Глава 16.
Василиса проснулась от громких и злых голосов.
Оказывается, Фэш с Дианой опять спорили: выпить еще чаю или сразу же идти к какой-то Старой Липе.
- С добрым утром! - осторожно произнесла Василиса.
- С добрым! - приветливо отозвалась Диана и опять повернулась к Фэшу: перепалка возобновилась.
Потянувшись и немного помахав руками для зарядки, Василиса пошла к ручью - умываться.
Стоял легкий туман, от воды тянуло холодом. Платье ужасно мешало, но другой одежды все равно не было. Спрыгнув с небольшого обрыва, Василиса присела и зачерпнула пригоршню воды. Она умыла лицо - стало легче, остатки сна мигом улетучились.
- Вот это другое дело, - сказала сама себе Василиса и, подняв глаза, тут же вскрикнула: - Ой!
На корнях дерева, выступавших с отвесной стены обрыва, сидела маленькая девочка. На спине у нее трепыхались прозрачные крылышки - ровно шесть штук.
- Ты кто? - спросила Василиса, оторопело разглядывая малышку.
- Не ты, а Вы, моя дорогая, - наставительно сказала та. - Я - фея, и намного тебя старше.
Василиса с сомнением покосилась на маленькую нахалку но та вдруг обернулась седой старушкой в букольках, в крохотной шляпке и с маленьким кружевным зонтиком.
- Ретро, - многозначительно произнесла старушка. - Но позволь мне быть в том виде, в каком я захочу... - И она вновь предстала девчонкой в зеленом платьице и с крылышками за спиной. - Тебе не кажется, что так нам будет легче общаться?
- Наверное, да, - произнесла Василиса. Решив быть вежливой, она продолжила: - Меня зовут...
- Я знаю, кто ты, Василиса Огнева! - сердито перебила маленькая фея.
Она подскочила на месте; вокруг нее сияющей россыпью брызнули синие стеклышки или камешки.
- Не имею привычки разговаривать с незнакомыми людьми, - продолжила фея. - И тебе не советую. Поэтому представлюсь... Меня зовут фея Клементина.
- Очень приятно, - рассеянно произнесла Василиса, во все глаза разглядывая синие камни, усеявшие болотистую землю возле ручья.
- Это камни настроения, - заметила ее интерес фея. - Если скачут рубины - я печалюсь, если изумруды - радуюсь и смеюсь, если бриллианты - умиляюсь. Понятно?
- А если синие?
- Злюсь, причем очень.
Василиса смутилась и отвела взгляд от камешков на берегу.
- Я советница при дворе Белой Королевы, - сказала фея. - У меня есть к тебе несколько вопросов.
- Вы точно... э-э, придворная?
Клементина важно кивнула.
- Я знаю, что ты направляешься в замок к Белой Королеве, так? - продолжила фея и, сложив ручки на груди, оперлась о корень, на котором сидела.
- Может быть, - уклончиво ответила Василиса и с тоской оглянулась на поляну, откуда по-прежнему доносились звуки ссоры. Но, если фея вздумает причинить зло, Василиса успеет позвать на помощь - Фэш с Дианой обязательно услышат.
- Ты можешь мне доверять, - продолжила фея Клементина.
«Все так говорят, - подумала Василиса, - а в результате довериться нельзя никому».
- Значит, ты идешь к Белой Королеве... Зачем?
- Пока не знаю, - ответила Василиса. - Наверное, попросить посвящения в часовщики.
- Да? - равнодушно произнесла фея. - Разве ты идешь не за Ключом?
- Нет, - удивленно ответила Василиса. - Я хочу пройти это посвящение. По многим причинам... Но главное - помочь Нику, своему другу... У него, э-э, случились неприятности из-за меня.
- Угу, - произнесла фея, окидывая Василису пытливым взглядом. - Но разве ты не хочешь получить Ключ?
- Конечно, не хочу, - терпеливо ответила Василиса. - Зачем он мне?
Фея недоверчиво хмыкнула. На ее личике читалось явное изумление пополам с раздражением.
- Да ты хоть знаешь, что сулит тебе обладание Ключом?!
- Нет, - честно призналась Василиса.
- Мама миа, - сказала фея и закатила глаза.
Воцарилась неловкая пауза.
- Значит, так, расскажу вкратце, - решилась фея. - Семь часовщиков, объединившись на Часовом Круге, смогут открыть дорогу к знаменитому Расколотому Замку. Великому часодейному замку, где хранятся и ждут своего часа семь великих чудес мира. Обладание этими секретами позволит часовщикам владеть величайшими тайнами Времени и Пространства... а заодно спасти мир. Феи и часовщики тысячу лет ждали этого часа и бережно хранили все Ключи: ЗлатоКлюч, СреброКлюч, Бронзовый, Железный, Хрустальный, Рубиновый и ЧерноКлюч. Ты понимаешь, какая идет за великие Ключи борьба? У каждого из них свой секрет, но вместе Ключи должны открыть лишь одну тайну: как остановить Поглощение миров.
- Поглощение?
- Да, Поглощение. - Фея все больше раздражалась. - Когда-то, чтобы отъединиться от простых людей, ничего не смыслящих в часодействе да, собственно, и не интересующихся сей наукой, часовщики собрались и сотворили Временной Разрыв. Есть такая наука - Хронология. Если бы ты училась в часовой школе, то знала бы, что это такое... Временной Разрыв перенес Эфлару - так назвали часовщики свой мир в честь великого часодея Эфларуса, который это придумал, - на сто часов вперед. Остала, как отстающая планета, находится в прошлом, а Эфлара - в будущем. Конечно, смотря с каких углов смотреть... И вот вместо одного получилось два мира.
Василиса слушала, открыв рот.
- Но Временной Разрыв год за годом стремительно сокращался... Сейчас он составляет около двадцати двух минут. Чудовищно мало! Эфлара и Остала столкнутся! И последняя, как первоначальная планета, поглотит наш мир без остатка. Если этому не помешать, конечно.
Фея смолкла.
А Василиса вдруг вспомнила слова отца: «Переход. Эфлара. Двадцать две минуты...»
- О чем ты думаешь? - полюбопытствовала фея.
- Я гадаю, зачем вы это мне рассказываете?
- Я еще не закончила, - ответила фея. - Понимаешь, семь Ключей должны указать путь к Алому Цветку.
- Алый Цветок? - Василиса потерла лоб. От количества чудной информации у нее в голове все смешалось, как в калейдоскопе. Однако она помнила, что уже что-то слышала об Алом Цветке.
- Алый Цветок, его еще называют Сердцем планеты, вырастает раз в тысячу лет и найти его непросто. Никто не знает, что это за удивительное растение и как оно вообще появилось в мире. Но Алый Цветок прорастает раз в тысячелетие и, если его найти, выполняет одно-единственное желание. Понимаешь, желания много кто может исполнять - и феи, и часовщики. Но желания бывают разные. Одно дело пожелать свежих булок к завтраку, другое - вернуть жизнь человеку. Вот почему, когда говорят, что Алый Цветок может исполнить желание, подразумевают в виду действительно ЛЮБОЕ. То есть самое важное. Именно таким образом древние часовщики, сотворив Временной Разрыв, переселились в отдельный мир - на Эфлару. Ибо такое человеку не дано сделать и никогда дано не будет. Поэтому, когда цветок прорастет, семь ключников встанут вокруг него и загадают желание: вновь увеличить Временной Разрыв, чтобы миры не столкнулись.
- А если кто-то из ключников загадает не это желание? - осторожно спросила Василиса. - Не самое-самое важное?
- Правильно рассуждаешь, - сказала на это фея, наградив девочку недобрым взглядом. - Здраво... Но есть загвоздка: все семеро должны поддержать одно общее желание. Так что если кто-нибудь из ключников пожелает стать властелином мира, другие его, конечно, не поддержат.
- Ну что ж, надеюсь, у них все получится, - искренне пожелала Василиса.
Фея выглядела недоумевающей. И вдруг спросила:
- Но разве ты не хотела бы стать одним из ключников?
- Я?! - изумилась Василиса.
- Ну да, - кивнула фея. - Главное - пройти часовое посвящение. Ключником может быть любой юный часовщик.
- Думаю, вокруг полно более достойных, чем я, - заметила Василиса. - Я пройду это посвящение, только чтобы спасти Ника, влипшего из-за меня в серьезную беду.
- Надо же, какая эгоистка! - сказала фея Клементина и покачала головой.
У Василисы глаза полезли на лоб.
- Почему это я эгоистка?!
- Мир погибает, а ей хоть бы что, - продолжала фея.
- Это не мой мир!
- Эгоистка.
- Насколько я понимаю, многие хотят быть этими ключниками, - как можно спокойнее произнесла Василиса. - Я тут вообще ни при чем.
- Эгоистка.
- Тем более, - произнесла Василиса, еле сдерживаясь, - никто не предлагал мне стать ключником.
- Ты можешь об этом попросить у Белой Королевы, - невозмутимо сказала фея. - Стать ключником. Такое желание феям вполне под силу.
- Нет, желание у меня другое, - отрезала Василиса. - Я попрошу королеву помочь Нику, и точка.
Неожиданно фея улыбнулась. Однако ее личико вновь омрачилось.
- Но позволь, ты решила предстать перед Белой Королевой в этом?! - Фея Клементина осуждающе покачала головой. А возле ручья засверкало еще больше синих камешков. - В этих ужасных обрывках?!
Василиса горестно вздохнула. Ей самой страсть как хотелось избавиться от проклятого розового платья, начасованного Еленой, и надеть что-нибудь более удобное, например джинсы.
- Так не годится, - настаивала противная фея. - У тебя есть другое платье?
- Нет. - Василиса вздохнула.
Фея покачала головой, поглядев очень укоризненно, и вдруг пропала.
«Обиделась», - решила Василиса.
Но фея вновь появилась с маленькой зеленой шкатулкой. Зависнув возле самого лица Василисы, она раскрыла шкатулку.
Внутри оказалась иголка с ниткой. Василиса ожидала увидеть что-нибудь необычное, вроде синих камней, разбросанных по бережку, поэтому втайне разочаровалась.
- Вот, посмотри...
Клементина взяла в ручки иголку, оказавшуюся для нее размером с добрую трость.
- Стоит прошить три стежка, и любое, даже самое ужасное одеяние, - фея кинула многозначительный взгляд на Василисино платье, - превратится в тот наряд, какой пожелаешь. Пока заколи возле плеча, а когда придешь во дворец - протяни нитку через ткань и загадай про себя, какое платье захочешь.
Девочка осторожно приняла иголку и, чтобы не обидеть фею, сделала, как она просила.
- Эй, Василиса, ты где? - крикнула вдруг Диана где-то совсем рядом.
- Я здесь! - откликнулась Василиса.
- Диане обо мне ни слова, ясно? - строго сказала фея Клементина и исчезла.
- Ты чего так долго? - Над кручей показалась голова Дианы. - Пора в дорогу... Фэш скоро лопнет от злости.
Василиса взобралась наверх и, не удержавшись, оглянулась.
- Что-то случилось? - подозрительно спросила Диана.
- Да нет, я просто задумалась, - соврала Василиса, краснея.
- Ты ни с кем не разговаривала? - Диана внимательно оглядела ручей, камни и корень дерева, где недавно еще восседала Клементина. Но напрасно: даже синие камешки исчезли без следа.
- Ну немножко, - пролепетала Василиса, - сама с собой...
Диана подняла бровь, но не прокомментировала.
- Надо выходить... - сказала она. - Поэтому поторопимся.
И девочка-фея, круто развернувшись, быстро зашагала к полянке, где уже поджидал мрачный Фэш с рюкзаком на плечах. Василиса поспешила за ней, гадая, в дружеских ли отношениях пребывают две придворные феи - Диана и Клементина.
ГЛАВА 14
ПРИКЛЮЧЕНИЯ В ЧАРОДОЛЕ
Перед ними возвышалось гигантское дерево: его многочисленные стволы навеки переплелись, искривившись в мощном объятии. Толстые, узловатые ветви, похожие на гигантских змей, исчезали где-то в густой и пышной кроне черно-зеленых листьев. Внизу главного ствола, который бы и пять человек, взявшись за руки, не обхватили, чернело огромное дупло. Казалось, будто дерево, подобно сказочному циклопу, пялилось на них жутким единственным глазом.
- Пошли внутрь, чего смотреть? - бросила Диана. - Липа как липа, только Старая.
Фэш, опустив рюкзак на землю, неловко переминался с ноги на ногу.
«Кажется, Фэшу тоже страшно лезть неизвестно куда», - подумала Василиса. И как ни странно, эта мысль придала ей бодрости.
- Ну, идем, чего уж там! - решительно сказала она.
И Василиса первой сделала шаг, но Фэш вдруг преградил ей дорогу.
- Пойдешь со мной, - решительно сказал он. - Неизвестно, что нас ждет... Вдруг там сидит чудовище?
Диана хмыкнула.
Фэш решительно схватил Василису за руку и, пригнувшись, первым шагнул в темный проем, увлекая ее за собой. Фея, пожав плечами, ухватилась за другую Василисину руку.
- Диана, прихватишь мой рюкзак? - донеслось изнутри.
- Ага...
Так, потихоньку, они переместились цепочкой в середину дупла.
Внутри было душно, пыльно и пахло сухими листьями. Босые ступни Василисы погрузились в теплый и мягкий мох.
- Приготовьтесь, - произнесла Диана.
Вытянув руку, она повернула едва заметный сучок на стенке.
- И что это за механи... - начал Фэш, но не закончил: земля резко ушла из-под ног, и, подняв тучу сухой листвы, ребята провалились неизвестно куда.
Фэш от неожиданности отпустил руку Василисы, но Диана крепко держалась за другую ее руку. Истошно вопя, они падали все вместе.
К счастью, падение было недолгим, они приземлились на большую охапку сена, причем Василиса больно ударилась коленкой, зацепившись за ногу Фэша.
- Классно, да? Я вам специально ничего не говорила, чтобы поинтереснее было! - Диана подскочила на ноги и принялась отряхиваться от листьев и соломы.
- Что за странный переход? - морщась, сказал Фэш. Одновременно мальчик старался незаметно потереть щиколотку: видать, тоже хорошо ударился.
- Во, дубина, это же тайный переход! И самый быстрый. - Диана снисходительно посмотрела на него. - Если бы мы шли официально, у-у-ужас... обследование, уменьшение, опять обследование... только бумаги всякие оформить - сколько времени. А так - раз! - и мы почти на месте.
Кажется, ребята снова очутились в большом дупле - через маленькое окошко пробивались голубовато-серые тени. Похоже, начинались сумерки.
Фэш поднялся на ноги и осторожно выглянул.
- О, порядок! - И он скрылся в проеме. За ним выпрыгнула Диана.
Василиса, прихрамывая, последовала их примеру.
Она очутилась на огромном бревне, от которого шли бревнышки поменьше, окруженные гигантскими лопатообразными листьями, развевающимися на ветру, словно надутые паруса. Василиса глянула вниз, и ей чуть не стало плохо: земля была далеко-далеко...
- Какое все большое! - ахнула она.
Фэш, расставив руки для балансировки, уже двигался по бревну. Однако, услышав ее восклицание, приостановился.
- Дерево осталось такое же самое, как и было, темнота! - насмешливо крикнул он. - Это мы стали маленькие...
- Я посмотрю, что там внизу, - быстро сказала Диана и прыгнула вниз.
- Ах! - вырвалось у Василисы.
Но все было в порядке: у Дианы на спине развернулись целых шесть бледно-голубых крыльев, и фея, осторожно снижаясь, лавировала между огромными листьями.
Василиса расставила руки в стороны и теперь изо всех сил представляла, что идет по простому гимнастическому бревну.
- Может, тебя перевести? - вновь оборачиваясь, спросил Фэш. - А то еще свалишься.
Василиса молча сделала ласточку, как на тренировке.
Брови Фэша поползли вверх, но он ничего не сказал, повернулся и пошел дальше. Василиса, довольная произведенным эффектом, последовала за ним.
- Думаю, пора слететь отсюда, - сказал Фэш, когда они дошли почти до самого конца гигантской ветки. - Смотри, как хитро придумано: нечасовщик - тот, кто без крыльев, - не смог бы спуститься с этого деревца...
Василиса поморщилась, уловив издевку в его словах.
- А как же мне быть? - невинно хлопнув глазами, спросила она.
- Вот именно, - многозначительно выгнув бровь, сказал Фэш. - Может, останешься здесь и подумаешь как, а, фейра?
- Может, хватит меня подкалывать? - не стерпела Василиса. - У меня тоже скоро будут крылья.
- Размечталась!.. - возразил Фэш. - Пройти часовое испытание у фей не так-то просто. Тем более сомневаюсь, что ты будешь выступать на Чарованиях... Тебя выгонят в три счета.
- Ты мне надоел! Это... лети отсюда!
- Ой-ой, как фейра разозлилась!
- Перестань называть меня фейрой! - окончательно рассердилась Василиса. - Если бы сейчас мы стояли на земле, от тебя уже мокрого места не осталось бы!
- Ты хочешь умереть в юном возрасте? - тут же съязвил Фэш. - Нет, с девчонками я не дерусь, иначе ты получила бы свое сразу после треуглов...
- Ты тогда заслужил!
- Сама виновата!
- Я?! - Василиса задохнулась от возмущения. - Знаешь, кто ты?.. Дурак набитый!
Фэш фыркнул и поднял глаза к небу.
В ту же минуту Василиса, пытавшаяся подойти к мальчишке поближе, чтобы отвесить ему хорошую затрещину, поскользнулась на трухлявом участке коры и, нелепо взмахнув руками, сорвалась вниз.
К счастью, Фэш мигом оценил ситуацию: он прыгнул, вызывая крылья, и успел подхватить Василису на лету. Повинуясь силе ускорения, они полетели вниз, как камни, но у самой земли мальчик смог выровнять полет и довольно-таки успешно приземлиться.
Василиса тут же вскочила на ноги.
- О, как это мило! - Внизу их поджидала Диана. - А я думала, придется мне с Василисой спускаться, - продолжила она, усмехаясь. - Драгоций, ты поступил очень благородно, как настоящий рыцарь, - поднес даму на руках. Ты меня приятно удивил.
- Это вышло случайно! - мгновенно вспыхнул Фэш. - Она вечно падает! Скорей бы у нее и в самом деле выросли крылья.
- Все равно спасибо! - буркнула Василиса, уже оправившись от испуга. Фэш, каким бы противным ни был, только что спас ее, поэтому заслуживал благодарности.
- Я вообще удивляюсь, как это часовщики всего на четырех крыльях летают, - произнесла Диана, вконец развеселившись.
- А я удивляюсь, как вы, феи, в своих шести не путаетесь, - отпарировал Фэш. - Ой-ой!
Диана с Василисой разом подняли головы.
- Что такое?
- Рюкзак мой! - взвыл Фэш. - Где он?
- Я его не взяла, - просто сказала Диана. - Зачем тебе лишние вещи?
- Я же просил!!!
- Да ладно, - пожала плечами Диана. - Назад пути нет. Возвращаться будем совсем по-другому и очень-очень быстро.
- Но там вещи мои, - огорчился Фэш. - Як ним привык! И котелок... Я его даже почистил!
- Часовая стрела с тобой? Вот и ладно, - заявила Диана. - Когда будет можно, наэферишь новые вещички. И новый котелок. А сейчас нам лишний груз ни к чему.
- Угу. - Фэш выглядел очень расстроенным.
Диана покачала головой, пряча улыбку. Она вдруг засунула пальцы в рот и пронзительно свистнула.
- Я вызываю кое-кого, - пояснила она изумленной Василисе. - Не пешком же идти.
- О, я вижу дорогу! - Фэш, мгновенно позабыв о котелке, ринулся куда-то вбок.
Диана с Василисой осторожно последовали за ним, прошли сквозь острую и высокую, похожую на лес ножей, траву и очутились на широкой, усыпанной черно-белым крошевом, тропинке. Тропка, изгибаясь, исчезала за поворотом.
- Чудная дорога. - Фэш нагнулся вниз, разглядывая черно-белые крупинки. - О, битые ракушки! Странная мысль - посыпать дорогу в лесу ракушками, не находишь? - обернулся он к Диане.
- Ну и что? Мало ли что бывает, правда, Василиса?
Василиса только плечами передернула, ей уж точно хватало странностей. И она сама спросила:
- А как это получилось, что мы стали маленькими?
- Диана, спроси у фейры, умеет ли она читать. - Фэш опять был в своем репертуаре.
- Она не фейра, болтун! - Диана показала Фэшу язык.
- Видишь ли, Василиса, - сказала она, не обращая внимания на нахмурившегося мальчика, - феи живут на деревьях, даже замок Белой Королевы выстроен на огромном дубе, которому больше тысячи лет. Поэтому они и зачасовали все входы в Чародол от людей: кто желает посетить их, уменьшается ровно в пятнадцать раз, чтобы разговаривать с феями и лютами на равных.
- А феи увеличиваются, когда собираются посетить мир людей? - заинтересовалась Василиса.
- Границы между нашими мирами действуют в две стороны; когда мы будем возвращаться, увеличимся в пятнадцать раз, станем такими, как были.
- А у тебя какой рост настоящий? - не удержалась Василиса. - Ты ведь фея, значит...
- Ну-у... - Диана замялась.
Где-то вдали послышался грохот, треск и шуршание.
- Бегут! - радостно воскликнула Диана.
Звук нарастал приближаясь. Кто-то ехал и вскоре должен был показаться из-за поворота. Фэш настороженно прислушивался, то и дело хватаясь за руку с часовым браслетом. Его волнение передалось и Василисе.
Наконец, разметая ракушки в стороны, на тропинку выскочила гигантская тварь, похожая на ящерицу, и устремилась прямо на них. Василиса вскрикнула от ужаса и машинально схватила Фэша за рукав, стремясь увести его в сторону, чтобы он не попал под лапы страшного животного. Но тварь притормозила и замерла всего в трех шагах, уставившись на них выпуклыми ярко-зелеными глазищами. Самое интересное, на ящерице было надето седло и прочая упряжь. Неужели...
- Эй, Златка! - послышалось из-за поворота. - Тпр-ру-у, негодная!
На тропинку вылетели сразу три ящерицы, и на одной из них был седок - мальчишка, одетый во все зеленое, даже шапка его была яркого изумрудного цвета. За его спиной висели прозрачные серые крылья - шесть штук. Сам он восседал на высоком седле, в руках держал поводья, а ноги его находились в маленьких коротких стременах в таком положении, что колени доставали ему почти до подбородка.
- Ну, что встали? - бросил он. - Садитесь и поехали, время не ждет! У меня, кроме вас, еще куча вызовов!
- А ты кто? - подозрительно спросил Фэш, торопливо пряча стрелу обратно в браслет.
- Перевозчик Ярк, - напыщенно сказал мальчишка, лихо заворачивая шляпу на одно ухо. - Причем заслуженный: сто лет на ящерицах катаю... Четыре места до Большого Дуба - Белого королевского замка... Все правильно?
- Три места, - поправила Диана, заслоняя собой вмиг побледневшего Фэша. - Но не беспокойся, плата останется той же, ясно?
- Чего уж не ясно, добро! - весело кивнул перевозчик. - Значит, я сам поеду, без попутчика за спиной. Ну, выбирайте, какая из ящерок по нраву, и вперед.
- Я на этой. - Фэш с любопытством глянул на ближнюю черно-желтую ящерицу - видать, и для него езда на этих пресмыкающихся была в диковинку.
- Сошка прозывается, - проследил за его взглядом Ярк. - Давай садись.
- А эта? - Василиса с опаской приблизилась к самой первой, что испугала их.
Ящерица, не мигая, настороженно присматривалась к девочке.
- Эта? - Веселый перевозчик усмехнулся. - Эту Фейрой зовут. Не бойся, тебе точно подойдет...
Фэш, не выдержав, тут же прыснул. Улыбнулась и Диана.
Василиса обиженно нахмурилась: издевается над ней зеленый, что ли? Но тот и не думал насмехаться.
- Особенная ящерица, - сказал он. - Около пяти лет у меня служит. Я ее в нашем лесу поймал, еле справился - норовистая. Девчонок очень любит катать.
Перевозчик подскочил, помог Василисе забраться в седло и объяснил, как надо держаться, чтобы не свалиться.
- Ящерки - спокойные зверьки, - весело приговаривал он. - Главное, никогда их за хвосты не дергать.
- Скажи, ты, наверное, фир? - спросил Фэш, устраиваясь на высоком седле. - Ты отсюда родом, да? А правда, что у вас...
- Четыре пальца на руках? Это да. - Ярк растопырил руки, на которых действительно было по четыре пальца. - У девчонок, ну, то есть у фей, - по пять, как у людей. Мы считаем, раз так, они должны больше работать. - Он звонко рассмеялся. - Да, а вас как зовут?
Диана представила их.
- Ну что ж, в путь! - произнес Ярк и добавил: - Н-но-о-о!!!
Ящерка Фейра вздрогнула, чуть ли не прогнувшись дугой. Василиса, не ожидавшая этого, еле удержалась на месте.
Ярк, выехав чуть вперед, свистнул как-то по-особенному, и ящерки двинулись за его Златкой степенным шагом.
- Чтобы попривыкнуть, - пояснил фир.
Василису мотало из стороны в сторону, в такт виляющим движениям Фейры. Девочка боялась даже думать, что будет, когда эти «зверьки» пустятся в галоп...
Ящерка Василисы поравнялась со Златкой. Ярк заметил это и подмигнул девочке.
- Скажите, - тут же полюбопытствовала Василиса, - а сколько вам лет, интересно?
- Да будет две сотни, как я перестал считать, - ответил фир, отпуская поводья и зачем-то растопыривая четырехпалые руки.
Василиса покосилась на него: шутит, что ли?
Сошка, на которой восседал Фэш, поравнялась с ними.
- Феи и фиры бессмертны, темнота, - снисходительно пояснил он. - И люты, конечно, тоже. Род такой, духовный. Даже дошколята об этом знают.
Василиса нахмурилась и решила больше ничего не спрашивать.
- А почему дорога посыпана битыми ракушками? - поинтересовался тогда Фэш.
- А для ящериц. Для них лучше всего ракушки... Видели бы вы, какие под Белым замком устраиваются гонки на ящерках!
Неожиданно ящерка Василисы перешла на более быстрый шаг.
Ярк заметил это и крикнул:
- Прибавим шагу! - и залихватски свистнул.
Ящерки будто ждали сигнала - рванули с места и устремились вперед, поднимая фонтаны битых ракушек.
Василису замотало из стороны в сторону, на мгновение возникло ощущение, будто она раздвоилась. Трава неслась на них справа и слева, ракушки под лапами ящерок разлетались во все бока... Василиса почувствовала, что ее начинает тошнить. Ну никакого сравнения с ездой на чудесном Белорожке!
И вдруг ящерки остановились, застыв как вкопанные. Василиса, с трудом подавляя подступившую к горлу тошноту, глянула вперед и замерла, разобравшись в причине внезапной остановки.
Перед ними простиралось огромное голубое озеро. Водная гладь его застыла, раскинувшись большим мерцающим зеркалом. А посреди, вздымаясь сотней темных блестящих граней, высился замок. Он был похож на диковинный ребристый кристалл или на морского ежа, утыканного черными иголками-сосульками... Василиса никогда не видела такого странного строения.
- Замок Чернолют, - тихо сказала Диана, поравнявшись с ящеркой Василисы. - Здесь живут люты - темные фиры. Хотя у них, как у всех фей и фиров, тоже по шесть крыльев, они считают себя наивысшей часовой расой. А женщины требуют, чтобы их называли фертидами, а не лютками... - Диана скривилась.
- Диана, а они не могут нас задержать? - спросил Фэш. - Вы ведь с давних времен деретесь друг с другом.
- Во-первых, почти год как у нас мир, - резко ответила Диана. - А во-вторых, у меня есть охранная грамота. Когда будем на границе - на мосту, разделяющем наши земли, - просто предъявим этот документ, и нас пропустят, куда денутся.
- Не боись, - поддакнул Ярк. - Меня хорошо на границе знают, я перевожу туда и обратно. Всегда пропускали - что с феями, что с феридами, тьфу, фертидами, да какая разница!
Диана рассмеялась, Фэш улыбнулся. А Василиса подумала, что веселому и озорному перевозчику Ярку можно дать лет двадцать, ну уж никак не пару сотен лет. Так что он наверняка приврал про возраст.
Обстановка разрядилась, процессия из ящерок двинулась дальше.
Вскоре замок Чернолют остался позади, дорога стала намного шире - беги рядом десять ящерок и то не задели бы друг друга. Повсюду высились громадные-прегромадные стволы сосен и грабов, гигантские кусты орешника, малины и ежевики, много черничников, похожих на густо заросшие лесные холмы. Даже мох, устлавший корни деревьев, выглядел устрашающе.
Ярк целую дорогу болтал - все расспрашивал, зачем ребята едут в Белый замок. Фэш молчал, лишь иногда отнекивался, а Диана, наоборот, охотно отвечала и вслух мечтала занять первое место на Чарованиях. Василиса не говорила, да и вообще почти не дышала: она побаивалась, чтобы от столь сильной тряски ее не стошнило на зелено-черную спину ящерки.
- Вы бы спели, что ли? - попросил Ярк. - Как раз прорепетируете, а нам веселей ехать.
Фэш тут же отрицательно помотал головой. А Диана, взглянув на него с укоризной, сама затянула веселую песенку про невезучего рыжего кота. Ее звонкий голос хотелось слушать бесконечно.
- Вот сосновый бор пересечем, выедем на дорогу, где мостик через реку Хрусталеньку, - болтал Ярк, - махнем через маковое поле, а там уже до Большого Дуба рукой подать.
Возле моста их поджидали. Десять странных особ с темными крыльями тут же окружили ребят, грозно наставив короткие пики - черные, с тонкими красными остриями, похожие на те, что были у часовщиков в Лазоре. Златка обеспокоенно закрутилась на месте, даже зеленая шапка у Ярка съехала на одно ухо.
Василиса с удивлением взирала на крылатых людей: на них были черные короткие накидки с красным оперением, и поэтому их крылья казались продолжением одеяний. Плотные темные штаны были заправлены в высокие кожаные сапоги, также украшенные по голенищу алыми перьями.
- Что такое? - удивленно произнес Ярк, первым спрыгивая с ящерки на битые ракушки.
Из толпы чернокрылых вышел низкорослый лют с начисто бритой, похожей на орех головой и очень большими некрасивыми ушами. У него одного красовался на голове нелепый медный обруч.
- Покажите ваши дорожные грамоты, - каркнул ушастый неприятным голосом и почему-то посмотрел на Василису.
- Кто вы такие? - осведомился Ярк. - И где охрана моста?
- Сейчас мы - охрана моста, - надменно отозвался ушастый. - Разберемся...
- Мы едем на Чарования, как участники. - Голос Дианы дрогнул. Но она тут же справилась с собой и протянула ушастому охранную грамоту.
- Мы знаем, в чем вы на самом деле хотите участвовать, уважаемые, - холодно произнес ушастый, едва взглянув на грамоту. - Но нас это не тревожит...
Ушастый немного помедлил, будто раздумывая, чего бы еще такого неприятного сказать, и заявил:
- А вот она, - он ткнул в Василису пальцем, - пойдет с нами.
- Что? - Диана растерянно переглянулась с Фэшем.
У Василисы глаза полезли на лоб от такого заявления.
Ушастый, не теряя времени, тут же ухватил ящерку Фейру, сильно потянув за поводья.
- Постойте, - вмешался Ярк, - но у меня приказ доставить четырех... э-э, трех участников во дворец Белой Королевы...
- Дочь часодея Огнева поедет с нами, - невозмутимо сказал ушастый. - Мы забираем ее под залог как откуп за злодеяния отца.
- Но это невозможно! - заволновалась Диана. - Василиса Огнева едет в Белый Замок, на Чарования!
- Нет, она туда не поедет. Мне приказано привезти ее в любом случае.
- Вы хотите нарушить мирный договор! - разозлилась Диана. - Это пахнет международным скандалом!
- А может, так будет лучше? - вдруг сказал Фэш. - Действительно, пусть фейра едет к лютам, если сами приглашают...
Диана кинула на него хмурый взгляд, но промолчала.
- Мы не нарушаем мирный договор между феями и лютами. - Ушастый сделал небольшую, но эффектную паузу и продолжил: - Часодей Огнев в большом долгу перед Черной Королевой... - Опять короткое и многозначительное молчание. - Поэтому наша повелительница приказала взять под охрану его дочь, пока господин Огнев не вернет то, что должен.
- А что именно он задолжал? - с опаской спросила Василиса, не очень-то надеясь на ответ.
Но ушастый ответил:
- Он задолжал ей свою смерть.
- Ну нет, это уже слишком, - тихо произнес Фэш.
Вновь помедлив, ушастый добавил:
- Вы будете жить в Черном Замке на правах гостьи, пока ваш отец не придет за вами. А вы передадите ему наши слова. - Ушастый обернулся к фее.
Диана охнула:
- Да вы не имеете права!
- Вообще-то имеем, - сказал ушастый. - Вы на нашей территории.
- Отец никогда не придет, чтобы спасти меня! - внезапно выкрикнула Василиса. - Никогда, слышите?!
Она с силой натянула поводья и лягнула ящерку пятками. Фейра от неожиданности крутанулась на месте и метнулась через мост, в мгновение ока очутившись на другой стороне.
- Василиса, беги! - крикнул Фэш, сам подстегнул пятками Сошку и ринулся на ушастого.
Правда, его намерение закончилось довольно бесславно: его тут же стащили на землю, мигом приставив несколько пик к горлу. Диана кинулась Фэшу на помощь, Ярк же попытался проскочить за Василисой. И ему это удалось, но с той стороны веселого перевозчика ожидал новый повод для удивления.
На другом берегу, окружая Василису и отрезая ее от лютов, устремившихся в погоню, находилось около двадцати крылатых особ. Все они красовались в белых мантиях, отделанных синим оперением по краю рукавов, капюшона и низу одежды.
В отличие от черных, белые имели длинные волосы, белые крылья и были вооружены короткими серебристыми мечами. Василиса заметила, что на клинках светилась гравировка из обычных цифр, словно каждому из мечей присваивался личный номерной знак.
- Так-так-так, нехорошо...
От белой группы отделился высокий, стройный фир и неторопливо взошел на мост. С другой стороны к нему поднялся ушастый лют. Приблизившись друг к другу на расстояние двух метров, они остановились. Василиса подметила, что оба не взяли с собой оружия.
- Нехорошо, - повторил белый фир, - задерживать почетную гостью его величества Белой Королевы на границе.
- Его величество Черная Королева также желает видеть дочь Нортона Огнева у себя во дворце. Вот приглашение... - Ушастый сунул руку под накидку и вытащил лист бумаги, свернутый в трубочку и перевязанный красной лентой.
- К сожалению, вы опоздали, - жестко прервал его белый фир, вытаскивая из-под своей накидки другую бумагу, также свернутую трубкой, только перевязанную синей ленточкой.
- Белая Королева принимает у себя дочь Нортона Огнева? - ехидно спросил ушастый. - Она готова так быстро забыть прошлое?
- В Чарованиях может принимать участие каждый, - ровным голосом произнес белый фир. - Моя обязанность, как и ваша, почтенный страж, проследить, чтобы никто из гостей-участников не терпел неудобств или, скажем, мелких неприятностей на празднике... Как я полагаю, Черная Королева будет присутствовать на сем великом действе?
- Повелительница никогда не пропускает Чарования, - кисло ответил ушастый. - Но все же будьте благоразумны, - настойчиво продолжил он, - какой вам интерес в дочери Огнева? Белка решила оказать ей честь назло нашей повелительнице? Или же она готова посвятить девчонку в часодейство?
- Почтенный страж! - Длинноволосый слегка нахмурился. - Я не обязан посвящать вас в какие-либо планы моей госпожи. Тем более в планы, о которых я ничего не знаю. И попросил бы вас выбирать выражения, когда вы говорите о повелительнице соседнего с вашим государства.
Ушастый, казалось, надулся от злости, но ничего не ответил. Он молча развернулся и сделал быстрый знак рукой: Фэша тут же отпустили.
Через несколько секунд черная стая лютов взмыла в воздух и вскоре исчезла за кронами деревьев.
Фир в белом довольно кивнул, всем своим видом одобряя решение соседей.
- Попрошу вас следовать за мной, маленькие дамы и господа, - обратился он к ребятам. - И прошу вас, пришпорьте ваших ящериц, Чарования скоро начнутся.