустился.
Фрин неотрывно смотрела на неё.
Медленно, не спеша, они начали тянуться друг к другу.
Фрин не отводила взгляда, а Бекки чувствовала, как её сердце пропускает удары.
Они медленно приближались друг к другу. Дыхание смешивалось, пространство между ними сжималось, пока не исчезло вовсе.
Никто не нарушал этого момента, будто время остановилось. Но в последний миг Бекки не выдержала — она притянула Фрин ближе и, поддаваясь эмоциям, впилась в её губы.
Будто ток пробежал по её коже.
Это было ново, непривычно, но одновременно так правильно.
Губы мягкие, вкус тёплый, с привкусом сладости и чего-то, от чего кружилась голова.
Эйфория!
Первые секунды поцелуй был лёгким, осторожным, словно проверяющим. Тёплые губы Фрин мягко коснулись губ Бекки, и та невольно задержала дыхание.
Но уже через мгновение Фрин смела всю осторожность.
Она крепче прижалась к Бекки, углубляя поцелуй. Её пальцы пробежались по коже девушки, оставляя тёплый след.
Бекки медленно переместилась к ней на колени и тихо выдохнула,закрыв глаза, полностью отдаваясь этому моменту. Она на ощупь потянулась к Фрин, её ладони скользнули вверх по рукам девушки, затем сомкнулись на её шее.
Фрин чуть вздрогнула от этого прикосновения, но не отстранилась. Напротив, её пальцы скользнули по спине Бекк, притягивая её ближе.
Бекки приоткрыла губы, впуская Фрин глубже. Поцелуй стал более требовательным, наполненным жадностью, будто они боялись, что этот момент оборвётся.
Бекки чувствовала, как у неё дрожат пальцы, как в животе распускается жаркий огонь, сжигающий сомнения.
Фрин провела ладонью по её щеке, затем убрала несколько прядей волос, запутавшихся у виска.
Они двигались медленно, но жадно. Каждое прикосновение становилось всё смелее, дыхание сбивалось, но никто не хотел останавливаться.
Бекки слабо простонала в губы Фрин, а та сжала пальцы у неё на талии.
Ещё один поцелуй. Глубже.
Будто времени больше не существовало.
Будто они всегда ждали этого момента.
Фрин наклонила голову, их губы скользнули друг по другу в идеальном ритме.
Бекки едва не забыла, как дышать.
И только когда лёгкие начали просить воздух, они нехотя отстранились.
Обе тяжело дышали.
Глаза Бекки блестели, на губах играла лёгкая, смущённая улыбка.
Фрин отвела взгляд, но её щёки тоже горели.
Молчание было наполнено чем-то новым.
Чем-то, что изменило всё.
А затем... пальцы Бекк дрогнули, рука сама собой потянулась, скользнув по шее.
Фрин мягко сжала пальцы на её запястье, не отстраняясь.
Бекки вдохнула и снова потянула ее в поцелуй.
Её губы чуть сильнее прижались к губам Фрин, и что-то внутри неё взорвалось.
Тепло.
Будто мир замер и остались только они.
Фрин скользнула рукой по спине Бекки, притягивая её ближе.
Бекки даже не заметила, как кончики её пальцев начали дрожать.
Когда они вновь медленно отстранились, их дыхание сбилось.
Они смотрели друг на друга.
Бекки чувствовала, как у неё горят щёки,а губы опухли.
Фрин отвела взгляд, но уголки её губ дрогнули.