ПОЛУНОЧНЫЙ БАЛ

- Прошу, - лорд Веллер сделал леди Дамиле приглашающий жест, да еще и с такой коварной улыбкой, мол, выпутывайся теперь сама.
Она тяжело вздохнула, тихо произнесла:
- Пойми, Эви, некоторым тайнам лучше так и оставаться тайнами. Даже теперь... Тем более теперь! Я когда-то дала слово твой маме, что буду молчать. И не нарушу этого слова.
Я нахмурилась.
- Но хотя бы намекните.
Она отвела взгляд.
- Я знаю, кто твой отец, Эвелина... Но эту тайну я унесу с собой в могилу.
У меня даже ком в горле встал. Честно, я пока до конца не осознала, что мои земные родители были не настоящие. Одно дело - узнать этот факт. И совсем другое - воспринять его и изменить отношение. Тем более учитывая, что моя родная мама умерла. А тут еще и что-то про отца...
- Он жив? - тихо спросила я.
В ответ леди Дамила просто кивнула.
- Слов нет! - а вот дядя злился все сильнее. - Этот подлец жив себе и, наверняка, все у него прекрасно, в то время как моя сестра давно уже в ином мире! А ведь если бы этот мерзавец не испортил ей жизнь, все бы сложилось иначе!
- Что толку теперь гадать, как бы все было, - резко возразила леди Дамила. - Сейчас куда важнее решать, как быть дальше. Слишком много сил направлено на Эвелину. И ладно бы только посланники Ирата, но еше и прихвостни Шиара нацелились на бедняжку! А ведь мы с тобой толком ничего не можем сделать! Да, ты богат и влиятелен, обеспечишь всем и выведешь ее в свет. Я обучу ее этикету и, главное, пользоваться магией. Но ни ты, ни я не способны противостоять посланникам богов. В могуществе мы им несравнимо проигрываем!
- Значит, надо выигрывать не в могуществе, - вмешалась я. - Будем выигрывать в хитрости.
- Думаешь, так легко обхитрить тех, кто живет сотни лет и насквозь видит человеческие души? - понуро возразил дядя.
- Я думаю, это попросту единственный вариант. Пусть посланники Ирата считают, что я следую их плану. А я тем временем сделаю все, чтобы избавить нас от клейма смерти и вернуться на Землю.
- Кстати, насчет возвращения... - леди Дамила замялась, словно сомневаясь, стоит ли говорить. - Боюсь, для тебя есть лишь один-единственный способ это осуществить.
- И какой же? - напряглась я, что-то ее тон не сулил ничего хорошего.
- Покинуть наш мир точно так, как ты сюда и попала. С помощью рунной магии. Свадебного платья. Но вся загвоздка в том, что такие платья лишь у избранниц и именно на свадебных церемониях. Его ведь невозможно создать никому из смертных, это дар Ирата, как благословение отмеченных его знаком. То есть, чтобы вернуться домой... Ты должна пройти свадебную церемонию, Эвелина. Для тебя это единственный способ.
Я откинулась на спинку сидения кареты, прикрыла глаза. Вот чем дальше, тем веселее...
- Но ведь Дейвон как-то смог перемещаться между мирами, - я уцепилась за последнюю возможность, - и сомневаюсь, что ради этого он нацеплял на себя свадебное платье.
- Дейвону явно помогал кто-то из посланников, - ответил дядя. - Иначе никак. И то, что рунное платье исчезло сразу же, едва ты тут оказалась, говорит о том, что заранее замели следы... Да, и еще кое-что, - спохватился он, - надеюсь, ты принцу Эрдану ничего о себе не сказала?
- Лишь то, что мы с вами придумали обо мне. А что?
- Как я выяснил, - он даже понизил голос до шепота, - королевская магия изначально была не у одного человека. Достойных было несколько. Но по принципу «подобное тянется к подобному» сильнейший из них отобрал магию у соперников и соединил со своей. И если принц Эрдан узнает о твоей силе, он поступит с тобой точно так же. Ведь для него ты - неизбежная угроза его власти. И он такого никогда не допустит.
- Так, может, это и есть решение проблемы? - воодушевилась я. - Вся ведь загвоздка именно в этой разнесчастной магии! Пусть Эрдан ее забирает, и тогда меня точно оставят в покое.
- Эви, ты не понимаешь, - леди Дамила вздохнула. - Магия - это часть души. И если у тебя ее отобрать, ты тут же погибнешь. Так что это точно не вариант.
- Вот потому-то тебе нужно как можно дальше держаться от принца, - продолжил дядя, - хотя бы до начала сезона. Понятное дело, что потом, во дворце, вы хоть как будете видеться чаще. Но пока ты еще совсем магически не развита, нужно избежать любых встреч. Прикрытие посланниками - это одно, но ведь принц может попытаться спровоцировать тебя на проявление силы. И тогда уже ничто не скроет...
Что ж, такой заманчивый вариант «Эрдан в союзниках» однозначно отпадает... Ладно, и так прорвемся.
- Ты все же постарайся не унывать, - леди Дамила участливо тронула меня за руку. - Мы обязательно что-нибудь придумаем.
- Как говорят у нас на Земле: вижу цель, не вижу препятствий, - я улыбнулась. - Главное, что есть план действий. Незаметно развить свою магию, чтобы избавиться от клейма смерти. Параллельно участвовать в королевском сезоне, найти себе жениха. И в день свадьбы вернуться домой с помощью рунной магии этого разнесчастного свадебного платья, с которого все и началось. Все просто.
Только, боюсь, слово «просто» здесь не подходило. Уж кто-то сторонний точно внесет в наш план свои коррективы. Вопрос лишь кто это будет. Дейвон?
Или все же Эрдан?..

***

Что там говорят про яблоко, которое от яблони не далеко падает? Так вот, в случае лорда Веллера это явно был кактус и откатился он очень и очень далеко. Вот как так у моего дяди, спокойного рассудительного человека, могла быть настолько капризная и истеричная дочь?
- Нет, да вы просто издеваетесь! - это было, видимо, вместо приветствия. - На королевском сезоне и так будет не протолкнуться, а тут еще и очередная избранница! Только не говорите, что я еще эту девицу из захолустья сопровождать там должна! Вы это нарочно, папенька, чтобы я точно без жениха осталась?!
Это скандальное создание звали Террина. И на лорда Веллера она не походила ничем, внешне была точной копией своей матери - высокой шатенки с чуть угловатыми чертами лицами. Да только сама леди Риелла не истерила, тут все обстояло гораздо хуже. Она смерила меня взглядом Мюллера, который вот-вот попросит Штирлица остаться, чтобы самолично на месте расстрелять.
Признаюсь, столь «теплого» приема я не ждала. Да и дядя мог бы заранее предупредить, мол, семья у меня не особо гостеприимная, сразу с порога могут накинуться.
Я даже сначала растерялась. Леди Дамила нахмурилась, но сам лорд Веллер ее опередил:
- Во-первых, Эвелин - моя племянница, она нам вовсе не чужая. Во-вторых, на королевском сезоне она будет с компаньонкой леди Дамилой, а не с вами. А в-третьих, Террина, - глянул на дочь так сурово, что она вмиг обиженно поджала губы, - с такими манерами тебе точно не грозит удачно выйти замуж в этом сезоне. Чтобы подобную грубость я слышал первый и последний раз. Если повторится, я сочту, что ты еще не готова к выходу в свет, и задержишься дома еще на год.

Террина даже побледнела, глянула на меня с еще большей неприязнью, но ничего не сказала. Громко топая каблуками, она покинула холл особняка через боковой коридор.
Зато леди Риелла молчать не стала. Сухо произнесла:
- Не вижу ничего плохого, Веллер, в том, что наша дочь не лицемерит, не лукавит, а говорит лишь правду. И ставить ей подобные условия неприемлемо. Ты же прекрасно знаешь, как Террина ждала этот королевский сезон, как мечтает выйти замуж и поскорее уехать отсюда.
Мой дядя глянул на нее так выразительно, мол, он и сам мечтает уехать отсюда, так они его достали. Но ответил вполне спокойно:
- Все зависит исключительно от нее. И на твоем месте я бы с ней доходчиво побеседовал. Грубость и негостеприимство не красят леди.
Его супруга не снизошла до ответа. С гордо поднятой головой последовала за дочерью.
Вот честно, в холле сразу стало легче дышать.
- Когда ты говорил, что все сложно, я не думала, что настолько, - леди Дамила взглянула на моего дядю с искренним сочувствием.
- Это я виноват, - хмуро отозвался он, - избаловал дочь. Ну а Риелла... У нее непростой характер, что поделать, - перевел взгляд на меня: - Эви, не беспокойся, все равно ты здесь ненадолго, только до начала сезона. Потерпи немного.
Ладно я-то потерплю, но вот его мне искренне жаль. Это же какие иголки ему под ногти загоняли, чтобы он женился на леди Риелле? Боюсь, большой и пылкой любовью тут точно не пахнет.
- Ничего страшного, - я улыбнулась. - Я просто постараюсь вашей семье лишний раз на глаза не показываться, чтобы не раздражать.
И все же жаль, что так сложилось. Я-то уже вовсю представляла, что у меня чудесная двоюродная сестра, мы непременно подружимся... Что ж, буду довольствоваться замечательным рассудительным дядей и не менее замечательной боевой леди Дамилой.
Меня поселили в богато обставленную гостевую спальню, в другом конце особняка - подальше от покоев хозяйки дома и ее дочери. Леди Дамила заняла комнату напротив моей. Но отсидеться в четырех стенах было не суждено. Сразу после обеда мы поехали по магазинам. В этом мире они назывались торговыми лавками и располагались в центре города.
- В идеале, конечно, лучше бы заказать тебе наряды, - говорила леди Дамила, - но их просто не успеют сшить до конца сезона, так что будем покупать все готовое.
И на это убили остаток дня... Я так устала от примерок, даже в глазах рябило от расцветок и фасонов. И когда вернулись в особняк, хотелось просто упасть на кровать и не подниматься, как минимум, сутки. Но ответственность занудно напоминала, что надо еще магии начинать учиться.
Только с этим меня леди Дамила огорошила:
- До начала сезона никак, Эви. Это сейчас посланники скрывают, но при обучении твоя магия проявится, и королевские маги ее сразу засекут. Так что обучение начнем уже во дворце, там любое проявление твоей магии спишут на принца Эрдана.
- А сам принц? - уж очень проницательным типом он мне показался.
- Что-нибудь придумаем, - судя по ее хмурому виду, идей на этот счет у нее пока не было. - Ну а пока займемся твоей подготовкой к выходу в свет. Этикет, манеры, нужные знания, да банально уроки танцев - уж поверь, тебе будет чем заняться.
Но несмотря на усталость, я попросила у лорда Веллера из его библиотеки какую-нибудь книгу по магии, совсем уж для чайников. Как выяснилось, местную письменность я прекрасно распознаю, так что с этим проблем не было.
И вот, вечером, после ужина, я уютно устроилась с книгой в кресле, как в мою дверь постучали. Я не сомневалась, что это леди Дамила. Но вместо нее вошла Террина.
При виде двоюродной сестры я сразу напряглась. Вот зачем она пришла? Наедине высказать свое возмущение?
Но Террина мило улыбнулась.
- Надеюсь, не помешала? Я бы хотела немного пообщаться, познакомиться с тобой поближе. Ты уж извини, что так утром вышло. Сама не понимаю, что это на меня нашло.
А я не понимаю, какая это вдруг муха адекватности ее укусила. Право слово, словно другой человек!
Она прошла в мою комнату, присела в кресло напротив моего. И пусть лишь на миг, но свет свечей отразился в глазах Террины неестественно яркими огоньками. Меня как ледяной водой окатило! Видела я такие огни в глазах! И совсем недавно!
- Ийяра?.. - оторопела я, не сводя с девушки настороженного взгляда.
Она усмехнулась.
- Вот не зря ты мне сразу понравилась. Люблю сообразительных.
- Но как?.. - мне до сих пор не верилось. - Как такое возможно?!
- А что тут сложного? - лениво отозвалась она. - Я просто приняла облик этой истеричной девчонки и такой и останусь. Буду, по велению господина, за тобой приглядывать.
- Но где сама Террина?! - пусть сестра мне с первого взгляда не понравилась, но сейчас, так и хотелось схватить подлую демоницу и основательно потрясти!
- Она, скажем так, зависла вне времени и пространства, пока я занимаю ее место. И, сама понимаешь, тебе придется скрывать это ото всех и мне подыгрывать, если, конечно, не хочешь, чтобы эта девчонка так навсегда и исчезла. Как там тебя называют?.. Эвелина? Эви? Так вот, Эви, нечего так хмуро на меня смотреть. Мне почему-то кажется, - Ийяра хитро мне подмигнула, - нам с тобой будет очень и очень весело. Обещаю, со мной ты не соскучишься.
Кто бы сомневался... Мне для окончательного веселья вот как раз не хватало подобного массовика-затейника в виде наглой демоницы прямиком из нижнего мира. Да такими темпами даже Дейвон покажется не самой плохой компанией!..