Fiery selection

– Её Высочество Ким Джису и графиня Лалиса Манобан!

Что?!

– Лили-и-и-и-и, – пропищала принцесса на ухо, задыхаясь от эмоций. – Лили, ты слышала это?

Джису подрагивающими руками подтолкнула меня к слащавому ведущему, чья улыбка, казалось, намертво приросла к лицу, а сама как лебедь поплыла вперёд, принимая овации.

Мы победили? Они действительно позволили нам победить?

Магический свет, исходящий от хрустальных люстр и позолоченных фонарей, стал ещё ярче, ослепляя и без того слезившиеся глаза. Звуков было настолько много, что я непроизвольно мотнула головой, желая хоть на каплю убавить их громкость.

– Поздравляю вас! – Кто-то быстро вручил нам огромные букеты пёстрых цветов, сзади подлетели не вытерпевшие ожидания Розэ с Мириэль.

– Удивительно! Это удивительно!

И правда удивительно. Даже не верится.

– Примите моё почтение, леди, – на горизонте показался и Бертранд собственной персоной, принимая руку смутившейся Джису. Вид его был крайне добродушным, никаких косых взглядов, грубого тона и обвинений. Неужели император тоже не видел, что произошло на сцене? Даже намёка на духов не разглядел? Невозможно.

Внизу переговаривались зрители, продолжая хлопать: кто-то с плохо скрываемым отвращением, кто-то с ухмылкой, кто-то с безразличием.

Но он не хлопал. Его не было.

– Я с абсолютной уверенностью заявляю, ваш номер был безупречным, – Бертранд благосклонно улыбнулся, всё ещё не отрывая глаз от принцессы.

– Соглашусь, это было впечатляюще. Однако смею напомнить вам, мой император, о решении девушек. Мы должны выполнить их просьбу об отъезде, как и обещали. – Сана подошла к нам, сложив руки на груди, и сдержанно кивнула.

– Верно, – задумался император, обращая своё внимание на меня.

– Отъезд? Какой отъезд? – Мириэль тронула мою руку, прося ответа, но я лишь недоумённо пожала плечами.

Бертранд наконец отпустил ладонь принцессы, которая пребывала в полуобморочном состоянии, и неожиданно поинтересовался:

– Джису, вы действительно желаете отбыть в Невиланию?

– Что? – Удивление, которое выразил голос подопечной, сказало всё за неё. – Что вы, Ваше Величество! Я даже... даже не думала об этом.

– Ваше Величество, позвольте, – обратилась я к монарху, помогая принцессе. – Мы отправимся домой только тогда, когда вы примете сие решение.

Бертранд снова задумался. Как же он всё-таки не походил на императора драконов. Ни своим видом, ни своим характером.

– Чонгук сказал мне совсем другое, но что ж. Вы полноправные победители, в этот раз...

Чонгук сказал. Он так сказал.

Значит, настолько сильно от нас избавиться хочет?

– Вот так значит, да? – беззвучно спросила я, устремив взгляд на пустующее, обитое бархатом место. – Будь добра, Розэ, подержи, – всучив букет ничего не ожидавшей драконице, я метнулась в сторону кулис, даже не попрощавшись с императорской свитой.

– Лили?

– Куда она?

Скрывшись за массивным занавесом сцены, я быстро накинула на себя черную мантию, преодолела оживлённое помещение и выскочила в коридор.

Глаза затмевала ярость, копившаяся уже очень давно и отчаянно желавшая выплеснуться на одного надменного чешуйчатого дракона. Меня откровенно достала эта недосказанность, и хочется волком выть от всей неопределённости!

Где он сейчас может быть?

Я поднялась на этаж выше, слуг тут было значительно меньше, а те, что встречались, насторожённо отходили в сторону.

Я нетерпеливо подлетела к кабинету Чона, дёрнула ручку, но она не поддалась.

– Ваша Светлость! – прокричала я, ещё раз подергав дверь.

– Леди, прошу прощения, но Его Светлость герцог Чон сейчас не на месте, он несколько занят и...

– И мне плевать, – рявкнула я на возмущённого слугу, который тщетно пытался меня вразумить. – Отведи меня к советнику.

– Но я не мо...

– Можешь. – я подошла к дракону ближе, только сейчас заметив, что от негодования мои собственные руки искрятся магией, опаляя роскошный ковёр. – Если я не попаду к герцогу Чону в ближайшее время, я разнесу тут всё. Слово даю.

Мужчина то ли раздражённо, то ли обречённо кивнул.

Шли мы недолго, слуга быстрее ветра преодолевал территорию дворца, и уже через несколько минут мы стояли напротив огромной позолоченной двери, такой же вычурной, как и остальное убранство.

– Личный кабинет герцога Чона, – дракон поклонился, но, прежде чем уйти, осторожно заметил: – В нём нельзя появляться без личного разрешения Его Светлости, он очень разозлится. Может, вы всё-таки...

– Спасибо за помощь.

В ответ услышала очередной раздражённый скрежет зубов и, дождавшись, пока слуга уйдёт, с силой дёрнула на себя витые ручки.

На удивление, двери поддались сразу же, открывая тёмную, ничем не освещаемую приёмную.

Стук высоких каблуков по мраморному полу гулко разрезал напряжённую тишину.

– Чонгук? – громко позвала я, сотворив маленький светлячок на руке. – Чонгук, я должна с тобой поговорить!

Снова тишина.

Набрала в грудь побольше воздуха для очередного выкрика, но тихий угрожающий рык помешал всем планам.

Из темноты, окружив меня со всех сторон, стали появляться алые пары глаз. Силуэты гибридных монстров практически не прорисовывались, но мне хватило одного звука, чтобы узнать в них гончих шидаев. Давно не виделись.

– Хоро-ошие пёсики, – протянула я, медленно перебирая пальцами свободной руки. Нужно всего лишь незаметно сделать щит, чтобы тёмные твари не кинулись раньше времени, а дальше бежать. Куда глаза глядят.

– Не то слово, леди.

Грубый низкий голос на мгновение испугал, вызвав лёгкое покалывание по всему телу. На месте, где находились массивные двери, вспыхнул огненный портал, из которого уверенно выступил Чонгук.

– Разве я не говорил вам не гулять по ночам?

– Разве я сейчас гуляю? – парировала я, внимательно наблюдая за драконом. Пламенные вихри портала обдавали жаром, освещали его силуэт, бросая тень на породистое, непроницаемое лицо. Но несмотря на это, я всё равно видела, как он напряжён. Достаточно одного взгляда янтарных глаз, и я, как зачарованная дурочка, начала забывать о причине своего прихода.

Ты смешна, Лалиса! Ведёшь себя как глупая барышня.

С недовольством я поджала губы и вернула злость на законное место.

– Как обычно, показываете зубки, – он хмыкнул, щёлкая пальцами. Портал закрылся, вновь погружая комнату во тьму. Мне потребовалось немало усилий, чтобы уследить, как Чонгук медленно проходит к массивному столу и опускается на золочёный стул, перекидывая ногу на ногу. – Вы ворвались в мой личный кабинет без моего разрешения, как подобает настоящему вору. Что вы здесь делали, леди Манобан?

– Искала вас.

– Неужели? – Могу поспорить, что его бровь сейчас по-аристократически надменно вздернулась вверх. – С какими целями?

– Шидаев отзовите для начала.

– Шидаи моя охрана. Откуда мне знать, не воспользуетесь ли вы её отсутствием, – я совершенно точно услышала его язвительную усмешку.

Он серьёзно сейчас?

– Отзовите шидаев, или я начну делать это сама, – для подтверждения своих слов я немного подняла руку вверх и стала наколдовывать атакующее заклинание. Хоть и понятия не имела, как избавиться от этой нечисти.

Чонгук молчал, лениво наблюдая за мной, но после взмахнул кистью в сторону гибридных монстров и твёрдо произнёс:

– Вон.

Одно слово, и шидаи, как послушные напуганные псы, испарились, оставляя нас одних. Только напряжение, витавшее в воздухе, почему-то стало ощущаться ярче.

– Я слушаю.

– Значит, сейчас вы согласны послушать меня, да? – Я честно пыталась сдержаться. Первый магический шар полетел в сторону советника, но был быстро поглощён. – Какое право вы имеете лезть в наши дела?!

– О чём вы, леди Манобан? – всё так же безучастно ответил герцог, отражая мои атаки.

– Вы ещё и смеётесь надо мной! Вы сказали императору о том, что мы не желаем участвовать в отборе!

– Да, сказал, – Чонгук повысил голос, рывком вставая со стула. – Я сказал, а вы вместе с вашей принцессой додумались отрицать это.

– Я не слышу в вашем голосе раскаяния, герцог Чон!

Не знаю, как выдерживала мои атаки приёмная советника, но, видимо, стены были защищены охранным заклинанием. От едва мерцающего барьера отлетали красные искры, нейтрализуя магию.

– Требовать от меня раскаяния опасно для жизни, леди. Я оказал вам бесценную услугу, позволив покинуть Аргарион сейчас, но вы, как и ожидалось, упустили свой шанс. Настолько вскружили голову богатства драконов? – со злостью бросил Чонгук, перехватывая сгустки энергии. – Захотелось выгодно устроиться?

Я застыла на месте, не в силах поверить в услышанное.

– Я терпеть не могу здесь находиться! – отчаянно закричала я, сдерживая порыв разрыдаться не то от злости, не то от обиды. Из рук вырвался новый поток магии, который на этот раз прорвал защитный купол стен и разрушил изысканный интерьер помещения. – Слышите меня? Я терпеть не могу драконов, терпеть не могу этот отбор с его отвратительными правилами! Мне осточертела ваша империя, ваш дворец с вашими духами, которые не дают мне спокойно дышать даже ночью! Мне...

О Всевышний! Зажала себе рот рукой, осознав, что я только что сказала. И кому.

Тишина, воцарившаяся в приёмной, надавила на плечи, пустила сердце в пляс и заставила тысячу раз пожалеть о приходе сюда.

– Повторите, – подозрительно спокойно попросил герцог. – Повторите ваши последние слова.

Расстояние между нами было преодолено за мгновение, и я оказалась с силой прижата к стене.

– У вас в самом деле проблемы со слухом, – прошептала я еле слышно.

– О каких духах идет речь, Лиса?

– А вы много духов знаете?

– Лалиса!

Крик был настолько громкий, что я дернулась назад, больно приложившись обо что-то твёрдое.

– Вы не захотели меня слушать в первый раз, когда я решила вам довериться, – слова давались с трудом, речь была надрывной из-за усталости и сорванных нервов, но я продолжила: – Вы выгнали меня из той комнаты, а после из дворца. Что же сейчас хотите от меня услышать?

Чонгук молчал, не убирая рук с моих плеч, будто боясь, что я в любой момент могу вырваться и сбежать.

– Расскажите мне то, что хотели.

– Нет, – я упрямо вздернула подбородок. – Сначала вы объясните свой поступок. Свои поступки.

Советник криво усмехнулся, наклонив голову набок.

– Так и не поняли? Вы человек, – процедил он, сверкнув глазами. – Вы люди, которые слишком долго задержались в гостях.

– Ах вот оно как? В этом всё дело? – Я дёрнула руками, протестуя, но хватка на плечах лишь усилилась. Из уст непроизвольно вырвался слабый, иронический смех. – Значит, люди помешали вашему покою, герцог? Мы напугали вас? Вы не можете с нами справиться? Великие и могущественные драконы не могут справиться с какими-то ничтожными людьми?

Чонгук глухо зарычал, резко втянув воздух.

– Не в этом дело.

– А в чём тогда?! – вновь закричала я, чувствуя, как сдерживаемые мной слёзы своевольно потекли по щекам. – В чём?! Неужели нельзя ответить прямо? Вы всегда уклоняетесь от ответов! Скажите же мне, в чём чёртово дело?

– В тебе.

Вновь воцарившаяся тишина и яркое чувство дежавю.

Я проглотила все возмущения, намертво пригвоздившись к полу.

– Что зна...

Чонгук бесцеремонно обхватил мой подбородок, и невысказанный вопрос утонул в жадном поцелуе. Требовательные руки заскользили по плечам, огладили оголённые ключицы, переместились за спину, прижимая к тренированному телу. Горячие губы, бесстыже сминавшие мои, выбили воздух из лёгких и все мысли вон до единой, оставив только ощущения. Ощущения нескончаемого жара, ощущение огня, опалявшего каждый участок чувствительной кожи. Я прерывисто вздохнула, запуская пальцы в шелковистые волосы, робко отвечая на уверенные прикосновения. Мантия давно оказалась на полу, голова закружилась от знакомого мускусного запаха парфюма, и я полностью потеряла контроль над ситуацией.

Всё волшебство момента прервал резкий, громкий звук упавшего золотого канделябра и отвалившихся от стены массивных полок, которые я нехило потрепала.

Мы одновременно вздрогнули, возвращаясь в неприятную реальность, и я изо всех сил пожелала провалиться сквозь землю.

Я испуганно оттолкнула герцога, даже не посмотрев на него, подхватила с пола мантию и вылетела из приёмной, словно убегала от разъярённых шидаев.

Всевышний, что я натворила?

Я приложила ладони к пылающим щекам, чувствуя колючий холод на том месте, где были его руки.

– Какая же я дурочка. – Я захлопнула дверь в покои и с разбега упала на диван, зарывшись лицом в бархатную подушку.

Как мне теперь ему в глаза смотреть? Я сгорю со стыда!

– Лалиса? Ты там? – Из-за громовых ударов собственного сердца, таранящего грудную клетку, я еле услышала осторожный стук в дверь.

– Мириэль, подожди секунду, – всполошилась я, пытаясь пригладить растрепавшиеся волосы и отдышаться. Дверь я открывала с максимально спокойным выражением лица, но дрожь в руках никуда не делась. – Что такое?

– Ты мне скажи, что такое! Почему ты убежала?

– Мне стало немного неловко от повышенного внимания, я решила, что будет лучше отправиться в покои пораньше и успокоиться.

– Тебе? Неловко от внимания? – Эльфийка скептически осмотрела меня с ног до головы и прищурилась. – Так ли это?

– Мне не каждый день приходится танцевать перед самим императором драконов, причём в такой одежде. Я хоть и бываю самоуверенной, но мне тоже не чужды правила морали.

– Ты уникальный экземпляр, Лили. – Мириэль медленно покачала головой, показывая, что мало верит моим оправданиям. – Даже Джису смогла себя в руках сдержать. Я думаю, тебе действительно необходим хороший отдых, чтобы вернуть тот боевой настрой, с которым ты приехала в Аргарион. Завтра отправляемся в поместье Розэ!

– Но мы же не получили разрешение, – недоумённо ответила я.

– Когда ты сбежала от нас, как испуганная девочка со своего первого бала, Розэ поговорила с его Величеством Бертрандом и Герцогиней Ла Фрейн. Мы официально получили разрешение на выезд из дворца! Правда, в сопровождении эршей, но это совершенно не важно.

Я растерянно хлопала глазами, слушая возбуждённое щебетание эльфийки. Всё так просто?

– Подожди, а где Джису? – вовремя спохватилась я.

Как я могла забыть про принцессу? Позор мне, непутёвой охраннице, я окончательно спятила со своими проблемами!

– Наша принцесса проводит время с Его Величеством. – Мириэль многозначительно подмигнула и, кажется, с удовольствием понаблюдала, как вытягивается моё лицо от удивления. – Думаю, ему очень понравился танец Джису, раз он решил пригласить её на прогулку сразу после конкурса. Лили, ты тут?

Она пощёлкала пальцами перед моими глазами, приводя в чувство.

– Кажется, я слишком устала сегодня, – вздохнула я, массируя виски. Джису и император? Я даже представить себе такое не могла, слишком не похоже на реальность.

Попрощавшись с Мириэль и заверив её, что смогу самостоятельно собраться к завтрашней поездке, я побрела в ванную, смывать с себя сегодняшний день и приводить мысли в порядок. Хотя мои мысли не смогут привести в порядок даже императорские горничные, выдраивающие дворец до блеска.

Всю ночь я проворочалась из-за противоречивых эмоций: хотелось смеяться, визжать, плакать, ругаться и много чего ещё. Никогда бы не подумала, что обычный поцелуй может настолько вывести меня из себя. А что на этот счёт думал Чонгук? Зачем он это сделал? Что им двигало? Неужели он шокирован своим поступком так же, как и я, что даже не стал останавливать меня и допытывать о духах дальше?

Сном я смогла забыться только под утро, когда обессиленное сознание устало задавать себе извечные вопросы.

Ровно в восемь утра наша продрогшая от холода компания стояла у главного входа во дворец, наблюдая, как слуги загружают вещи в большую роскошную карету. Зимние морозы наступили слишком быстро, и теперь по утрам было особенно зябко и неприятно.

– Доброе утро, дорогая! – Розэ налетела на меня, заключая в крепкие объятия и, едва не поскользнувшись на обледенелых ступенях, помчалась отдавать указания кучеру.

– Ущипните меня, я, должно быть, всё ещё сплю, – пробормотала я, не сдвинувшись с места.

– Она просто очень радуется встрече с родителями, вот и сходит с ума. Нечасто нашу спокойную Розэ увидишь в таком настроении.

Мириэль стояла чуть поодаль и прощалась с Кристианом, кутаясь в лёгкую белоснежную шубку.

– Что насчёт нового испытания? Мы не пропустим?

Джису мне мозг вынесет, если что-то случится без её присутствия.

– Мы приедем как раз к нему. Всем невестам дали время на отдых... Только я, пожалуй, на отбор больше не вернусь, – эльфийка смутилась и посмотрела на довольного, непривычно молчаливого танцора.

– Совет вам да любовь, – пробурчала Джису, подходя ближе ко мне и мучительно зевая. Вернулась с прогулки она вчера далеко за полночь и, по её словам, даже не успела толком собраться.

– Я поспала всего лишь пять часов! Это плохо скажется на моём организме, – проныла принцесса, но по её довольному виду было понятно, что о позднем свидании с императором она ни капельки не жалеет.

Я непроизвольно заскрежетала зубами. То, что я практически не сомкнула глаз этой ночью, принцессу мало волновало. И то, что, в конце концов, мне пришлось следить за тем, чтобы влюблённая гулёна вернулась в свои покои целой и невредимой, её тоже особо не интересовало.

– Лили, ты же не злишься на меня из-за того, что ничего тебе не рассказала?

– Нет, конечно, – приветливо улыбнулась я. – Как приедем, я поставлю на тебя следилку, чтобы больше не возникало вопросов о том, где ты. Можешь расслабиться.

Уже давно нужно было это сделать, я просто слишком пренебрегла своими обязанностями.

– Зачем она мне? У меня же есть твой кулон для экстренных случаев. – Джису, как обычно, повисла на моём локте, состроив своё излюбленное жалобное лицо. – Я честно-честно буду рассказывать тебе о том, куда иду! И предупреждать всегда буду.

– А я тебя как раз-таки и избавлю от этой необходимости, – радостно сообщила я, вынимая руку из цепкого захвата. – Это не обсуждается, Джису. Я не хочу больше подвергать тебя опасности.

– Но со мной же был император! У нас была охрана!

– Охрана с тобой постоянно ходит?

– Ну, – Джису замялась. – Эрши проводили меня до покоев.

– Но постоянно они за тобой по коридорам таскаться не будут. С заклинанием слежения, если ты случайно где-то заблудишься, я смогу тебя быстро найти.

– Ну, Лили-и, что мне сделать, чтобы ты передумала?

– Найди мне новую нервную систему.

– Запросто! – Принцесса воодушевилась, снова беря меня под локоток. – В Невилании есть прекрасные целители, они быстро восстановят её!

Не сдержавшись, я измученно простонала и угрюмо пошла к карете. Даст Всевышний, эти выходные пройдут прекрасно, и я вернусь счастливой и довольной.

– Дорога займёт шесть часов. Это пусть и не так долго, но всё же утомительно, – Розэ с улыбкой откинулась на мягкие подушки и прикрыла глаза.

– А мы будем делать остановки?

Вот и началось. Я вспомнила нашу поездку в Аргарион, надоедливые ежеминутные просьбы принцессы и внутренне содрогнулась.

– Зачем?

– Ну... для непредвиденных дел, – Джису слегка смутилась. – И носик припудрить.

– Солнце моё, я могу так тебе его запудрить, что потом всю жизнь не будешь косметикой пользоваться, – пообещала я, поудобнее устраиваясь возле окна.

– Злыдня!

– Какая есть, – я пожала плечами и с интересом устремила взгляд вдаль.

Дворец находился в лесной местности, среди высоких хвойных деревьев и неизвестной мне растительности, вероятно, присущей только империи драконов. Однако очень быстро мы попали в саму столицу Аргариона, которая завораживала своим величием: обилием роскошных заснеженных особняков, дорогих магазинов и оживлённых улиц. Всё в стиле драконов.

– Смотри! – Джису дёрнула меня к себе, вызвав раздражённое шипение. – Ателье мадам Трессы.

Изображение белой камелии на вывеске двухэтажного элегантного здания живописно переливалось под утренним солнцем. Сверкающие витрины были заполнены шёлковыми платьями, среди которых я увидела и своё, изящное чёрное с первого бала.

– Твоё платье, я думаю, нарасхват у столичных див, – прокомментировала Розэ.

Интересно, а нескромные наряды с конкурса будут нарасхват? Почему-то я сомневаюсь в этом.

Когда величавые здания вновь сменились лесом, я в очередной раз вернулась к вчерашним событиям.

«В тебе».

Его голос пронёсся в голове так, будто прозвучал наяву, и я непроизвольно покраснела.

Что значит во мне?

Впрочем, даже гадать не хочу, иначе окончательно с ума сойду. Из всех особ, которые своим характером и поведением вызывали у меня мысленный хаос, Чонгук оказался самым невыносимым. Даже Джису с Саной рядом не стоят.

То он хамоват и груб, то улыбчив и приятен, то гонит прочь, то просит помощи. И как это понимать?

Первый советник могущественной империи, чел... хм... дракон, на чьих плечах лежит безопасность Аргариона, на деле оказывается настолько неопределённым. Или же в этом виновато моё поведение?

– Розэ, можно поинтересоваться? – позвала я полудремавшую драконицу. – Кто знает о нашем отъезде?

– Полагаю, император и герцогиня Ла Фрейн. Возможно, кто-то ещё из приближённых, но точно сказать не могу. – она слабо зевнула и вновь прикрыла глаза. – Не переживай, нас никто не будет искать.

– Надеюсь, – прошептала я, моля Всевышнего о том, чтобы Чонгук не потребовал немедленного возвращения. С него станется.

Поездка заняла не так много времени, как мы предполагали. К нашему общему удивлению, Джису ни разу не попросила об остановке и всю дорогу мешала нам спать, то придумывая странные игры, то рассказывая сплетни Невилании.

До поместья Розэ мы в итоге добрались без препятствий, но слегка раздражённые.

Небольшой, приятный глазу трёхэтажный особняк был окружён декоративными кустами цветов, которые, даже несмотря на холодную погоду, сохраняли свой превосходный вид. Облагороженная территория поместья захватывала дух, хоть и была в разы меньше тех, что мы видели в столице.

– Розэ, милая! – Навстречу нам вышла супружеская пара: безумной красоты женщина и статный, улыбчивый мужчина.

– Я так соскучилась! – Розэ бросилась к родителям, заключая их в крепкие объятия.

Она по всем параметрам была похожа на свою мать: баронесса Пак обладала светлыми пшеничными волосами, на солнце переливавшимися золотом, фарфоровой кожей и глубокими карими глазами. Даже сейчас эта женщина могла бы посоревноваться за сердце императора с первыми красавицами Аргариона.

– Добрый день, леди! Меня зовут Вирана, это мой муж Фредерик, – драконица лучезарно улыбнулась, представляя супруга. – Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

От тёплого приёма на глаза моментально набежали сентиментальные слёзы. Я невольно вспомнила своих родителей и родную Невиланию: герцогский дом с весёлыми слугами, всегда готовыми прийти на помощь, душевные вечера, в которые отец очень часто рассказывал о своих прошлых приключениях, и переполняющее чувство безмятежного спокойствия.

– Пойдём, Лили, – Мириэль мягко подтолкнула меня к особняку, похлопав по плечу.

– Мы выделили для вас комнаты на втором этаже, рядом с комнатой Розэ. Слуги перенесут все вещи, а вам, полагаю, хочется перекусить с дороги, – Вирана приглашающе указала рукой на светлую гостиную с большим, заставленным до отказа столом.

– Благодарю вас, – поклонилась я и едва не взвизгнула, увидев румяные булочки, поджаренное мясо и источающие безумные ароматы горячие блюда.

Наконец-то я поем нормальную домашнюю еду без травы и прочей нечисти, которой кормили нас на протяжении всего отбора!

– Мы бесконечно рады, что дочь нашла себе подруг, – обратился к нам глава семейства, с заботой смотря на Розэ. – Мы очень боялись, что отбор станет для неё непосильным испытанием, но теперь нам намного спокойнее.

– Это честь для нас – познакомиться с вашей дочерью и с вами, лорд Фредерик, – сказала Мириэль.

– Зовите меня просто Фредерик, – со смешком ответил дракон, занимая место подле жены. – Я не приближён ко двору, не люблю эти формальности.

– Как я вас понимаю, – не удержалась я, вызвав фырканье у Джису.

Ранний ужин прошёл замечательно, мы душевно побеседовали с семьёй Розэ, рассказали последние события, вплоть до моих отношений с Чонгуком, которые, несмотря на мои злые взгляды, очень ярко описывала Мириэль. Разошлись так же рано, договорившись завтра отправиться на ярмарку.

– Джису, ты занята? – Я осторожно заглянула в комнату принцессы.

– Собираюсь ложиться, – она устало вздохнула, расчёсывая непослушные локоны. Её Высочеству, вероятно, было непривычно делать всё самостоятельно без личных служанок.

– Замечательно, я не займу много времени.

– Только не говори, что ты пришла ставить свои следилки!

– Хорошо, не скажу, – кивнула я, усаживая Джису на мягкий пуфик. – Больно не будет.

– Лили, я не хочу! – Принцесса вскочила и отбежала к окну, упрямо сложив руки на груди. – Я говорила, что мне не нравится это заклинание и в нём нет необходимости!

– Это что за упрямство? Ты не забыла, что моя главная цель – это твоя защита?

– Что-то в последнее время ты не особо её соблюдаешь.

– Ах вот ты как заговорила, – я насмешливо склонила голову, оценивая боевой настрой подопечной. Нужно отдать должное тому, что я всё ещё не повышала голос, хотя внутри всё пылало от недовольства.

Сосредоточившись на хрупкой фигурке Джису, я сделала пару взмахов рукой, и магия левитации сама принесла принцессу ко мне.

– Ты что творишь?! – Она принялась возмущаться и беспорядочно махать ногами в воздухе.

– Тихо.

Ещё один пас, и Джису стала совсем шёлковой. Заклинание тишины было особенно прекрасным, не зря в академии им постоянно пользовались преподаватели.

– Что плохого в обычной следилке?

Подопечная насупилась, вздёрнула подбородок и отвернулась, показывая вселенскую обиду.

– Давай я за тебя отвечу, – ухмыльнулась я, направляя энергетические потоки на хрупкое белоснежное запястье Джису. – С этим заклинанием я точно буду знать, где ты находишься. А значит, ты больше не сможешь сбегать от меня каждый раз, когда тебе вздумается, и уж тем более ходить на свидания к разным герцогам.

Недовольное мычание показало, что я совершенно права.

– Я понимаю, что ты принцесса, тебе хочется всего и сразу, и ты имеешь на это полное право. Но... Сейчас за тебя отвечаю я. Если с тобой что-то случится, вина в первую очередь ляжет на меня, и только потом на истинного обидчика. Пока мы находимся в Аргарионе, пока я нахожусь в должности твоей охранницы, будь добра слушаться меня, не перечить и не пакостить. – я замолчала на мгновение, поджав губы. – Потому что я волнуюсь.

Джису, изначально настроенная враждебно, внимательно слушала мою речь и под конец виновато опустила голову.

– Кстати, ты уже можешь говорить. Долго молчанием я тебя пытать не собиралась, – вздохнула я, закончив со следилкой, и направилась к себе.

Когда я прикрывала дверь в комнату принцессы, до меня донеслось тихое «прости», и я устало улыбнулась.

Никогда бы не подумала, что буду заниматься воспитанием наследницы престола своего родного королевства.