ПОЛУНОЧНЫЙ БАЛ

Эрдан спустился с трибуны, снова предоставив слово верховному жрецу. Кассас с жаром подхватил затронутую тему, принялся подробно разглагольствовать о правилах поведения избранниц на сезоне. Все девушки слушали очень внимательно, но принц наблюдал лишь за одной. Эвелин не пыталась незаметно скрыться, но и происходящее ее, похоже, мало интересовало. Ее рассеянный взгляд блуждал по залу, задерживаясь на барельефах, но ни разу за это время она даже не посмотрела в сторону Эрдана. Будто его и вовсе тут не было. И это бесило больше всего! Да и что еще за Дейвона она упомянула? Кто это вообще такой?
Ждать не хотелось. Совершенно. Незримо магическими потоками Эрдан отводил чужие взгляды и от себя, и от Эвелин, чтобы телепортация прошла незаметно для остальных. Сам-то он может преспокойно исчезнуть в любой момент, но если вместе с ним пропадет и одна из избранниц, это будет крайне подозрительно.
Подавив соблазн перенести Эвелин куда-нибудь подальше отсюда, Эрдан все же ограничился пределами святилища. В конце концов, он просто хочет поговорить. Ну, точнее, хочет-то он много всего, но пока лучше ограничиться разговором. Если Эвелин к нему и вправду подослана инквизицией или самим посланниками Ирата, он должен знать это заранее.
Здесь, на крыше храма, рядом с бьющим в небо лучом неугасимого света, располагалась небольшая площадка с витыми перилами. Изначально она предназначалась именно для того, чтобы верховные служители общались тут с посланниками Ирата. Но крылатые и так уже объявлялись, где угодно. Их власть росла, а с нею и возможность все чаще бывать в мире смертных.
И эта площадка на крыше святилища давно уже не использовалась. Попасть сюда можно было только с помощью телепортации и никак иначе. Так что Эрдан не сомневался, что никто им не помешает. Они будут там только вдвоем. И уж оттуда без его на той воли Эвелин уж точно никуда не денется.

Эвелина

То, что у Эрдана наглости немеряно, я и так догадывалась. Но не до такой же степени!
В один миг окружающий мир сменился, и вместо храмового зала я оказалась невесть где! Небольшая площадка, огороженная перилами, не имела ни входа, ни выхода - будто просто парила в воздухе. А справа бил в небо мощнейший луч света, настолько яркий, что невозможно было смотреть. И ведь оказалась я на самом краю этой площадки. Так неудачно, что просто упала бы вниз, если бы сильные мужские руки не перехватили меня за талию.
- Эрдан! - я хоть и возмутилась, но в то же время вцепилась в него мертвой хваткой. Жить все-таки хотелось больше. - Что ты себе позволяешь?! - на эмоциях даже про обращение на «вы» забыла. - Это же чуть ли не похищение! Неужели считаешь, что раз ты - принц, то тебе все можно?!
- Именно так я считаю, - он улыбнулся настолько самодовольно, словно каждое мое слово было не возмущением, а признанием полной капитуляции.
Как же, не дождется.
Но он все же не стал держать меня на весу у самого края, помог вернуть равновесие. И я тут же отошла от принца на пару шагов - на больше просто возможности не было из-за размеров площадки. Теперь-то получилось разглядеть, что мы на крыше храма Ирата, настолько высоко, что с земли нас не видно, да и слепящий луч света наверняка прикрывает от чужих взглядов.
Но факт в том, что самой мне отсюда точно не спуститься. Надеяться на то, что леди Дамила с ее тайными джедайскими навыками меня снова телепортирует? Такими темпами я скоро начну чувствовать себя теннисным мячиком: переносят меня туда-сюда кто только вздумает...
Но я постаралась успокоиться. Хотя бы внешне. Толку от моего возмущения. Хотела спросить: зачем Эрдан меня сюда притащил, но он опередил меня своим вопросом.
- И кто такой этот Дейвон, которого ты упомянула? - и спросил вроде бы просто так, без какого-либо интереса. Расслабленная поза это только подчеркивала. Принц стоял, опершись спиной на перила, не сводил с меня взгляда. Но лицо не выражало абсолютно никаких эмоций.
- Кто такой Дейвон?.. Забавно, - я не удержалась от усмешки. - Вообще я надеялась, что, может, хоть ты что-то о нем знаешь.
- А должен? - Эрдан скептически изогнул бровь. - Впервые слышу это имя. Ты настолько неразборчива в своих связях?
- Это в тему твоей сегодняшней речи про вышвыривание с сезона опозорившихся избранниц? - я постаралась не показать, насколько меня задела его презрительная интонация. - Извини, но не дождешься. Мое желание выйти замуж куда сильнее твоего желания избавиться от меня.
- А кто сказал, что я хочу от тебя избавиться? - хоть Эрдан и улыбнулся, но получилось даже хищно, с предвкушением... А вкупе с тем, что он неспешно направился ко мне, эффект только усиливался. Мне и отступать-то было некуда. Если только перемахнуть через перила и лететь навстречу с землей.
- Может, я, наоборот, очень даже не прочь твоего пребывания на сезоне? - принц словно проверял меня на прочность. И бархатистым голосом, так и щекочущим мои и без того натянутые нервы. И своей близостью, ведь нас сейчас разделяло буквально полшага. И взглядом серых глаз, настолько проникновенным, что даже дыхание перехватывало. Да он словно бы просто играл со мной, как кошка с мышкой! Или, точнее, как удав с кроликом, настолько меня его взгляд завораживал.
- А тебе-то какая выгода от моего участия в сезоне? - я все же постаралась отрешиться от непрошенных эмоций и ощущений. Тут как никогда надо сохранять трезвую голову. Как минимум, для того, чтобы Ийяре ее миссию не облегчать.
- Ну как, сплошная выгода, - в глазах Эрдана мелькнул огонек коварства. - Целый месяц ты проведешь во дворце. Буквально в шаговой доступности от меня в любой момент. И, кто знает, не захочу ли я такой возможностью воспользоваться... - взяв меня за подбородок, он наклонился к моему лицу.
В первый миг я даже растерялась. У меня было не так уж много опыта в общении с противоположным полом, чтобы сходу делать выводы и ставить диагнозы. Но сейчас почему-то упорно казалось, что Эрдан очень хочет проверить: как все будет, что именно он почувствует. Словно тот, наш первый поцелуй, задел его чем-то, заинтересовал почему-то, и принц во что бы то ни стало намерен удостовериться, верны ли были те его ощущения, или же просто показалось.
Да только я не собиралась участвовать в этом «эксперименте» по доброте душевной. Пусть не могла отстраниться - и так уже упиралась спиной в перила, но мигом приложила руку к губам Эрдана.
- Даже не вздумай, - вот только вместо уверенного голоса получился, как назло, перепуганный лепет.
- И почему же? - он перехватил мою ладонь и отвел в сторону, улыбался. - Ты же сама сказала, раз я - принц, то мне все можно. Неужели ты меня боишься? Или же... - демонстративно выдержал паузу, устремленный на меня пытливый взгляд посуровел. - Это просто не является частью вашего плана?
- Плана? - не поняла я.
Снисходительная улыбка в сочетании с холодом в глазах не сулили ничего хорошего. Да только это ужасно контрастировало с тем, что сейчас Эрдан был ко мне настолько близко, что я даже жар его тела ощущала сквозь одежду.

- Эвелин, не стоит держать меня за дурака. Я прекрасно знаю, что тебя нарочно подослали на сезон. И пусть я пока не понимаю, как именно провернули этот фокус с якобы само собой проявившимся знаком Ирата, но непременно и это выясню. У меня один вопрос: кто именно тебя подослал? Инквизиция? Посланники Ирата? Или, может, ты вообще одна из демониц Бездны, так ловко сменившая личину и подделавшая магию?
- Демоница не смогла бы войти под своды этого храма, если что, - возразила я, просто чтобы сказать хоть что-то. Банально потянуть время. Вот как теперь быть? Скажу Эрдану правду про условия посланников - да, выкручусь. Но тогда и сами посланники открутят мне голову.

* * *

- И откуда же такая осведомленность насчет демониц? - у Эрдана, похоже, мои слова вызвали лишь еще большие подозрения.
- Банальная логика. Ведь их магия не совместима с магией Ирата, - ответила я самое очевидное. Не пояснять же, что у меня по соседству есть как раз не в меру навязчивая представительница этой братии. - Эрдан, какие вообще ко мне претензии?
- Тебе все перечислить? - сухо уточнил он, прокурорский взгляд аж обжег. - Для тебя же лучше, Эвелин, если ты сама признаешься, кому именно ты служишь, откуда у тебя королевская магия и как это ты постоянно умудряешься от меня сбегать.
- Такое впечатление, что последнее тебя бесит больше всего, - и чуть язык себе не прикусила! Несдержанность точно меня погубит!
И судя по тому, как гневно сверкнули глаза Эрдана, теперь мне точно конец...
- Не стоит дерзить мне, Эвелин, - хоть и говорил он вполне спокойно, но за этим спокойствием чувствовалась нешуточная угроза. - Ты не знаешь, что я за человек и на что способен. И для тебя же лучше лишний раз меня не злить.
Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент столб света полыхнул чуть ярче, и сквозь его сияние проступил крылатый силуэт. Я даже перепугано ахнула, но Эрдан не растерялся, вмиг задвинул меня себе за спину, став нерушимой преградой между мной и посланником Ирата.
В этот раз явился не Тариель. Крылатый мужчина в просторных светлых одеждах выглядел старше из-за сеточки морщин на неестественно золотистом лице, добродушно улыбался. Казалось даже, что вот-вот разведет руки в стороны, чтобы заключить нас с Эрданом в объятия.
Покинув столб света, неизвестный опустился на площадку.
- Ваше Высочество, - кивнул в знак приветствия. - Какая внезапная встреча.
- Так уж и внезапная? - Эрдан явно не собирался расшаркиваться. Пусть я не видела сейчас его лица, но уже по одной интонации было ясно, что он не пришел в благоговейный восторг от появления крылатого.
- Все случается только так, как угодно Пресветлому, - улыбка не сходила с лица посланника как приклеенная намертво. - И как я вижу, вы уже познакомились с этой чудесной и, главное, одаренной, юной леди.
Серьезно?!
Да тут не то, что «Еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу», тут уже - «Штирлиц провалился так, что до ядра Земли искали, но так и не нашли»! Какого лешего, этот крылатый меня сдает?! Не, а чего тогда сразу не сказать: «Знакомься, Эрдан, эта девица готовит против тебя заговор, вот-вот свергнет с трона, а потом мы все дружно на твоей могилке станцуем забористый танец маленьких лебедей»?
- Что ж, раз вы даже не скрываете, что вы заодно... - судя по окончательно поледеневшему тону Эрдана, он до сих пор не сбросил меня отсюда лишь потому, что в этом нет смысла, крылатый все равно спасет. - Может, хоть поясните, каким таким чудом королевская магия появилась у кого-то еще?
А вот интересный, кстати, вопрос. Мне самой жуть как хочется, услышать на него ответ.
- На все воля Ирата, - посланник не спешил вдаваться в подробности. - И раз Пресветлый наделил эту прелестную девушку своей силой, значит на то есть веские причины. Полагаю, вы и сами, Ваше Высочество, догадываетесь, какие именно.
- Догадываюсь, - Эрдан мрачно усмехнулся. - Сложно не догадываться, когда ваша любимая инквизиция уже открыто на это намекает. Но вот ведь какое интересное несоответствие... - он на миг демонстративно задумался. - Если бы Ират считал меня недостойным, то давно бы уже отнял королевскую магию. Разве не так? Или же вы, как и мерзкие отродья Бездны, считаете, что наш верховный бог слаб и безволен? Неужели смеете сомневаться во всемогуществе Пресветлого?!
Блин, можно я ему зааплодирую? У крылатого аж лицо на миг вытянулось!
- Пресветлому, естественно, виднее, как и с кем поступать, - попытался выкрутиться он. - Но и вы, Ваше Высочество, должны понимать, что появление еще одного мага с божественной силой, это не просто так. Это знак!
- Знак чего? - снисходительно уточнил Эрдан. Вот явно бросал посланнику вызов! Осмелится тот или не осмелится сказать прямо, мол, освобождайте-как трон?..
Не рискнул.
- Знак...чего-то. Воля Пресветлого нерушима. И вскоре вы сами осознаете свою неправоту, Ваше Высочество, - и, похоже, опасаясь, что принц так же вежливо потребует пояснить, в чем же именно его неправота, спешно подытожил: - А теперь, прошу нас извинить, но леди Эвелин пора. Вы и так задержали ее и уединились здесь вопреки всяким нормам морали и правилам этикета. Впрочем, ничего удивительного, учитывая вашу скверную репутацию, Ваше Высочество...
Увы, дослушать я не успела. В один миг оказалась в главном зале храма, буквально в шаге от моего обеспокоенного дяди. Нет, спасибо, конечно, что крылатый спас меня от дальнейшего разговора по душам с Эрданом. Да только и подставил ведь так, что я теперь никакими правдами-неправдами не смогу доказать принцу, что ни с кем я не в сговоре!
- Эвелина, ты как, ты в порядке? - обеспокоенно оглядел меня лорд Веллер. - Кто тебя телепортировал? Дамила?
- Нет-нет, но давайте все по дороге отсюда, - я поспешила к выходу. - Нужно уехать как можно скорее!
Если Эрдан отыщет меня сейчас, мне точно несдобровать. Посланник Ирата не только подтвердил все подозрения принца, но и многократно усугубил их! Только зачем?! Смысл вот так сразу выдавать все планы? Это же только осложнит поставленную мне задачу! Пусть я и не собираюсь ее выполнять, но видимость этого создать как-то обязана!
А ведь Эрдан... Теперь он точно уверен, что я - последняя интриганка, жаждущая лишить его прав на престол. И отношение ко мне будет соответствующее. Пусть еще два дня до сезона мы проведем порознь, но потом мне предстоит жить во дворце. И что тогда?..
Эрдан правильно сказал, я не знаю, какой он человек и на что способен. Вдруг он в первый же день прикажет прикопать меня где-нибудь в дворцовом саду? Или же выберет вариант «медленно и мучительно» и станет измываться весь сезон, всячески унижая и выставляя меня полным посмешищем?.. И у меня в запасе всего два дня до отъезда во дворец, чтобы придумать, как теперь быть.
Впрочем, учитывая планы Ийяры, как бы мы с принцем не встретились еще до этого... И в куда более приватной обстановке...