Глава 1
Они так и не нашли тело первого и единственного парня, который разбил мне сердце.
И никогда не найдут.
Я похоронила Мин Юнги в такой глубокой дыре, что даже демонам земли не откопать его труп.
Мне снился тот день, когда сообщил, что нам было весело, но теперь все кончено. Видите ли, он увлекся какой-то другой девчонкой. Я сейчас даже имя ее не вспомню, а в тот момент могла лишь думать, что подарила Юнги все: первый поцелуй, свою любовь, свое тело.
Когда я призналась ему в чувствах, он лишь ответил:
- Спасибо, конечно, но думаю, нам пора разойтись.
Ладно, Юнги не только это сказал. Когда я вонзила свой нож в его грудь, слова полились из ублюдка так же бурно, как кровь.
Он не мог понять, как так вышло. Честно говоря, я тоже. Едва помню, как схватила кинжал, который отец подарил мне на пятнадцатилетие тремя месяцами ранее: только украшенная драгоценными камнями серебряная рукоять сверкнула перед глазами. Помню, что кровь Юнги идеально подошла к инкрустированным в металл рубинам.
Но не могу забыть, что же наконец помогло мне очнуться с тяжело стучащим сердцем - последнее слово, сорвавшееся с губ Юнги.
«Дженнифер».
Его последним словом стало мое имя. Последняя мысль была обо мне.
Я победила.
Это знание успокаивает меня сейчас так же, как три года назад.
Ощущение правильности, умиротворения.
Поднимаю руки, потягиваюсь, словно кошка, переворачиваюсь на кровати...
И практически упираюсь во взгляд пары карих глаз.
- Проклятье, Чонгук, чего ты на меня пялишься?
Он целует меня в обнаженное плечо.
- Потому что ты красивая.
Чонгук лежит на боку, подсунув кулак под голову, ниже пояса его тело прикрывает одеяло. Чудо, как он, с его высоченным ростом, вообще поместился у меня в кровати. Непослушные кудри падают ему на лоб, и Чон встряхивает головой, чтобы убрать их с глаз. Меня обволакивают запахи сандалового дерева и пота.
Придерживая одеяло у подмышек, я сажусь:
- Прошлая ночь была ничего, но тебе пора. У меня сегодня много дел. - Чонгук не сводит глаз с моей груди, и я закатываю глаза. - Может, повторим попозже?
Он смотрит на меня, затем снова переводит выразительный взгляд на грудь.
Стоп. Не на грудь. На руку, которая удерживает одеяло и теперь отягощена дополнительным весом.
На моем пальце сверкает бриллиант. Прекрасный, ограненный в форме яйца, в богатой золотой оправе. Он подмигивает мне в утреннем свете, пока я, играя, поворачиваю рукой. Из всех подаренных Чонгуком безделушек эта пока самая дорогая.
- Руби Дженнифер, я тебя люблю. Ты выйдешь за меня замуж?
Смех эхом разносится по комнате, и Чонгук морщится. Я осекаюсь и быстро прикрываю рот свободной рукой.
- Что ты придумал? Нет, конечно, - отвечаю мгновенье спустя и снова любуюсь роскошным кольцом. Этим поступком Чонгук исчерпал свой потенциал. По необъяснимой причине любовники прекращают преподносить мне дорогие вещи, стоит лишь отвергнуть их предложение руки и сердца.
Какая жалость.
- Но мы же так счастливы вместе, - возражает он. - Я буду баловать тебя каждый день. Давать все, чего ты достойна. Обращаться с тобой, как с принцессой.
Знал бы он, что мои запросы несколько выше.
- Предложение щедрое, но я пока не готова остепениться.
- Но... я же делил с тобой постель, - выплевывает Чон.
Да, он и еще трое других. За этот месяц.
- А теперь настало время ее покинуть. - Я уже собираюсь подняться, но тут двери моей спальни распахиваются.
Чонгук тянется ко мне, но замирает на месте. Мой отец, Руби Фил, лорд Мазис, оглядывает наши полуобнаженные тела.
- Вон, - приказывает он до жути тихим голосом. Отец ростом ниже меня, но зато сложен, как буйвол: мощная шея, широкие плечи и проницательные глаза, способные заглянуть в душу.
Чонгук пытается прикрыться одеялом, но я крепко удерживаю ткань. Осознав тщетность усилий, он наклоняется и подбирает с пола штаны.
- Вон, сейчас же, - повторяет отец.
- Но...
- Вон или велю тебя высечь!
Чон встает. Ну в каком-то смысле. Он горбится, будто желает стать меньше. На полпути к дверям оборачивается:
- А мое кольцо?
- Ты же, разумеется, хочешь, чтобы я его оставила? На память о наших отношениях?
Лицо Чонгука искажает злость. Он так и замер: одна нога за порогом, другая - в комнате.
Отец рычит.
Чонгук срывается с места и выскакивает за порог, едва не споткнувшись о туфли отца. Избавившись от помехи, Фил поворачивается ко мне:
- Мне крайне сложно подобрать тебе достойную партию, когда тебя каждую ночь ловят с новым любовником.
- Папа, не преувеличивай. Чонгук был здесь в пятый раз.
- Дженнифер! Ты должна это прекратить. Пора повзрослеть. Остепениться.
- А что, Виен уже нашла себе мужа? - Отец не хуже меня знает: по закону я не имею права выйти замуж раньше старшей сестры. Таков порядок.
Он подходит к кровати.
- Король Теней отослал из дворца ряд незамужних дам, в том числе Виен. Я надеялся, твоя сестра с ее редкой красотой привлечет его внимание.
О, да. Виен редкая красавица. А еще тупая, как камень.
- Увы, надежды не оправдались, - заключает отец.
- Чонгук теперь свободен, - предлагаю я.
Отец пристально смотрит на меня.
- Она не выйдет за Чона. Виен станет герцогиней. Я уже договорился с герцогом Фолиосским. Он мужчина в годах, и ему просто нужна симпатичная спутница. Вопрос улажен. Значит, настал твой черед.
Наконец-то.
- О, так ты внезапно озаботился и моим будущим? - спрашиваю я из чистой вредности.
- Я всегда о тебе заботился.
Абсолютная ложь. Отец вспоминает обо мне лишь тогда, когда я делаю то, что ему не по нраву. Сколько себя помню, центром его мира была Виен.
- Я собирался подойти к графу Ориокскому, чтобы обсудить возможный союз между тобой и его сыном, который однажды унаследует титул. Судя по ухудшающемуся здоровью Атеркса - ждать недолго. Такой вариант должен тебя устроить.
- Не устраивает.
- Ты же не собираешься навечно остаться моей головной болью.
- Весьма трогательно, папа, однако я намерена завоевать иного мужчину.
- И кого же?
Я выпрямляюсь в полный рост, удерживая одеяло подмышками.
- Короля Теней, разумеется.
Отец начинает смеяться.
- Вот уж вряд ли. С твоей репутацией - чудо, если мы пристроим тебя хоть какой-то благородной семье.
- Про мою репутацию никто не знает, кроме тех, кого она непосредственно коснулась.
- Мужчины не делают тайн из своих постельных побед.
- Делают, если речь обо мне, - улыбаюсь я.
- И что это значит?
- Я не дура, отец. У меня есть компромат на каждого мужчину, что видел эту комнату изнутри. Наш Чонгук - невезучий игрок, просадил в карты семейную реликвию, обвинил в пропаже медальона слугу, того выпороли и уволили. Вряд ли отец семейства обрадуется этой новости. А Деймон? Я совершенно случайно выяснила, что он входит в группу контрабандистов и нелегально ввозит в город оружие. Если правда всплывет - его посадят в тюрьму. И не будем забывать Нестора, большого поклонника опиумных притонов. Я могу продолжать перечислять заслуги своих любовников, но думаю, общий смысл ты понял.
Лицо отца не дрогнуло, однако он слегка расслабился.
- Хорошеньких же ты поклонников собираешь, дорогая.
- Суть в том, папа, что я знаю, чем занимаюсь. И собираюсь продолжать делать все по-своему, ибо сама себе хозяйка. А ты? Ты отправишь меня во дворец вместе с очередной партией дам. Уж если я в чем и хороша, так это в умении получать брачные предложения. - Я показываю ему кольцо.
- Сколько ты это все планировала? - щурится отец.
- Годы.
- Однако ничего не сказала, когда я отправил к королю Виен.
- Папа, Виен не привлечь внимание даже взбесившегося пса. Да и одной внешности мало, чтобы привлечь Короля Теней. Перед ним уже год красотки строем ходят. Отправь меня. Я перетащу во дворец всех нас.
Целую минуту стоит молчание.
- Тебе понадобятся новые платья, - наконец говорит отец, - а выкупа за твою сестру ждать еще несколько недель. Нам не хватит времени.
Я снимаю с пальца кольцо и с нежностью смотрю на него. Зачем, по мнению отца, я коллекционировала любовников? Да, с ними весело, но главное - их подарки откроют мне дорогу во дворец.
Я показываю бриллиант отцу.
- Там, откуда оно ко мне попало, есть куда больше.
Всегда любила заниматься рукоделием, но невозможно в одиночку сотворить все необходимые для осуществления плана наряды за такой короткий срок. В паре с любимой швеей я придумываю и заказываю десять новых дневных туалетов, пять вечерних платьев и три уместно неприличных ночных сорочки (впрочем, их я делаю сама - Эудоре ни к чему знать, как именно я планирую проводить ночи).
Отец не принимает в сборах никакого участия: он слишком занят с поверенным слугой: решают проблемы поместья. Лорд Мазис банкрот и отчаянно старается это скрыть. Впрочем, это не его вина. Отец - человек умный, но наша земля уже не столь плодородна, как раньше. Несколько лет назад мор сразил большую часть скота. Посевы с каждым разом становятся все более скудными.
Колодец уже пересох, и арендаторы уходят.
Поместье умирает, и чтобы его сохранить, отцу надо выручить достойный выкуп за меня и мою сестру.
Я в курсе происходящего, но меня оно не трогает. Мои любовники испытывают неудержимое желание осыпать меня подарками. Весьма недешевыми подарками. Это было весело - узнавать их секреты. Соблазнять их.
Позволять купать меня в роскоши.
Но честно?
Мне наскучила эта игра.
Я придумала новую.
Я собираюсь очаровать короля.
Максимум месяц - и бедняга безнадежно влюбится в меня. А когда сделает предложение, я впервые в жизни скажу «да».
Что после свадьбы и подтверждения брака?
Я убью Короля Теней и заберу себе его королевство.
Только на сей раз я не стану прятать тело. Найду подходящего козла отпущения, брошу труп так, чтобы на него непременно наткнулись. Мир должен узнать, что я - единственная оставшаяся представительница трона.
Их королева.