Железное пламя

Удар сердца.
Огромный первокурсник отпускает тело Надин.
Удар сердца.
Тело с вывернутой под неестественным углом шеей с жутковатым стуком падает на пол.
Надин мертва.
Нет! Опять!
– Надин! – закричала Рианнон и рухнула на колени рядом с телом.
– Надин? – переспросил бугай, и его темные брови сошлись в одну линию.
– Какого хрена ты творишь?! – рявкнул Эметтерио.
– Никто не вмешивается! – скомандовала я. У меня в руке оказались два кинжала – я даже не заметила, как их вытащила.
Бугай перевел взгляд с тела Надин на меня: осмотрел кинжалы и волосы.
– Я Вайолет Сорренгейл.
Сердце у меня тревожно колотилось, но я не позволю, чтобы еще кто-то погиб из-за меня. Не дожидаясь реакции бугая, я перехватила кинжалы щипковым хватом и метнула один за другим. Но первокурсник, оказавшийся удивительно быстрым для детины такого размера, успел закрыться руками. Оба кинжала вошли в его предплечья по самую рукоятку.
Вот дерьмо.
«Вайолет!» – закричала Андарна.
«Спи!»
Я укрепила щиты, заслоняясь ото всех. Ксейдена нет. Лиам погиб из-за того, что защищал меня.
И неважно, почему этот тип хочет меня убить. Главное: достаточно ли я сильна, чтобы выжить.
С недовольным рычанием бугай выдернул окровавленные кинжалы из предплечий и уронил на пол. Это он зря. Пусть он на целый фут выше – без кинжалов ему со мной не справиться. Но какой же он все-таки огромный… Мне придется нелегко.
«Перестань делать большие движения, которые тебе не по размеру» – совет, который дал мне Ксейден в прошлом году. И сейчас эти слова прозвучали у меня в голове так четко, будто он стоял рядом. Да, я должна использовать свое преимущество – скорость.
Я рванула к противнику, он замахнулся своими кулачищами, целясь мне в голову, но я с разбега упала на колени и, не обращая внимания на боль от резкого приземления, проскользила по полу и перерезала бугаю коленное сухожилие.
Он заорал и повалился вперед, как гребаное дерево.
– Вайолет! – закричал Даин откуда-то сзади.
Я поднялась на ноги и развернулась к бугаю. Он уже перекатился на спину, как будто боль ему совсем не мешала. Однако с подрезанным сухожилием встать он толком не сможет. Зато может дотянуться до моего кинжала – одного из двух, валяющихся на полу, – и метнуть его в меня.
Что он и сделал.
– Блядь! – Я увернулась от своего собственного клинка, и в ту же секунду бугай пнул меня здоровой ногой.
Его ботинок врезался мне в бедро сзади. Удар был такой силы, что я отлетела. Секунду полета я видела только потолок, а потом грохнулась на спину, травмировав бедренный сустав. Головой я ударилась о пол с такой силой, что на секунду ослепла – белоснежная вспышка, жаркая боль и звон в ушах. Ну хотя бы я не напоролась на кинжал, который он в меня кинул. Кстати, у меня в руке каким-то образом оказался очередной клинок – правда, перед глазами так плыло, что вместо одного лезвия я видела два.
Бугай схватил меня за правое бедро и потащил – моя кожаная форма противно заскрипела, скользя по натертому полу. И я не могу вогнать кинжал ему в руку – иначе проткну свои же мышцы.
Поэтому я решила нанести удар в предплечье, но толком не достала, и он отделался царапиной. Сердце колотилось у меня в горле. Вокруг кричали мое имя. Но они не должны вмешиваться. Я второкурсница, а этот ублюдок не из моего отряда.
Бугай не ослабил хватку и все так же тащил меня к себе. Я проехалась по луже его крови, намочила всю спину и волосы.
Если я не сумею освободиться, мне конец.
Как только я оказалась достаточно близко, я ударила противника левой ногой в челюсть, но он все равно не отпустил меня. Крепкий засранец.
Я снова ударила – и на этот раз послышался хруст. Я сломала ему нос. Кровь залила лицо ублюдка, но и это его не остановило. Он вскинулся и навалился на меня, пригвоздив к полу своим чудовищным весом.
Блядь. Блядь. Блядь.
Я замахнулась кинжалом, но бугай перехватил мою правую руку и прижал ее к полу. Другой рукой он стал сжимать мое горло.
– Сдохни уже наконец, – прохрипел он, склоняясь ближе ко мне. Его голос донесся до меня сквозь гул в ушах.
Мне все сильнее не хватало воздуха. Его лицо оказалось прямо перед моим, почти вплотную, и тогда он прошептал:
– Тайны умирают с теми, кто их хранит.
Глаза у него были светло-карие, но веки красноватые, как будто он под чем-то.
Полковник Аэтос.
Страх охватил мое сознание, сметя щиты. Но это был не мой страх.
И сейчас я должна игнорировать страх Тэйрна. Иначе конец.
А я не позволю себе сдохнуть от рук какого-то безымянного первогодка.
Перед глазами уже темнело, когда я выхватила свободной левой рукой еще один кинжал из ножен на груди и воткнула его бугаю в спину – так, как учил Ксейден, целясь в почку. Раз. Два. Три. Я била снова и снова, даже не знаю, сколько раз, пока хватка ублюдка не ослабла, пока он не обмяк, придавив меня своей тушей.
Легкие горели. Из последних сил я попыталась спихнуть гребаного бугая. Он был тяжелый, как бык, но в конце концов мне удалось чуть сдвинуть тело и выбраться из-под него.
Воздух – прекрасный, бесценный воздух – наполнил мои легкие.
Глядя на балки на потолке, я лежала и жадно хватала воздух, не обращая внимания, что горло горит огнем. Все болело. Все тело было одним сплошным комком боли.
– Вайолет? – Даин присел рядом со мной. – Ты в порядке?
«Тайны умирают с теми, кто их хранит».
Нет, я не в порядке. Твой отец подослал ко мне убийцу.
Я заставила себя отстраниться от боли, перекатилась и встала на карачки. То и дело подступала тошнота, приходилось медленно вдыхать через нос и выдыхать через рот.
– Скажи что-нибудь, – испуганно прошептал Даин.
Я медленно придвинула руки к ногам и села на колени, подняла голову, морщась от каждого вдоха.
– Ви… – Даин встал и протянул мне руку. В глазах у него явно читалось знакомое беспокойство за меня.
Вот уж хер!
Я собрала всю силу, чтобы укрепить щиты.
– Не смей. Ко мне. Прикасаться, – прохрипела я и медленно поднялась, чувствуя, как все на меня смотрят. Голова закружилась, но я переждала, а потом собрала свои кинжалы. На глазах у всех я вытерла клинки о форму мертвого бугая и убрала их в ножны.
Страх, который клубился на границе сознания, сменился облегчением.
«Я в порядке», – сообщила я Тэйрну и Андарне.
– Маттиас и Хенрик, унесите тела, – приказал Даин. А возможно, не Даин. У меня так звенело в ушах, что я с трудом разбирала звуки дальше двенадцати дюймов.
Передо мной появился Эметтерио и спросил:
– Можно тебя осмотреть?
Очевидно, я слишком громко рявкнула на Даина, чтоб меня не трогал.
Убедившись, что щиты на месте, я кивнула. Эметтерио взял мое лицо в ладони и заглянул в глаза. Заслонил свет, потом поднял руку. Снова резко подступила тошнота.
– У тебя сотрясение. Я могу отпустить тебя с занятия.
Он взял меня за запястья, придерживая, чтобы меня не качало.
– Не надо.
Не хотелось и в этом году покинуть оценочные бои раньше времени.
– Я за ней присмотрю, – сказала Имоджен и подхватила меня под локоть.
Эметтерио поджал губы и прищурился.
– Да не буду я ее убивать. Честное слово! – Имоджен притянула меня к себе, но не обняла, а просто позволила к ней прислониться.
Идеально.
– Тебя только что чуть не задушили, кадет Сорренгейл, – заметил Эметтерио.
– Мне это не впервой, – прохрипела я. Казалось, будто все горло исполосовали лезвиями. – Я останусь. Со мной все будет в порядке.
Он вздохнул, но в итоге кивнул, пошел на свое место у края мата и поднял блокнот, который, видимо, выронил, когда все началось.
– Его подослал Аэтос, – шепнула я Имоджен. – Похоже, на нас открыли охоту.
Боги, надеюсь, не поэтому Ксейден вчера не прилетел!
Светло-зеленые глаза Имоджен округлились. Но тут к нам подошел Ридок и встал с другой стороны от меня.
– Да блин, Сорренгейл! – пробормотал он и предложил мне руку. Но я не стала на нее опираться.
– То одно, то другое, верно? – Я вымученно улыбнулась, и все вместе мы медленно пошли к мату.
Имоджен и Ридок касались меня плечами, не позволяя мне шататься. И это меня устраивало.
– Вероятнее всего, его подослали, чтобы запугать твою мать, – сообщил Эметтерио, качая головой. – Так было и с твоей сестрой, когда она тут училась.
Первокурсники глазами, полными ужаса, глядели на залитый кровью мат. Я заметила, что Даин, Рианнон и Сойер исчезли. Ну да, они, наверно, унесли тело Надин и безымянного бугая-первокурсника.
Надин погибла, потому что назвалась мной.
Тяжелая, вязкая скорбь готова была захватить меня, хотелось упасть на колени и рыдать, но я не могла себе этого позволить. Не сейчас, не на глазах у всех. Я спрятала свое горе глубоко внутри – там, где прятала все опасные эмоции.
Слоун и Аарик посреди мата смотрели на меня с удивлением разной степени. По крайней мере, на лице Аарика было куда больше беспокойства, чем у Слоун.
– Кто-нибудь уберет тут, наконец? Драться мы собираемся? – спросила я, стараясь не обращать внимания на неприятную струйку крови, стекающую по шее. Лучше стоять тут в крови противника, чем лежать в своей собственной.
– А ты, Майри, еще хотела ее вызвать, – фыркнул один из первокурсников с дальнего конца мата.
У него глубоко посаженные карие глаза и брови домиком, широкая, квадратная челюсть. Но я не знаю, как его зовут. И, блядь, я не хочу этого знать!
Я и так знаю Слоун и Аарика – это уже слишком много.
Я знала Надин.
Мы так и стояли плечом к плечу, пока первокурсники вытирали кровь. Потом смотрели на спарринги. Я отмечала каждую ошибку у Слоун – и этих ошибок было много. Вообще говоря, она дерется так, будто не готовилась во всадники.
Но этого не может быть. Лиам дрался лучше всех на курсе, и все меченые знают, что им придется поступать в квадрант всадников. Нет, конечно, она готовилась.
– Ты уверена, что это сестра Лиама? – спросил Ридок.
Имоджен тяжело вздохнула:
– Да. Она не росла рядом с теми, кто умеет драться, и это видно.
Аарик легко уложил ее на лопатки шесть раз подряд.
Вот дерьмо. Это все усложняет. Проследить, чтобы Слоун дожила до конца года, будет непросто.
Час спустя я сидела на физике под присмотром Ри. Я чувствовала, как чужая запекшаяся кровь стягивает мою кожу, как все на меня смотрят, но только выше вскидывала голову. Когда звон в ушах утих, стало полегче, но тошнило все равно невыносимо.
Я пропустила ужин и не разрешила Ри проводить меня до комнаты. Я пошла сама, медленно поднимаясь по лестнице на этаж второкурсников, и каждая косточка, каждая мышца, каждый сустав – все болело.
За секунду до того, как я взялась за ручку своей двери, я почувствовала, как к моему сознанию скользнула знакомая черная, как ночь, тень.
Меня охватило облегчение. Я распахнула дверь и увидела Ксейдена. Скрестив руки на груди, он стоял, прислонившись к стене между столом и кроватью, и вид у него был такой, будто он готов убить любого – впрочем, как и всегда.
– Прошло восемь дней, – выдавила я и поморщилась.
– Знаю. – Он оттолкнулся от стены и в три шага пересек комнату. – Судя по тому, что Тэйрн показал Сгаэль, надо было мне послать командира на хер и явиться раньше.
Он взял мое лицо в ладони – и ощущения были совсем не такие, как когда меня так же держал Эметтерио. Ксейден оглядел меня – ярость в его глазах резко контрастировала с нежными прикосновениями.
– Кровь не моя.
Горло горело, будто я глотала огонь.
– Хорошо. – Ксейден чуть расслабился и перевел взгляд на синяки у меня на шее.
– Я даже не знаю, как его зовут.
– Я знаю.
Он убрал руки, и мне тут же стало их не хватать.
– Его подослал полковник Аэтос, – сказала я.
Ксейден коротко кивнул:
– Прости, что не убил его раньше.
– Первокурсника или Аэтоса?
– Обоих. – Он даже не улыбнулся моей попытке пошутить. – Тебе надо помыться и обработать травмы.
– Ты теперь офицер и не можешь убивать кадетов направо и налево.
– Зря ты так думаешь.
* * *
– Как там в Сэмарре? – спросила я Ксейдена несколько часов спустя.
Я помылась и теперь сидела скрестив ноги на своей кровати и хлебала суп, который Ксейден принес мне из главной столовой. Глотать было больно, но Ксейден прав: я должна есть, мне нужны силы.
– Гляди-ка, задаешь вопросы! – Уголок его рта дернулся вверх.
Ксейден откинулся на спинку кресла в углу, где сидел и правил кинжалы кожаным лоскутом. Пока я мылась, он снял летную куртку. Трудно поверить, но в новой форме он выглядел еще лучше. Я отметила, что и офицерскую форму он не украсил нашивками. Когда Ксейден учился в Басгиате, он носил только эмблему Четвертого крыла и нашивку командира крыла.
– Сегодня я не в настроении препираться по поводу нашей игры в вопросы. – Я метнула на него взгляд и заметила рядом с ним на полке две книги, которые дала мне Есиния. Сейчас, когда Ксейден опять напомнил, что у него есть от меня секреты, рассказывать ему о своем исследовании расхотелось.
– Я хочу, чтобы ты спрашивала о том, что тебя интересует. И это не игра. Ты и я – не игра. – Он сосредоточенно водил лезвием по кожаной полоске. – А в Сэмарре… все иначе.
– Односложные ответы – не совсем то, что нужно.
Ксейден поднял голову:
– Мне приходится заново доказывать, что я чего-то стою – в самом суровом форпосте. Это… бесит.
Я улыбнулась. Его всегда что-нибудь бесит.
– Они плохо к тебе относятся?
– Из-за этого? – Он коснулся острием кинжала метки отступника у себя на шее.
– Да.
Ксейден пожал плечами:
– Мне кажется, дело скорее в фамилии, чем в метке. К Гаррику старшие всадники относятся лучше – и я очень этому рад.
Я положила ложку в миску.
– Мне жаль.
– Да нет, могло быть хуже. Вдобавок из-за моей печати мало кому хочется со мной связываться. – Он убрал кожаный лоскут в рюкзак, сунул в ножны последний кинжал и встал. – Ты сама все знаешь. Тебя тоже встречают по фамилии.
– И все же мне кажется, тебе приходится хуже.
– Только внутри границ.
Ксейден перевернул мой корсет, который сушился на стуле, а потом подошел ко мне и сел на кровать. Она не такая большая, как та, на которой он спал в прошлом году, но на двоих места хватит, если я предложу ему остаться. Но я не предложу. И до чего же невыносимо, что он так близко, а я не могу его поцеловать. А спать с ним рядом? Я точно сломаюсь.
– Верно. – Я отставила миску на тумбочку и взяла расческу. В коридоре послышался голос Рианнон, потом звук закрывшейся двери – она ушла к себе. Это мне кое о чем напомнило. – Перед отъездом ты наложил чары на мою дверь?
Ксейден кивнул.
– Да, со звукоизоляцией, между прочим. – Он закинул ногу, уложив щиколотку на колено другой ноги, но так, чтобы не испачкать кровать сапогом. – Односторонней, конечно. Ты слышишь все, что происходит в коридоре, но никто не слышит, что ты делаешь внутри. Я подумал, тебе это может пригодиться.
– Зачем? Если я никого не могу сюда привести?
– Ты можешь привести кого угодно.
– Серьезно? – ядовито спросила я, проводя расческой по мокрым волосам. – Рианнон вот попыталась зайти, а оказалась на другом конце коридора.
На губах Ксейдена мелькнула тень улыбки.
– В следующий раз скажи ей, чтоб взяла тебя за руку. Войти может любой, кто к тебе прикасается.
– Погоди-ка. – На секунду я даже перестала расчесываться. – Я думала, ты зачаровал дверь, чтобы попасть внутрь могли только мы с тобой. Нет? – Я продрала расческу через спутанные кончики.
– Это же твоя комната, Вайолет. – Мне пришлось сглотнуть, когда я увидела, как он сжал пальцы, наблюдая, как расческа скользит по моим волосам. – Чары пропустят любого, кого ты проведешь в комнату. – Он кашлянул и чуть подвинулся, когда я снова провела по волосам. – А также меня, извини мне мой эгоизм.
«Просто обожаю твои волосы. Если захочешь поставить меня на колени или победить в споре, просто распусти их. Я сразу пойму».
От воспоминания у меня перехватило дыхание. Неужели прошло всего несколько месяцев? Кажется, что это было так давно и в то же время буквально вчера.
– То есть ты установил чары так, чтобы я могла привести кого угодно?.. – спросила я, приподняв брови. – И добавил звукоизоляцию, на случай если…
– На всякий случай. – От жара в его взгляде у меня дрогнуло сердце. – Что бы ты ни задумала, никто ничего не услышит. Даже если соберешься разломать шкаф.
Расческа выскользнула у меня из пальцев и шлепнулась на колени, но я быстро взяла себя в руки. Ну более-менее.
– На вид этот довольно прочный. Это в прошлом году у меня в комнате был какой-то хлипкий шкафчик.
Тот, который мы разнесли в дрова, когда наконец добрались друг до друга.
– Проверим? – Ксейден окинул взглядом шкаф. – Могу поспорить, мы легко с ним справимся, как только ты полностью выздоровеешь.
– В Басгиате невозможно полностью выздороветь.
– И то верно. Только скажи, Вайолет. – Казалось, от его взгляда у меня начнется жар. – Всего три слова.
Три слова?
Да не дождется! Чтобы я сказала, что хочу его! У него и так слишком много надо мной власти.
– «Могли бы» и «нужно» – разные вещи, – наконец проговорила я. С Ксейденом моя сила воли всегда летит к Малеку. Одно прикосновение, и я кинусь ему в объятия, соглашусь на любую крупицу правды, какую он соизволит мне предоставить, вместо всей правды целиком, которую я заслуживаю… нет, которая мне необходима! – А нам точно это не нужно.
– Тогда расскажи, как прошла неделя. – Он ловко сменил тему.
– Я не смогла отсмотреть их всех. На парапете. Я пыталась и не смогла.
Ксейден нахмурился:
– Ты была в башне?
– Да. – Я подвинула больные колени вбок. – Я обещала Лиаму, что помогу Слоун, а чем бы я ей помогла со двора? А она, блин, меня ненавидит! – Я горько хохотнула.
– Тебя невозможно ненавидеть. – Он встал и подошел к своему рюкзаку, лежавшему у стены. – Поверь мне, я пытался.
– Это ты поверь мне: у нее отлично получается. Она хотела вызвать меня на бой. – Я откинулась на спинку кровати. – Она винит меня в смерти брата. Не то чтобы безосновательно…
– Ты не виновата в том, что Лиам погиб, – оборвал меня Ксейден. Я видела, как он весь напрягся. – Я виноват. Если Слоун нужно кого-то ненавидеть, пусть ненавидит меня! – Он стукнул себя в грудь и поставил рюкзак на стол.
– Ты не виноват.
Не первый раз мы ведем этот спор и, что-то мне говорит, не последний. Пожалуй, вина так велика, что ее хватит на двоих.
– Виноват. – Он принялся копаться в рюкзаке.
– Ксейден…
– Сколько кандидатов погибло в этом году? – Он вытащил сложенный лист и закрыл рюкзак.
– Слишком много.
Даже сейчас мне слышатся их крики.
– Всегда слишком много. – Ксейден снова сел на кровать – на этот раз ближе, так, что мои колени коснулись его бедра. – И это хорошо, что ты не можешь спокойно смотреть, как они гибнут. Это значит, ты – все еще ты.
– А не превратилась в кого-то другого? – Его лицо было непроницаемо. После разговора о Лиаме он отстранился, и чувствовать это оказалось очень больно. – Потому что мне кажется, что я становлюсь другой. Я даже не хочу знать первокурсников. Не хочу знать их имена. Я не хочу страдать, когда они гибнут. Кто я после этого?
– Второкурсница. – Ксейден сказал это совершенно спокойно, точно так же, как в том году сказал, что не может спасти всех меченых, только тех, кто сам готов бороться.
Иногда я забываю, каким жестоким он может быть.
Каким жестоким он может быть ради меня.
– Я и раньше видела, как люди гибнут. В прошлом году смерть окружала меня.
– Это не то же самое. Видеть, как гибнут твои друзья, такие же, как ты, – на Полосе, на Молотьбе, на вызовах и даже в бою – это одно. Мы все здесь на волоске от смерти, и это готовит нас к тому, что ждет потом. Но когда гибнут младшие… – Он покачал головой и склонился ко мне.
Я вцепилась в расческу, чтобы машинально не потянуться ему навстречу.
– В первый год многие из нас лишаются жизни, – мягко проговорил Ксейден и заправил прядь волос мне за ухо. – Во второй – те, кто выжил, лишаются человечности. Так и должно быть – иначе мы не станем эффективными воинами. Не забывай, что выковать из нас оружие – цель Басгиата.
– Сделать бесчувственными к смерти?
Он кивнул.
В дверь постучали. Я вздрогнула, а Ксейден нет. Он со вздохом встал и пошел открывать.
– Уже? – спросил он, возможно, специально стоя так, что мне было не видно, кто там.
– Уже. – Я узнала голос Боди.
– Дай мне минуту.
Не дожидаясь ответа, Ксейден закрыл дверь. Я спустила ноги с кровати.
– Я пойду с тобой.
– Нет. – Он присел передо мной, держа в руке листок, который достал из рюкзака. – Сон – лучшее лекарство. Лучше только Нолон, но, насколько я знаю, ему сейчас не до того.
– Тебе тоже надо спать, – заспорила я. У меня перехватило дыхание. У нас было всего несколько часов, я не готова вот так его отпустить. – Ты же полдня сюда летел.
– Мне надо много чего успеть до утра.
– Дай я помогу!
Блин, теперь я его умоляю.
– Потом, не сейчас. – Ксейден протянул руку, как будто хотел коснуться моей щеки, но не коснулся. – Но я прошу тебя быть очень внимательной, когда через неделю ты полетишь ко мне. А пока… вот. – Он сунул мне в руку сложенный лист.
– Что это? – спросила я, разглядывая лист.
– Ты как-то сказала, что я боюсь совсем тебе не понравиться, если ты меня по-настоящему узнаешь.
– Я помню.
– Но каждый раз, когда мы оказываемся вместе, мы то тренируемся, то сражаемся. У нас нет времени для прогулок у реки и всякого такого, что могло бы сойти здесь за романтику. – Ксейден нежно сжал мою руку, и я почувствовала все мозоли, которые он натер, упражняясь с оружием. – Но я обещал тебе, что найду способ, чтобы ты узнала меня. Это он, и другого пока нет.
Я посмотрела ему в глаза, и сердце чуть не выпрыгнуло из груди.
– До встречи в Сэмарре. – Он встал, подхватил рюкзак, забрал два своих меча, стоявших у стены.
У двери он обернулся и посмотрел мне в глаза.
– Третий этаж, южное крыло, вторая дверь справа. Чары тебя пропустят.
Его комната в гарнизоне.
– Дай угадаю: звукоизоляция и надежные чары, которые пропускают только меня, тебя и того, кого ты захочешь привести?
При мысли о том, что Ксейден там ломает шкафы с какой-то другой девушкой, меня чуть не стошнило только что съеденным супом.
Да, мы не вместе, но ревности чужда логика.
– Нет, Вайолет. – Ксейден поднял мечи, одним отточенным движением убрал их в петли у рюкзака и усмехнулся: – Только тебя и меня.
И он ушел, прежде чем я успела хоть что-то сказать.
Трясущимися руками я развернула листок… и улыбнулась.
Ксейден Риорсон написал мне письмо.