Глава 28
Мы с Тэхеном присоединяемся к остальной знати за обедом в большом зале.
Мы должны выступить сильным и единым фронтом, чтобы все придворные видели. Каллиаса не пугает покушение на его жизнь. Он силен, как и всегда. И все тому свидетели.
Кроме Сокджина, Зервас и Оррина, конечно.
Я подаюсь вперед.
- Лиса, где Гален? Почему он не присоединяется к нам?
Лиса смотрит на мужчину, что стоит с другими слугами. Затем поворачивается назад с унылым выражением лица.
- Он не придет. Сказал, это поставит меня под слишком большое давление. Можешь представить? Он беспокоится обо мне!
Тэхен поднимает взгляд от своей тарелки.
- Вы преследуете своего слугу? Он вам нравится?
Лиса без стыда встречает взгляд Тэхена.
- Да. - И подносит вилку ко рту.
Тэхен кивает.
- Сделать его лордом? Дать немного земли и титул?
Лиса кашляет.
- Думаю, это поможет, - замечаю я.
Лиса жадно пьет из своей чашки.
- Ваше Величество, я не посмела бы и просить!
- Если это сделает Дженни счастливой, то вопрос решен. - Тэхен перекладывает вилку в левую руку. А правую опускает под стол.
На мою ногу.
Я стараюсь сохранять нейтральное лицо.
- О, сир, спасибо! Но земли у меня на двоих хватит. Ему это не нужно. Но титул! Для нас будет честью принять его.
- Тогда я велю все устроить. Мы сделаем это публично, чтобы избавить от пересудов вас двоих.
Лиса внезапно покидает стол и бежит к Галену. Берет его за руку и выводит из комнаты.
Тем временем рука Тэхена скользит по внутренней поверхности моего бедра. Я не знаю, как он справляется, одновременно обедая. Я чуть не роняю свою ложку, когда его большой палец находит особенно чувствительное место.
Я так рада, что сегодня выбрала платье с тонкими юбками.
Хотя совершенно не могу сосредоточиться на том, что говорит Чеен.
Кажется, приглашает меня навестить ее в поместье лорда Паулоса. Или, может быть...
Рука Тэхена скользит выше.
О, негодник.
- Простите меня, - говорю я, вставая из-за стола, - но я не очень хорошо себя чувствую. Пожалуй, пойду в свои комнаты.
Я практически убегаю, надеясь скрыть горящие щеки и учащенное дыхание. Не смею взглянуть на Тэхена.
Добравшись до своей комнаты, я отсылаю всех слуг, которые уже начали переносить мои вещи в комнаты Тэхена. Похоже, они одолели туалетный столик и уборную, но застеснялись гардероба.
Возможно, мне стоит принять прохладную ванну.
Раздается стук, после чего открывается дверь. Тэхен, конечно.
- Ты плохо себя чувствуешь? Почему ты не сказала...
Я бросаюсь на него, жадно целуя.
Поначалу опешив, он вскоре отвечает тем же. Лавандово-мятный запах наполняет мои ноздри, а губы пахнут легким ароматом вина.
Прижимаю Тэхена к ближайшей стене и стягиваю с его плеч сюртук.
- У меня все хорошо, - говорю я, слегка отодвигаясь, чтобы справиться с пуговицей, что мешает процессу. - А вот ты в беде.
- Что я сделал? - невинно спрашивает он.
- Отвлек меня до такой степени, что я не смогла поесть.
Тэхен разворачивает меня, и теперь я прижата к стене лицом. Поворачиваю голову и смотрю на него.
- Ты преувеличиваешь, - заявляет он. - Я всего лишь...
А потом наклоняется и задирает мне юбки, чтобы проделать тот же путь, только на сей раз по голой коже.
Тем временем его губы исследуют заднюю часть моей шеи. Я в ловушке, ничего не могу сделать, но все чувствую, поскольку его пальцы поднимаются все выше и выше.
Не в силах больше терпеть, я отталкиваюсь от стены и поворачиваюсь к нему лицом. Его губы находят мои, а пальцы принимаются доставать из моих волос шпильки, которыми я скрепила их этим утром.
Тянусь за спину, пытаясь достать шнурки. Мне это нужно. Сейчас. Слишком много одежды между его телом и моим.
Как только он понимает, что я делаю, то говорит:
- Нет. - И отступает назад. - Нет, - повторяет Тэхен.
Хочу заорать, чтобы не смел останавливаться, а если посмеет...
- Позволь мне, - добавляет он.
Через несколько секунд мое платье исчезло, и я стою перед ним в одной сорочке.
Тэхен смотрит на меня, на кожу, которую может видеть под практически прозрачным материалом.
- Если бы я был лучшим человеком, я бы тебя отослал, - говорит он. - Моя жизнь опасна. Меня вечно кто-то пытается убить. Даже если мы справимся с этой угрозой, будут и другие. Ты можешь пострадать рядом со мной.
- Хорошо, что ты не лучший человек. - Я снимаю с него галстук, вожусь с пуговицами на рубашке. - Почему? - спрашиваю я. - Почему ты не взял меня прошлой ночью?
- Я не был уверен, хочешь ты сейчас или предпочтешь подождать до свадьбы. Ты не...
- Я хочу сейчас. - Отрываю последнюю пуговицу, когда она уже второй раз отказывается повиноваться.
Затем он несет меня в кровать.
Как оказывается, Король Теней стоит потраченных усилий.
Гостиная бывшей королевы теперь моя. И я все еще хочу ее переделать, но сейчас это идеальное место, где Лиса, Чеен и я можем побыть некоторое время в одиночестве.
Особенно, когда мне столько нужно им рассказать.
- Каково это было? - спрашивает Чеен. - С королем?
- Это было... лучше, чем я могла вообразить, - признаюсь я. - Но вряд ли это имеет какое-либо отношение к тому факту, что Тэхен - король.
Именно его терпение, его способность сдерживать себя до подходящего момента делает Тэхена таким хорошим любовником.
- А ты и лорд Паулос? - спрашиваю я. - Вы уже?..
- Нет, - просто говорит она. - Я спросила его, можем ли мы подождать до свадьбы?
- Он не давил на тебя? - тревожусь я за подругу.
- О, нет. Он вел себя идеально. Можешь считать меня глупой, но я просто хочу подождать, пока не стану его женой.
Я беру ее руку в свою.
- Нет ничего глупого в том, чтобы ждать, пока захочешь. Не позволяй никому тебе указывать. Это твое тело, тебе им и распоряжаться.
Она улыбается мне, и я боюсь, что первая, кто ее поддержал.
Ждать. Не ждать. Один любовник. Сто. Кому какое дело. О женщине не судят по тому, что она делает или не делает в спальне.
- А ты, Лиса? - спрашивает Чеен. - Что у вас с Галеном?
- Если бы это зависело от меня, я бы переспала с ним после бала, - отвечает Лиса. - Гален хочет подождать. Бормочет какую-то ерунду о сохранении моей добродетели. Хочешь мое мнение? Он хочет подождать, пока мы не поженимся, чтобы я не могла передумать. Как будто ему есть о чем беспокоиться!
- Возможно, тебе нужно быть более убедительной, - предлагаю я.
- Я открыта для предложений.
- Не пыталась ждать его ночью в постели?
- Да!
- Без одежды?
Она открывает рот. Пауза.
- Нет.
- Он не устоит. - Более практичным голосом я добавляю: - Он станет более уверенным после того, как сделается лордом. Будет поклоняться тебе.
- Так и есть, - говорит Лиса и вздыхает.
Я смотрю на двух моих друзей. Моих первых настоящих друзей. Я всегда воспринимала женщин как соперниц, тех, кто мне завидует. Как я ошибалась.
Мы все так счастливы. Надеюсь, это продлится вечно.
Дверь в гостиную распахивается, почти слетая с петель.
- Леди Руби, вам приказано немедленно предстать перед королем, - командует какой-то невзрачный охранник. Он в окружении двух других мужчин с гербом короля.
- С Тэхеном все в порядке? - спрашиваю я, резко встав.
- Взять ее, - говорит первый охранник, и двое других встают рядом со мной, берут под руки и тянут к дверному проему.
- Да вы что творите? - кричит Лиса сзади меня. - Она будущая королева. Живо отпустите ее.
Но Лису не слушают, а на моих руках расцветают синяки, пока меня тащат вверх по лестнице, к библиотеке, которую мы с Тэхеном используем для наших личных обедов.
Через некоторое время я перестаю бороться и просто терплю унижение. Я разберусь с этими тремя мужчинами, как только увижусь с королем. О, как они тогда заплатят!..
Это какая-то ошибка. Должно быть, они неправильно поняли приказ. Не могу себе представить, что Тэхен приказал им обращаться со мной как с заключенной.
Но когда меня наконец отпускают, я нахожу Тэхена одного в библиотеке, спиной к двери.
- Подождите снаружи, - говорит он охранникам. Они повинуются, бесцеремонно подталкивая меня к королю.
- Тэхен, что происходит? Боги, у меня синяки!
Он поворачивается, смотрит на мои руки, чтобы оценить ущерб. Затем, словно спохватившись, отводит взгляд и ожесточается.
- Почему ты приехала ко двору? - тихо спрашивает он.
- Потому что ты меня попросил! - я почти дымлюсь от гнева.
- Нет. Какова была твоя истинная цель? Почему ты оказалась на балу, который специально устроили мои советники, чтобы я выбрал кого-то в жены? Почему ты меня игнорировала, практически вынудила приходить к тебе?
У меня в груди зарождается страх, но как... откуда он мог знать?
- Что за вопросы? Я сделала что-то не так? Тэхен, это же я.
Неужели Зервас сказала, что я была вовлечена в заговор?
- Слуги закончили перекладывать твои вещи в мою комнату. Это нашли в твоем гардеробе.
Он держит флакон с миналеном - тот, который я украла у целителя, а затем сунула в заднюю часть гардероба давным-давно.
И быстро о нем забыла.
- Тэхен...
- Ты обвиняешься в измене, - огрызается он. - И отныне обращайся ко мне «Ваше Величество».
Что-то в моем сердце крутится, ломается, растворяется. Оставляя зияющую рану на своем месте. Надо солгать. Убедительно. Быстро. Сейчас.
Но я, коварная Руби Дженнифер, не могу придумать ни слова, пока он смотрит на меня с такой ненавистью.
- Почему он был в твоем гардеробе? - спрашивает Тэхен. - Я уже спросил одного из целителей. Это тот же яд, который был обнаружен в моей чаше на твоем балу.
Какое ужасное совпадение.
Я открываю рот.
- Я не думаю, что ты когда-либо лгала мне, Дженнифер.
На самом деле нет.
- Ты, конечно, ввела меня в заблуждение, когда речь шла о Юнги и бароне. Но я не думаю, что ты когда-либо говорила мне откровенную ложь. Как думаешь, я сумею угадать? Давай выясним. Теперь скажи, для чего ты использовала яд.
Я смотрю вниз на свои пальцы, они дрожат.
- Смотри на меня! - велит он.
Я повинуюсь. Любое колебание с моей стороны может показаться попыткой выдумать ложь. Таким образом, истина начинает выплескиваться из меня.
- Я... - я кашляю и заставляю себя сохранять спокойствие. - Я пошла на тот бал с намерением попасться тебе на глаза.
- Мне не нужна вся история. Мне нужно, чтобы ты рассказала, для чего был яд. - Он проверяет флакон. - Бутылка еще запечатана, и тебе невыгодно убивать меня, пока мы не поженились. Ты работала с Сокджином? Он поторопился с планом? Или ты работала на него? Отвлекала меня, чтобы я коснулся тебя и сделал себя уязвимым?
- Нет! Я не работала ни с Ли, ни с кем-то еще. Я не имею ничего общего с тем покушением на балу.
- Тогда зачем ты его достала, Дженнифер!
Одинокая слеза катится по моей щеке.
- Для тебя. Я собиралась отравить тебя.
Жестокий человек передо мной на мгновение исчезает. Лицо Тэхена искажается от боли. Затем злодей возвращается.
- Почему?
- У меня был план. Три простых шага. Я собиралась добиться тебя. Выйти за тебя. А потом...
- А что потом?
- А потом я собиралась убить тебя и забрать твое королевство себе.
Горькая улыбка растекается по его губам.
- Это на тебя похоже.
- Но, Тэхен, я отбросила этот план несколько недель назад. У меня больше не было желания убивать тебя, потому что я...
- Что? Ты что, Дженнифер?
Теперь слезы текут быстро. Я не могу смотреть на него, когда говорю это. Я не хочу этого говорить, но моя жизнь в опасности.
- Я люблю тебя.
Он злобно смеется. И пустое пространство, где когда-то было мое сердце, горит огнем.
- Все это время я беспокоился о старых врагах, когда мне следовало искать новых. Полагаю, королю не завести друзей или любимых. Не тогда, когда каждый человек в мире что-то от меня хочет.
- Все не так. Уже нет. Клянусь. Я никогда не лгала тебе. Я никогда не притворялась с тобой. Я не должна была. Разве ты не видишь?
- Я не хочу больше это слышать.
- Тэхен, пожалуйста.
Он резко поворачивает ко мне голову.
- Я же сказал. Вам больше не разрешено обращаться ко мне таким образом, леди Руби.
Боль ранит глубоко, как и гнев.
И та ночь с Юнги вспыхивает в моей голове.
Конечно, мой нож в ботинке. Я могу достать его намного быстрее, чем Тэхен рапиру. Особенно, когда он стоит ко мне спиной.
И хотя в груди бушует ярость, у меня нет желания тянуться за ножом.
Я никогда, никогда не причинила бы Тэхену вреда.
- Ты уйдешь, - говорит он. - Мне все равно, куда, до тех пор, пока мне больше не придется тебя видеть. Если вернешься сюда - если мне когда-нибудь снова придется смотреть на твое лицо - я сам тебя убью.
Я вытираю слезы. Пытаюсь собраться с мыслями, но боль в груди все затмевает.
- Уходи, черт возьми! Пока я не передумал! - он топает ко мне, и я думаю, что он выкинет меня из комнаты, если я не уйду сама.
Так что я бегу.
- Уберись из замка к вечеру! - кричит он, отступая. - Мне все равно, если тебе придется бросить тут вещи.
Это последнее, что я слышу. В коридоре я вижу ожидающих Чеен и Лису. Они привели других моих друзей - Хосока, Чимина и Сухо. Что они хотят сделать? Вступиться за меня? Они не знают, что я сделала. Тэхен скажет им?
- Джен... - начинает Лиса, но я ее игнорирую. Я бросаюсь мимо них, поднимаюсь по лестнице, не смотря на взгляды слуг, которые видят мое красное лицо и заплаканные щеки.
- Я пойду за ней, - кажется, слышу, как кто-то говорит. - Ты попробуй унять короля.
Но я почти ничего не понимаю. В глазах все плывет. С третьей попытки я нахожу ключ от своей комнаты. Там совершенно пусто.
Правильно. Вещи же перенесли.
Слезы возвращаются, когда я иду к соседней двери и заглядываю в комнату, сделанную специально для нас обоих.
Наши шкафы бок о бок. На кровати дополнительные подушки. Мой туалетный столик у свободной стены, около уборной, где пахнет мылом, которое он использовал сегодня утром.
Глядя на все это, на свидетельство жизни, которую я могла иметь с ним, я падаю на пол в куче юбок и роняю голову на руки.
Как долго до вечера? Я не знаю. Мне все равно. Все разрушено.
Не знаю, сколько уже сижу там, когда слышу тихий стук.
- Дженни? Можно войти?
Я не отвечаю. Я пытаюсь вытереть слезы.
Он все равно заходит.
Хосок. Он выглядит так, словно недавно вымылся, его волосы все еще влажные. До меня долетает запах роз. Должно быть, принимал с ними ванну.
- О, дорогая, - говорит он, видя меня. Затем падает на пол и прижимает меня к себе, позволяя уткнуться в его грудь. Хосок гладит меня по волосам и что-то тихо воркует.
Я уже выплакала все досуха. Мои слезы иссякают.
- Хочешь поговорить об этом? - спрашивает Хосок.
- Нечего рассказывать. Он меня прогнал. Я уеду до наступления темноты. - Мой голос звучит хрипло.
Хосок усиливает хватку.
- Как он мог так поступить? Что ты сделала?
- Ничего, - говорю я. И это правда. У меня нашли пузырек с ядом, но я его не использовала. Я на самом деле ничего не сделала. Я не собиралась ничего делать. Почему я вообще его украла?
- Тогда он дурак. - Хосок отодвигается, чтобы взглянуть на меня и стереть с подбородка последнюю невысохшую слезу. - Я знаю, что тебе больно, но ты справишься. Все будет хорошо.
И пока я сижу там, уставившись на Хосока, меня одолевает внезапное побуждение.
Желание причинить боль Тэхену.
Он заставил меня влюбиться в него, а затем отослал. Отшвырнул меня, как это уже случилось со мной однажды.
Как он смеет?
Поэтому я наклоняюсь вперед и целую Хосока. Он не отвечает. Он тверд, как доска, поэтому я притягиваю его ближе и начинаю гладить шею. Ловлю зубами его нижнюю губу и слышу восхитительный стон из его горла.
Затем Хосок возвращает все сполна.
Он прекрасно целуется, но он не Тэхен.
Мне все равно.
Мои руки перебирают его все еще слегка влажные волосы. Улавливаю какой-то другой аромат, но не могу его точно определить. Хорошо сочетается с розой.
Вот бы сейчас вошел Тэхен. Пусть решит проверить, как там мои сборы. Передумает и попросит меня остаться. Извинится. Встанет на колени и...
- С тобой все в порядке? - спрашивает Хосок, отстраняясь. - Ты, кажется, отвлеклась.
Годы практики с предыдущими любовниками позволяют мне легко притворяться.
- Ты мешаешь мне думать.
Он улыбается.
- Ты слишком хорош для меня, - говорю я. - Как ты можешь быть таким добрым, когда я тебя отвергла? Хосок, мне очень жаль. Я никогда не должна была говорить нет.
Он наклоняется и целует кончик моего носа.
- Не думай об этом. Я знал, что в конце концов ты увидишь мои достоинства.
Я улыбаюсь, но тут вижу окно. Солнце начинает садиться.
- Пора. Он приказал мне уйти до захода солнца.
- Не волнуйся. Ты уезжаешь ненадолго.
Собираю все, что могу найти. Небольшой кошелек с деньгами. Любимую куртку, чтобы защититься от холода.
- Ты видел, как он разозлился.
- Дай мне поговорить с ним. Ты вернешься ко двору, на этот раз со мной, и в кратчайшие сроки.
Я больна. Нет, просто несчастна. Тэхен никогда не позволит мне вернуться, и даже если бы он это сделал, я не смогла бы вынести это, быть здесь, но не с ним. Я целовала Хосока, а ради чего? Мне не стало лучше. Я не разозлила Тэхена. Только дала Хосоку ложную надежду.
Возможно, не совсем ложную. Я не могу вернуться к своему отцу. Он, вероятно, выгонит меня так же, как я поступила с ним на балу. Мой лучший шанс - быстро выйти замуж. Возможно, я смогу убедить Хосока сделать мне предложение, а затем оставить меня в своем загородном имении.
- Я тебе напишу, - обещаю я.
- Я тебя заберу, - отвечает он. - Когда придет время.
Так оптимистично. Как ему удается продолжать верить в будущее? Это должно быть весьма утомительно.