Глава 13
Глава XIII
Смолистые запахи сосновой рощи наполняли воздух, скрывая все следы, но Счастливчик все равно почувствовал в ветерке нечто такое, от чего у него забилось сердце. Стая была совсем близко! Счастливчик радостно задрал хвост, учуяв запах большой Марты, но тут же уронил его, втянув ноздрями тяжелый и резкий дух полуволка.
Альфа.
Дейзи подпрыгнула, описала веселый круг и протявкала:
— Почти пришли! Это там, прямо за деревьями! Ах, Счастливчик, тебе у нас понравится! Это не просто хорошее место, это за-ме-ча-те-льное! Тут и тепло, и безопасно, да тут просто здорово! Там огромная-преогромная пещера, сухая и теплая, а вход в нее закрывают такие колючие-преколючие ветки, так что никто к нам носу не сунет! А уж как все обрадуются, Счастливчик, когда тебя увидят!
В последнем Счастливчик совсем не был уверен. Однако он зашел уже слишком далеко, поворачивать назад было поздно. Подавив вздох, он наклонился к щенкам и сказал:
— Вы посидите тут немножко, ладно? Я скоро за вами вернусь, честное слово. Мне просто нужно сначала рассказать про вас стае.
Вертушка со страхом заглянул ему в глаза.
— Ты ведь нас не бросишь, Счастливчик?
— Твои друзья нас прогонят! — мрачно вздохнула Лизушка и покосилась на Дейзи.
— Потому что они нас боятся! — с мрачным удовлетворением буркнул Ворчун.
— Они не будут вас бояться и ни за что не прогонят, — пообещал Счастливчик. — Просто подождите здесь, я очень скоро приду. — Он лизнул каждого в нос, потом повернулся к друзьям и побрел за ними через сосновый бор.
«По крайней мере, я очень на это надеюсь», — мрачно думал он про себя.
— Смотрите-ка, какое чудо! Наши бродяжки вернулись с поджатыми хвостами!
Желтый взгляд Альфы был холоднее льда. Дрожь пробежала по спине Счастливчика, но он постарался не поддаться панике.
Он медленно обвел глазами собак. Первым делом он увидел Беллу. Она стояла возле Стрелы и Прыгушки, но прятала глаза, словно боялась посмотреть на брата. Огромная добрая Марта радостно осклабилась, вывалив длинный язык. Лапочка вся застыла, ее узкая морда была высоко поднята, мягкие уши насторожены. Бруно, жавшийся к ней, поджал хвост.
— Что тут такое? — пропищала Носишка, но Луна шикнула на нее и неуверенно переглянулась с Порохом.
«Им стыдно за то, как они со мной обошлись! — понял Счастливчик. — Ну что ж, поделом им! Они позволили Альфе выгнать меня, они не тявкнули ни слова в мою защиту. Ничего, пусть постыдятся, так им и надо!»
Зато Кусака и не думала скрывать свою радость при виде Счастливчика. Она весело крутила хвостом и часто-часто пыхтела, разинув пасть в широкой улыбке. Маленький уродливый Нытик тоже выглядел довольным, его хитрые глазки блестели, ушки стояли торчком.
Счастливчик отсутствовал всего несколько полных переходов Собаки-Солнца, но сейчас ему казалось, будто прошла целая вечность. Он почувствовал себя чужаком. Собачки-на-поводочке и члены дикой стаи стояли вместе, бок к боку, а он, Счастливчик, был совсем один. Никому не нужный. Когда же они успели так сдружиться?
Счастливчик повернулся к Микки, который стоял, покорно склонив голову, ожидая решения стаи. Его шерсть ярко сияла на фоне травы. Да, травы здесь было много. Луг пестрел, гудел и бурлил жизнью. Птицы громко перекликались над головой Счастливчика, над цветами жужжали мошки, откуда-то совсем близко тянуло запахом теплого кроличьего помета.
Счастливчик подавил вздох. Приходилось признать, что полуволк выбрал идеальное место для нового лагеря, и что именно здесь он, Счастливчик, мог бы сдержать свое обещание накормить щенков досыта.
Новый лагерь объединенной стаи примостился у подножия пологого холма, растущие вокруг сосны надежно защищали его от ветра, а совсем рядом бежала чистая и полноводная река. Небольшой луг, плавно спускающийся к дальним скалам, наполнял воздух густыми запахами цветения. Еще дальше, за скалами, сплошной зеленой стеной стоял лес. Иными словами, это был славный, благоуханный и тихий уголок. Уголок, найденный без участия Счастливчика. Не он открыл это место, не он привел сюда стаю, не он помогал устраиваться на новом месте. Заноза горечи впилась в горло Счастливчика, но он заставил себя не опустить взгляд перед Альфой.
Полуволк глумливо осклабился, показав крепкие острые зубы.
— Набегался? Я всегда знал, что ты не сможешь выжить в одиночку, городской пес! Не говоря уже о твоем поводочном приятеле!
Микки тихо заскулил за спиной Счастливчика.
— Где же твоя драгоценная игрушка, домашняя собачонка? — ухмыльнулся полуволк.
Микки задрожал.
— Я… я оставил ее. — Он нервно облизнул клыки. — Я ошибся, поверив, что Длиннолапые вернулись… Никто не вернулся. Город стоит пустой, там стало… еще хуже.
Дейзи и Марта печально закивали.
— Я совершил ошибку, когда ушел, — твердо продолжал Микки. — И я хотел бы… — он смущенно покосился на Счастливчика, повел ушами, — …то есть мы бы хотели вернуться в стаю.
Альфа сморщил нос, еще сильнее обнажив желтоватые клыки.
— Если вам так нужна моя стая, вам придется заслужить право в нее вернуться!
Он резко клацнул зубами и в упор уставился на Счастливчика.
«Он хочет, чтобы мы пресмыкались перед ним, — понял Счастливчик, чувствуя, как поднимается шерсть на загривке. — Что ж, Микки сам себе хозяин, но я ни за что не стану ползать на брюхе перед трусом, превратившимся в полное ничтожество при виде черной тучи!»
Он сделал глубокий вдох и усилием воли подавил отчаяние, охватившее его при мысли о трех щенках, ждущих его за пределами лагеря. Он не мог рисковать их будущим, но и унижаться перед Альфой тоже не мог. Потому что знал — если сделает это один раз, то за его собственное будущее никто не даст и комка грязи.
Альфа сделал еще один шаг. Его голодный волчий взгляд был устремлен на Счастливчика, Микки он будто вообще не замечал. Вот нижняя губа полуволка задрожала, из пасти вырвалось пока негромкое, но угрожающее рычание.
— Докажи, что тебе нужна стая, городская крыса! Покажи, как ты хочешь вернуться!
Счастливчик знал, что ни за что не уступит. Поэтому он еще выше поднял голову и приоткрыл пасть, приготовившись зарычать в ответ. Но прежде чем он успел издать первый звук, долину огласил истерический лай.
Счастливчик обернулся.
Солнышко, мелко перебирая короткими лапками, влетела в круг собак и запрыгала между Счастливчиком и Альфой.
— Ой, Свирепые собаки! — задыхаясь, протявкала она. — Ой-ой, ужасные, зубастые, клыкастые! Страшные-престрашные, свирепые-рассвирепые! Ой, они совсем близко! Ой! Ой! Мы пропали, совсем пропали-распропали, ой!
Стая разразилась нервным лаем. Порох с низким рычанием загородил собой Вьюна и Носишку. Лапочка вытянула свою изящную узкую морду и принюхалась, а уродец Нытик заскулил, тряся хвостиком-закорючкой.
— Да, я тоже чувствую запах, — подтвердила Лапочка.
Альфа сорвался с места, его серая волчья шерсть встала дыбом, так что он стал казаться чуть ли не вдвое крупнее.
— Где? Где они? — прорычал он. — Где вы, трусливые чудовища? Покажитесь!
Он повернулся в сторону сосновой рощи, а Счастливчик быстро переглянулся с Микки. Похоже, их возвращение в стаю оказалось совсем не таким, как они думали.
— Вам не о чем беспокоиться! — громко пролаял Счастливчик, стараясь перекричать заполошный лай стаи. — Это не собаки, а всего-навсего трое маленьких щенков. Мы принесли их с собой.
Альфа вихрем обернулся, уставился на него.
— Что? Ты… ты принес в мой лагерь Свирепых псов?
— Лизушка! Вертушка! Ворчун! — позвал Счастливчик. — Идите сюда!
Стая в оцепенении смотрела на трех щенков, неуклюже ковылявших из-за деревьев. Впереди семенила Лизушка, оба братца неторопливо шли за ней через высокую траву.
Белла, Стрела и Прыгушка расступились, пропуская щенков в центр. Бруно спрятался за маленькую Дейзи, а уродец Нытик спрятал голову между лап.
У Счастливчика упало сердце. Теперь он видел, что совершил оплошность. Неужели его ничему не научило то, в какой ужас пришли Микки и Дейзи при одном виде щенков? Как он мог надеяться, что здесь все будет по-другому?
Счастливчик сокрушенно вздохнул. Да, он все-таки надеялся, что собаки, пережившие Большой Рык, не будут впадать в панику при виде маленьких щенков!
Кусака плюхнулась на задние лапы и прижала уши, ее губы тряслись от страха. А ведь она всегда отличалась самым веселым и покладистым нравом!
Счастливчик поспешно встал между ней и щенками, ему совсем не понравился взгляд, появившийся на морде поджарой собаки-охотницы.
Ворчун презрительно фыркнул в сторону Кусаки и насупился. Счастливчик внутренне съежился — он понял, что щенки почувствовали враждебность, исходившую от Кусаки.
— О чем ты только думал, глупый городской пес? — хрипло пролаял Альфа. — Значит, вот как ты решил отомстить мне — привести в мой лагерь мерзких злобных тварей?
Лизушка отчаянно заскулила, и Счастливчик не выдержал.
— Они никакие не злобные и уж точно не мерзкие! Они всего лишь щенки! — рявкнул он в оскаленную морду Альфы. — Их мать умерла, их стая ушла, и мы не могли бросить их умирать от голода!
— Где их логово? — провыла Стрела, мелко трясясь от страха.
— Что если Свирепые псы проследили за вами и скоро придут сюда за щенками? — спросила Белла, впервые за все это время посмотрев на Счастливчика.
Микки ответил вместо него.
— Никто за нами не следил. Свирепые псы ушли из своего лагеря, а щенков бросили умирать. Счастливчик все правильно сказал — мы не могли оставить их без помощи.
Альфа уставился на щенков злыми настороженными глазами.
— Допустим, сейчас они малы, — прорычал он, — но щенки, как известно, быстро растут. Очень скоро они превратятся в настоящих Свирепых псов. В мерзких, порочных чудовищ, в злодейских убийц!
Вертушка с писком прижался к боку Счастливчика, а Лизушка и Ворчун оцепенели, уронив хвостики.
— Совсем не обязательно, что они вырастут такими! — горячо воскликнул Счастливчик. — Ни один пес не рождается злым! Никто не появляется на свет Свирепым! Возьми меня, Альфа. Я ведь тоже не родился городским пройдохой, я стал им, когда очутился один на улицах города. Свирепых псов специально учат быть злыми… Жизнь делает их такими. — Он обвел взглядом стоявших вокруг собак, увидел их настороженные, испуганные глаза. — Альфа, ведь ты сам полуволк! — выпалил Счастливчик в звенящей тишине. — Но ты не живешь в волчьей стае, а возглавляешь собак! Разве это не доказывает, что происхождение — это еще не судьба?
Счастливчик знал, что ступает на опасную тропу, но он должен был во что бы то ни стало убедить собак в том, что щенки не опасны. Даже если для этого ему придется еще больше разгневать Альфу.
Лизушка вытянула шейку, ткнулась носом в ухо Счастливчику.
— Почему они нас не любят? — прошептала она.
Счастливчик заглянул в ее круглые, перепуганные и несчастные глаза.
— Они… они просто растерялись, — так же шепотом ответил он. — Они принимают вас за… за других собак. Они не знают, какие вы на самом деле. — Он понимал, что его объяснения вряд ли доступны такой малышке, но нужно же было хоть что-то сказать! Микки шагнул к Ворчуну, который хоть и поджал хвост, но продолжал воинственно топорщить загривок.
Альфа по-прежнему не смотрел ни на щенков, ни на Микки. Его желтый волчий взгляд ни на миг не отрывался от Счастливчика.
— Какое отношение имеет мое происхождение к этим тварям? — пролаял он. — Пусть я наполовину волк, но на другую половину я собака, как и все вы! Я знаю, как править стаей, и имею на это право!
Он сделал шаг вперед, и Вертушка с испуганным писком метнулся под живот Счастливчику.
— Собачки-на-поводочке тоже не привыкли к стайной жизни, они никогда в жизни не учились охотиться или защищать друг друга! — поспешно выпалил Счастливчик, обращаясь не к полуволку, а к стае. — Они не умели повиноваться и жить в стае, но посмотри, как они быстро научились всему необходимому! — Он повернулся к Бруно и с недоброй улыбкой спросил: — Разве я не прав?
Старый пес пристыженно отвел взгляд и еле слышно пробормотал что-то утвердительное.
— Собаки не могут полностью перемениться, — сказала Лапочка. — Они могут притвориться, но это не одно и то же!
Счастливчик почувствовал, что ему стало трудно дышать. Что Лапочка хотела этим сказать? Неужели она имела в виду его?
— А я думаю, что они еще как могут меняться! — уверенно сказал Микки, решительно выступив вперед из-за спины Счастливчика. Он встал рядом с щенками, кивнул им. — Вы все помните, каким я был раньше. Я считал, что не смогу жить без Длиннолапых. Не смогу без них есть и пить, никогда не буду весел или доволен. Я просто не представлял своей жизни без них. Но теперь я знаю, что они больше не вернутся. И знаю, что смогу выжить без них — смогу охотиться и защищать себя, смогу помогать стае и быть верным товарищем. Вместе мы сильнее, чем поодиночке, верно?
Марта одобрительно кивнула и гулко залаяла.
Кусака задумчиво склонила голову, насторожила уши.
— Если даже такие убежденные Собачки-на-поводочке, как я, смогли измениться, то неужели крохотные щенки на это не способны? — продолжал Счастливчик. — Собаки не рождаются плохими!
— Мне кажется, это верно! — раздумчиво произнесла Луна, встряхнув своей длинной шелковистой шерстью. Она не сводила потеплевших глаз со щенков, жавшихся к Счастливчику. — Думаю, мы сможем вырастить из них хороших собак. Научим их быть преданными, добиваться своего без злобы и крови. Кто сказал, что они должны непременно вырасти таким же злодеями, как их сородичи? Счастливчик очень правильно сказал — уж если Собачки-на-поводочке смогли научиться выживать сами по себе, то неужели малыши не могут выучиться жить по благородным собачьим законам?
Стая вновь взорвалась лаем, но на этот раз Счастливчик с радостью заметил сочувственные взгляды, которые многие собаки бросали на щенков.
И только Альфа продолжал злобно скалить клыки. Внезапно он запрокинул голову и издал такой страшный волчий вой, что Луна испуганно попятилась к Пороху.
— Вы что, совсем разум потеряли? — хрипло прорычал полуволк. — Мы не можем воспитывать Свирепых псов! Мы не будем выкармливать собственных врагов! Нужно прикончить этих тварей, пока они не подросли и не перегрызли нам глотки. Жестокость в крови у этих тварей, таких не переучишь!
— Откуда ты знаешь? — дерзко спросил Счастливчик, глядя в желтые глаза полуволка. Он весь дрожал от гнева и ненависти и угрожающе оскалил клыки, давая понять, что не отдаст щенков без боя.
— Вот откуда! — рявкнул Альфа и сунул ему под нос свою переднюю лапу. Глубокий рваный шрам тянулся вдоль всей подушечки и убегал выше, уродливыми рубцами выступая из-под серой волчьей шерсти.
Счастливчик никогда раньше не замечал этого шрама и теперь невольно содрогнулся.
— Я был щенком, когда один из сородичей твоих подопечных едва не отгрыз мне лапу, — прорычал Альфа. — Вы называете их Свирепыми псами, но среди волков их зовут иначе. Мы зовем их Клыками Длиннолапых, и поверь мне, они полностью оправдывают это имя! Только такой дурак, как ты, мог притащить этих тварей в наш лагерь!
Счастливчик попятился, холодок пробежал у него по спине. Он огляделся по сторонам, натолкнулся на вопросительный холодный взгляд Беллы.
«Она тоже считает, что я поступил неправильно…»
Счастливчик робко поджал хвост, но в следующее мгновение к нему вернулось самообладание.
Он вспомнил, как Белла промолчала, когда Альфа выгнал его из стаи. И то, как она обманывала его, а сама за его спиной договаривалась с презренными лисами, которых натравила на стаю. За последнее время его сестра натворила столько дел, что утратила всякое право осуждать кого бы то ни было!
Но Альфа еще не закончил.
— Значит, ты нашел этих щенков в брошенном лагере Свирепых? — рявкнул он. — Они были одни, а их Мать-Собака умерла?
— Да, — ответил Счастливчик, быстро покосившись на Вертушку, прильнувшего к его боку. Лизушка стояла рядом с братом, а Ворчун, как обычно, держался особняком.
— Но что могло заставить Свирепых псов бросить своих щенков? С чего ты взял, что они вообще их бросили? Может, они вернулись к ним и увидели, что лагерь опустел?
— Я тоже задавал себе этот вопрос, — подал голос Микки. — Но в лагере не было свежих запахов взрослых собак, все следы их присутствия давным-давно выдохлись. А их Мать-Собака… она была мертва не меньше полного перехода Собаки-Солнца от края до края земли.
Альфа поднял голову, посмотрел в сторону сосновой рощи.
— Значит, Свирепые псы рыщут где-то здесь, поблизости. Они могут быть где угодно. И ждать от них тоже нужно чего угодно!
— Но если Свирепые псы покинули свой лагерь и бродят по окрестностям, то они представляют для нас опасность в любом случае — возьмем мы щенков в стаю или нет, — пробасила Марта своим гулким, добрым голосом.
Она вышла вперед, величаво переставляя тяжелые лапы. Размерами она ничуть не уступала Альфе, поэтому тот недовольно переступил с лапы на лапу, когда Марта остановилась рядом. Добрая черная собака наклонила голову и ласково посмотрела на притихших щенков.
— Они совсем крошки, — прогудела она. — Они могут вырасти сильными и добрыми собаками! Кто дал нам право называть их плохими и злобными, если они пока никак себя не проявили? Разве можно винить малышей за то, чем занимаются их сородичи?
Луна одобрительно тявкнула, словно все время ждала этих слов.
Лизушка первая храбро подбежала к Марте и зарылась в ее густую черную шерсть. Вертушка бросился за ней, и даже сердитый Ворчун нехотя направился следом.
Марта ласково потыкала щенков носом, они весело запищали в ответ и устроились у нее под животом.
— Они всего лишь щенки! — повторила Марта. — А Счастливчик — славный и благородный пес! Это он привел обратно Микки! Нам должно быть стыдно перед ним. — Она строго посмотрела на притихших собачек-на-поводочке. — Только благородный и великодушный пес мог найти в себе силы вернуться к нам после того, как мы позволили его выгнать! — Марта грустно поглядела на Счастливчика. — После Большого Рыка все изменилось, жизнь стала совсем другая… Мы все пытаемся понять, как жить дальше, и порой совершаем тяжелые ошибки. Но Микки сказал правильно — чтобы выжить, мы должны держаться вместе и дорожить нашими товарищами. — Она подняла свою тяжелую косматую голову, спокойно посмотрела в волчьи глаза Альфы: — Если в лагерь придет беда, то мы встретим ее дружно, как подобает стае. А Счастливчик лучше других собак знает, как выживать и защищаться!
— Надо оставить щенков! — проворчал Порох. — Пусть поживут с нами, а мы поглядим, каковы они!
Кусака тоже смягчилась, глядя на малышей, жмущихся к животу Марты.
— Они никому ничего плохого не сделали! — протявкала она. — Пускай живут с нами!
Глаза Альфы полыхнули яростным огнем. Он видел, что стая настроена против него, и понимал, что у него осталось только два выхода — смириться или пойти против воли собак, приказав убить или изгнать щенков.
Счастливчик замер, ожидая решения Альфы. Он не тешил себя ложными надеждами, поскольку знал — полуволк все еще может заставить стаю выполнить свой приказ, даже самый чудовищный.
Альфа долго смотрел на щенков, потом медленно приподнял голову и посмотрел в глаза Марты.
— Хорошо! — процедил полуволк. — Пусть пока останутся, но только… — он с неприкрытой ненавистью посмотрел на Счастливчика: — под твою ответственность!
— Нам разрешили остаться с тобой? — пискнул Вертушка и выполз из-под живота Марты, чтобы на радостях облизать лапу Счастливчика.
Марта с облегчением перевела дух, а Микки радостно потыкал носом Лизушку и Ворчуна.
Счастливчик продолжал смотреть на Альфу. Он знал, что тот еще не закончил.
— Что… что это значит?
— Это значит, что я позволю тебе вернуться в стаю и занять презренное место Омеги, но за это ты будешь заниматься с этими щенками — учить их всему, что следует знать собакам, а заодно приглядывать, чтобы они не перегрызли нам глотки во сне!
— Они никогда этого не сделают! — пообещал Счастливчик.
— Ох, тяжело тебе придется, Омега! — насмешливо пропищал подлый Нытик. — Я давно заметил, что ты не привык трудиться, ленивый городской пес!
Счастливчик подавил приступ раздражения. Ничего, он потерпит. Ради того, чтобы Альфа позволил щенкам остаться в стае, он смириться с унижением и будет делать все, что от него потребуют.
«Ради щенков я пойду на все», — повторил он про себя.
Полуволк отвернулся, давая понять, что разговор окончен, и пошел прочь.
Счастливчик проводил его взглядом. Альфа отошел к кочке, поросшей мягким зеленым мхом, и, широко зевнув, растянулся на солнышке.
Что ж, полуволк сделал все, чтобы спасти свое положение в стае и, даже уступив, продолжать выглядеть суровым вожаком, чье слово — закон. Но Счастливчик видел, что власть Альфы, еще недавно казавшаяся неоспоримой, заметно пошатнулась после прихода Черной тучи. Возможно, остальные еще не успели это почувствовать, зато Альфа своим острым волчьим чутьем уже ощутил приближающуюся опасность.
«Неужели остальные не видят, что он, как и все мы, отчаянно ищет хоть какую-то опору в изменившемся мире?» — с невольным сочувствием подумал Счастливчик.
Он посмотрел на щенков, стоявших между Микки и Мартой.
— Ну что, рады? Вы остаетесь! — бодро тявкнул Счастливчик.
— Но ведь они не хотят нас принимать, — жалобно проскулила Лизушка.
— Они думают, что мы плохие… — горестно прошептал Вертушка.
Марта опустила голову и щедро вылизала щенков своим огромным языком.
У Счастливчика растаяло сердце при виде того, как малыши с писком прильнули к ней. Он видел, что они сразу же потянулись к Марте — возможно, она чем-то напоминала им Маму-Собаку. Даже строптивый Ворчун с радостным тявканьем терся мордочкой о лапу большой собаки.
— Умники вы мои! — басовито ворковала Марта. — Здесь вам будет хорошо, вот увидите!
Она осторожно повернулась и пошла в сторону пещеры, а щенки с веселым писком засеменили следом. Робкая надежда закралась в сердце Счастливчика. Может быть, все еще обойдется?
Но тут он увидел Лапочку, тихо сидевшую неподалеку, и его радость испарилась, как туман под лучами солнца.
Лапочка пристально смотрела на него каким-то странным, задумчивым взглядом. Что означал этот взгляд? Может быть, она сердилась? Или была опечалена? Счастливчик опустил уши и вопросительно взглянул на Лапочку, но она резко отвернулась, махнув хвостом по траве.
Счастливчик понурился, чувствуя себя самым несчастным псом на всей земле. Он был так опечален, что не заметил, как к нему приблизилась Белла, и даже вздрогнул от неожиданности, когда она ткнула его носом. Обернувшись, он увидел, что сестра улыбается ему во всю пасть, высунув розовый язык. Она потянулась, чтобы лизнуть его в нос, но Счастливчик отдернулся.
— Зачем ты так? — Белла обиженно царапнула лапой по земле, снова потянулась к нему, но Счастливчик напрягся и оскалил зубы. Белла застыла, с болью глядя на него. — Счастливчик, не надо! Прости меня за все! Мне так жаль, честное слово! Мы ведь с тобой даже не поговорили после всех этих событий. А мне нужно поговорить с тобой!
Счастливчик молча повернулся к ней спиной, но Белла жалобно проскулила ему вслед:
— Я сказала Альфе правду! Поверь, Счастливчик, я каждый день корю себя за то, что напала на дикую стаю! Я поступила глупо и подло! Но еще хуже то, что готовила эту глупость втайне от тебя! Я виновата перед тобой, Счастливчик, и мне не будет покоя, пока ты меня не простишь!
Счастливчик обернулся.
— А что насчет лисиц?
Белла виновато уронила голову.
— Это… это была чудовищная ошибка. Это моя вина, Счастливчик. И еще я виновата в том, что ничего не сказала, когда Альфа выгнал тебя из стаи. Честное слово, я хотела сказать… но… Понимаешь, просто в тот момент я чувствовала, что должна поступить так, как будет лучше для моей стаи! Я думала, что выбираю между тобой и стаей и… и выбрала стаю. Я боялась, что после всего случившегося Альфа разгневается и выгонит нас вон. А что бы мы тогда делали? Теперь ты понимаешь, да? Ты меня прощаешь?
Счастливчик хотел повернуться к ней спиной, но его предательское сердце уже дрогнуло. Он зарычал, заглушая его трепет, но что толку? Да, он прекрасно понял, что означали слова сестры. Она врала ему, она за его спиной строила глупые и ужасные планы, обернувшиеся бедой и смертью. И после этого она смирилась с тем, что вся вина за ее выходки будет возложена на Счастливчика, и не посмела даже заступиться за него!
«Она молчала, когда Альфа унижал и гнал меня, — с тоской думал Счастливчик. — Она смолчала, когда он обвинил меня во всем, что она натворила! Она лгала мне, она предала меня, она так и не научилась отвечать за свои поступки. Я люблю ее, но боюсь, что Белла никогда не поймет, что такое преданность. Вряд ли я когда-нибудь смогу ее простить…»
Он взмахнул хвостом и побрел прочь, но не прошел и нескольких шагов, когда Белла снова окликнула его.
— Лай!
Счастливчик застыл. Щенячье имя мгновенно перенесло его в далекое детство, под теплый бок Мамы-Собаки, в тесноту и безопасность щенячьей стаи. Он повернулся и посмотрел на Беллу. Она стояла, понурив голову, и с грустью смотрела на него.
Счастливчик вздохнул.
— Я знаю, что ты делала все это ради стаи. По крайней мере, ты так думала.
— Ты сможешь меня простить? — шепотом повторила Белла.
— Иди сюда! — позвал ее Счастливчик.
Сорвавшись с места, сестра со счастливым тявканьем бросилась к нему, запрыгала вокруг, принялась лизать в нос, в глаза, в уши.
«Я смогу тебя простить, — грустно думал Счастливчик. — Вот только забыть того, что ты сделала, уже не смогу».
Ему хотелось, чтобы все было, как раньше. Он хотел доверять своей сестре, но после всего, что она натворила, это стало для него невозможно.