Глава 17
Императрица Беата с нетерпением ждала сына в гостиной, примыкающим к ее покоям. Несмотря на пожилой возраст, она оставалась благородно красивой и, главное, сохраняющей бодрость духа. Эрдан порой даже сожалел, что ему не досталась от матери эта способность абсолютно во всем находить хорошее. Но в то же время и сам старался ограждать ее от всего, что могло расстроить.
Так и сейчас переступил порог гостиной с улыбкой на лице.
- Вы пожелали меня видеть, матушка?
- Я всегда желаю видеть своего сына, - ее сияющий взгляд говорил красноречивее любых слов. - И тем более сейчас, когда ты только-только вернулся из святилища Ирата. Присаживайся и поскорее расскажи мне, кто именно из избранниц тебе уже приглянулась! Я обязательно должна знать заранее, чтобы к этим девушкам внимательно присмотреться.
Эрдан присел на диван напротив кресла, в котором с нетерпением на него смотрела императрица. Не хотелось лгать, но и как сказать правду? Ему самому-то эту правду принять сложно. Да только никуда не деться от того факта, что из всех избранниц его интересует исключительно та, которая меньше всего для этого подходит.
- Я пока не определился с выбором, - уклончиво ответил он. - Сегодня избранниц собирали лишь для того, чтобы предупредить о строгих для них правилах королевского сезона. Но я еще к девушкам толком не присматривался. Мне пока просто не до этого. До Полуночного бала будет целый месяц, хоть как за это время одну из избранниц назову своей невестой.
- Конечно, я все понимаю, у тебя всегда дела, - императрица не скрывала своего разочарования. - Но знал бы ты, как же мне хочется, чтобы ты выбрал себе не просто достойную спутницу жизни, но и при этом такую, с которой ты был бы счастлив... Эрдан, управление империей - это, несомненно, важно. Но ты не просто наследный принц, ты и человек при этом. И я не хочу, чтобы ты женился лишь потому, что это твой долг.
Эрдан не удержался от улыбки.
- А кто именно настаивал, что уж в этом сезоне я просто обязан обзавестись супругой? И кто именно еще раз десять подчеркнул, что все правители до меня женились исключительно в двадцать пять лет, и это нерушимая традиция, несоблюдение которой разобьет вам сердце?
- Я же не виновата, что желаю тебе только хорошего, - императрица Беата хоть и изобразила сожаление, но лишь на миг. - Ох, Эрдан, пойми, я просто очень переживаю за тебя! Ты так погряз в делах империи, что о собственном счастье даже не думаешь. И не говори, что твое счастье именно в правлении... - покачала головой. С легкой иронией, даже чуть шутливо, добавила: - Видимо, зря мы назвали тебя именно этим именем. Все-таки «Взвывающий к справедливости» явно наложило отпечаток на твой характер. Надо было все же нам с твоим отцом вместо «Эрдан» остановиться на первом варианте. А ведь в самый последний миг же передумали!
- Да? И как же вы изначально собирались меня назвать?
Императрица Беата с теплой улыбкой смотрела на сына:
- Дейвон... И мне порой кажется, что это имя подошло бы тебе гораздо больше.
* * *
- Забавное совпадение. Я как раз сегодня это имя слышал.
- Да? - изумилась императрица. - Оно довольно редкое, насколько я знаю. Мало кто решается дать ребенку такое имя. Есть малоизвестная легенда, что верховный бог Авер, когда появлялся среди людей в человеческом обличии и хотел оставаться неузнанным, представлялся именно как Дейвон. Но уже незадолго до твоего появления на свет твой отец наслушался инквизиторов, что давать такое имя будущему императору - кощунство. И в итоге пришлось придумывать другое, - она улыбнулась, но тут же чуть растерянно, неуверенно даже добавила: - Правда, второе имя у меня тоже наготове уже было. Все то время, что я носила тебя под сердцем, я видела во снах, что родится не один малыш, а двое. Два мальчика, два принца... И пусть я прекрасно знала, что в императорском роду не может быть больше одного ребенка, но мне хотелось верить, что эти сны посылает сам Ират... Но законы магии не обманешь и, что вполне ожидаемо, сын у нас родился только один.
Вздохнув, она добавила:
- Конечно, с точки зрения наследования, сын в императорской семье и должен быть только один. Но мне так всегда хотелось иметь большую семью... Жаль, слишком поздно я сообразила, что ведь изначально могла схитрить. Сделать так, чтобы первый ребенок унаследовал мою магию, а не мужа. Тогда бы вполне можно было родить и второго, уже наследника. И...
- То есть как? - перебил Эрдан. - Есть способ изменить наследование магии?
- Есть. Можно сделать так, что даже у императора первый ребенок унаследует магию матери, а не отца. Но знание это тайное, а в твоем случае и опасное. Эрдан, - она обеспокоенно смотрела на сына, - я же знаю, насколько обострились твои отношения с инквизицией. И если ты еще пойдешь на хитрость со сменой магии первенца, это лишь все еще больше усложнит. А уж твой отец подобное и подавно не одобрит.
- Думаю, я уже достаточно взрослый, чтобы самому принимать решения, - Эрдан успокаивающе улыбнулся, - без оглядки на отца. И уж тем более без оглядки на инквизицию. Благодарю вас, матушка, вы подали мне замечательную идею. Только прошу вас, чтобы этот разговор так и остался между нами.
- Но и ты мне пообещай, что не сделаешь ничего опрометчивого! - тут же потребовала императрица.
- Поверьте, ничего опрометчивого я точно не совершу. Здравомыслие еще никогда меня не подводило.
- Да ты сошел с ума! - оторопевший Саер даже не стал выбирать выражения. - Эрдан, нет, ты это сейчас серьезно?..
- Вполне, - Эрдан задвинул портьеры на окне в кабинете. Света хватало и от свечей, а вот подозрительный отблеск в саду наводил за мысли, что кто-то шпионит. Магией бы не рискнули, принц бы сразу засек, вот и дошли до таких примитивных методов. Пусть теперь закрытыми портьерами любуются.
Саер опустился в кресло, все это время не сводя изумленного взгляда с друга.
- Эрдан, я не понимаю... Точнее, я понимаю, конечно, что раз ты такое задумал, то на то есть какие-то крайне веские причины. Но пока не вижу ни одной вменяемой! Неужели тебе эта девчонка настолько голову вскружила, что ты последний рассудок потерял?
- Когда я вообще терял рассудок из-за девушки? - скептически возразил Эрдан. - Естественно, эмоции здесь совершенно не причем. Лишь холодный расчет.
- Так объясни скорее! А то я уже чувствую себя тупым идиотом, не понимающим элементарного.
- Тут и вправду все просто, - Эрдан присел на край стола. - Смотри, есть две немалые проблемы. Во-первых, моя скорая женитьба, которую так ждет инквизиция. А все потому, что вступление в брак повлечет за собой появление законного наследника. То есть я лишусь королевской магии, передав ее сыну. И тогда я хоть как буду вынужден подчиняться инквизиции ради благосостояния империи. Как и мой отец, как и все императоры до него, из реального правителя я превращусь лишь в олицетворение власти, то есть, по сути, марионетку тех, у кого из-за магии и будет реальная власть.
- Это-то понятно, - нетерпеливо произнес Саер, - мы же потому и планировали ослабить власть инквизиции еще до этого. К чему ты клонишь?
- Подожди, сейчас все поймешь. Это я упомянул первую проблему. Но есть и вторая. Эвелин. Наделенная посланниками королевской магией, явно на тот случай, если я так и не пойду у инквизиции на поводу. И тогда с помощью Эвелин меня объявят более неугодным Ирату. Как я понимаю, она - их запасной план, для подстраховки. И, скорее всего, потому сегодня Видаэль ее и выдал. Красноречивое такое предупреждение, что если я не стану им подчиняться, они быстро меня сместят.
- Так о том и речь, Эрдан! - у Саера кончалось терпение. - Эта Эвелин для тебя - ходячая угроза. Я вообще не вижу логики в твоем решении.
- Поверь, дружище, она есть, - Эрдан хмыкнул, но уже без иронии пояснил: - Обе эти проблемы можно решить разом. Спасибо матушке, это она невольно подсказала мне идеальное решение. Смотри, Эвелин будет на сезоне в числе избранниц. По замыслу посланников, она должна постоянно маячить у меня на виду, как напоминание о том, что ждет меня, если не подчинюсь. Но кое-что они точно не продумали. Я ведь вправе выбрать себе в жены любую из избранниц. И я выберу именно Эвелин. Думаю, не так уж сложно будет влюбить ее в себя, чтобы она уж точно не выступила против меня.
Саер хотел возразить, но Эрдан его опередил:
- Я догадываюсь, ты хочешь сказать, мол, зачем на ней жениться, если влюбленность уже бы обезопасила. Но свадьба мне как раз позарез и нужна. Эвелин обладает королевской магией. А от матушки я узнал, что можно подстроить наследование силы первенца не по отцу, а по матери. То есть ребенок у нас все равно родится с королевской магией, но при этом силы лишится Эвелин, а я свою сохраню. И тем самым у инквизиции не будет ни единого шанса диктовать мне свои условия. Женитьбой на Эвелин я переиграю их всех разом.
- Вот же... - Саер на эмоциях даже себя по коленям хлопнул. - Бездна побери, Эрдан, это просто... У меня просто слов нет! Это же надо так просчитать! - но все же постарался унять восторг. - Только в твоем гениальном плане есть один скользкий момент. Сама Эвелин. Я, конечно, не сомневаюсь в твоей способности очаровать любую. Но что, если именно эта так фанатично предана инквизиции, что никакие твои ухаживания не помогут?
Эрдан на миг поморщился. Он даже не рассматривал вариант, что что-то может пойти не так. Никогда не знал отказа, так с чего вдруг кто-то откажет ему теперь?
Но как он и привык, нужно было просчитать все варианты. Невозмутимо произнес:
- Не вижу никакой проблемы. Соблазню Эвелин, лишу невинности, после чего, естественно, как честный человек, буду просто обязан на ней жениться. Но, скорее всего, до этого и не дойдет. Пусть я и видел ее лишь несколько раз, но впечатление уже сложилось. Пусть дерзкая и упрямая, но все равно наивная и вдобавок чем-то напуганная. Вполне вероятно, что напугана именно посланниками. И тогда я вполне могу выступить в роли ее прекрасного защитника. И все, она влюблена в меня по уши.
- Я понимаю, конечно, насколько все это важно для блага империи... - неуверенно пробормотал Саер. - Но если эта Эвелин и вправду запугана посланниками, то участвует в их интригах против своей воли. А ты, по сути, тоже будешь играть ею как игрушкой.
Раздражение не заставило себя ждать. Правда в глаза была слишком неприятна и признавать ее не хотелось.
- Ты так говоришь, будто я наиграюсь ею и выброшу. Вовсе нет. Она станет моей женой и императрицей, - возразил Эрдан. - О таком грезит чуть ли не любая девушка. И Эвелин ничем от остальных не отличается. Ее хотят использовать против меня, а я благородно не дам это сделать.
- Сам используешь ее против них, - закончил за него Саер. Покачал головой. - Эрдан, да я все понимаю. Тут цель оправдывает любые средства. И нельзя сделать так, что все было исключительно честно и открыто. Что ж, будем надеяться, что твой план осуществиться безо всяких неприятных сюрпризов, четко и слаженно.
- Именно так все будет, - Эрдан предвкушающе улыбнулся.
Уж он-то ни на миг не сомневался в успехе.
Эвелина
- Эвелина? - с открывшей мне дверь леди Дамилы вся сонливость разом слетела. - Что-то случилось? - она пропустила меня в свою спальню.
- Вы простите, что я вот так среди ночи, но я не могу уснуть от беспокойства, - я не стала уточнять, что это я нарочно стараюсь не засыпать, зная планы Ийяры. - Просто мне тут подумалось, что демоны из Бездны тоже могут начать охоту на меня. Может, есть какой-нибудь способ гарантировано защититься от их магии?
Я с опасением ждала в ответ обреченного «От них не спасешься...», но пожилая жрица вдруг улыбнулась.
- Ох, Эви, нашла из-за чего волноваться... Все обитатели Бездны владеют магией Шиара, а у тебя как раз противоположная сила. Они по самой своей природе несовместимы, понимаешь? Воздействовать демонической магией на королевскую - это как... - она на миг задумалась. - Это как пытаться поджечь воду.
- Погодите, - оторопела я, - то есть демоны вообще никак на меня повлиять не могут?
- Ничего серьезного точно не сделают, - заверила леди Дамила. - Но главная опасность магии Шиара во внушении. То есть тебе могут внушить такое, что ты сама неосознанно собственной магией воплотишь их угрозы в жизнь.
Я чуть вслух не выругалась! Вот ведь Ийяра! Получается, она нарочно меня все страшила этими совместными снами! И веря в это, я бы невольно сама же своей магией ее замысел и воплотила!
- Так что тебе совершенно не о чем волноваться, - леди Дамила зевнула. - Ложись спокойно спать и набирайся сил, завтра у нас опять очень насыщенный день.
- Спасибо, леди Дамила, - я уже хотела было пожелать доброй ночи и уйти, как спохватилась: - Только я одного не понимаю. Бог Шиар был братом отца Ирата, так? То есть теоретически «дядя» должен быть могущественнее своего «племянника», верно? Но при этом вы говорите, что королевская магия противопоставляется демонической. Неужели Ират настолько силен?
Она на миг заколебалась, словно сомневаясь, стоит ли говорить. Но все же не уклонилась от ответа, понизила голос до шепота:
- Эвелина, только пообещай, что ты не расскажешь об этом ни одной живой душе. Есть кое-что, что тщательно замалчивается и знают лишь избранные. Та сила, которую называют королевской магией, это вовсе не какая-то там особенная магия Ирата. На самом деле это единственная, сохранившаяся в чистом неизменном виде магия верховного бога Авера, отца Ирата и других младших богов. По легенде Шиар, когда убил брата, вобрал в себя почти всю его мощь, лишь крохотная искра ее ускользнула и затаилась в смертном человеке. Так и возник род королей, а после и императоров. Но со временем предания изменили, утаили истинный смысл этой силы. Только факт в том, что нигде больше в мире ее нет, только у вас с Эрданом. И потому-то вы под таким пристальным вниманием. Но если принц прекрасно может за себя постоять, то у тебя пока с этим проблемы. Не просто же так посланники сразу же связали тебя клеймом смерти. Это Эрдана они контролировать не могут, как ни стараются. Вот сразу же вцепились в тебя.