ПОЛУНОЧНЫЙ БАЛ

- Слушай внимательно, Эвелина! Я постараюсь их отвлечь, а ты тем временем спасайся бегством, иначе никак и... - лорд Веллер не договорил. Вспышка света посреди кабинета была столь яркой, что пришлось зажмуриться.
Но вот ведь странно, даже сквозь закрытые глаза я видела, как в этой вспышке света появляется мужской силуэт. Крылатый силуэт.
В один миг накатило оцепенение, будто неведомая сила сковала с головы до ног. Неужели и вправду меня сейчас убьют?! Кое-как с большим трудом, но я все же открыла глаза.
Свет поутих, теперь уже больше походил на приглушенное мерцание. Большей частью оно исходило от крыльев неизвестного, хотя сами крылья были не белые, а будто бы каждое, даже малейшее перышко выплавлено из золота. Такими же золотыми казались глаза, а в остальном он выглядел вполне обычно. Светловолосый мужчина неопределенного возраста в синих, слоистых одеждах - наподобие туники до пола.
- Милосердный Тариель! - лорд Веллер в отличии от меня мог шевелиться, тут же поклонился. - Прошу вас, пощадите невинное дитя, она ведь ни в чем не виновата! Не по своей воле она оказалась в нашем мире и...
Крылатый жестом приказал ему замолчать. Все это время не сводил с меня тяжелого взгляда, будто бы в прямом смысле видел насквозь.
Но вот голос прозвучал вполне обычно, без грома, молний и хорового пения на фоне.
- Уймите свои мольбы, я здесь не для того, чтобы кого-либо карать. Юная дева отмечена знаком Ирата, а значит угодна пресветлому, - он чуть лениво взмахнул рукой, и оцепенение с меня спало.
Ага, как задумать убить меня в младенчестве - так неугодна. А теперь вдруг угодна стала.
Да у меня сегодня и так весь мир с ног на голову перевернулся! И это совсем не способствовало спокойствию и вежливости. Но я решила для начала послушать, что этот крылатый скажет.
- Я здесь затем, чтобы заключить договор. Как я понимаю, вы, - перевел взгляд на моего дядю, - уже рассказали ей ту версию событий, которую считаете истинной. Но на самом деле все обстояло совсем не так.
- А как же? - в голосе лорда Веллера прозвучал открытый вызов, уже и без тени прежней мольбы. Явно тема была больная.
- Мы не намеревались убивать дитя, мы, наоборот, спасли ее. Ни один смертный не способен открывать пути в иные миры, тем более безмагические. И почившая Миранда никак бы не смогла это сделать. Это именно мы переместили девочку и вдобавок позаботились, чтобы она оказалась в хорошей семье.
- Но кто тогда хотел меня убить? - что-то я уже запуталась, кто плохой, а кто хороший.
- Как ни прискорбно это говорить, но избавиться от тебя повелел сам император. Его маги сразу же отследили появление в мире ребенка с такой силой. А это однозначная угроза для власти. Но ведь суть в том, что это не могло быть случайностью. Ират ничего не совершает просто так. Пусть мы не ведаем всех замыслов пресветлого, но ясно одно: ты зачем-то ему нужна. И появившийся у тебя его знак это лишний раз доказывает.
Даже мой дядя, похоже, растерялся.
- Но что вы теперь от нее хотите?
- Вы можете вернуть меня домой? - тут же спросила я.
- Можем, - Тариель даже на миг сдержанно улыбнулся. - Но не станем этого делать. Просто так не станем.
Ну все, приехали...
- И что же вы хотите взамен? - я не сводила с крылатого хмурого взгляда.
- Лишь восстановления справедливости, - он произнес это так, будто речь шла о сущих мелочах. - То, что ты обладаешь королевской магией, это однозначный признак того, что нынешняя власть изжила себя. Видимо, в том и воля Ирата, что пришла пора сменить императорскую династию. Но сделать это необходимо максимально осторожно и, главное, оправданно в глазах народа. Не зря у тебя возник знак Ирата. Он дает тебе право отправиться на королевский сезон и принять в итоге участие в Полуночном балу. Сам сезон занимает ровно месяц. И это время определено тебе, чтобы ты доказала несостоятельность императорского рода. А именно: ты должна сделать все, чтобы наследный принц Эрдан лишился права на трон.
Я уже обожаю этот мир! И еще больше обожаю логику здесь живущих. Вот право слово, разговор из разряда:
«- Здрасте, я впервые в этом мире, ни черта лысого тут не знаю, совершенно не приспособлена, беспомощна из-за этого и подозреваю себя в сумасшествии.
- Ой, тоже мне проблемы! Сходи-ка ты свергни местное правительство. А то нам самим, всемогущественным посланникам самого главного тут бога, чего-то лень»
Лорд Веллер тоже оценил речь крылатого, у моего дяди вырвался нервный смешок:
- А еще говорят, что у вас по самой своей природе нет чувства юмора...
- Я говорю совершенно серьезно, - Тариель даже не удостоил его взглядом. - И это не просьба, и не условие. Просто так никого королевской магией не наделяют. На вашу племянницу самим Иратом возложена великая миссия, и смертная не вправе отказаться от своего предназначения. Но, как я вижу, - и снова этот взгляд-рентген, - девушка не самого кроткого нрава. Это, с одной стороны, хорошо, даст ей силы идти к поставленной цели. Но с другой, может привести к непослушанию. Так что мы вынуждены применить меры.
Он снова взмахнул рукой. Потоком света обдало меня, следом моего дядю, да еще и за стену просочилось. И если лорд Веллер побледнел, то я вообще не поняла, что это такое было - физически же никак не ощутилось.
Но крылатый сразу же милосердно просветил:
- Итак, наш уговор, смертная. Ты делаешь то, что тебе сказано, а взамен мы возвращаем тебя в твой мир. Но чтобы ты не отошла от столь высокой цели, тебе дан срок, - а вот теперь его голос и вправду был подобен грому, крылья вновь засияли: - Наутро после Полуночного бала ты либо вернешься в свой мир, либо умрешь. Причем, умрешь не только ты. Но и твой дядя, и его жена, и его дочь, - он снисходительно глянул на лорда Веллера. - Это им для стимула, чтобы во всем тебе помогали.
Снова перевел взгляд на меня:
- Нам не важно, как именно ты этого добьешься, но принц Эрдан должен отказаться от престола. Действуй.
И исчез.
Вот просто взял и исчез!

* * *

Нет, определенно, в версии «Просто сошла с ума и все это мерещится» есть свои плюсы.
И как бы я была рада услышать от лорда Веллера что-нибудь вроде: «Это наши местные юмористы, всегда так шутят, не обращай внимания. Мы их пытались уже за такой юмор отстреливать, да только они улетать успевают». Но, увы, он не оправдал моих ожиданий.
- Да уж... - задумчиво протянул он, глядя перед собой. - Ситуация...
Меня даже чувство вины кольнуло. Вот видно же, что он - неплохой человек, и явно жил до этого себе преспокойно со своей семьей. А тут я как снег на голову, а следом этот крылатый, борец за добро и справедливость, несущий возмездие во имя маразма...

Нет, ну правда, где здесь логика?! Как я, совершенно левый в этом мире человек, по сути беззащитная девушка, должна свергнуть принца? Ират вообще своих посланников предварительно на адекватность проверяет? Хотя если они исполняют именно его волю, то уже вопрос в его собственной адекватности.
- Но ты не расстраивайся, - дядя даже попытался меня утешить. - Еще не все потеряно. Понимаю, насколько невероятно это звучит, но тут факт в том, что тебе никогда бы не поручили ничего такого, с чем бы не было ни единого шанса справиться.
- Может, и так. Но знаете, они бы к своим заданиям еще бы инструкцию по пошаговому выполнению прилагали, - я даже усидеть не смогла. Встав с кресла, нервно вышагивала по кабинету. Только сейчас мельком заметила на руке, чуть выше запястья странную татуировку, витиеватую вязь, но не сплошную, а из точек. Раньше точно не было!
Но даже спросить не успела, дядя проследил за моим взглядом:
- Это знак отсроченной смерти. Это он сейчас на виду, но через несколько минут скроется от чужих глаз, и лишь ты сама при желании будешь его видеть.
- А точки символизируют, сколько дней до смерти осталось? - мрачно уточнила я.
- Именно так, - он закатал рукав камзола, - вот, у меня теперь такой же. Благо, мое семейство сейчас спит, так что знаки у себя не увидят, да и вызвать их не смогут, ведь даже не будут подозревать о существовании.
- Вы не расскажете жене и дочери о случившемся? - тихо уточнила я. Все-таки тошно было себя осознавать косвенной причиной чужой гибели.
- Ни в коем случае! Все равно их переживания ничего не решат, да и... - на миг замолчав, он нехотя добавил: - я далеко не уверен, что зная правду, они отнесутся к тебе хорошо. Потому оставим все в тайне. К тому же, не сомневаюсь, посланники Ирата обязательно прикроют твою магию, чтобы ее никто распознать не мог. Как-никак миссия у тебя тайная.
- Я одного понимаю, - собственное бессилие ужасно раздражало, - если им вдруг понадобилось сменить правящую династию, почему они сами это не сделают? Почему поручают самой неподходящей для этого кандидатуре? Да и если принц откажется от престола, кто тогда будет править империей? Получается, у крылатых уже наготове преемник?..
Тут же даже дыхание перехватило от мелькнувшей мысли.
- Слушайте, а если тот тип, так похожий на принца и по вине которого я тут и оказалась, и есть новый ставленник этого вашего Ирата? Ну а что, внешне они с принцем одинаковые, как две капли воды. Никто подмены и не заметит.
- Звучит логично, - дядя нахмурился. - Но откуда вообще этот двойник взялся? У принца Эрдана нет брата-близнеца, да и по самой своей природе в королевском роду рождается лишь один ребенок. Но Тариель упомянул, что сами люди не могут попасть в другой мир. Выходит, этого двойника отправить за тобой могли лишь посланники.
- Вот все и сходится, - я скрестила руки на груди. - У них есть замена для принца, но, видимо, из-за каких-то заморочек принц должен сначала сам от власти отказаться. Может, просто вслух это сказать. И тогда уже быстренько его заменят двойником. Только чем же ваш принц так не угодил Ирату?
Пусть я видела этого Эрдана лишь несколько мгновений и была в тот момент уж очень напугана, но на отъявленного негодяя он совсем не походил. Правда, и у меня не настолько богатый пока жизненный опыт, что в людях с первого взгляда разбираться...
- Я не знаю, что именно не так, - лорд Веллер развел руками. - Но, ходят слухи, - даже голос понизил до шепота, - что принц Эрдан планирует некое ужасающее кощунство. Сомневаюсь, что стоит верить сплетням. Но желание посланников избавиться от него, говорит само за себя. Но как бы ни было на самом деле, выбора у нас все равно нет. Жизнь на кону. И не только наша с тобой.
Он снова поднял руку, демонстрируя уже бледнеющий узор из точек:
- Каждый день будет исчезать по одной точке, отсчитывая оставшееся в запасе время. Так что медлить нельзя, да и открытие королевского сезона совсем скоро.
- А этот сезон - это что вообще? - я устало потерла переносицу. Уж что-то многовато уже для меня на сегодня...
- На это время вся аристократия съезжается в летнюю королевскую резиденцию. Балы, увеселения... Но, самое главное, это избранницы Ирата. Каждый год несколько девушек бывают отмечены его знаком, и брак с такой девушкой благословляет весь род на процветание, благополучие и многократное увеличение магического потенциала. Потому избранницы чуть ли не на вес золота, это самые завидные невесты. И ты - одна из них.
Несмотря на радужное описание, прозвучало чуть ли не как приговор. Ну да, если эти избранницы такие для всех востребованные, то я там буду постоянно на виду. Что не очень-то способствует тайной мини-революции в масштабах отдельно взятого принца.
А дядя, между тем, продолжал:
- Королевский сезон длится месяц и завершается Полуночным балом, когда все избранницы распределяются между претендентами. Видимо, потому мы и должны успеть все сделать до этого. Ведь принц Эрдан в этом году намерен жениться, и если он успеет заполучить избранницу, то увеличит свою и без того несравнимую магию в разы. Вот тогда его свергнуть уж точно не будет ни единого шанса.
- А сейчас шансы есть? - я с сомнением смотрела на лорда Веллера.
- Есть, иначе бы никто это и не поручил. Но, признаюсь, - понуро вздохнул, - я и сам не знаю, с чего даже начать.
Я перевела взгляд на знак на свой руке. Пусть эта «печать смерти» уже почти исчезла, но я успела посчитать точки.
Тридцать пять.
У меня всего тридцать пять дней, чтобы совершить немыслимое...
Ну и заодно желательно попутно не рехнуться от всего этого.